Оказавшись в Склепе, Эрион буквально на ходу скинул с себя серое пальто, что полагалось носить вампирам в Доме Нрада. Он был возбужден полученными сведениями и торопился выполнить поручение Главы Иоанна. Переодевшись и наскоро раздав указания своему помощнику, он спустился в подземку и сел в поезд, ведущий на восток. Предстояло посетить Озерный край, где располагался Мантиньский Орден. Хоть озера здесь были во множестве, повсюду, куда ни глянь, простирались хвойные леса. Порой они были столь дремучими, что тамошние вампиры могли смело прогуливаться днем.
Всю дорогу Эрион был хмур и задумчив. С тех пор, как Игнариус объявился, он оказался в роли агента в Нрада, подслушивая и вникая во все, что там происходило. И прилежно исполнял поручения, не давая в себе усомниться. Он был безмерно рад возвращению друга, ведь теперь вся его работа если и не перестала быть столь гнетущей по сути и содержанию, то обрела надежду на лучший исход как для сумеречных, так и для всей Контезы в целом. Но от этого она не стала менее нервной и напряженной.
Мир уже окутали сумерки, когда он вышел из подземки на поверхность. Здесь начиналась широкая тропа с темными елями, что, словно стражи, стояли по обочинам. Эрион не стал задерживаться и, применив движение, вскоре оказался возле высокой каменной стены. Эта стена издавна опоясывала Мантинь – большой поселок с замком, угодьями и садами Ордена. Привратнику у высоких кованых ворот, чтобы пропустил, достаточно было продемонстрировать отличительный знак мессии – печатку с крестом на указательном пальце.
Миновав череду домиков с садовыми участками и скотными дворами, Эрион отпер калитку замкового сада своим ключом. Здесь было все по-другому – суета и шум остались по ту сторону калитки, деревья и кустарники, еще несущие листву, сопровождали его,пока он шел вдоль ухоженных тропинок. Где-то тихо журчал фонтан, ветер почти не проникал сюда. Воздух оставался тихим и пряным, несмотря на предзимник. Эрион шел по саду не спеша, на ходу собираясь с мыслями.
Громкий стук дверного молотка возвестил о приходе гостя. Эрион, как и все мессии, никогда не пользовался задним входом, в отличие от тех, что проходили здесь обучение. Илвин, особо ничем не примечательный, кроме идеально прилизанных волос, вампир, отпер дверь и привычным жестом дворецкого пригласил войти, с поклоном приняв у гостя плащ мессии. Эрион велел передать, что пришел с поручением.
Ожидая, гость с удовольствием устроился в высоком кресле большого зала у потрескивающего камина. Камин был капризом здешних вампиров – он не столько согревал старые кости, сколько создавал уют и атмосферу спокойствия. Сейчас, с учетом близящихся холодов, он был как нельзя кстати для обслуживающего персонала. Присутствие людей в замке было необходимым для тренировки у новых мессий выдержки и обучения манипулирования сознанием. Да и жители окрестностей почитали за честь служить в замке святейшим мессиям.
Эрион некоторое время смотрел на огонь, бушующий за изящной каминной решеткой, затем услышал легкий шорох переворачиваемой книжной страницы. Словно по волшебству, незаметному даже его взгляду, тень крепкого мужчины возникла и материализовалась в кресле напротив.
- Карлос, разве остались еще книги, которые ты еще не читал?
Эрион с улыбкой посмотрел на собеседника – ему нравилось иметь дело с ним. Карлос был самым молодым из старейших и сохранил в себе вкус к жизни, остроту мышления и широту взглядов.
- В этом мире нет, - мужчина бережно закрыл тяжелый том и убрал на небольшой круглый столик. – Что привело тебя в столь ранний час, Эрион? Ты обеспокоен.
Его неторопливые движения, посадка головы и прищур глаз говорили об уверенности в себе и безмерном жизненном опыте.
Глава Склепа протянул пакет Иоанна. Приняв послание, но не раскрывая его, Карлос пытливо спросил:
- Поясни, тебе наверняка известно его содержимое. Я хочу знать, что здесь, прежде, чем мои братья спустятся к нам для беседы.
