Дни проходили за днями, а состояние Василия Петровича не менялось. Всё так же он считал себя принцем Алконом и старательно печатал на компьютере свои, как он говорил, воспоминания.
Маша поговорила с врачом. Диагноз был неутешительный – шизофрения.
- Разве могла возникнуть эта болезнь так неожиданно в результате его похищения бандитами? - спросила Маша.
- Нет, конечно, - ответил врач, - вяло-текущая шизофрения у него была давно. Все его жуткие романы, которые я пролистал, свидетельствуют об этом. Похищение только вызвало обострение болезни.
- А это излечимо?
- Увы, - ответил доктор, - шизофрению мы лечить пока не умеем, однако, возможна ремиссия болезни, тогда она перейдёт в менее заметную стадию.
- Что же нам делать?
- Ну, прежде всего, будем оформлять инвалидность второй группы, полноценно работать он уже никогда не сможет! А ещё ему нужен опекун, который бы заботился о нём! Родные у него есть?
- Нет, - ответила Маша, - у него нет никого! Но я могла бы стать его опекуном, я его люблю! И живу в том же доме, в соседней квартире.
- Я думаю, это можно устроить!
Маша успокоенная вернулась в палату, где Василий Петрович печатал свой очередной текст:
****
- Вот и шкатулка! – Алкон схватил сокровище, - теперь, когда вода почти полностью очистилась, отыскать её оказалось проще простого.
- Подожди, не взрывай, - попросил ИСИ, - не спеши, я скажу, когда надо. Ага-ага, а теперь, открывай!
Принц воспользовался своей обычной тактикой и пулей понёсся прочь из сокровищницы. И как вовремя, взрывная волна подхватила его, коридор начал разрушаться. Чуть ли не в последний момент наш герой вылетел из пещеры в океанские просторы.
- А теперь залп из всех орудий и перемещаемся, - искусственный интеллект хохотнул, - представляю, какое лицо будет у Угунде!!!
- Так и что ты там провернул? – поинтересовался юноша.
- Отправил с нашего корабля маленький разведчик смотреть за поверхностью океана, - начал рассказ ИСИ, - а когда девушка вынырнула, ты взорвал шкатулку, началось преображение, сопровождавшееся весьма неприятными ощущениями, несчастная на несколько секунд оказалась беззащитна, а в это время над ней появилась наша ракета, выстрелила по похищенному тёмному артефакту, разнеся его в клочья, и тут же смылась. Придётся, правда, нам немного поплавать, пока пиратские корабли не улетят восвояси. Тигра мы уже высадили на небольшой резиновый плот, чтобы его смогли забрать. Давай-ка поближе ко дну. О, посмотри, какая миленькая пещерка, ныряй в неё. Да, чуть не забыл, снимай скафандр.
- Это ещё зачем? – молодой человек нахмурился.
- Потому что наши враги сейчас начнут забрасывать нас глубоководными минами, надеясь, достать тебя взрывом, - пояснил искусственный интеллект, - если скафандр будет уничтожен, злодеи это точно зафиксируют и быстрее улетят. А мы подождём подходящего момента и заберём тебя. Если что, рыбы здесь хватает, будем надеяться, что ты не отравишься и не помрёшь, поедая её.
Алкону пришлось целых три дня изображать из себя Ихтиандра, пока пираты не сделали вид, будто улетают. Спрятались, надеясь подловить телепортирующийся корабль. Да только ракета появилась неожиданно, выстрелила в воду трос, за который наш герой ухватился, тут же перенеслась в иное место, раньше, чем лазерные лучи и ракеты противников успели поразить её, принцу оставалось только забраться внутрь.
****
Миааша встречала напарника внутри. Девушка была ещё немного бледна, но довольно уверенно держалась на ногах.
- Нас можно поздравить с двенадцатой победой, - юноша подмигнул спутнице, - ещё немного, ещё чуть-чуть. Остаётся дождаться, пока ты совсем исцелишься и вызвать Угунде.
