Фритьоф Нансен стал известен в Норвегии и мире как руководитель успешного похода по Гренландии с востока на запад в 1888-89 годах.
Тогда Нансен со своими спутниками: Свердрупом, Дитрихсоном, Христиансеном Трана и двумя лапландцами Балто и Равна 17 июля 1888 года высадился с корабля в лодки, но столкнулся с огромными проблемами при высадке на гренландский берег. Норвежцам пришлось с невероятными усилиями пробиваться на лодках сквозь сплошную полосу плавучих льдов, затем они двенадцать дней неслись вдоль берега в бурю на льдине и отдалились от места, назначенного исходным пунктом, почти на 400 км.
Злоключения Нансена при покорении Гренландии натолкнули его на парадоксальную идею, что нужно НЕ ПРЕОДОЛЕВАТЬ силы полярных течений, а правильно ИХ ИСПОЛЬЗОВАТЬ.
18 февраля 1890 года на заседании Географического общества Норвегии 28-летний Фритьоф Нансен предложил свой оригинальный план полярной экспедиции. Его целью было достижение Северного полюса на судне.
Нансен выдвинул гипотезу о существовании медленного морского течения с востока на запад через район полюса. Путешественник планировал построить прочное судно, которое не боится давления льдов, и на этом судне путем дрейфа по течению из района Берингова пролива достичь полюса, а затем выйти в свободные воды около Гренландии.
План Нансена был осуществлен, было построено судно «Фрам», на котором 13 норвежцев, отобранных по конкурсу из 600 претендентов, совершили свое героическое плавание в 1893-96 годах, но полюса Нансен не достиг – судно пронесло (вернее «судно проползло») полярным течением южнее Северного полюса.
В 1895 году Фритьоф Нансен и Йенс Йохансен (28 лет, чемпион мира по гимнастике 1889 года) вдвоем покинули «Фрам» и предприняли героическую попытку дойти до полюса на санях, они смогли достичь только 84 градуса северной широта, а затем вынуждены были повернуть на юг и уйти на зимовку на архипелаг Франца-Иосифа.
Одним из достижений Нансена в этой полярной экспедиции было то, что никто из 13 путешественников не погиб.