1
То, что так часто там бродило, уже стало достопримечательностью. Но лишь для владельцев того места. В минуты встречи охранник боролся с желанием умереть от сердечного приступа, лишь бы не быть свидетелем прогулки этого «нечто»…
От негромких, но глубоких всхлипов кровь бедного мужчины превращалась в лед в долю секунды. С того момента ее передвижение по артериям и сосудам доставляло охраннику неимоверную боль.
Все в него внутри неистово сжималось, когда «нечто» глубоко дышало около него, будто не могло надышаться. Охранник ощущал всеми клетками своего тела, как со вдохом ноздри «нечта» раздуваются, вдыхая прохладный воздух, перемешанный с животным ужасом мужчины.
Он был уверен, что оно питается его страхом, но ничего не мог с собою сделать. Ужас, который бешено рос в моменты появления «нечта», усугублялся еще и тем, что все это время охранник не мог пошевелиться. Присутствие «нечта» сковывало все его движения.
Мужчина старался прочитать молитву, но губы не двигались, а в уме дальше «Отче Наш, сущий на небесах» он не мог ничего вспомнить. Через час-полтора все прекращалось. Но с каждой ночью мужчина становился седее и седее.
- Куда катится этот мир?!
- Повторите запрос. Некорректная фраза, — противным машинно-женским голосом ответил аппарат.
Мужчина отмахнулся и пошел прочь. Он надеялся затеряться в парке. Просто хотел тихо посидеть в тени какого-нибудь раскидистого деревца и ни о чем не думать. Внезапно на него набросился поток приятного летнего ветерка. Это было то, что нужно, чтобы в жару вдохнуть полной грудью.
Автоматическим жестом заправив назад прядь угольно-черных слегка отросших волос, неестественно испестреных седыми нитями, мужчина огляделся в поисках свободных лавочек. Их не было. Тогда он остановил свой взгляд на ближайшей из них. Там сидел, уткнувшись в помятую газету, какой-то человек.
- Вы позволите? — учтиво улыбнулся мужчина и кивнул в сторону свободной части старой лакированной заново лавочки.
- О, конечно. Садитесь. Это не моя собственность. Конечно же, садитесь, — протарахтел незнакомец и снова вцепился взглядом в газетную полосу. Но ненадолго…
- Это же вы? — незнакомец ткнул пальцем на фотографию, где еле живой охранник сидел на ступеньках, а вокруг собралась полиция.
- Нет, это не я, — тяжело выдохнул мужчина и начал разглядывать листик на асфальте.
Незнакомец прищурился и снова всмотрелся в изображение на фотографии, а потом снова в лицо мужчины. Несмотря на неважное качество снимка, профили все равно заметно совпадали. И у незнакомца это не вызывало никаких сомнений. Мужчина чувствовал, как незнакомец сверлит взглядом его профиль, но старался абстрагироваться, лишь бы не дойти до точки крайнего кипения.
- Это вы! — наконец-то выкрикнул незнакомец, чем заставил нескольких прохожих обернуться на миг. — Это точно вы. И в этом я уверен, — добавил он уже полушепотом.
- И что? — мужчина стиснул зубы.
- Ничего…
- Вот именно! — крайняя точка кипения уже приближалась, и сердце начало колотиться сильнее.
- Мне просто интересно: как это — говорить со скелетом?
- Никакого скелета не было. Отстаньте от меня, — гаркнул мужчина, немного оскалившись, и, резко встав, тут же замер.
На другой стороне дорожки кружилась, раскинув руки, девушка.
От ее платья «пахло» веком восемнадцатым. Каштановые волосы были растрепаны, но все еще сохранили элементы дорогой прически.
Девушка радостно улыбалась солнцу и смеялась, пытаясь поймать в ладошку маленькую бабочку. Но потом в поле ее зрения попал мужчина, и девушка переменилась в лице. Радости не было и следа. Вместо этого появившиеся боль и злость неистово исказила тонкие, почти детские, черты.
Девушка истошно завыла. Казалось, она пыталась содрать с себя кожу и волосы. И следы от ее ногтей на открытых участках тела становились все краснее, будто прорываемые когтями изнутри. А в следующий миг девушка расплылась в воздухе, как воск, и ее не осталось и следа.
Мужчина протер ладонями лицо и огляделся. Дети, взрослые, собаки, белки… Никто, видимо, не заметили того, что видел он минуту назад.
Внезапно закружилась голова, и мужчина сел обратно на лавочку.
