Они долго шли по дну оврага. Овраг оказался глубоким руслом реки и в конце концов привел их к воде. Они сбросили свои лохмотья и вошли в воду. Долго лежали они в воде, забыв обо всем, она была теплой, влага очищала кожу и, казалось, проникала внутрь, такое блаженство они испытывали. Потом они вспомнили об одежде и принялись стирать ее: Леший свои штаны и рубашку, Птица – свою хламиду. Бросив ее сушиться на траву, они снова окунулись в воду. Если бы не голод! Они вылезли из воды и оцепенели, не увидев своей одежды. Осторожно они поднялись на пригорок и увидели странную картину: невдалеке друг напротив друга сидели два мужика, сжимающие украденную одежду, и ожесточенно спорили.
- У тебя три предмета, а у меня только один!
- У тебя самая большая рубаха, отдай ее мне!
- У тебя итак много, отдай мне еще.
- Что из того, что много, посмотри на эти драные обноски, ими же ничего не прикроешь! Зато твоя рубаха может заменить все.
- Послушай, как одно может заменить все? Нет, ты дай мне еще что-нибудь.
Так они сидели и препирались, спор этот был, по-видимому, нескончаем.
Леший с Птицей переглянулись и молча кивнули друг другу.
Спорщики уже давно забыли, что одежду они у кого-то украли, и что эти кто-то могут их поймать и потребовать свое обратно, поэтому они не обратили на посторонних никакого внимания, пока те не принялись вырывать у них свою одежду.
Они яростно стали сопротивляться, и без того обветшавшая одежда предсмертно трещала, но все-таки оказалась в руках хозяев.
Мужики, потеряв добычу, зарыдали.
- Зачем вы отняли то, что мы нашли! Это стало наше. Нам этого так не хватало! Мы такие несчастные!
Пришельцы обомлели.
- Но это наша одежда, - наивно возразил Птица.
- А чем вы это докажете?
Леший отвел Птицу в сторону.
- Спорить с ними бесполезно. Надо выяснить, кто они такие и откуда, а то не приведи, опять попадем в какое-нибудь кащеево царство.
- Что такое «кащеево царство»?
- Долго объяснять, короче, ничего хорошего.
Они вернулись к рыдающим грабителям.
- Где ваш дом? – спросил Леший.
- Там, там, - они показали в одну из сторон света.
- И что у вас там за жизнь?
- О, ужасная!
- Отвратительная!
- Грязная!
- Мерзкая!
- Нищая! - выкрикивали они, перебивая друг друга.
- Ну хватит, хватит, - пытался их остановить Леший, но они не унимались.
- Гнусная!
- Пакостная!
- Скверная!
- Подлая!
Глаза у крикунов остекленели.
Леший рубанул одного из них по щеке, опасаясь, как бы с ними чего не случилось, и оба замолчали.
- Так, - сказал Леший. - Однако не понятно, что же там у вас творится. И насколько это опасно для нас.
- Опасно, очень опасно, - кивнули крикуны и грабители.
- Сдается мне, вы скрываете что-то.
- Что нам скрывать, у нас ведь ничего нет!
- Так-таки и ничего?
- Ничего, ничего, совсем ничего, - причитали они.
- Похоже, нас здесь кормить не будут. Но надо все-таки пойти взглянуть, что же это за пакостное место такое. И куда идти дальше. Пошли.
- Куда?
- К вам.
- Но у нас же ничего нет.
- Нам от вас ничего и не нужно, вы нам уже порядком надоели.
- Правильно, возьмите лучше у наших соседей, у них все есть.
- Вот видите, значит, все-таки есть.
- Так это у нас ничего нет, а у соседей все есть, все, что хотите, и еды от пуза и …
- Ну хватит, - оборвал их Леший, которому это все изрядно надоело. - Ведите живо!
Жалким зрелищем была эта полуразрушенная деревня. Можно было подумать, что она давно брошена жителями, если бы по дороге не бегали голые дети.
- Один из вас пойдет ко мне, а другой к брату, - сказал один из мужиков.
- Нет уж, мы будем вместе, - возразил Леший.
- Но я не смогу накормить обоих.
- Ничего, брат тебе поможет.
- О, как только вы его отпустите, вы его больше не увидите.
- Ему тебя не жалко?
- Жалко! Ха-ха, он будет рад, если мне придется потратиться на гостей.
- Чем же ты ему насолил?
- Как это?
- Ну, почему он так к тебе относится?
- Да тут все так друг к другу относятся.
Они подошли к дому.
Покосившийся бревенчатый дом зиял дырами, с крыши свивали лохмотья сухой травы. Вокруг дома рос чахлый кустарник.
- Заходите уж, - пригласил гостеприимный хозяин.
На пороге дома стояла женщина с ведром. Она испуганно глядела на компанию, приближающуюся к ее дому.
Между тем брат хозяина улизнул, едва они повернули к дому.
- Вот жена, гости к нам.
- Зачем? - спросила женщина, пряча ведро за спину.
- Путники они, накормить надо, да и пойдут они.
- А может, они сразу пойдут? - дружелюбно спросила женщина.
- Нет, это не получится, - обреченно ответил мужик.
- Ну ладно, - вздохнула она и посторонилась, освобождая вход в дом.
Жидкая овощная похлебка была отвратительной, как и жилище, в котором все обветшало до такой степени, как старый пень в лесу, изъеденный жучками и засиженный муравьями и клопами.
- Разве нельзя в лесу взять дерево? - хозяйственно спросил Леший.
- Зачем? - спросил хозяин.
