Пролог
По лесной дороге шёл мужчина средних лет.
Добротная одежда, хотя и потёртая, но без единой дырки или прорехи. Меч, компактный арбалет и небольшой щит. Широкий кожаный пояс – явно не пустой. Кожаная сумка на боку. И довольно большой короб на спине.
Да, это был явно не крестьянин. Скорее отставной дружинник. А, может быть, и наёмник…
Мужчина явно от чего-то бежал. Но бежал осторожно – чтобы не наткнуться случайно на другую опасность.
Зачем он столько на себе тащит? А просто потому, что ему больше некуда деть своё имущество. Что имеет – то и носит с собой. Как улитка, таскающая на себе свой домик.
Ещё год назад этот человек вызвал бы недоумение или даже страх. У кого есть необходимость бежать в никуда? Скорее всего, у преступника. Законопослушному гражданину это точно не надо.
Но сейчас – другое дело. Когда в стране идёт гражданская война, именно разбойники и бандиты чувствуют себя вольготно. А обычным людям приходится от всех скрываться…
Вдруг из короба раздался детский плач. Мужчина ловко снял короб с плеч, поставил на землю, поднял крышку. И очень осторожно достал из короба детскую люльку.
Осторожно заглянув в неё, он понимающе покачал головой. А потом действовал чётко и быстро.
Протёр руки из фляжки (по лесу разнёсся запах спирта). Достал из короба чистую пелёнку, ловко перепеленал ребёнка (это оказалась девочка грудного возраста). Положил её обратно в люльку. Положил грязную пелёнку в небольшой мешочек и сунул в отдельное отделение короба (эта пелёнка в ближайшее время явно будет выстирана).
По логике вещей сейчас ребёнка надо было покормить. Но кормить явно было нечем. Поэтому мужчина вздохнул и, чуть-чуть покачав люльку, снова сунул её в короб. А потом, взгромоздив его на плечи, пошёл дальше.
Периодически он останавливался, прислушиваясь к тому, что творится в лесу.
Как оказалось – не зря. Потому что часа через два он действительно услышал что-то подозрительное.
Это был еле заметный шорох, раздавшийся из чащи. А потом еле заметное звяканье. И голоса…
На лицо мужчины набежала тень. Вариант тут был один: лесная банда.
Ему одному явно с ней не справиться…
Впрочем, незнакомец выглядел обеспокоенным, но не растерянным. Поэтому не потерял ни мгновения.
Первые полминуты он что-то искал. Но не на земле, а, наоборот, подняв голову вверх.
Когда поиски закончились, стало ясно, что он нашел: дерево.
Дальше человек действовал стремительно. Достал из сумки, весящей на боку, четыре каких-то небольших предмета. Надел их на руки и на ноги. И довольно быстро полез на дерево. Со всем тем, что на нём было – включая короб за спиной.
Дерево, как оказалось, он выбрал очень удачно. Во-первых, оно было очень высоким, значительно возвышаясь над своими соседями. Во-вторых, чуть выше того уровня, где дерево начинало расти в гордом одиночестве, была очень удобная развилка. Ствол тут фактически кончался, расщепляясь на пару десятков ветвей, растущих сначала вбок, а потом опять вверх. Получалось что-то вроде огромного зелёного бокала, в середине которого могли удобно устроиться и сам человек, и его громоздкий багаж.
Так незнакомец и сделал. Залез внутрь “бокала”, нашёл внутри удобное место, осторожно снял с себя короб, на всякий случай привязал его к веткам дерева. Точно так же были сняты и привязаны сумка с пояса, меч, щит и коробка с арбалетными болтами.
Арбалет тоже был снят и привязан – но на длинной верёвке. Стрелять она не мешала, а вот падать вниз арбалету не давала.
Закончив подготовительные операции, человек затаился. В лучшем случае он переждёт опасность. А в худшем – придётся драться.
Самый лучший вариант заключался бы в том, что разбойники просто прошли бы мимо. Но нет – вероятно, у них был хороший следопыт. Так что, выйдя на дорогу, они быстро обнаружили свежие следы.
Следы внезапно кончались. Бандиты наверняка сразу поняли, что тут и надо искать таинственного незнакомца. Только вот куда он делся? Словно в воздухе растворился…
Человек сидел на дереве и слушал, как его ищут. С каждой минутой его лицо прояснялось. Был очень неплохой шанс, что так и не найдут.
Но тут в дело вмешалась случайность. Ребёнок снова проснулся – и заплакал.
Его голос был мгновенно услышан. Снизу раздался ликующий вопль.
Определить нужное дерево было делом нескольких минут.
Человек с арбалетом внимательно слушал еле заметные звуки. На его дерево полезли – причём несколько человек сразу.
Мужчина достал первый болт и тщательно прицелился.
Как хорошо, что он взял с собой тройной запас арбалетных болтов! Как в воду глядел!