Адольф Колтрен был представителем людей, которые принадлежат к низшему классу. Всю свою жизнь он работал исключительно мышцами. В 19 лет он стал юнгой на «Фоксе», курс которого пролегал между Землей и Марсом. Это был мелкий и некачественный пассажирский лайнер, за обслуживание которого команда, естественно, получала сущие гроши. Ему был 21 год, когда он стал грузчиком в одном из самых паршивых космопортов Марса. Почему паршивых? Хотя бы потому, что во всех остальных космопортах людей заменили на роботов. Но, конечно, людской ресурс менее затратный, чем механический.
Уже в 22 года он имел серьёзные проблемы со здоровьем и относительные проблемы с марсианской службой ловли незнакомых иммигрантов(МСЛНИ). Несмотря на вышеперечисленные проблемы, наш юный немец продолжал наживать новые (как со здоровьем, так и с МСЛНИ), пока его не разлучили с любимым космопортом мягким пинком под зад от правительства Марса.
Но вот и удача. После космопорта его взяли работать на электрическую станцию фирмы «Статекс» на Сатурне. Это был взлет его карьеры. Он бы стал статным человеком, женился бы, завел детей, если бы не военный конфликт на Сатурне. Откуда ни возьмись, появились туземцы. Согласитесь, весьма колоритно отправлять на тот свет огромных лягушек с палками, которые легко пробьют стены станции. И тут бы государству следовало выплатить жалование отважным электрикам, которые первые встретили врага. Хотя бы Адольфу, ведь он уничтожил минимум двадцать этих тварей. Но, как известно с давних времен, государство предпочитает брать, а не отдавать. Видимо, президент решил, что воинам будет достаточно медальки и сертификата с надписью «Поздравляем!». Несмотря на то, что правительство забыло о них, сама фирма «Статекс» предоставила служащим новую работу. Теперь немец был на такой же электростанции, только в пустыне Гоби, на Земле.
На Земле ему удалось пробыть не больше года. Он заболел. Это была болезнь психологического типа – ему хотелось летать, и это непреодолимое желание гнало его в космос.
- Я хочу космических приключений, необычайного риска, добросовестных коллег и красивых девчонок, - сказал Адольф о своих планах работнику службы поиска работы.
- Тогда вам подходят всего несколько вариантов, – ответил учтивый клерк, весьма смущенный такими требованиями.
- Я забыл упомянуть о заработной плате…
- Да, да, конечно…
Дальше выбор стоял за немцем, и он остановился на Венере.
И так, в Венерианской службе по экстремальному туризму (ВСЭТ) теперь служил весьма красивый, белокурый двадцатипятилетний немец по имени Адольф Колтрен.
Ребята из «ВСЭТ» никогда не скучали. Особенно не заскучаешь, когда проводишь богатых туристов на вершины венерианских хребтов и охотишься вместе с ними на венерианских тварей. Адольф сразу влился в коллектив таких же молодых ребят, которые, по всей видимости, не поняли смысла романа «Время не ждет».
Его первым «другом» стал Эрнест Ронсар. Парень среднего роста, с большими вьющимися кудрями и глубокими карими глазами. Он ввел нового работника в курс дела и тут же перестал с ним общаться, забравшись в самый дальний угол обслуживания водопровода. Вероятно, он завидовал новому красавчику.
И хотя Адольф хотел с ним подружиться, Маугли (кличка Эрнеста) избегал его. Адольф правильно сделал, что не стал участвовать в боях за Мери Рабле, француженку с белыми волосами и зелеными глазами, не отличавшуюся особым интеллектом, которая занимала пост королевы документов и кофейного аппарата. У Адольфа даже не возникло подобного желания.
Ему пришлось многому поучиться, прежде чем он смог совершать рейсы как на горы, так и в джунгли. Корабли, на которых выполнялись рейсы, были просто чудесными. Поэтому смертный процент из-за неисправности техники был ничтожен. Но здесь были другие опасности. Люди, пользовавшиеся услугами «ВСЭТ», представляли сливки общества и, зачастую, приходили сюда только потому, что им просто некуда было девать лишние купюры.