- Не волнуйся за меня, - провидица слабо улыбнулась, - я в куда лучшей форме, чем ты думаешь. Уже почти ничего не болит. Если только Повелитель пиратов не задумает отомстить, и не повредит во мне что-либо. Думаю, мы не имеем права терять времени даром. Помни об объединённом флоте, который по-прежнему отвлекает значительную часть пиратской армады. Опоздаем и их всех истребят до последнего.
- Ну, если ты считаешь, что уже сможешь справиться, - наш герой смутился.
- Уверена, - кивнула пророчица, - я не настолько изменилась, чтобы не суметь синхронизироваться с приборами врага нашего.
- Кстати, и диск, наконец-то перезарядился, так что, на следующей миссии ты не окажешься безоружным, - обрадовала храбреца голограмма.
- Чудесно, - Алкон кашлянул, - хуже другое, пока наша славная героиня не в состоянии примерить латы Дискобола, я так и остаюсь наполовину амфибией, с жабрами и ластами. Угунде увидит - со смеху помрёт.
- Думаю, у него сейчас не то настроение, - возразил искусственный интеллект, - не оценит он твоего необычного облика. Очередной раунд борьбы проиграл, некий тёмный артефакт потерял. Разве что избавился от опасного соперника.
Миааша начертила мелом почти ровный круг, расставила вдоль него свечи, разожгла, села в центр, скрестив ноги по турецки, развела руки в стороны, сжав большой и указательный палец. Жрица кивнула, закрыла глаза и начала, сначала буднично, ровным голосом:
- Зажглась вечерняя звезда
над задремавшею рекою
и с тихим шорохом вода
резвится в стеблях камышовых…
А потом, по мере того, как погружалась в содержание изумительных строк, всё с большей страстью, в конце же, почти кричала и вдруг, будто забыв о последних строчках, смолкла. По телу её пробежала дрожь, веки поднялись, обнажив белки, лишённые зрачков, изо рта повалил какой-то белёсый пар, окруживший девушку и создавший вокруг её головы другую, больше похожую на каменный череп статуи с волосами, собранными в пук на затылке и священными символами на лбу и щеках.
- Спрашивай и узнаешь, - потусторонним голосом, ледяным, как горная вершина, произнесли каменные уста.
- Я, как и всегда, не буду оригинален, - принц пожал плечами, - хотелось бы узнать, где ты спрятал тринадцатую шкатулку?
- Ты задал свой вопрос, теперь понесёшь ответственность за полученный ответ, - каменная голова холодно улыбнулась, символы на её лице запылали зелёным светом, глаза почернели, - ну, как поплавал?
- Спасибо, - наш герой кивнул, - водичка просто изумительная, вообще не хотелось из неё вылезать. Единственное, твои глубоководные мины подпортили местные красивые виды, поубивали много несчастных рыбок, осьминожиков, скатов и прочих. Теперь эта планета для туризма совершенно не пригодна. Кому захочется любоваться плавающими по волнам трупиками?
- Увы, твоё мёртвое тело к остальным обитателям океана не присоединилось, - провидица вздохнула, - а я так на это рассчитывал. И не советую больше взрывать Эльвиру, она до сих пор восстанавливает свою плоть. Не забывай, человеческая часть куда уязвимее и почти не наделена способностью к регенерации. Скажи спасибо, что я добрый такой, выделил ей медбота. Ещё раз так с несчастной малышкой пошутишь и рискуешь, в конце концов, получить невесту, чьё тело сплошь покрыто шрамами, прихрамывающую на обе ноги с искривлённой спиной и скрюченными пальцами. Тебе-то всё равно, а девушка страдать будет комплексом неполноценности.
- Учту, - кивнул юноша, - а как насчёт шкатулки? Уж очень хочется, чтобы и вторая ручка моей возлюбленной поскорее стала такой же красивой, как раньше.