- Известно ли тебе, для чего на север строится ветка железной дороги? – издалека начал Эрион.
- Догадаться несложно, с учетом слухов о возвращении Верховного Туманных гор и того, что некоторых северных магов видели тут и там в Империи. Опять же, всплыли свежие артефакты, что могли быть изготовлены только магами Земли… Итак, готовится вторжение?
- Военная операция, если быть точным. С участием воинов – ветеранов битв с магами.
Карлос едва заметно кивнул:
- Это так ожидаемо – использовать людей как щит, чтобы напасть на магов именем закона.
- Этот путь, по последним данным, непрост – Тропа в Северную обитель отнимает силы у идущих. Следом за людьми пойдут демоны и боевые маги Иоанна.
- Что требуется от нас в связи с этим? Воодушевить воинов перед битвой?
Старейший, казалось, даже немного заскучал; таким предсказуемым ему показалось все, что услышал от Эриона. Но следующее известие его удивило.
- Здесь приглашение для вас поучаствовать в военном походе на Северную обитель магов.
- Ха! – только и выговорил Карлос.
- Ваша помощь, по словам Иоанна, просто необходима. Предполагается, что каждый из вас в чине лицерона встанет во главе своей когорты. Задачей будет держать под контролем разум имперцев, пока они осваивают новое оружие, погрузить их в сон во время поездки до пункта назначения, и во время боя не допустить дезертирства.
- Военный поход и мы, - на лице старейшего появилось выражение легкого недоумения. – Это более чем странно. Учитывая риск, даже неблагоразумно с его стороны.
Эрион развел руками.
- Я пытался возразить, что некоторые из воспитанников ордена были бы более уместны в роли лицеронов, но Иоанн настаивает, что никто не справится лучше вас.
- Лучше нас пятерых – никто?
Карлос и Эрион обменялись понимающими взглядами.
- Положение наше таково, что отказать мы не можем, а высказывать сомнения не имеем права, - резкий густой бас раздался из глубины комнаты.
Из тени выступили еще четверо старейших, и на их привычно бесстрастных лицах появилась тень недовольства. Синтана, высокий и крупный, возвышался над остальными.
- Оставляй нам пакет, Эрион, - спокойным голосом прошелестел Широ, чья серебристая борода обвивалась вокруг шеи. – Мы все изучим и направим ответ в Нрада с нашими учениками.
Эрион, видя желание старейших прочесть письмо и обсудить все без свидетелей, поднялся, распрощался и с поклоном покинул их.
***
Шаги в зале для совещаний давно стихли, зал погрузился в тишину, и лишь отголоски недавних эмоций витали в воздухе. Неуместная картина с мельницей продолжала приковывать к себе внимание Игнариуса. Он прикрыл глаза. Слова магистра Галорда как нельзя точно прозрели то, почему он вернулся сюда. И в этот момент Игнариус осознал свой страх – сможет ли он изменить будущее этого мира? Его сомнения, крадучись, будто вышли из покосившейся дверцы, скрывающейся за высеченным в камне мельничным колесом.
- Я должен, - прошептал Игнариус тишине.
Признаваться кому-либо в минутной слабости он не желал. Но они правы, настало время готовиться к войне – войне с Иоанном. Сила врага непредсказуема и многолика по существу. На лице Игнариуса появилась горькая улыбка; ведь таким совсем недавно был он сам, это была его сила, и он восхищался ею. К счастью, у него остался друг – единственный, кто поддержит его и не предаст, чтобы не случилось. И он не последний человек среди сумеречного народа. Так что точность информации можно не волноваться, а выставить оборону Игнариус успеет.