Ричард Манн был ярчайшим представителем подобного класса. Он ещё с детства брал от жизни все самое лучшее, а самым большим физическим трудом для Ричарда было натягивание цепи на шестерню у велосипеда. Конечно, в прессе он пустил слух, будто начинал свою карьеру на вокзале и все нажил честно, но все знали, что это откровенное вранье. Адольф недолюбливал его ещё с самой первой его фразы:
- Не забудьте взять с собой в дорогу кофейный аппарат, ведь вы знаете, как сильно я люблю кофе.
- Это исключено. Он добавит веса и… - начал Адольф.
- Конечно-конечно, мистер Манн, - перебил его другой экскурсовод, Томас Фет.
- Если это так критично, мы можем высадить вас, мистер Колтрен,– сказал Ричард и устало закрыл глаза.
- Слышал, дружище? Будешь много болтать, и тебя заменят кофеваркой, – сказал Адам Иванов, поляк русского происхождения, и засмеялся.
Сзади раздался милый смех Мери. Ричард обернулся, оглядел Мери и поинтересовался:
- Она тоже поедет?
- Безусловно – ответил Том.
- Конечно, куда же мы без секретарши в опасном пути? Блеск! – с большой иронией сказал Иванов.
Ричард окинул поляка презрительным взглядом, и тот поспешил заткнуться. Как только фигура Ричарда скрылась в здании, друзья зашлись диким хохотом. Но немец даже не улыбнулся. Он размышлял. «Что нужно этому человеку, чтобы достичь величия….?»
На утро все было готово к вылету. Шаттл был специально адаптирован к такой важной особе, как Ричард.
- Мистер Манн, в анкете было сказано, что вы возьмете с собой черырёх своих знакомых, – начал Томас.
- И что?
- Но как же? Ведь их шестеро!
- Это не вопрос, я доплачу.
- Дело не в деньгах.
- А в чем тогда? – устало спросил Рич.
- В перевесе, мистер Манн. У нас 200 кг перевеса. Это может быть опасно.
- Ну в таком случае вы остаётесь, мистер Фет.
- Это исключено. Каждый член команды зависит друг от друга и не может управлять машиной без кого-либо, – здесь вмешался Адам.
- Вот если высадить Мери… - начал Том голосом попрошайки с площади.
- Нет. Я думаю этот вопрос решается намного легче, – сказал богач и потянулся за кошельком
Глаза маленького поляка блеснули, а Том попытался спрятать своё удовольствие…
-Возможно… - осторожно протянул Адам, который явно был смелее, чем Том.
- Да, - сказал Том.
- Конечно да, мистер Фет, – сказал Ричард, желая унизить обоих.
С довольными лицами поляк и англичанин (одинаково корыстные) ушли, сжимая купюры в руках.
«Черт знает, что такое…»,- выругался про себя немец, но его перебил Ричард:
- И, да, мистер Фет, я хотел бы установить межзвездный радар, я не хочу пропустить свою любимую телепередачу.
- Этот урод нас всех угробит, – в сторону выругался Колтрен.
- Не смей так отзываться о великодушном мистере Манне, – льстиво вставил Том.
«Пошел вон, урод», - мысленно ответил ему немец.
- Какие-то проблемы, мистер… эм, не помню ваше имя. Ричард хорошо его помнил, просто хотел лишний раз показать ничтожность Адольфа.
- Колтрен. Адольф Колтрен, – немца представила Мери, чтобы хоть где-то вставить свое женское слово.
- Нет, никаких, сэр, – сквозь зубы процедил Адольф.
- Надеюсь, очень надеюсь… - задумчиво проговорил Ричард.
Старт прошел тихо, несмотря на перегруз. Адольф занял свою позицию машиниста с ужасным настроением. К нему пролезла волосатая голова Маугли и хотела что-то спросить, но Адольф ответил:
- Marsh heraus, Sie Schweinkerd! (Убирайся отсюда,свинья!)