- Ладно, есть одна планетка, называемая «Красной», - начал рассказ Повелитель пиратов, - а на ней располагается пещерка. Каждый, кто желает узнать о себе правду, стремится к ней. Только вот увиденное мало кому нравится. Сумеешь принять истину о себе, возможно, и уцелеешь, а так же, обретёшь коробочку волшебную. Мои посланцы, например, умерли страшной смертью. Долго вопили и хрипели, прежде чем души их отправились в гости к демону, которому я их продал. Так что, приятного путешествия. Если уж правда вас не убьёт, не знаю, что ещё придумать на оставшиеся три испытания.
- Вот чего я точно никогда не боялся, так это – правды о себе, - молодой человек передёрнул плечами, - даже не очень понимаю, в чём тут опасность. Ну, до свидания, паршивец. Надеюсь, вскоре огорчить тебя, в очередной раз.
И вот вторая голова испарилась, Миааша застонала и начала заваливаться.
- Хм-м-м, а в другом измерении и очередность испытаний был иной, - Алкон почесал затылок, - мой двойник, помнится, погиб именно на Красной планете. И своё задание он исполнил с лёгкостью.
- Только там поручения раздавал добрый святой, - возразил ИСИ, - а он ведь не собирался никого губить. А наше положение куда хуже!
****
Наши странники даже не подозревали, НАСКОЛЬКО сильно решил им усложнить жизнь Повелитель пиратов. Когда телепортирующийся корабль прибыл к Красной планете, первое, что увидели охотники за артефактами – огромный флот Угунде, полностью окруживший цель их путешествия. Будто артисты, готовые дать представление единственному зрителю, поджидали чёрные суда, а когда их сканеры засекли наших храбрецов, немедленно начали бомбить, всем, что у них имелось, планетку. Спасибо, что не планетарными бомбами, которые просто разнесли несчастную. Израсходовав весь боекомплект, пираты скрылись.
- Это что, тонкий намёк, что враг наш начал уставать от игр, – пробормотал Алкон, качая головой, - если так, дела наши плохи. Интересно, от пещеры вообще хоть что-то осталось?
- Подозреваю, это какая-то частная инициатива одного из адмиралов, - не согласился ИСИ, - во-первых, в этой акции не смысла. Как мы сможем добыть шкатулку или не суметь этого сделать, коли она сгинет? А во-вторых, если хоть один процент того, что я слышал о Красной планете, правда, она если и способна разрушиться, то только со всей вселенной. Приземляемся.
Миааша уже поправилась настолько, что смогла облачиться в скафандр и сопровождать принца, хотя, слишком близко к нему (а значит, к латам Дискобола) приближаться не смела.
И представьте себе, хотя твердь звезды полностью покрылась кратерами, клубилась поднятая пыль, один участок остался невредимым. Как раз тот самый, точная копия того, на котором происходила схватка двух Алконов и такого же количества пророчиц. Наши борцы со злом даже напряглись, ожидая, что из темноты пещеры вылетит лазерный луч. Тот единственный случай, когда состояние Дежавю, оказалось нормальным и логичным. Однако, никто и не думал открывать пальбу, вместо этого появилось весьма странное существо тёмно-зелёного цвета. Небольшого роста, с огромными ушами, как у летучей мыши, единственной ноздрёй, к тому же, заткнутой пробочкой, узкими глазками и морщинистой мордочкой. Конечностей у него было столько, что и счесть не получится, тонкие, похожие на ниточки, нижние заканчивались двупалыми ступнями, верхние – обезьяньим ладонями, на каждой из которых имелось минимум двадцать пальчиков. Шерсть отсутствовала полностью.
Наш герой поспешил поклониться низко, прижав ладонь к груди, его спутница в точности повторила движение.
- Приветствую вас, - послышался прямо в головах наших путешественников тихий шелестящий голос, - прибыли вы для того, чтобы узнать правду о себе, какой бы горькой она ни была, и принять её, или сгинуть?
