Те дни остались в её памяти как будто в тумане, наиболее чётким был образ синего неба, промелькнувший перед взглядом словно в сказке, а потом вновь потянулись мрачные тучи, на которые так была похожа её жизнь. Очень часто ей стало сниться, что она плывёт, раздвигает руками упругие струи воды и выталкивает своё тело всё ближе и ближе к поверхности омута, туда, где высоко на небосводе, пока ещё искаженный водной гладью, вспыхивает золотистый шар солнца. А потом солнце вдруг неожиданно становится очень близким, начинает слепить глаза. Она зажмуривается и просыпается.
Таким было и то первое её пробуждение в городе. Ветс с трудом приподняла веки, ещё затуманенному тьмой полузабытья взгляду предстала просторная комната, до слуха долетели далёкие голоса. Она с трудом огляделась. Из убранства здесь имелся стол, деревянный стул рядом с ним и кровать, на которой она лежала. Свет лился из маленького окошка, расположенного почти под потолком.
К ней долго никто не заходил, а сама Ветс не пыталась никого позвать. Ей хотелось прийти в себя, собраться с мыслями, осознать произошедшее. Но сразу после пробуждения думать было очень трудно, мысли метались как в лихорадке, перескакивая с одного на другое.
С третьей попытки ей удалось сесть, тело оказалось вялым и непослушным. Первым, кто её навестил, оказалась немолодая целительница, она окинула Ветс внимательным взглядом, потрогала лоб прохладной ладонью, кивнула и молча удалилась. Девушка даже не успела ничего спросить. Потом к ней забежала служанка, принесла воды и помогла напиться, от неё она узнала, что находится в лечебнице при дворе гильдии магов. Это известие вызвало невольную дрожь.
Эта лечебница была последним местом, где бы она хотела оказаться. Слишком мрачной у неё была репутация. Маги брались лечить в собственной гильдии лишь самые трудные случаи. С обычными болезнями и ранами люди сюда не попадали. Чем же она удостоилась подобной чести?
Ветс даже поёжилась, осмотрела собственное тело, запястье левой руки было туго перевязано, на ткани виднелись едва проступившие пятна крови. Никаких других повреждений она у себя не обнаружила. Девушка тяжело вздохнула.
В полной неизвестности она провела три дня. К ней приходила служанка, приносила ей питьё и еду, первое время помогала справляться со всеми естественными надобностями. К вечеру второго дня Ветс почувствовала у себя достаточно сил, чтобы встать с кровати. Ноги подкашивались, но она заставила себя дойти до стола и вернуться обратно.
Та же целительница заходила каждое утро, молча делала перевязку, внимательно вглядывалась в глаза девушки и уходила. На вопросы она не отвечала. Ветс оставалось лишь мучится в ожидании, когда хоть что-то прояснится. Непонимание происходящего наполняло её сердце всё возрастающим страхом. И беспокоилась она не только за себя, но и за подруг по отряду – что с ними, почему не навещают, что произошло, когда они попали в город?
Несколько раз она добиралась до двери комнаты, та хоть и была плотно закрыта, но оказалась не заперта. Это немного успокоило. Выходить из комнаты Ветс пока не решилась, слишком сильной оказалась слабость.
На четвёртый день неизвестность закончилась, утром в её комнате раздался знакомый голос.
-Ты очнулась?! Прости, мне сказали, что ты проспишь ещё несколько дней, поэтому я не заходила.
Ветс быстро села на кровати и впилась взглядом в Таю. Подруга выглядела полной сил, в новой одежде и при оружии.
- Что происходит? Где остальные? – её собственный голос оказался хриплым и слабым. Ветс поморщилась, силы возвращались не так быстро, как бы ей хотелось.
- Не волнуйся, с нами всё в порядке, почти со всеми…, - Тая опустила голову.
- Лана…?
- У неё были очень серьёзные раны, её забрали целители, она тоже где-то здесь в гильдии. Но к ней не пускают. Я не знаю, что с ней. На её теле множество укусов.
Ветс вздрогнула и посмотрела на собственную руку, перевязанную белой тканью. Все слишком хорошо знали, как передаётся заражение – через укус, но ведь у неё только царапины!
- С тобой всё в порядке, - успокоила Тая. – Но ты под наблюдением, поэтому и находишься здесь, а не в обычной лечебнице.
- И долго за мной будут наблюдать?
- Я не знаю, возможно, пока полностью не восстановишься.
Ветс невольно вздохнула.
- Так что произошло, когда мы оказались в городе? Ты помнишь, как мы вошли в ворота?
