Но пришла пора прощаться,
В путь опасный отправляться.
Лань неведомым простором
Вышла полем вересковым
Не к дворцу и не к избушке,
А к простой такой норушке.
Но не зря она шагала -
Там нашла, кого искала.
Борис Готман.
Оказалась наша героиня и спутник её скале какой-то, нависшей над бурными волнами моря. Небо было тёмным, затянуто тучами, лил проливной дождь.
- Бр-р-р-р, ну и холодина, - девушка передёрнула плечами зябко, - пожалуй, пора переместиться к жилищу мастера, пока нас не унесло волнами.
- Когда будешь нуждаться в помощи или убежище, отправляйся в ближайший лес и ищи особые приметы, а мы ждать будем, - Хитрован похлопал принцессу по ноге, повернулся, сделал несколько шагов и исчез.
Принцесса прочитала короткую молитву и активировала плащ. Тут же изменилась местность, но меньше, чем хотелось бы. Оказалась воительница на вересковом поле, вокруг царила ночь. Дождь шёл по-прежнему, правда, мелкий, холодный, неприятный какой-то. Странница покрутила головой, никакого жилья вокруг на мили вокруг. Разве что, впереди светилась одинокая звёздочка. Неотразимая Стрела поспешила на свет. Не мог же артефакт придворного волшебника подвести и отправить не туда, или яйцо оказаться фальшивкой? Или дом мастера защищали некие отражающие чары?
К счастью, жилище всё больше приближалось, увеличивалось. Ожидала странница чего угодно, терма, дворца, добротного дома, но перед ней была самая обычная землянка, вход скорее напоминал нору в звериное логово. Может, Робкая Лань прибыла слишком рано? Забавно будет, если окажется, что мастер пока является учеником, или вовсе младенцем.
Девушка нерешительно постучала рукоятью кинжала по камню у входа, замерла, ожидая отклика. Ни ответа, ни привета. Путешественница снова подала сигнал, потом тихо окрикнула.
- Эй, есть кто-нибудь дома? – странница кашлянула, - простите, что беспокою.
Во мраке показалась какая-то огромная тень, вдвое выше человеческого роста. Принцесса отпрянула испуганно. Луна на миг выглянула в прорехи туч, и воительница узрела… кентавра! Настоящего, с чёрной густой гривой волос, могучими ногами с широкими копытами.
- Кто ты и зачем явилась сюда? – пророкотал гигант.
- Мне нужен Лавор Танцевар, великий мастер, - пролепетала Стрела, - вы не знаете, где можно найти его?
- Ну, допустим, я и есть Лавор, - полуконь скрестил руки на груди, - ты, уж прости, не похожа на платёжеспособную клиентку. Я дорого беру за свою работу.
- Даже если артефакт нужен, чтобы остановить жестокого завоевателя, который погубит многие сотни жизней? – уточнила воительница.
- Ко мне каждый десятый приходит с такой «сказочкой», - Танцевар поморщился, - не интересно.
- Ладно, деньги будут, - принцесса махнула рукой, - мне необходим антимагический шлем, или браслет, или колечко, хоть что-то.
- А у тебя губа не дура, - мастер передёрнул плечами, - мешок золота размером с твоё тело предоставь. Но, есть вариант, раздобудешь достаточное количество металла забранния, кристалл энергетический для зарядки волшебной вещи и антимагическое заклятье, уменьшу цену вдвое.
- Сделаю, - кивнула Неотразимая Стрела, - на озвученных условиях согласитесь отковать шлем?
- Решительная, какая девица, - кентавр смягчился немного, - поблизости нет ни одного жилища или поселения, небось, долго шла сюда. Может, желаешь поесть и отдохнуть?
- А у меня хватит денег, чтобы оплатить ваше гостеприимство? – уточнила воительница, - и, просто предупреждаю, я – девственница и собираюсь и дальше оставаться невинной, до свадьбы.