- Вообще-то, - юноша кашлянул, - один наш недруг спрятал внутри пещеры некий очень важный предмет, который мы хотели отыскать. Однако, если удастся хоть отчасти, познать себя, хуже точно не будет.
- Не слишком ли ты самонадеян? – уточнил страж (привратник или кем он там являлся), - из всех кто ушёл внутрь, возвращались хорошо, если один из ста, да и эти частенько теряли разум свой или желание жить.
- У меня выбора нет, - возразил молодой человек, - а смерть или безумие… разве они и без того не подстерегают нас на каждом шагу. И не лучше ли сгинуть, пытаясь сделать что-то правильное, спасти любимую, например, чем от старости и болезней? Да и что вам за дело до наших бед. Ещё одни глупцы, готовые поставить всё на кон.
- Абсолютно никакого, - неведомое создание покачало лысой головой, - работа такая, предупреждать заранее. Не то, чтобы мы опасались, что кто-то вчинит иск и подаст в суд на то, что мы тут устраиваем такие смертоносные испытания, однако… Войдёте и обратной дороги просто не будет. Пока не закончите, так и останетесь внутри, сколько бы, не потребовалось времени. Хоть час, хоть целый год. Итак, ваш выбор?
- Если ты останешься здесь, снаружи, я пойму, - обратился к спутнице наш герой, - меньше всего хочется рисковать твой жизнью.
- Прекрасно знаешь, одной мне в этом мире делать нечего, лучше умереть, - Миааша покачала головой, - куда ты, туда и я. В ад, так в ад. И что там за правда такая, чего бы я уже не знала?
- Ещё раз простите, - Алкон смутился, - последний вопрос. Перед тем, как пираты начали хулиганить и швыряться опасными снарядиками, с их кораблей никто не спускался, такая полудевушка, получудовище, возможно, была с котом?
- Да-да, - подтвердил страж, - прошла мимо, даже не кивнула, предупреждений не слушала, но без зверька, называемого «кот». В отличие от неё, волшебник уже давно о себе всё узнал, и ни в какой правде не нуждается совершенно. Оттого и не сунулся. А девицу жаль, вряд ли ей понравится то, что увидит. Бедняжка на перепутье и оттого, какое решение выберет, зависит вся дальнейшая жизнь. Окажется ли она необычайно короткой, но счастливой или длинной, пустой и наполненной лишь кровью и страданиями, её и чужими.
- Постараюсь, найти мою суженную и направить на путь истинный, спасибо, что предупредили, - принц улыбнулся привратнику, поклонился последний раз, - помолитесь за нас всех, пожалуйста.
И вот вошли напарники в таинственную пещеру рука об руку. Только, наш герой понял, что ладонь его пуста, оглянулся и не увидел ни спутницы своей и входа. Пол, стены, потолок тоннеля изготовлены были из пластинок слюды, в которых борец со злом отражался, как в зеркалах. Вероятнее всего, путь, ведущий к правде, необходимо пройти в одиночку. Впрочем, впереди мелькнула какая-то тень. Алкон, заподозрив что-то, поспешил вдоль коридора, пытаясь нагнать неведомое создание. К счастью, далеко идти не пришлось, узрел принц Эльвиру. Девушка крутилась на месте, скулила, закрывала лицо ладонью.
- Любимая? – окликнул невесту молодой человек.
Принцесса будто и не слышала жениха. Осторожно отняла она руку и уставилась в одно из зеркал, потом, на четвереньках подползла к нему, протянула ладошку и коснулась пальцами слюды. Почти мгновенно доспех её отделился от тела, обратился в прах, а плоть начала жутко меняться до тех пор, пока не превратилась девушка в прежнее чудовище, как будто даже страшнее. Вдруг, резко повернула к голову к борцу со злом, зашипела злобно, бросилась на него и… испарилась.