- Не совсем, - Тая пожала плечами. – Очень смутно, помню, что меня кто-то поддерживал, когда я шла, будто вёл…, потом мы остановились, и я уснула. Очнулась в комнате гостиницы, мы там все были, кроме Неё. Лану как раз осматривали целители, потом её забрали, тебя тоже. У нас троих не нашли ран, поэтому мы свободно переселились в мой дом.
Ветс кивнула, Тая была единственной из них пятерых, у кого имелся собственный дом в городе. Она жила там вместе со старшим братом, занимающим весьма высокий пост в гильдии колдунов, поэтому и была вхожа в большинство зданий гильдии. К сожалению, у самой Таи способностей к колдовству не было, но Ветс всё равно удивлялась, что она стала именно воительницей, а не избрала менее опасную профессию. Но это был только её выбор.
- Где Она сейчас и что делает?
Тая отрицательно качнула головой, прекрасно поняв о ком спрашивает Ветс.
- Мы Её больше не видели. Она не осталась в гостиной, от прислуги, я узнала, что её имя Лиа. С ней очень хотел поговорить глава колдунов, но она словно исчезла. Бродит где-то по городу, пределов Стайта она точно не покидала, сейчас все ворота закрыты, никого не выпускают и не впускают.
- Почему?
- Когда мы входили северные ворота сорвало с петель и энергетический экран погас, его до сих пор не могут восстановить. Представляешь сколько у колдунов вопросов, а мы ничего не можем ответить. Просто не знаем. К тому же Лиа рассказала начальнику стражи, что на нас напали кровлиги, а не гримтоны. Она солгала, но по ранам-то всё равно видно, с кем мы дрались, правду не скроешь.
- Неудивительно, - кивнула Ветс. – С гримтонами мы не могли справиться, не могли выжить. Если бы она сказала правду, ей пришлось бы объяснять кто она такая и каким образом смогла их убить, а так она отговорилась ложью и исчезла. А что ты рассказала?
- Всё как было, я же говорю, колдуны и так поняли по ранам кто на нас напал. Поэтому никакого смысла скрывать что-либо не было. Сейчас во всём городе переполох, мало того, что остались без защитного купола, так ещё и Лию не могут найти.
- А ты как думаешь – кто она?
- Судя по способностям - Берущая, - Тая вздохнула. – Только она одиночка и как будто ничего не знает о Братстве.
- Такое возможно? Среди них нет одиночек, Берущие чувствуют друг друга и быстро находят себе подобных. Говорят, скрыть способности невозможно.
- Я не знаю и не смотри на меня так, Дисон мне тоже ничего не говорит, я его почти не вижу.
- Представляю сколько у твоего брата сейчас забот, - посочувствовала Ветс. – Думаешь, мы привели в город монстра?
- Привели? Боюсь, что от нашего желания ничего не зависело, она пришла бы сюда и без нас.
- Так кто она? – перед взглядом Ветс вновь промелькнуло падающее небо и багровые глаза на нём, гаснущие глаза, исчезающие, растворяющиеся в невероятной синеве. Так не бывает! Ещё никто не убивал Канор-Веди, даже Берущие на это не способны!
Тая лишь покачала головой.
- Тебе нужно отдыхать, я зайду к тебе завтра, - она поднялась и быстро пошла к выходу. Ветс вновь осталась одна. Она вскочила с кровати, пошатнулась и на некоторое время замерла, ожидая пока пройдёт головокружение. Разозлившись на саму себя, девушка набросила на плечи оставленную ей служанкой накидку и, как была босиком, двинулась к двери.
За пределами комнаты обнаружился длинный коридор с множеством окон. Ветс осторожно ступила на холодный каменный пол, огляделась. У неё не было определённой цели, она лишь знала, что все здания в гильдии колдунов построены в виде башен и возвышаются над городом, а сейчас ей хотелось оказаться именно ближе к небу.
В коридоре было пусто, одну стену занимали окна, вторую – множество закрытых дверей. Она в растерянности замерла, если сейчас уйти отсюда, то был шанс заблудиться и не найти своей комнаты, слишком одинаковыми казались двери. Ветс упрямо поджала губы и, выбрав наугад направление, начала их считать. После десятой обнаружился поворот и ступени, ведущие и вверх и вниз. Девушка уверенно шагнула вверх.