Глубоко вздохнув, он вновь посмотрел на покосившееся мельничное колесо, которое едва заметно пришло в движение. Из картины повеяло холодом. Пустота и мрак из чуть приоткрывшейся двери мельницы затягивали. Игнариус сделал шаг. Никаких световых эффектов – это магия мрака. Холод вмиг сковал его тело, дверной проем затягивал в себя человека. А дальше – не скольжение по потокам портала, по пентаграмме, сотворенной с помощью рун, не перемещение по коридорам Вселенной. Магия страулов иная, она не терпит излишеств. Сотворить такие порталы могли только страулы. Марелиана помогла ему в этом.
Шаг в бездну Вселенной – и маг оказывается в подземном городе. Главное для сознания при перемещении – суметь выдержать мрак, не поддаться страху перед вечными и неведомыми силами. Умение довериться истинной стороне Вселенной и не потерять в этот миг концентрацию на цели – это, к счастью или сожалению, дается не всем. Только воля имеет значение, и у него она всегда оставалась ясной.
Холод отступил, мрак рассеялся. Один шаг – и неизвестность осталась позади. После перемещения даже свет от нескольких свечей казался слепящим. Теплый воздух наполнил легкие, и тоска, что еще миг назад так прочно засела в душе, отступила. Игнариус почувствовал себя вернувшимся домой. Хотя назвать апартаменты Эриона домом по праву, он, конечно, не мог. Но чувство возвращения к чему-то родному и близкому, всегда охватывало его здесь. Мягкий полумрак комнаты и пропитанный запахом нескольких свечей воздух - тот эликсир жизни, что требуется после перемещения через небытие.
Игнариус блаженно улыбнулся. Да, маг любил этот Склеп – когда-то, очень давно, он сам принимал участие в его создании. Это был первый город, построенный по его проекту для сумеречного народа. В те годы его и Эриона объединяли общие стремления изучать миры и тайно их контролировать. Глупая мальчишеская игра, затянувшаяся на три столетия, что привела к гибельным изменениям во многих мирах и перекроила историю Контезы. Сейчас Игнариус вернулся мальчишкой, а Эрион так и остался по ту сторону жизни. Но, как это бывает с теми, кого связывает общее прошлое, они остались старыми добрыми друзьями, а противостояние людей и вампиров продолжалось, оно стало частью их существования.
Как только дверь из маленькой комнатки мрака распахнулась, Эрион отложил папку с бумагами. На его обычно бесстрастном лице появилась искренняя улыбка.
- Рад видеть тебя, дружище! Ты вовремя. Сегодня есть новости специально для тебя.
Игнариус легкой походкой подошел к вампиру и сердечно похлопал по плечу.
- Слушаю очень внимательно.
Эрион слегка склонил голову:
- В семье Нрада готовятся к приему особенных гостей.
- Сильные маги из нового мира?
Эрион пожал плечами. Поднявшись с кресла, он стал медленно расхаживать по комнате, мысленно выстраивая логическую цепочку из обрывочных сведений. А Игнариус по-свойски устроился за его столом.
- Возможно. Ожидают троих. Сам Иоанн называет их не иначе, как объекты. Со слов магов, что готовят перемещение – это не люди, но… Им готовят апартаменты, приспособленные для людей. Я и сам в замешательстве. Эти существа сейчас обитают в первичном мире. Твоя подружка Доз, кстати, была оттуда же.
- Но для первичного мира магические сущности - большая редкость…
- Знаю, но я видел пентаграммы. За объектами отправляют достаточно сильных магов и пару вампиров – из старших. Знаю, что Алемон хотел подрядить меня, но Иоанн заменил мою кандидатуру другим сильным вампиром. Флорис – может, это имя тебе что-то говорит?
- Смутные воспоминания о весьма кровожадном приятеле нашей Марлы. Он моложе нас на полтора столетия.
Эрион кивнул.
- Значит, не доверяет тебе мой братец, - скривился Игнариус. – Что ж, у него есть на то причины.
- Так или иначе, этим троим нужно будет адаптироваться в мире Нрада, учиться и жить там.
- Значит, Иоанн решил завести учеников?
- Я тоже поначалу так подумал, пока случайно не услышал одну фразу, брошенную твоим венценосным родственником. Он назвал их готовым оружием, которым сможет уничтожить тебя и помешать планам Иного. Признаюсь, эти слова поставили меня в тупик.