- Ух, ты, - юноша отпрянул, - и что это было? Вернее… тьфу, кажется, дошло. Показали мне некую правду, про Эльвиру. Она стала такой, потому что хотела, на самом деле. Угунде не солгал. Истина бывает весьма отвратительной, на самом деле. Принять её или не принять, вот вопрос? В конце концов, ошибаются все, особенно, девушки, лишившиеся всего – родных, возлюбленного, будущего. И лучше так, чем в рабыни или того хуже, одалиски идти. И как бы я повёл себя, на её месте, умер с гордо поднятой головой? И кому от этого легче? А так, у нас будет надежда на будущее. И, учитывая, что судьба подарила лишь год жизни, вряд ли призраки прошлого станут мешать счастью. Неужели, после всего пережитого, не сможем отринуть их? Тем более, зло творила не моя любимая, а зачарованное чудовище, безумное и хищное. Разные существа. Вроде временного помутнения рассудка. Может, моя бедняжечка вообще ничего не вспомнит о своей жизни у пиратов? Ладненько, пойдём дальше.
Однако далеко уйти юноше не дали, на этот раз, увидел впереди Угунде. Почти точная копия святого из параллельного мира, только вот ростом в три человеческих роста, и кожа человеческая оказалась натянута сверху, подобно одежде, а в пустых глазницах чернел бездонный мрак.
- Так вот ты какой, враг мой, - храбрец скрестил руки на груди, - и какую правду показывают в этот раз? Да, Повелитель пиратов страшён, возможно, его вообще невозможно победить, но, разве это не повод сражаться?
- И какую цену ты готов заплатить, – произнёс вдруг Угунде, но не своим голосом, а… Эльвиры, поднёс руку к голове и сорвал маску из кожи, и оказалось, что под ней личико девушки, - сколько людей и прочих существ ещё должны умереть, прежде чем добьёшься своего?
- А что, разве я их убиваю? – Алкон скрестил руки на груди, - по-моему, тебе, враг мой, нужен не повод, чтобы начать творить зло, а просто интересная «обёртка», ситуация некая. Не скажу, что совсем совесть не мучает, но скажи, не будь меня, разве ты не взорвал эти планеты, не сейчас, так через день или неделю, или месяц, или год? Гораздо важнее, остановить всё это. «Война без жертв не бывает». Слышал такое выражение? И даже если я стану следующим, кто умрёт, придут другие и продолжат. Мои действия уже подвигли кое-кого на борьбу. А сгинешь ты, люди и другие существа перестанут умирать так массово.
- Полагаешь, уничтожишь меня, и во вселенной воцарятся мир и покой? – хохотнул Император пиратской империи, - вскоре появится новый злодей, возможно, худший.
- Дело героя не рассуждать, а бороться до самого конца, - юноша упрямо махнул головой, - придёт ещё какой мерзавец, и ему голову открутим. Пока есть добро, будет и зло. Ну, в чем, правда, в этот раз? Я, ради своего личного счастья и мести, готов пожертвовать всем, что есть живого во вселенной? Ладно, пусть так. Люди эгоистичны и думают только о себе. И я ничем не лучше других. А в чём-то может и хуже. И за свой грех умру, через год или в битве с Повелителем. Занят чем-то бессмысленным? Так всё, что делают люди таково, если не считать духовного роста, конечно. (При условии, что и он не выдумка философов и жрецов). Просто разыгрываем бесконечный спектакль под названием «жизнь», этакий сериал для одного благодарного зрителя, который является, одновременно, и режиссером, и автором текста, и декоратором и прочее. Так если это так, зачем мне отходить от роли, для которой создан? Давайте уж следующую правду. Надеюсь, это будет нечто такое, чего не знаю!!!