- Урод… какого черта? – обижено крикнул Эрнест.
- Эй, не ругайтесь там, – голос Тома из радио звучал бесстрастно, - заткнитесь оба.
С Ричардом также поехали: Мери ( с ней мы уже знакомы и не хотим лишний раз вспоминать уровень её интеллекта), венгр по имени Ян, который на все вопросы отвечал : «не понимаю, друх», пара из Польши, которые редко когда говорили, один чех, который никогда не умолкал и два англичанина, которые не подражали чеху.
Адольф услышал выстрел пробки и шипение игристого напитка, а после слова Ричарда:
-Моброк, лучшее шампанское из всех, какие я знаю. Подставляйте бокалы, господа.
- Спасибо, друг – протянул венгр.
- С удовольствием, мистер Манн, – сказал поляк, а полячка удружила Ричарду поклоном.
- Мда…не дурно. Когда я был на Сатурне, а я работал там целых три года, местные туземцы как-то раз взбунтовались. А туземцы там были жабоподобные и слабые без своего оружия настолько, что одного легко можно было убить выстрелом из бутылки – Чех не собирался умолкать
- Не дурно, дружище. Так что, стало быть, вы умеете стрелять из шампанского?
- Что там стрелять, разить. Я умею поражать на расстоянии пяти метров.
- Венера – жаркая планета, ребята. Я не хотел бы здесь жить, – сказал поляк.
- Что правда то правда, – сказал венгр, который не хотел отставать от разговора.
- Ооо… Ты ещё не был на Кларке 5.
- Кларк 5? никогда не слышала, – подала свой голос полячка.
- Ооо, сударыня, это ад.
- Так что же там такого? – спросил поляк.
- Да, что? – подхватил венгр.
- Кажется, я знаю, - сказал Манн, пристально всматриваясь в свой бокал.
- Ну, не томи, Ричард.
- И вправду, что?
- Это планета, которая состоит из клариниадов.
- Чего? – спросил Ян.
- Ну, на нормальном языке, это планета из воска.
- Воска? – переспросила полячка.
- Именно.
- Ну и что? – спросил поляк.
- А то, что ядро планеты само по себе расплавлено,– сказал чех.
- Не понимаю. - Что здесь не понятно? Воск нагревается, и планета ходит ходуном.
- А воздушные базы? - спросил поляк.
- Какие?
- Воздушные.
- Ты имеешь ввиду антигравитационные платформы?
- Именно.
- Они есть везде, кроме Кларка, – ответил Ричард за чеха.
- Почему?
- Кларк – это планета из расплавленного воска, у которой четыре удара молнии за полчаса на метр квадратный.
- А живые организмы? – спросил поляк.
- А ты сам попробуй выжить при таких условиях, – ответил чех.
- Самые резвые пионеры сдались перед этой планетой.
- Это так.
- Ты смог бы? – сказал чех, не зная, что ещё спросить у поляка.
- Нет, конечно.
- Я знаю человека, который сможет.
- Кто?
- Некто Ричард Манн.
- Я? -Ричард догадался, что зто скорее глупость и болтовня, чем лесть.
- Да? Может, медовый месяц на Кларке? – спросила Мери.
- С удовольствием, – сказал Манн, зная, что этого не будет.
- Построишь там дом из воска, – сказал Ян и самодовольно улыбнулся, ведь это было его первое предложение без ошибок.
- Клянусь небом, ребята. Ричард такой влиятельный молодец, что ему не составит труда… - тут он отодвинул свой бокал и, крякнув, продолжил, - построить там поместье.
- Да что там дом? Город! – венгр тоже осушил свой бокал.
- Ну, право, друзья… - Ричард притворился скромным.
- Да, да. Несомненно смог бы.
- Ну, что вы?
- Не скромничайте. За вас! – поляк залпом осушил свой бокал.
- За Ричарда. Ура!
- Ура! – послышалось со всех сторон.
