Люда сегодня отправилась за земляникой. Ни в самой лес, а рядышком. Там на пригорке, куда солнышко достаёт круглый день, всегда полно этой ягодки. А девушке очень хотелось испечь пирог для заболевшей бабушки. И в тот же момент, она испытывала сильную вину перед старушкой, потому что последняя категорически запретила Людмиле выходить со двора.
Что-то непонятное стало твориться в их маленькой деревушке. На берегу реки нашли два трупа местных девушек: Кати Завьяловой и Лены Сапрыкиной.
Пусть они вели неправильный образ жизни: пили, гуляли со всеми подряд, в своих домах устраивали постоянные притоны, которые отрицательно сказывались на окружающих, но всё равно, никто не имел права их убивать да ещё так жестоко. Видно же, что девушек, прежде чем лишить жизни, подвергали всяческим пыткам и мучениям, насиловали, а уж потом...
Люди стали опасаться своих знакомых и друзей, вот до чего дошло. Но однажды, председатель Сельского Совета собрал население на срочное совещание и туда подтянулись все мужики, без исключения. Лишь старики немощные остались по домам да несколько женщин с грудными ребятишками. И как раз, в это время, пропала Ленка Сапрыкина. Кто её похитил, если основные массы трудящихся находились в клубе?
Приезжих у них тогда не было, один являлся к Стукаловым, местным богачам, но он уже давненько укатил отсюда. Так, кто же девок губит целенаправленно?
Прошёл слух, вроде это призрак мельника орудует. Лет триста назад, как молвили старожилы, он повесился у себя на мельнице. От неразделённой любви. И вот теперь, мол, мстит всем девицам, чтобы знали своё назначение в этой жизни.
Ну, а чего он раньше не мстил, а начал проявлять своё злодейство только по прошествии трёх столетий?
Вообще, полуразрушенная мельница и действительно до сих пор стоит в лесу, но туда никто и шагу не ступает. С давних пор ту территорию считали негативной и народ, в прямом смысле, за километры стороной обходил старинные руины.
Ещё когда Катерина пропала, то местные всем миром кинулись на поиски, но на мельницу никто не решился идти, даже бывалые мужики. Не потому, что боялись, а просто на всякий случай. Каждый ведь в детстве наслышался всего прочего про несчастного самоубийцу. Но участковый, Николай Егорович Куликов, заверил общество, будто он лично всё там обыскал в выходные и, как и ожидал, никаких следов. Даже мельника.
Люда, конечно же, боялась всего этого, но успокаивала себя тем, что в самую гущину она не полезет, а лишь у кромки леса ягодки пособирает, а на виду никто не посмеет её тронуть. Один всего разочек сбегает по землянику и всё, больше никуда. Но дойдя до пригорка, ей стало не по себе, липкий страх сковал всё её тело. Не раздумывая, Люда шмыгнула в ближайшие кусты и затаилась там, не спуская взгляда со стороны лесонасаждения. И вовремя она схоронилась.
Почти сразу раздвинулись еловые лапы и оттуда показалось хмурое лицо мужчины. Он воровато огляделся и замер, вроде прислушиваясь.
"О, Господи... - Люда и дышать перестала. - И зачем я, глупая, не выполнила бабушкин наказ? Он и с краю всех караулит. Горечко мне... Хоть бы не чихнуть, недавно простыла. А то выдам себя с потрохами." - девушка тряслась всем телом и молила Бога, чтобы Он уберёг её от кровавого душегуба.
Но вдруг, мужчина вновь спрятался, причём, поспешно. Как вроде, кто-то его спугнул. Люда тоже напрягла слух и до неё донеслось какое-то невнятное бормотание или даже плачь, что ли? - не понять.
"Может, кто по дороге идёт? Спасибо, Господи, это и есть моё спасение."
Но всё получилось не так, как предполагала девушка. По дороге, действительно, шла молодая женщина, но она находилась в нетрезвом состоянии. Это Вера Лукина. Она недавно похоронила любимого мужа и теперь заливает своё горе самогоном. Брак у неё был счастливым и бедная женщина никак не осознавала, куда деть себя от навалившегося несчастья? Её предупреждали добрые соседи, мол, в стакане ты свою беду не утопишь, а вот себя - запросто. Она соглашалась, но на следующий день её вновь видели в крепком подпитии.