- Ну, - удивился Леший, - чтобы построить новый дом.
- Но мне тогда будут завидовать!
Леший поразился таким ответом.
- У вас, что - все завидуют друг другу?
- Всенепременно. Если я столбик новый в заборе поставлю, мне позавидуют и утащат его, а чтобы не позавидовали тому, кто утащил, он этот столбик сломает, если не кинет тут же его в печь, потому что если он положит его в дрова, кто-то позавидует, что у него больше дров.
- И вам не хочется уйти отсюда?
- Нет, - во взгляде хозяина появился испуг. - Вокруг нас живут кроты. Много лет назад люди пытались уходить отсюда, но попадали в их ловушки. Уже давно никто не пытается так рисковать.
- Уж лучше рискнуть один раз. Не такие уж они и страшны.
- Кто?
- Кроты эти.
- Вы их видели! - ужас объял хозяина.
- Мы были у них в плену.
- Ка-ка-как! - заикался хозяин. - И они вас отпустили?
- Как же, сами ушли.
- Сами?!
- А что тут необычного?
Хозяин выпученными глазами смотрел на гостей. Наконец, он пришел в себя.
- Вам нужно рассказать об этом всем. - И вдруг он замер, побледнел и прошептал: - Нет, лучше никому ничего не говорить, а то кто-нибудь решит уйти.
- А что же в этом плохого?
- Я все равно не смогу уйти, я боюсь. Та за что же мне до конца жизни завидовать тем, кто ушел. Не обрекайте меня на эту муку.
- А разве нельзя не завидовать?
- Как это?
- Да просто не завидовать.
- Не понимаю.
- Кажется, нам пора, - Леший обратился к Птице.
- А вы не расскажете никому? - в голосе хозяина была мольба.
Леший с Птицей переглянулись.
- Если ты дашь нам еды на дорогу, нам незачем будет обращаться еще к кому-то.
- Я дам, только вы сразу уходите. Я сейчас. - Он бросился из дома.
Леший шепнул Птице:
- Как бы он нас не отравил.
- Они могут, - согласился Птица.
- Вот возьмите, - вернулся хозяин и протянул Лешему небольшой мешок. - Только не открывайте, чтобы никто не видел.
- Однако солнце уже садится, - сказал Леший. - Куда же мы пойдем сейчас? Да и отдохнуть не мешало.
Хозяин задумался.
- Хорошо, переночуйте, а раненько утром, пока все спят, уходите отсюда.
- Вот и хорошо.
- Пойдемте, я провожу вас в сарай, там вам будет спокойно.
Ночь ничего не значит для человека, если он доволен, спокоен, счастлив, наконец. Ночь ничего не значит, если жизнь только начинается. Ночь ничего не значит, если ты уже простился со всеми. Ночь – самое беспокойное время. Ночью почти ничего не движется. И в этом может рождаться самый большой страх. Но ведь он не рождается вне человека: выходит, что человек боится всегда, он только забывает время от времени о своем страхе, потому только и не сходит с ума. Ночь бывает длинна, она может быть длиннее жизни, когда жизнь ничего не значит. Днем человек совершает поступки, а ночью оценивает их. Лучше бы он этого не делал: все-таки ночью плохое освещение. А еще ночью тишина. Звуки слышны издалека: пространство сжимается из-за недостатка света. То, что было видимым, становится невидимым, а то, что было неразличимо за гранью шума, становится явственным. Эта деформация пространства искажает работу мозга, который сидит внутри человека и воспринимает окружающее нарушенным восприятием. Как же это исправит? Спать. Глубоко и беспробудно, до самого рассвета.
Леший лежал тихо, он не спал, а прислушивался к тишине, его не покидало тревожное ощущение, что зависть не знает границ: можно завидовать просто живущему за то, что он не такой, что в его жизни было что-то такое, что уже не случится в другой, а что еще предстоит? Так не лучше ли эту жизнь окончить?
Он что-то услышал. Тихо-тихо скрипнула дверь дома. Леший вскочил и прокрался к двери сарая. В блеклом свете звезд видны были только нечеткие силуэты. Из дома вышел человек, казалось, это была женщина. В доме была только одна женщина - жена хозяина. Но у порога ее ждал явно не хозяин.
«Неужели любовник? А почему нет! - Леший усмехнулся. - Было бы чему завидовать, - он вспомнил неказистую, испуганную женщину. - Кто знает, может в этих краях она красотка?»
Леший вернулся на место. Теперь можно было успокоиться: хозяин наверняка крепко спит.
Он ошибался. Едва он задремал, как услышал тот же звук. Леший снова подошел к двери. Видимо, из дома вышел хозяин, но он шел на свою охоту - не позволить кому-то завладеть тем, что принадлежит ему. «Беспокойная жизнь», - подумал Леший и опять пошел спать.
На рассвете Птица с трудом разбудил его. Они выбрались из деревни и пошли вдоль леса, пристально вглядываясь в землю под ногами. Вдруг они услышали какой-то стон. Они остановились, вглядываясь в глубь леса, не решаясь войти в него.
Кто-то звал на помощь.
Они нашли голого человека, привязанного к дереву. Освободив его, после расспросов Леший понял, что это и есть тот ночной проказник, на котором отыгрался обманутый муж.
- Что ты будешь делать? - спросил у него Леший.
- Пойду домой.
- А над тобой не будут смеяться?
- Ну и что!
- А ты не хочешь ему отомстить?
- Я хочу забрать у него то, чего у меня нет.
- Пойдем, друг, - обратился Леший к Птице.
И они пошли дальше.