- Спасибо, спасибо – сказал Ричард.
Такой уж устроено общество. Кто-то умирает, кто-то в этот самый момент веселится, а кто-то умирает во время веселья.
Ярко-оранжевое солнце закатилось, и началась прекрасная , тихая, опасная и долгая венерианская ночь. И пока с левого борта раздавался треск пулемётов и крик птеродактиля, который, по-видимому, спутал шаттл с большой птицей и напал на противника не по размеру, немец размышлял о жизни. Уже стихли крики восторженной толпы, довольной столь кровавым зрелищем, а он продолжал думать. Чтобы не подумали, что он умер, или (не дай бог) напился, он подал свой бесстрастный голос:
- Что там такое, ребята? – рация сделала его голос довольно механическим и каким-то неживым.
- Ничего. Птеродактиль пролетал, вот мы его и клацнули, чтоб гости не заскучали.
- Понятно… - протянул он вместо «конец связи».
«Для того, чтобы гости не заскучали» - эта единственная фраза подрывала его моральное здоровье, призывала его к бунту против этого обшарпанного и уродливого общества, но он не особо хотел превращаться в Дон Кихота. Человечество, искусство, красота - все это пустышка перед «нескучающими гостями».
Он бы и дальше думал о «нескучающих гостях», которые строят «дома из воска» и параллельно убивают «жаб» выстрелами из пробки, но большой красный индикатор опасно заморгал и завизжал. Тут же заскрипел рупор:
- Что там, Колтрен?
- Неисправность в левом двигателе.
- Что будем делать?
- Может, послать дроида на ходу?
- Пошли диагностика и двух ремонтников.
- Сделаю.
- До связи.
- Окей.
Через пять минут беседа возобновилась:
- Ну что там?
-Странное дело, - двигатель в порядке, электрический щит и вентиляционная система барахлят.
- Что будем делать?
- Пойду гляну сам, вместо себя поставлю механика, можно?
- Иди, глянь. Только быстро.
- Я возьму с собой переговорник. До связи.
- Конец связи.
Он запустил вместо себя дрона механика, и, взяв кое-какие инструменты, направился к основному щитку. Там он узрел воистину ужасную картину. Напившись, друзья заснули, кто как мог и с кем попало. На столе (кроме бутылок) лежала перевернутая… та самая водонепроницаемая крышка с щитка, а на ней ещё недоигранный карточный банк. И все бы ничего, если бы со стола не свисало горлышко бутылки. Вероятно, кто-то во сне отряхнул её, и она пролилась на незащищенную электрику. С горлышка стекали последние капли. Вентиляция тоже оказалась открытой. Проход забивали несколько бутылок и оберток. Вероятно, кто-то спутал её с мусорным ведром. Разбирая завал, он вынул пару тузов. Не было сомнения, кто-то таким образом мухлевал.
- Слушай, все серьезно. Кто-то пролил вино на электрику.
- А щиток?
- Сняли.
- Идиоты. Срочно перейти на аварийное питание.
- Уже занимаюсь, - с этими словами он отпихнул механика и запустил аварийку.-
Готово
- Что с вентиляцией?
- Засор. Я разобрал.
- Ты закрыл щитки?
- Конечно.
- Конец связи.
- До связи.
Не прошло и десять минут, как раздалась сирена общеэкипажной тревоги.
- Что за черт? – не очень дружелюбно крикнул уставший Адольф.
- Попали в электрическую бурю.
- Надо выбираться. Левый на аварийке…
- Заткнись.
- Урод, мы все упадем.
- Не паникуй. От чего?
- Аварийная система нестабильна.
- И?
- Разряд молнии может её вырубить.
- А противоэлектронная обшивка?
- Достаточно маленького разряда.
- Чего ты хочешь?
- Поблизости есть станции?
- Дай посмотреть…
- Ну!?
- Нет.
В разговор включились новенькие:
- Что там такое? – спросил Адам.
- Что творится? – спросил Эрнест.
- Электрическая буря. Первый уровень готовности.