Вера минула те кусты, где находилась Люда, а когда она отошла метров на десять, тут же из леса выскочил тот мужик и одной рукой закрыл ей рот, а другой несколько раз ударил Веру по голове. Та обмякла, но сознание не потеряла, только мучитель не обращал на это внимание, вот так и поволок за собой в гущину мычащую женщину.
Люда не стала вмешиваться. А что бы она сделала и чем помогла Вере? Да ничем. Он бы их обеих придушил и на этом всё. Тем более, Вера не могла достойно обороняться, она сама едва держалась на ногах.
Переждав несколько минут, Люда стремглав бросилась в деревню. Трезвонить при всех об увиденном, нельзя. Дело в том, что девушка узнала убийцу. Им оказался племянник богачей Стукаловых. А те дружат с участковым. Не зря блюститель порядка не заявил об убийствах в райцентр, ему оно надо? Людям он таким образом ответил на их вопросы:
- Кто там их насиловал, кому они интересны, те пьянчужки? Сами купались в речке и потом утонули.
Но народ шумел, справедливо указывая на многие расхождения в его словах, будто девчата сами утонули в водоёме. А чего тогда на берегу лежали? И почему все побитые и истерзанные? Да ещё и голые! - а это наводит на определённые мысли.
Но участковый брезгливо отмахивался от напиравшей толпы и тот час спешил уединиться в своём деревянном милицейском участке.
У погибших девиц, родители тоже не отличались примерным "поведением", потому никто и не заявлял в райцентр. Чужому человеку это, тем более, сто лет приснилось, вот, как говорится: а воз и ныне там.
Заплаканная Люда скороговоркой, невпопад пожаловалась бабушке обо всём, чему она оказалась случайной свидетельницей. Старушка крепко прижала к себе единственную внучку и даже ругать не стала за непослушание, а всё Бога благодарила, что у неё до сих пор есть такая возможность, ещё раз обнять девушку. Целую и невредимую.
- Я знаю, кому тут у нас можно довериться. - сказала пенсионерка. - Сиди дома, а я скоро.
Не минуло и получаса, как к ним в хату пожаловал Иван Степанович Калмыков, это бывший председатель колхоза. Все его уважали и продолжают уважать за неуёмную честность, а также за присущую ему справедливость. Поздоровавшись, Иван Степанович попросил Люду, чтобы та ещё раз устно возобновила то страшное, увиденное ею.
- Вот, значит, кто у нас тут шкодит. - проговорил задумчиво пожилой мужчина. - Были и у меня такие мысли, он ведь сразу мне не понравился. Но где же он живёт? У Стукаловых его нету, это точно. Остаётся одно, на мельнице.
- Но Николай Егорович там всё проверял и никого не нашёл. - напомнила Люда.
- Детка, да кто там проверял? Не с его заячьей душой. Как стемнеет, так он и носа со двора не кажет, не говоря о походе в лес. Брешет, каналья. Работать не желает, вот и вся недолга. Но придётся мне теперь надевать ежовые рукавицы и наводить везде порядок. Всё было, но такого ещё не было.
Иван Степанович с утра собрался в райцентр, а уже к обеду вернулся оттуда с сотрудниками уголовного розыска. Так и вышло, как он догадывался. Убийца скрывался на старой мельнице, туда затаскивал свои жертвы и издевался над ними несколько дней, а после убивал и выбрасывал на берегу реки. Специально на виду, чтобы поиски не расширились до его "логова."
Вера была ещё жива, не успел он её умертвить, но женщина срочно нуждалась в медицинской помощи.
Иван Степанович после говорил, что племянника Стукаловых подвели под расстрельную статью, он лично присутствовал на судебном заседании. А вот родственников его не тронули, они и правда, абсолютно ни о чём - ни сном, ни духом. Он же изобразил комедию, будто уезжает, а сам-то никуда и не уехал.
А вот участкового сняли с должности. Ну и то прогресс. Временно поручили данный пост Ивану Степановичу, пока его не заменит какой-нибудь молодой специалист.
События произошли печальные, если подвести итог.
Никому не ведомо, что ожидало в будущем погибших девчат. Ведь они были ещё так молоды и у них имелось время, чтобы исправиться. Кто знает, может из них получились бы верные жёны и порядочные матери. Но их жизни оборвались.
Но зато рассеялись страхи, относительно призрака повешенного мельника. В то место потянулся народ, чтобы взглянуть на "знаменитые отголоски" прошлого. А потом развалины облюбовали пацаны. Для своих извечных игр в прятки и войнушку.