Игнариус поперхнулся, а потом залился громким мальчишеским смехом, постукивая по ручкам кресла.
- Эрион, этот старый хрыч совсем помешался на вселенском могуществе! Но, заметь, он приравнивает меня к Иному!
Вампир недовольно помотал головой. Эмоции переродившегося Игнариуса порой переливались через край, приходилось терпеть.
- Не уверен, что все так запущено, дорогой Игнариус. Он, конечно, зол на тебя, но планы у Иоанна отличаются особыми амбициями. Глава Нрада рассчитывает с помощью этих «объектов» завоевать Вселенную.
- Готовит тяжелую артиллерию, значит, – маг продолжал веселиться, покачиваясь на кресле.
- Похоже на то.
- Спасибо за новость, дружище. Придется подключить парочку моих приятелей, которым разузнать подробности не составит большого труда.
Эрион поморщился.
- Не понимаю, чем тебе не нравятся алазоры?
- Это разновидность демонов, они вероломные хищники. К тому же, их преклонение перед тобой неестественно.
Вампир натянуто улыбнулся. Каждая встреча с алазорами вызывала неприятные гнетущие эмоции, а те представления, что они устраивали, крутясь вокруг Игнариуса, были более чем странными.
- В любом случае, ты не будешь отрицать пользу добытых ими сведений.
Эрион нехотя кивнул, подойдя к столу, чтобы убрать бумаги.
- Кстати, что там слышно о готовящемся нападении на Туманные горы?
- Сегодня я доставил сообщение из дома Нрада в Мантиньский орден.
Глава Склепа подробно рассказал о своем визите. По мере его повествования брови Игнариуса поднимались все выше и выше.
- И у вас ни малейшей зацепки, для чего старейших из вампиров отправляют в военный поход?
Эрион развел руками:
- Они, без сомнения, ветераны древнейших битв, но их опыт и знания нужнее в Ордене. Если старейшие и были когда-то магами, то за столетия подрастеряли все, что оставалось. А руководить военными подразделениями куда лучше смогли бы действующие военачальники.
- А что если… мы преувеличиваем их ценность для Иоанна?
Глава Склепа даже побледнел сильнее, чем обычно. Старейшины среди вампиров считались священным кладезем опыта, живые свидетели истории, они пользовались неизменным авторитетом у сумеречных. И мысль, что Иоанн счел их лишними, теми, кого можно «пустить в расход», вызвала у Эриона ужас.
- Погоди падать в обморок, дружище, это только предположение.
Эрион досадливо фыркнул, запирая бумаги в секретер.
Игнариус помолчал немного, собираясь с мыслями. Он пришел сюда с готовым решением, которое собирался озвучить другу.
- Хочу попросить тебя об одном одолжении, Эрион.
Из внутреннего кармана мантии Игнариус вынул небольшой сверток.
- Передай это Санару, и так, чтобы Иоанн ничего не заметил.
- Это в моих силах. Но, все-таки, что это?
Игнариус опустил глаза.
- Это мое право голоса, как члена семьи Нрада.
Эрион неодобрительно покачал головой. Он был удивлен тому, что слышит. Прежний Игнариус никогда не поступил бы так. Он хранил у себя доказательство своей принадлежности к великому дому магов, вынашивая план когда-либо вернуться и занять достойное себя место. А сейчас он решает отдать печать – и кому?!
- Но, друг мой! Ты обо всем подумал? Печать – единственное, что подтверждает твое родство с этим домом! Кроме того, ты в самом деле так доверяешь..?
Игнариус жестом остановил его.
- Я все решил. С печатью или без нее моя сила со мной. Я вернулся не за тем, чтобы претендовать на авторитет и голос в Нрада. То, что осталось от нашей семьи – это Иоанн, Санар и я. Прочие не в счет, они слишком давно покинули наш мир и далеки от идей Дома. Наверное, мне следовало поступить так уже после смерти Катарины. Я решил отдать Санару свой голос. И чувствую, что это правильно.