- Окей.
- Будем уговаривать придурков пристегнуться?
- Да, Ронсар, пойди попробуй.
- Почему я?
- Иди!
- Предлагаю сесть и переждать, – предложил немец.
- Эд, подай Ричарду эту идею.
- Да почему я?
- Пошел вон!
- Том, он не хочет ни пристегиваться, ни садиться – обиженно пищал Эрнест.
- Тогда скажи, что если он расшибет свою бестолковую голову, пусть винит себя.
Ну?,
- Он сказал «Окей»
- Хорошо. Возвращайся.
- Надо сесть! – кричал Адольф.
- Нет.
- Надо! – его голос перебила молния.
Дальше он помнит все, как во сне. Крики, сирены, взрыв, дождь, падение…
Он оглянулся и первой его мыслью было: «Дождь прекратился». Только дотронувшись до своего окровавленного лба, он понял, что они упали. Он встал, медленно потянулся, натянул кислородную маску и скафандр, удивился, что каюта осталась целой, и он не умер от холода и недостачи воздуха, засунул за пояс бластер. Парень подошел к рации и сказал:
- Томас, ты урод. Надеюсь, ты расшиб свою дурную голову. Кто-то ещё жив?
- Я…
- Кто?
- Адам. Ернест мертв, его пробила металлическая обивка.
- Кто ещё?
Вместо ответа где-то послышался выстрел бластера.
- Сейчас оденусь и посмотрю.
- Непривычно сидеть в футболке в минус тридцать?
- Давай без шуток, тем более, несмешных.
- До связи.
Колтрен вышел из каюты и тут-же почувствовал себя на седьмом небе. Перед ним валялся чех с расквашенной головой, а рядом венгр. Возле Яна лежала сигарета.
- Минус чех и венгр. Вышли покурить и составили компанию Ернесту.
- Томас застрелился.
- Сегодня мой лучший день.
Через пять минут он увидел Адама. Тот сказал:
- Минус англичане и Мери.
- Ты же не стянул ей штаны, правда?
- Слишком холодно.
- Остались поляки и Ричард.
Неизвестно, от чего умер поляк, но факт остается фактом. Он лежал, будто лег отдохнуть. Из его кармана торчала карта.
- Червовый туз, – сказал Адам.
- Романтично, не правда ли?
- Отвали.
- Осталось найти полячку и Рича, а потом можно выбираться отсюда вдвоем.
- Я бы пристрелил тебя, но ты мне нужен, – это сказао Ричард, который стоял сзади.
Позади Ричарда стоял не человек, а испуганный скафандр, в котором можно было узнать полячку.
- Рад, что вы живы. Держитесь возле нас. Вот вам рации, – сказал Адам Манну и полячке.
- Спасибо.
- Как вас зовут? – спросил немец испуганное существо.
- А…А…Анна.
- Не бойтесь. Все обошлось, – сказал Адам.
- Итак, ваши дальнейшие действия, мистер Иванов?
- Дело плохо, ответил Адам.
- Это да, – подхватил Адольф.
- Но все же…?
- О падении, наверняка, уже знают в ВСЕТ. Они пришлют подкрепление.
- Можем ли мы с ними связаться?
- Нет.
- Почему?
- Радар разбит вдребезги.
- Мы достаточно далеко от базы… - начал Ричард.
- Это, кстати, ваша вина, – перебил его Адольф.
- Вы меня обвиняете, мистер Колтрен? – Ричард попятился, ведь у него не было оружия.
- Да.
Неизвестно, чем бы все закончилось, но спор перервал шум в кустах. Из кустов вылезло животное, похожее на собаку, только с одним глазом, и испуганно уставилось на компанию. Адольф знал, что нужно делать в таких ситуациях. Через минуту они рассматривали труп существа.
- Ежевичник, – определил Адам.
- Есть можно?
- Да. Даже полезно.
- Что у нас с провизией? – спросил Ричард.
- Этого мяса хватит до конца.