- Вам нехорошо? — сразу же поинтересовался тот самый незнакомец.
- Все нормально, — тихо ответил мужчина.
Его начало мутить, и разговор с назойливым незнакомцем был последним, что нужно было сейчас мужчине. Он сидел, сосредоточившись на дальней точке, и медленно втягивал ртом воздух. Через несколько минут стало легче, и мужчина облизал высохшие губы.
- Меня зовут Сет, — теперь уже знакомый незнакомец протянул ладонь для рукопожатия.
- Марк, — мужчина пожал руку, понимая, что игнорированием не оттолкнет назойливого Сета от себя.
Прикосновение к теплому человеческому телу дало Марку долю уверенности в том, что живых в его окружении много, и он успокоился, стараясь забыть привидевшуюся девушку.
- Что же случилось с вами, Марк? — медленно протянул Сет, кивая на газету в своей руке. — Что заставило вас так поседеть в тридцать лет? Я читал в газетах, что вы сошли с ума, что видели призраков…
- Еще в одной газете писали, что я общался с Дьяволом, — еле улыбнулся Марк.
- Такую еще не читал, — поддержал его улыбку собеседник. — Ну, так что же случилось на самом деле, Марк?
- Это не та тема, о которой стоит говорить.
- Вам сложно, я понимаю.
- Вы психолог?
- От части, — слегка уклончивый тон собеседника абсолютно не заботил Марка. - Это не важно…
- Сет, правильно?
- Сет Мартин, если точнее.
- Мартин? Так вы новый владелец этого филиала Ада?
- Да. И меня весьма беспокоит то, что с вами произошло в том доме. Меня не предупредили, когда я его покупал, но случай с вами — это уже перебор. Для картинной галереи мне нужно, как бы сказать, верное место — без сюрпризов… И уверенность в вашем психическом состоянии.
- Тогда сочувствую, мистер Мартин, вы купили кота в мешке.
- Это я уже понял, но… — Сет Мартин скомкал газету и выкинул в урну около лавочки. — Вопрос не в этом.
- А в чем же?
- В том: способны ли вы мне помочь?
- Я?
- Вы хорошо знаете и место, и того, с кем у вас было дело…
- Нет.
- Я заплачу.
- До свиданья, — Марк порывисто встал. — И не суйтесь туда. Лучше спалите это проклятое место к чертям.
Марк резко двинулся с места, стараясь как можно быстрее скрыться из глаз Сета Мартина.
Помочь? Снова зайти в дверь места, которое чуть не лишило его жизни, рассудка? Ну уж нет. Этого никогда не будет. И никто в целом мире не сможет его, Мартина, заставить это повторить.
2
По прошествии нескольких дней после встречи с мистером Мартином, Марк совсем забыл об их разговоре. Он и думать не хотел о том, что ему, охраннику без работы, предлагали деньги за то, что он снова войдет в дом своего кошмара.
Единственное, о чем Марк не мог забыть, — это девушка в парке.
Это видение не оставляло его ни во сне, ни наяву. Стояло ему прикрыть глаза — он тут же видел лицо, пропитанное бурлящей злостью и болью.
Просыпаясь ночью в холодном поту, Марк пытался вспомнить — где же он видел это лицо раньше? Он был уверен, что уже встречал, если не эту девушку, то того, кто был очень с ней похож.
В одну ночь Марк увидел девушку особенно отчетливо.
— Кто ты? — дрожащей рукой он хотел прикоснуться к ней, чтобы доказать себе, что она реальна.
— Я просто человек, — улыбнулась девушка.
— Я видел тебя в парке.
Их голоса звонко переливались, будто кто-то перебирал струны арфы, сделанной из их голосовых связок.
— Я тоже видела тебя, — девушка поправляла волосы перед невидимым зеркалом. Она отвечала спокойно, даже безразлично, что весьма настораживало Марка.
— Почему ты кричала? Это я напугал тебя?
Девушка в ответ лишь печально посмотрела на Марка, и, будто проплыв в воздухе, села на неизвестно откуда взявшуюся табуретку. Марк сделал два шага в сторону девушки, когда она начала свой рассказ.
— У меня была карусель. Красивая. Я была ребенком тогда, но ее сломал соседский мальчик. Потом у меня была красивая кукла — ее тоже сломал соседский мальчик. В школе я была отличницей и очень хорошей девочкой, но… — девушка всхлипнула, – меня, теперь уже меня, сломал этот же мальчик. Помнишь? Он познакомил меня со своей тогдашней компанией и их увлечением.
