- Там, за снежными горами, возле туманного леса ты найдёшь этот городок. Совершенно небольшой, чистый. В середине поселения - каменная башня - обитель старейшин и сердце города. Остальные дома из грубого сухого дерева. Можешь постучаться в любой из них - тебя встретят приветливые жители и предложат хлеб или ночлег. Если ты пойдёшь к лесу, найдёшь озеро с кристально чистой водой, почти все окружённое зарослями шиповника. Прекрасное местечко, залитое рваными пятнами солнечного света, продирающимися сквозь ветви высоких деревьев... Чуть поодаль - дикая голубика. Только следи за солнцем! Не гуляй долго по лесу, иначе не найдёшь дорогу назад и ни одна дверь в доме приветливых жителей для тебя не откроется.
В этом городе нет ни одного фонаря или факела, который мог бы осветить тебе путь. За несколько часов до заката, пока солнце ещё слабо освещает дома, горожане готовятся к ночи. Они уводят домашних животных в хлева без окон и запирают их на ключ, пытаются скорее уложить спать маленьких детей. Все ставни плотно затворяются и подпираются засовами, на двери вешается тяжёлый замок. Этот город боится заката. Они уверены, каждая пережитая ночь - очередная лотерея. Ты удивлён? Улыбаешься? Я расскажу тебе.
Существует поверье, что каждую ночь, через три часа после заката, над этим городком по Млечному пути проносится огненная колесница, запряженная шестью крылатыми огнедышащими лошадьми и управляемая двумя сёстрами. Расступаются звезды и меркнет Луна при появлении этой яркой, словно Солнце, процессии. Колесница описывает три круга над городком и уносится вдаль, к горам, оставляя за собой шлейф огненного дождя. Многие очевидцы, прозевавшие время и оставшиеся на улице, подтверждают это явление. Сам я не видел, ничего не могу сказать. Но я уверен в одном - жители чертовски боятся колесницы. Они считают, что когда-нибудь она спустится на землю и своим пламенем уничтожит поселение. Нет, они не принимают сестёр за богинь, даже наоборот - хотят избавится от них, чтобы подарить своим детям спокойную и счастливую жизнь. Но ещё никто и никогда не видел колесницу вблизи и не приподнимал завесу этой огненной тайны...
Такие слова сказал мне мой наставник, когда отправлял меня в путь. Я должен был жить в городке и узнать тайну колесницы. По правде сказать, к тому моменту мне и самому стало интересно.
Проблем с ночлегом у меня не возникло, жители городка действительно оказались милейшими людьми и отдавали мне всю душу. Каждый вечер, когда меня отправляли спать, я запирал дверь на ключ и садился на подоконник в ожидании колесницы. Она появлялась в одно и то же время, освещая крыши домов своим пламенем. Довольно низко опускаясь, так, что можно было рассмотреть за поводьями лошадей две фигуры, колесница описывала круги и рассыпала огненный дождь. Как-то раз мне показалось, что одна из наездниц помахала мне рукой...
*******
Однажды это случилось. Колесница опустилась на землю.
Я заметил, как она начала снижаться по спирали и мигом соскочил с подоконника. Ворвавшись в прихожую домика в чем был, - ночных брюках и широкой рубахе, - я потребовал у хозяина ключ от замка, который висел на входной двери. Старик упал на колени и схватил меня за руку, умоляя не выходить на улицу. Говорил, что полюбил меня как сына, и что он не переживет, если две ведьмы сожгут мою душу... Я упрямо дернул головой и сорвал с шеи хозяина ключ с медными завитками. Сказать по правде, я уже давно забыл своего наставника, и мной двигало чистое любопытство. Я отбросил замок и выскочил на улицу. Дверь за мной тут же захлопнулась, и я услышал всхлипывания старика...
Яркое свечение в лесу было видно издалека. Меня осенило - озеро! Я пробрался в лес и тихо спрятался за кустами шиповника.
Колесница стояла прямо на воде, а шестерка беспокойных лошадей - на земле. Они били копытами о камни и из-под них летели золотые монеты, с плеском падая в воду. Колесница оказалась вовсе не огненная. Она была из чистого золота. Из абсолютно чистого золота. Стоя за поводьями, в ней спорили две ведьмы. Одна - стройная и величавая, другая - сгорбленная и резкая. Я практически ничего не слышал из их разговора. Вскоре сгорбленная фигура удалилась, а стройная женщина села на землю, опершись спиной о высокий камень, и закрыла лицо руками.
Я опешил. Выйти? Или продолжить наблюдать? Но я не могу упустить такой шанс! Это мечта и дело всей моей жизни! И я с эффектным треском появился на поляне перед озером, весь оцарапанный ветвями шиповника.
Женщина подняла лицо и окинула меня безразличным взглядом.
Лунный свет отражался в её холодных глазах и делал их прозрачными. Белая блестящая кожа придавала лицу что-то мертвенное... От фигуры ведьмы не падала тень. Я откашлялся.
- Что, даже не заколдуешь? - задал я самый глупый вопрос, который можно было придумать в этой ситуации.
Она встала и вышла на свет. Я увидел черты её лица... Да этой девушке не больше шестнадцати лет!