- Очень важно учесть…
- Ааааа…! – запищала Анна.
Позади них стоял ещё один ежевичник и скалил зубы. Адам бросил в него камень. Тот не шелохнулся. Тогда Адам застрелил его.
- Жаль заряд…
- Не говори. Кстати, что насчет оружия? – спросил Адольф.
- Три бластера, сигнальная ракета, пневмогранаты и электрогранаты.
- Сколько?
- Три пневмо и две электро.
- Бывало и хуже.
- Надо найти укрытие.
- Согласен.
Они осмотрелись. Нашли неразбитую кабину от корабля. А через дырки в обшивке можно было прекрасно отстреливаться.
- Дайте мне бластер, – сказал Ричард
- Это запрещено уставом, – ответил Адам.
Адольф незаметно положил руку на бедро и кивнул Адаму, тот повторил его движение, и через секунду оба развернулись и держали бластеры наготове. Но не увидели Ричарда. Вместо него стояла Анна.
- Где Ричард?
- Не знаю. Что вы собираетесь делать?
- Арестовать его, – сказал Адам, но соврал.
- Черт… - сказал Адольф, пытаясь найти глазами скафандр Ричарда.
- Поглядывай назад.
- Конечно.
Ричард их перехитрил. Он сразу понял, что здесь что-то не так, когда ему отказали в оружии.
Он незаметно залез в разбитую комнату шаттла. Короткий венерианский день близился к закату.
Началась игра на выживание, и все играки знали об этом.
Сначала на поляну прилетели два чернопряда. Это нечто вроде огромного мотылька, но с повадками стервятника. Они занялись трупоедством и поэтому не представляли опасности игрокам. Потом на поляну выбежал ежевичник, и, принюхавшись, убежал. Через полчаса на поляну вышел огромный ежевичник, размером с медведя.
- Стреляем? – спросил Адам.
- Не знаю. Может, сожрет Рича? – усмехнулся Адольф.
- Стреляйте, – произнесла Анна.
В ответ прозвучало три выстрела, после чего ежевичник упал. Это была ошибка. На поляну выбежали два венерианских волка.
- Стреляй! Это разведчики.
- Огонь! – Зачем-то скомандовал поляк. И хотя Адам был готов поклясться, что луч попал прямо в сердце, один из волков завыл.
- Пневмат наготове. Бахнем, как только прибежит стая, – скомандовал поляк.
- Стая?! – испуганно переспросила Анна.
- Да.
- А Ричард?
- А зачем он убежал?
Напротив баррикады появилась фигура человека в скафандре. Это был Ричард Манн.
- Пустите.
- Убирайся.
- Пустите, я дам денег.
- Деньги нам не нужны. - У вас будут проблемы – пытался угрожать Ричард.
- Нет. У тебя будут.
- Ну, будьте людьми!
- Конечно.
- Пустите?
- Нет.
- Вы не знаете, сколько я заплачу… - начал Рич.
- Убирайся к черту! – заорал Адам.
- И если хочешь, попробуй предложить деньги им, – сказал Адольф, указав в сторону леса, из которого доносился вой стаи.
- Подумайте только. Хоть сейчас. Я заплачу.
- Не надо.
- Пожалуйста! – молил богач, ведь вой становился все ближе.
На поляне появились волки, они унюхали Манна и уже бежали к нему.
- Что, Ричард? Молния попала в твой дом из воска? – эти победные слова произнес Адольф.
Нет нужды (да и желания) описывать смерть Ричарда Манна и его последние слова.
Ближе к середине ночи баррикаду окружила стая. И хотя защищавшиеся бились отчаянно, смерть их была неизбежна. Жертвы перестреляли полстаи, но волки не отступали.
- Похоже, это конец, – сказал Адольф.
- Да.
Адольф не отказал себе в последнем удовольствии – он глянул на труп Ричарда. Парень гордился тем, что он умирает, как человек.
Пожалуй, я закончу свой рассказ о Ричардах Маннах, в чьи дома из воска рано или поздно попадут молнии.