- Ох, ну ты даёшь, - великан рассмеялся, - как самка меня не интересуешь, просто не выживешь. Кроме того, за ночлег и ужин денег не беру. Утром опишу, как выглядит металл и кристалл, и где их отыскать можно. С заклятьем чуть сложнее, но и это решаемо.
С мебелью у копытного было плоховато, всё, что смог предложить гостье – немного соломы. Впрочем, принцесса ныне в большем и не нуждалась. Скинула мокрый плащ и сандалии, платье снять побоялась, чтобы там любезный хозяин не говорил, всё же мужского пола, а не выживет неплатёжеспособная клиентка и что, кто там труп искать станет, если ни одно живое существо не ведает о существовании бедняжки, особенно, в этом временном отрезке? А натолкнётся, так мастер богат, хоть и похож на скупердяя, откупится. Уснула девушка тут же, сморенная усталостью.
Утром Лавор уже поджидал Стрелу, приготовил нехитрый завтрак, жаренная птичка, несколько печёных яиц, свежий хлеб и крепкий эль в придачу.
- Мне лучше воды, если можно, - Робкая Лань слабо улыбнулась, - слишком юна, рано ещё пить алкоголь.
- А за антимагическими артефактами охотиться не рано? – кентавр хмыкнул, но послушно принёс флягу с водой.
- Насчёт «охоты», так у меня выбора нет, - странница пожала плечами, - или справлюсь, или все знакомые и родичи умрут страшной смертью. Вы хотели мне рассказать о необходимых компонентах.
- Не волнуйся, поведаю, - Танцевар кивнул, отошёл куда-то и вернулся с маленьким кусочком зеленоватой руды, положил перед странницей, - это – забранний. Всего несколько грамм. Стоит такая кроха - тысячу золотых монет. А нужно не меньше восьми брусков упомянутого металла. И это притом, что я стану наносить его тонким слоем на обычный шлем из кожи и бронзы. Достать подобное сокровище можно исключительно у цвергов Дальней Горы, до неё три месяца пути, если на лошади. Карлики, разумеется, бесплатно ничего не дадут в любом случае. Нет денег, лучше сразу отступись, дальше лишь сложнее будет. Энергетические кристаллы подходящие выращиваю Дроу, тёмные альвы, весьма мрачные и агрессивные типы. Продают неохотно, затребуют не меньше десяти тысяч золотых монет. Вполне способны обмануть и отправить тебя на жертвенник, в дар тёмным демонам, которым остроухие служат, или выдать замуж за одного из их бесчисленных принцев, что даже хуже, чем смерть и потеря души разом. До их жилищ плыть надо, примерно полгода по морю. Если найдётся сумасшедший, что согласится приблизиться к Невозвратным Островам, где живут бессмертные. И, наконец, заклинание. За ним придётся идти к старому волшебнику Обликукусу. Старикашка забавный, но любимым занятием его является превращать людей во всяких жутких тварей. Якобы человечки, сами по себе, недостаточно совершенны. Удастся тебе сохранить свой облик нынешний и разум, а так же заклинание заполучить, считай, повезло. И живёт он на материке, неподалёку от Рима. У старца собственные виноградники. Недурственное винцо делает, кстати. Будет возможность, привези и мне бутылочку – другую.
- И как вам удаётся на жизнь зарабатывать при таких условиях? – Неотразимая Стрела вздохнула.
- Так достаточно один или два артефакта за десять лет создать и нормально, - мастер подмигнул, - а в остальное время, творю для души, так сказать. Такие вещицы, на которые смотреть приятно и вреда не причиняют. Зачем к ремесленнику, вроде меня, обычно, идут? За оружием для защиты и нападения, любовными артефактами, перемещающими. Скучно, руки просят настоящего дела. Хочешь взглянуть на последнее изделие?
- А кто откажется полюбоваться творениями величайшего из гениев? - оживилась странница.
- А вот и не покажу, - кентавр прищурил правый глаз, - а иначе придётся тебя убить, чтобы никто и никогда не узнал, про мои сокровища. Обязательно сыщется кто-то достаточно безумный, чтобы пожелать их украсть.