Марк не понимал, о чем говорит его собеседница, но ее глаза с каждым словом все больше наливались кровью, в прямом смысле этого выражение. И скоро лишь зрачок чернел на красном фоне, что вгоняло мужчину в ужас. Он хотел спросить, что же случилось, но не осмелился. Девушка все сильнее впивалась в него леденящим взглядом.
У Марка уже начинало шуметь в ушах от перенапряжения, которое он испытывал, сдавливая чувство паники и ужаса от взгляда призрака, испытывающего его. Но вдруг девушка отвела взгляд и вновь стала печально и отстранено рассказывать дальше.
— Они дали мне попробовать какую-то таблетку. После нее было хорошо… А без нее — плохо, серо.
Девушка снова всхлипнула.
— А потом был маскарад в школе… для выпускников. На мне было прекрасное платье в стиле XVIII века, сшитое на заказ, — вдруг девушка схватилась с места, и вмиг оказалась рядом с Марком. — Вот это платье. На мне… Но его никто из одноклассников так и не увидел.
Девушка переходила на шипение и, точно змея, плавно парила вокруг Марка.
- А вот мальчик-сосед его видел, и меня в нем, тоже. Он дал мне еще таблеток, чтобы маскарад был ярче. И он бросил меня, когда я умирала от них! Так кто же я?! Отвечай!!! — закричала девушка, и со всей силы толкнула Марка в грудь. Да так, что тот отлетел на несколько метров и ударился о какие-то корневища.
Он хаотично пытался вспомнить лицо, карие с золотым глаза, каштановые волосы…
— К-кейт? — едва выговорил Марк, пуская пар ртом.
Вокруг стало настолько холодно, что все, и Марк тоже, в долю секунды, покрылось тонким слоем инея.
— Кейт, Кейт, Кейт, — повторял Марк, ворочаясь в своей постели.
Но вот разум его был во власти Кейт. Он не мог проснуться — мог лишь брыкаться и хватать губами воздух, как рыба на берегу.
Марк открыл глаза — он лежал в своей постели.
— Господи, — прошептал мужчина, протерев лицо ладонями. — Боже.
За окном слышались голоса. Марк поспешил выглянуть наружу. Ему было не особо важно, кто и о ком говорит — он хотел глотнуть свежего воздуха и сдуть с лица остатки кошмара. За окном никого не оказалось, но Марка это не особо заботило. Не спеша он сделал вдох, выдох.
— Не бойся. Все хорошо.
Шепот прошуршал по стенам вокруг Марка. Марк похолодел и резко обернулся. В комнате было тихо и почти темно, лишь слабый свет падал от окна, излучаемый уличным фонарем.
— Ты слышишь? Ты ощущаешь, как я захолодаю?
Марк сдавлено задышал и сжал кулаки. Он был уверен, что уже проснулся. И он узнал этот шепот. Именно его Марк слышал в особняке во время работы, но тогда он не мог разобрать слов.
— Не бойся. Не бойся меня.
— Кто ты?! — Марк пытался показать, насколько ему не страшно, но внутри все дрожало.
— Ты не убежишь.
— Кто ты?!
— Никто не спасет тебя от тебя.
Марк прислушался — это был не женский голос. Мужчина быстро направился к двери спальни. К счастью, они не заели, как обычно, и открылись без противного скрипа. Но то, что было за дверью, привело Марка в очередной ужас.
Это был он — Марк. Немного моложе. Но вдруг он стал старше, еще старше, и еще, пока его кожа не ссыпалась из костей. А потом с грохотом на мраморный пол повалились трухлявые кости.
Марк с полными ужаса глазами хотел отступить назад, но тут же врезался в кого-то спиной.
Это тоже был он. Но в одежде охранника и без седины в волосах. И это была уже не его квартира, а тот самый особняк, в который Марк не планировал возвращаться никогда.
— Что здесь происходит? — ошарашено спросил Марк.
Его двойник включил фонарик и неуверенно направил его на Марка.
— Что ты такое? — нервно пробормотал двойник.
— Не бойся меня. Все хорошо, — Марк вытянул руки ладонями вперед и ближе подошел к своему двойнику.
На минуту Марка отвлек шорох: неподалеку остановилась девушка-призрак с парка — Кейт. Она, сложив руки спереди, мирно смотрела на Марка. Потом, так и не сказав ни слова, глубоко вдохнула и подула на мужчину. И тут же его начало покрывать инеем. В сердце закололо и становилось все труднее дышать.