- Боишься? - она сделала ещё несколько шагов навстречу.
- Нет, - несколько неуверенно ответил я.
- Ты тот самый юноша, который каждую ночь наблюдает за нами из окна? Который хочет знать всю правду? Который готов жизнь отдать ради того, чтобы только увидеть колесницу? Я наслышана о тебе, - не моргая она подошла совсем вплотную.
- Да, я - именно тот юноша. И я пришёл за этим. - А про себя я подумал, что эта девушка плохо разбирается в возрастах, или у неё плохое зрение... Юношей меня назвать было сложно. Только два дня назад я отметил свой юбилей - 35 лет.
Она нежно взяла меня своими ладонями за локти. Мелкие ранки, оставленные шиповником, мгновенно затянулись. Я почувствовал, как меня обожгли её прикосновения.
Поляна сотряслась. Один из пегасов упал замертво.
Ведьма резко обернулась. Её зрачки расширились.
- Ах! Опять наелся земной травы! - зрачки девушки расширились так, что не было видно белков. Она сверкнула глазами, и к лошади мгновенно вернулось дыхание.
- Как ты это де...
Я не успел договорить. За моей спиной послышался шум. Я увидел хозяина дома, где я живу. Он вёл за собой человек пятнадцать, не меньше! На что все же способны люди ради тех, кто им дорог...
- Скорее, ты должна уйти! - я попытался подтолкнуть ведьму к колеснице. - Они убьют тебя!
- Меня? Меня??? - она рассмеялась.
Какая дерзкая девчонка!
- Ну же, скачите! - я бил пегасов по крупам, но животные только продолжали размеренно выбивать из мшистых камней золотые монеты.
Ведьма взмахнула рукой, и надвигающуюся толпу отбросило назад. Люди, вооруженные вилами, топорами и прочими орудиями труда, вновь встали и попытались прорваться к нам. И снова их отбросило. Старик, у которого я сорвал ключ с шеи, бросил в девушку горящую головешку. Безуспешно.
Ведьма намотала на одну руку поводья, а вторую приветливо протянула мне.
Я неотрывно смотрел на толпу. Они... Они все страдают сейчас ради меня... Они преодолели свой самый жуткий кошмар - выйти на улицу после заката, - ради меня... Ради меня! А я...
С трудом сдерживая слезы, я взял руку ведьмы и вскочил в колесницу, даже не заметив, что с легкостью прошёлся по воде, не промокнув. Кони мгновенно встрепенулись и подняли колесницу над верхушками деревьев. Девушка хлестала пегасов длинным кнутом, заставляя их скакать быстрее и быстрее, и оставлять за собой все более яркий огненный дождь... А никакой это, оказывается, не дождь. Это все те же золотые монеты, сверкающие в лунном свете. Последнее, что я видел - лица, отражающие нечеловеческий страх и упавшего на землю старика....
******
Никогда не думал, что когда-нибудь увижу небо с другой стороны. Попытайтесь представить...
Сначала колесница быстрее ветра неслась по темно-синему небу, а потом резким выкриком и сильным ударом кнута девушка направила шестерку скакунов вниз. Четко вниз, к земле.
- Стой! Что ты делаешь?? Мы разобьёмся! - я схватил поводья и попытался развернуть лошадей.
Ведьма молча оттолкнула меня. Оттолкнула так, что я свалился с ног.
"О черт!" - я сел на позолоченное сиденье колесницы и закрыл голову руками. Кони с дьявольской скоростью неслись, как мне казалось, на верную смерть...
Мои закрытые глаза пронзил яркий свет.
- Эй, долго ты ещё собираешься так сидеть? - услышал я звенящий голос ведьмы.
Я в нерешительности открыл глаза. Мы летели над пушистыми белыми облаками. Солнце было настолько близко, что я не мог смотреть на происходящее без прищура. Вдалеке рделась радуга.
- Где мы? - прошептал я.
- По ту сторону неба, - ответила ведьма. Колесница все так же неслась с неимоверной быстротой.
Я почувствовал резкое головокружение и предпочёл сесть и успокоится. Но успокоится не получилось - я увидел, что над облаками к нам приближается та сама сгорбленная фигура, которую я видел в лесу. С каждым её шагом в сторону золотой колесницы мне становилось все хуже. Наконец, когда вторая ведьма схватилась своей рукой за дверцу, чтобы подняться к поводьям, я потерял сознание...
******
- Зачем? Зачем ты его сюда притащила! Идиотка! - скрипел один голос.
- Я... Я хотела...
- Замолчи! Неужели ты не помнишь, что нам говорила мать про земных людей?? Мало того, что ты не удержала поводья и спустилась на землю, так ещё и открыла нашу тайну!
- Я ничего не открывала...
Я постепенно приходил в себя и начинал различать голоса. Открыв один глаз, я увидел обеих сестёр. Вторая, сгорбленная, оказалась старой бабкой, закутанная в плащ с капюшоном.
Я решил пока не подавать признаков жизни и продолжал лежать на... стоп. На чем? Я лежу на чём-то мягком. Это же кровать! Я нахожусь в каком-то доме!