Для её ослабленного тела ступени потянулись бесконечной чередой, в какой-то момент ей начало казаться, что она топчется на месте, едва переставляя ноги. Но вот появился проём ведущий на следующий этаж, потом ещё один и ещё, пока лестница не вывела на смотровую площадку на плоской крыше, огороженную высокими перилами. Ветс с облегчением выдохнула, подошла к краю и вцепилась руками в металлическое ограждение. В тело сразу впились ледяные струи порывистого ветра, распахнули накидку, проникли под тонкую рубашку. Ветс слабо улыбнулась, наслаждаясь свежим воздухом. Холода она не боялась, это не тот враг, которого нужно бояться.
Перед её взглядом предстали бесконечные крыши домов, где-то у самой стены серебрилась водная гладь реки. Вдоль неё узкой длинной полосой тянулись поля, которых для нужд города катастрофически не хватало. Ветс даже знала, что глава Стайта приказал снести на окраине дома, вскрыть, мощённые камнем тротуары и засадить эти территории травой под пастбища. Сейчас небольшие стада животных бродили у самой стены на другом берегу реки. Их тоже было слишком мало.
Взгляд девушки устремился вдаль – к лесу, туда, где тяжёлые низкие тучи соприкасались с верхушками деревьев. Именно там был её собственный дом, ни здесь, не в городе. Её родное селение находилось на берегу быстрой речки, среди лугов и когда-то лес был виден лишь в отдалении. Монстры опасались больших открытых пространств, стаи гримтонов стремительными набегами пересекали реку и достигали стены, окружающей небольшое селение, оббегали вокруг и устремлялись обратно под кроны деревьев. Главным было отслеживать подобные набеги. Монстры не останавливались, не оседали под стенами, чтобы караулить добычу, что позволяло почти в безопасности возделывать расположенные вокруг стены поля.
Ветс ещё помнила те казавшиеся такими мирными и спокойными времена. Изменения подкрались вместе с подступившим к самой реке лесом. Молодые деревца быстро возмужали, взметнулись вверх, раскинув свое кроны над самой водой. А потом новые поросли появились и на другом берегу, подкрались к полям и стенам, стремительно отвоёвывая себе землю. Люди боролись с ними как могли, вырубали, выжигали огнём, но когда за каждым стволом поджидает опасность, когда между ветвей вдруг начинают мелькать бурые тела, единственным желанием остаётся укрыться за спасительной стеной и больше не выходить.
Ветс уехала с первым же караваном, собранным в Стайт. Она устала бояться, устала жить в постоянном ожидании очередного нападения. Говорят, что им повезло, они выбрали правильное время – время смены времён года, в такие моменты монстры словно выжидают, приспосабливаются к изменениям, скрываясь где-то в глубине чащи. Только межсезонье давало надежду. Это время не имело границ, иногда у людей был месяц спокойствия, иногда меньше. Никто не знал. Но тому каравану повезло, он невредимым добрался до города.
С тех пор прошло два года, превратившихся для Ветс в бесконечную череду тренировок и битв за собственную жизнь. К воительницам её приняли сразу и прежде всего из-за того, что она не боялась леса, не боялась выходить за стены города. Всё остальное было не важным, остальному её обещали научить.
Она так и не полюбила город, не смогла к нему привыкнуть, здесь было слишком много домов и узких каменных улиц. Очень часто ей хотелось вернуться в родное селение. В сердце жил не исчезающий страх, что вместо лугов она увидит лесную чащу, увидит разрушенную стену и пустые дома, что никогда больше не сможет обнять родителей…. Они отпустили её, отпустили с надеждой, что её жизнь перестанет быть такой опасной. А она избрала себе единственное занятие, которое позволяло ей не сидеть за стенами города, а иметь хоть кую-то возможность навестить дом. Тот караван Крады оказался её несбывшейся мечтой, на его маршруте было множество селений, в том числе и её родное, но он не успел добраться ни до одного.
Осень меняла лето, золотила листья деревьев, покрывала багрянцем кроны, и всё же для монстров межсезонье ещё не наступило. Люди ошиблись.
Ветс не испытывала радости, что осталась жива, тот бой нереально яркими картинами продолжал оставаться в памяти, стоял перед глазами, наполняя сердце горькой тоской. Она жива, жива…, а они уже нет.
- Здесь холодно, ты замёрзнешь, - заботливый голос прорвался сквозь ставшие слишком громкими завывания ветра. – Идём.
Ветс почувствовала как чья-то сильная рука приобняла её за плечи и подтолкнула к лестнице. Она безропотно подчинилась. Неважно, всё неважно. И лишь внутри здания она поняла, что дрожит, а грудь разрывает от сдерживаемых рыданий. Неважно?
Ветс попыталась быстро успокоиться, вытерла мешавшие смотреть слёзы и со злым упрямством оттолкнула всё ещё придерживающего её за плечи высокого мужчину.