— Прекрати это, — взмолился Марк, посмотрев девушке в глаза.
Но Кейт лишь засмеялась. Ее смех был каким-то мертвенным, но в то же время торжествующим, будто внутри нее были огромные органные трубы. Марку казалось, что смех не прекратиться никогда, поэтому он сам решил его прервать.
— Ты слышишь?! — в ярости выкрикнул Марк, потирая окоченевшие руки. — Ты ощущаешь как я захолодаю! И это приносит тебе удовольствие?!
— Я… захолола… из-за… тебя!
— Никто не заставлял тебя употреблять все и сразу! Глупая курица! Я давал тебе шанс отказаться.
— Ты сдохнешь тут, — прошипела Кейт, направив на Марка указательные пальцы обеих рук. — Или же… договорись с собой, — глаза девушки снова налились кровью. — Он, — Кейт показала жестом на двойника-охранника. — Он - единственное твое спасение. Я же тоже даю тебе шанс. Шанс на пике твоей уязвимости и зависимости.
Девушка измерила Марка холодным взглядом и растворилась в воздухе.
— Что ты такое? — шептал в панике двойник-охранник. — Что ты такое?
Он в упор смотрел на Марка, но видел лишь размытое плотное серое пятно, отдаленно напоминающее очертаниями человека. Оно слегка колыхалось, вися над полом.
Охранник хотел побежать, но не смог сдвинуться с места.
— Не бойся. Не бойся меня, — снова повторял Марк. — Ты не убежишь — это просто нужно перетерпеть. Услышь меня.
— Отче Наш, сущий на небесах… — охранник осекся.
Она забыл, как дальше. И как не напрягал память — не мог вспомнить ни единого слова молитвы.
— Помоги мне, — почти выл Марк.
Холод вокруг него рос и рос. В носу опекало при каждом вдохе од леденящего воздуха, со рта клубами шел пар. Марку казалось, что он слышит, как тонкая корка льда хрустит, покрывая пол, стены, мебель и самого Марка.
Двойник-охранник стоял, как вкопанный и шептал что-то. Вместо непонимания в его глазах компанию страху составил животный ужас. Он видел себя. В обычной одежде — не в форме, что значило — двойник-охранник не смотрит в зеркало. Но другой он был больше похож на умершего в морозильнике. Волосы тщательно покрыты инеем, глаза — уже не синее, а почти серебряные. Тот другой Марк смотрел на Марка-охранника, как голодный на свежий хлеб.
Он шептал что-то истрескавшимися от холода губами, на которых запеклась кровь. Губы болели неимоверно, но Марк пытался, как ему казалось, докричаться до Марка-охранника.
— Помоги мне. Она убивает меня!
Но двойник не слышал. И тогда Марк собрал все оставшиеся силы, чтобы выкрикнуть:
— С тобой будет то же, что и со мной!
Вскрик был настолько сильным, что даже хрустальная люстра над головой Марка-охранника затряслась и зазвенела. Но двойник услышал только пронизывающий вой.
И в следующий миг на глазах двойника-охранника он, замерзший, пошел трещинами. Через плотную заледенелую одежду, через кожу просачивалась кровь. Не успевая соприкоснуться с полом капли леденели и падали вниз уже ледышками.
Марк не чувствовал боли. Перед его глазами проносилось его прошлое, ставшее причиной вот такого настоящего.
…Это поместье за городом много лет назад мэрия специально подготовила для балла-маскарада выпускников. Марку оставалось продать еще несколько таблеток наркотика, и Кейт попалась на глаза как раз вовремя. Она успела за относительно короткое время сильно пристраститься к таблеткам — в жизни у нее было мало яркости.
Она приняла все сразу.
Он видел, как полопались сосуды в ее глазах, слышал, как она обессилено просила о помощи, и видел, как она тянула к нему руки…
И вот теперь, спустя двадцать лет, превращаясь в кроваво-ледяную скульптуру, Марк все вспомнил снова. Он не молил о прощении в последние минуты. Он знал, что Кейт не простит, понял, что ничего не изменит. За смерть платят смертью.
Наутро Марк-охранник был найден мертвым в холе старого особняка за городом — врачи констатировали смерть от разрыва сердца. Новый владелец особняка Сет Мартин выразил соболезнование семье Марка по телефону, стоя у могилы дочери. Каллиграфический шрифт на надгробии гласил:
«Кейт Мартин. Любимая дочь и внучка».
— Ты всегда была самостоятельной, — улыбнулся мужчина и положил на могилу вишневую розу.