- И зачем тогда хвастаться, – принцесса надула губы, - кроме того, сами же говорите, что я рискую сгинуть, если не в подземных чертогах цвергов, то в тёмных жилищах Дроу или превратиться в нечто нелепое, встретившись с безумным чародеем, кому смогу что-то рассказать, да и поверят ли?
- А в дороге тебя никто не встретит, и разговаривать ни с кем не станешь, – не сдавался копытный, - или я недостаточно чётко обозначил цифры?
- Я надеюсь вернуться несколько быстрее, чем вам бы хотелось, - воительница отряхнула руки и отодвинула пустую тарелку, - и общаться ни с кем не придётся. У каждого свои секреты, знаете ли. Спасибо вам за всё, за ночлег и угощение, пора, так сказать, в путь – дорогу.
- А полюбоваться моими творениями? – Лавор упёр руки в бока.
- И после этого нас, женщин, считают непостоянными существами, - принцесса фыркнула, - вы уж определитесь как-нибудь, боитесь ли раскрывать тайну или жаждите этого всем сердцем.
- Пошли, пока не передумал, - полуконь схватил Стрелу за руку и потащил в дальнюю часть пещеры, нажал на невидимую панель. Часть стены тут же бесшумно отъехала. Мастер и его спутница вошли внутрь. Одновременно вспыхнули факелы, закреплённые в специальных подставках на стенах. И вот, когда зрение вернулось к Робкой Лани, увидела она перед собой человеческую фигуру, изготовленную из бронзы, очень похожую на настоящую, недоставало разве что лица.
- Вот, - Танцевар надулся от гордости, - самая совершенная из механических кукол, умеет двигаться, правда, лишь прямо, а так же танцевать и подавать блюда и напитки.
- Эка невидаль, - наша героиня скривилась, - я-то надеялась увидеть нечто действительно изумительное. Хотите, я прямо сейчас сделаю так, что ваше творение будет двигаться, как угодно и выделывать любые штуки, какие попросите? Правда, не долго.
- Это просто невозможно, – рыкнул кентавр, - если бы вы были на такое способны, не нуждались в моей помощи совершенно!
- А поспорим, если я сделаю так, как говорю, снизите цену на антимагический артефакт, нет, стану вашей рабыней до конца жизни, – предложила путешественница, - или боитесь проиграть?
- Ох, что с тобой сделаешь, а давай, - копытный махнул рукой.
- Тало прошу тебя, вселись в бронзовую фигуру! – вскликнула Робкая Лань.
Засветился символ на кольце, из глаз змеи ударили два луча, переплелись между собой, преобразились в кобру, состоявшую из энергии, нырнула в куклу, проникла в металл. Теперь уже на лбу механоида загорелась зелёная руна, которую обвивала чёрная змея.
И сдвинулась фигура с места, поклонилась создателю, а после обошла его с тыла и… отвесила хорошего пинка под зад.
- Ай! – Лавор подпрыгнул, попытался ударить неблагодарную игрушку задними ногами, но та успела вовремя пригнуться, так что копыта пронеслись над головой, и продолжила экзекуцию, ухитряясь пинать кентавра и уворачиваться, несчастному оставалось только пуститься в бегство.
- Прекрати это, больно – больно – больно, – воскликнул мастер, - нечестно, между прочим, ты магию применила!
- А разве я говорила, как именно сумею научить ваше творение новым штукам, – уточнила девушка, - ну, сдаётесь?
- А не боишься, что я со шлемом так же подшучу, и во время схватки с главным врагом, обнаружишь неприятный сюрпризец? – прокричал копытный.
- Я верю в ваше благородство, - Неотразимая Стрела поклонилась, - к тому же, разве истинный король мастеров позволит себе сделать плохую вещь… Итак?
- Ладно, ты победила, снижу цену, только останови это чудо-о-овище! – взмолился гигант.