Тот лишь усмехнулся. У него были русые волосы, собранные сзади в хвост, на лбу поблёскивал серебряный обруч. Серые глаза смотрели слишком спокойным, почти безжизненным взглядом, лишь где-то в самой глубине поблёскивал огонёк любопытства. Его лицо с красивыми правильными чертами показалось Ветс смутно знакомым. Он был не молод, но полон сил, под накидкой колдуна угадывались крепкие мускулы.
- Идём, - вновь произнёс он. – Ты должна мне помочь.
- Я? – Ветс растерялась. – Но чем?
Они вмести пошли вниз по лестнице.
- Ты знаешь, что купол разрушен?
- Да. Я слышала об этом.
- Энергосфера погасла, она больше не генерирует энергию, что-то её сдерживает, и я пока не могу понять что именно. Там за стенами города, когда распахнулись ворота, произошло нечто очень серьёзное. Я заглянул в видения всех выживших девушек кроме тебя, ты была слишком слаба для этого.
- И что ты увидел? – с дрожью спросила Ветс, понимая, что рядом с ней идёт глава гильдии.
- Они помнят стражников, ваш разговор, потом перед их взглядами оказывается земля и это всё, дальше чернота. Я чувствую, что ты сильнее, ты должна была видеть больше.
«- А в тебе есть сила», - глаза незнакомки полыхнули зелёными и такими же нечеловеческими, как и на небе огнями…. Ветс вновь поёжилась, она не хотела об этом помнить.
Они спустились на самый нижний этаж и долго шли по длинному коридор, облицованному переливчатым синим камнем. Потом был широкий зал, Ветс невольно завертела головой, стены украшали замысловатые фрески, под самым потолком находились узкие вытянутые в длину окна, из которых струился свет. Он падал на зеркальный пол, сверкал во множестве светильников, заставляя их гореть драгоценными камнями. Но самым освещённым местом был постамент в конце зала. На нём замерла человеческая фигура с раскинутыми чёрными крыльями. Ветс даже не сразу поняла, что она не живая. Скульптура была настолько искусно сделана, что складывалось впечатление, что человек просто стоит и ждёт тебя.
Их шаги гулко отдавались в огромном зале, Карот уверено шёл к скульптуре. Они приблизились на расстояние трёх шагов. Здесь находился столб, а перед ним каменный стол и такая же каменная чаша на нём, составляющая со столом единое целое. Вниз от чаши вел жёлоб и заканчивается у ног скульптуры, по краям расположены странные приспособления в виде колец. Ветс лишь мельком взглянула на всё это, а потом не могла оторвать взгляда от лица стоящего перед ней человека.
Это была молодая черноволосая женщина, девушка, почти девчонка. Её слегка неправильные черты лица отличались какой-то хищной красотой. В глубине больших жёлто-зелёных глаз можно было утонуть. Завораживающий взгляд, смотрящий в самую душу, холодный и безразличный, но не отпускающий, притягивающий словно магнитом.
Взгляд был почти живым, она смотрела на Ветс, и ей вдруг стало очень страшно. Девушка закусила губу, только сейчас вдруг осознав, что её тело обхватили верёвки и прочно притянули к столбу. Она оказалась привязанной перед скульптурой. Колдун опустил её руки на края чаши и закрепил кольцами.
Ветс вздрогнула и вопросительно взглянула на Карота.
- Не нужно бояться, - произнёс колдун, он медленно обошёл вокруг скульптуры. На его губах играла странная застывшая улыбка. – Я не причиню тебе боли. Просто смотри и вспоминай.
Его голос обволакивал её сознание, погружал в туман. У Ветс закружилась голова.
- Кто она? – спросила она через силу. – Почему ей приносят жертвы?
- Она? – её слух уловил настороженность и удивление. – У скульптуры нет лица. Что ты видишь?
Ветс с трудом качнула головой, перед взглядом всё расплывалось.
- Мне показалось, что это девушка.
«- Нет лица? Это неправда. У неё есть лицо. Такое знакомое лицо».
Карот вновь что-то спросил, но Ветс уже не услышала.
Реальность стремительно ускользала, превращалась в высокое синее небо, превращалась в ощущение прикосновений упругих струй воздуха, когда навстречу с бешеной скоростью несутся деревья, поля, дома, фигуры живых существ, а потом облака…. Когда огромные чёрные крылья, сотканные из теней, с силой разрывают пространство…. Она знала, что это чужие воспоминания, это Её воспоминания. Чувство полёта, и не важно, что каждый взмах крыльев оставляет после себя пепел….