- Не хочу тебя видеть! Делай с ним, что хочешь! - крикнула старуха и вышла из комнаты.
Н-да, план не удался. Ничего особенного я не узнал, кроме того, что сюда нельзя приводить земных людей. Я услышал шорох. Молодая ведьма ходила по комнате, шурша юбками. Вскоре она остановилась и присела рядом со мной. Мне стало жутко. Черт знает, что в голове у этих ведьм! Вдруг убьёт...
Но ничего не происходило. Она просто сидела рядом. Только один раз я почувствовал, как она гладит мои волосы своими обжигающе-холодными пальцами.
- Ну, хватит! - я резко поднялся и посмотрел на неё, - Для чего ты меня сюда привезла?
Девушка молча смотрела на меня. При дневном свете она казалась ещё моложе шестнадцати лет.
Я встал с кровати - кстати, она оказалась богатой, с балдахином и множеством подушек - и подошёл к окну. На радужных облаках паслась шестёрка лошадей, их крвлья Огромное Солнце заслоняло собой добрую половину неба. Воздух был сладким.
- Для чего ты меня сюда привезла?
Она молча подошла ко мне и посмотрела в глаза. По моему телу побежали мурашки.
- Я люблю тебя, - спокойно сказала она.
- Что? - она прервала мою фразу поцелуем. По моей шее будто прошлись электрические разряды от прикосновений её рук...
Не отрываясь от моих губ, она потянула меня в сторону кровати. Тут проснулся мой разум:
- О чем ты говоришь? Между нами ничего не может быть!
- Потому что я - ведьма? - тихо спросила она.
Я замялся.
- Потому что ты слишком юна!
По её лицу пробежала еле заметная усмешка.
- Никогда не думала, что для земных людей это играет какую-то роль!
- Для меня - играет, - я не чувствовал своих губ после поцелуя.
- Неужели я тебе совсем не нравлюсь? - по её щеке покатилась слеза.
- О черт! Конечно нравишься! - что я ещё мог ответить? - Но мы не созданы друг для друга!
- Это ты так думаешь... - она снова поцеловала меня и упала на кровать, потянув меня за собой.
У моего разума больше не было шансов. Я поцеловал ведьму в шею...
******
Я открыл глаза и увидел уходящие ввысь чёрные стволы деревьев. Плеск воды. Озеро. Приснилось? Я поднялся. На руке я обнаружил изящный золотой браслет. Нет, не приснилось... Я спрятал браслет и пошёл по направлению к дому старика. В эту же ночь я узнал, что старик умер от сердечного приступа, когда колесница улетала вместе со мной...
******
Прошло время. Начали опадать листья. Колесницу больше никто не видел. Горожане считали, что я разобрался с ведьмами и больше они не появятся. Однако, все равно ещё опасались выходить на улицу после заката.
В одно холодное утро я обнаружил на своей руке красивую золотую надпись с завитками: "аннемереб я". Мне не стоило большого труда прочитать её справа налево... В тот день я не выпускал браслет из рук.
Я все так же жил в доме старика, только хозяином теперь был его сын, который изрядно не любил меня и считал подозрительным. Винил в смерти отца. Я его понимаю... Но он и не отпускал меня жить в другой дом, потому что знал - отец бы не одобрил. Прекрасную золотую фразу я тщательно прятал под бинтами, ссылаясь на то, что поранил руку.
Через пару дней на другой руке появилась корявая острая надпись: "автрем ано".
******
Ещё через несколько дней колесница вновь появилась. Люди в панике бежали по улицам к своим домам и запирались на замки. Я выскочил на улицу и побежал к озеру, задевая плечами других людей. Колесница действительно стояла там. За поводьями была старуха.
- Я знала, что ты придёшь, - проскрипела она.
- За что вы её убили? За что?? - я кинулся к ней, но неведомая сила оттолкнула меня.
- Она была беременна. Носила в себе твоего ребенка. Наполовину - земного человека. Если бы я не убила её, пришлось бы убить младенца. Ничто земное не сможет жить по ту сторону неба. - Она говорила холодно, но во взгляде её читалась горечь.
- Почему я не мог забрать себе ребёнка?!
- Ничто небесное не сможет жить на земле.
Я обхватил голову руками и упал на колени. Ведьма неотрывно смотрела на меня. Пегасы били золотом. Стояла гробовая тишина.
- Убейте и меня, - тихо сказал я, не поднимаясь с колен.
Ведьма сошла с колесницы.
- Убейте же!
Она подошла вплотную.
- Ты действительно хочешь этого?
- Да!
Старуха положила костлявую руку мне на лоб. Я почувствовал знакомое головокружение. И чернота...
- Я предупреждала сестру... Запретная любовь стоит дорого. Слишком дорого. - Это была последняя услышанная мной фраза.
******
На утро молодого человека нашли возле озера. На его лбу был золотистый отпечаток, а в руке он сжимал золотой изящный браслет...
Колесница больше не появлялась. Постепенно жители отпустили свой страх и уже не запирались ночью на тяжёлые замки. Вскоре этот город и не вспомнит, что когда-то боялся заката.