****
Пока Алкон доблестно преодолевал свои испытания, Миааша далеко не ушла. Покрутила головой растерянно и увидела своё изображение в одном из зеркал, замерла испуганно, ибо на неё смотрел двойник, только… безликий. Провидица поднесла трясущиеся руки к мордашке, начала ощупывать лоб, глаза, нос, рот, выдохнула с облегчением. Вроде всё на месте! Но, что означает это странное видение, не могли же просто так пугать? Должны показать правду… Правду? Девушка нахмурилась. А ведь и вправду, знает ли она точно, КЕМ является. Вроде прошлое, если напрячься, перед глазами встаёт, но, этот механизм в голове, злой, послушный воле Угунде. А если не было никогда никакой пророчицы по имени Миааша? Вдруг её выдумали, чтобы обмануть некоего принца. Вернее, её однозначно подсунули, но… использовали или просто создали? А имеет ли это значение. Миааша стиснула зубы. Какая разница, кем или чем она была прежде? Теперь-то точно знает и никакой Повелитель пиратов этого не изменит, не собьёт с толку. Даже если имел место некий договор и душа после смерти отправится в ад?! О чём не помнишь, того и не было. Да и диск волшебный не принял бы ту, что отказалась от души, ради спасения тела. В общем, решено – я, это я. Прямо на глазах у девушки у изображения появились лоб, глаза, потом, нос, рот, подбородок, кажется, даже краше, чем были.
- Эх, такая красотка, а Алкон и не ценит совершенно, ослеплён любовью, и эта вторая правда, - провидица вздохнула, - непреложная, так сказать. Ну, не всё даётся в жизни. Да и зачем принцу какая-то жрица, пуская даже преданная, верная, готовая всем пожертвовать? Помогу, чем смогу, а потом уйду в сторону, исчезну. Может, когда-нибудь сыщется и моя половинка, тот самый, единственный и неповторимый. В конце концов, измерений оказывается много, вдруг, в каком-то есть лишний Алкон, так и не встретивший свою Эльвиру? Если только проклятье Мертвеца и на меня падёт, тогда и вовсе опасаться нечего. Весь год смогу любоваться счастьем славной пары, а после уйду. Вдруг позволят, чтобы похоронили рядом?
Пророчица всхлипнула, вытерла глаза, встряхнула головой и пошла дальше, покачиваясь из стороны в сторону, как слепая.
****
Эльвира металась из стороны в сторону и тихонько подвывала. Перед ней в зеркалах имелись два отражения – чудовище, могучее, страшное, из пасти которого капала кислота и красивая юная дева. В душе девушка осознавала, что видит саму себя, только… что-то ей во всём этом не нравилось. Ни один образ, ни другой. Как будто чего-то не хватало. Казалось, откажешься от одного и потеряешь нечто важное навсегда. Монстр являлся воплощением силы, неуязвимости, стабильности, ему нечего бояться, наоборот, все, при виде этого создания, бросаются наутёк, пища от ужаса, и умирают. Но, у этой воительницы нет одного – души. Жаждет, лишь есть, пить, драться. Любить, не способна по-определению. В период размножения, раз в сезон, это не то. И если Э102ПР526МОВ2 в подобном не нуждалась совершенно, то Эльвира… Да, та самая, вторая. Слабая, бесполезная, уязвимая, трусливая. Украшение гарема. Игрушка в руках мужчины, да и любого создания, наделённого силой и властью, пушинка, которую несёт ветер. Одушевлённая вещь, передаваемая из рук в руки. Инкубатор для рождения наследников. Улыбающаяся кукла на троне. Но выигравшая самый главный счастливый лотерейный билетик – прекрасного принца!!! Настоящего. Не того, что бросит или предаст, мужчину, который пронесёт на руках через всю жизнь, как бы коротка она ни была, защитит ото всех врагов, сметёт все преграды. Такому и отдаться не грех. Но… люди смертны. А если с Алконом что-то случится, скажем, в схватке с Угунде, и что тогда? Останется ни с чем. Ну, почему нельзя, получить и то и другое разом? Отчего жизнь так несправедлива? Чудовище опустило голову, и уткнулось в ладони, заскулило, как побитая собачонка. И вдруг почувствовало запах, такой знакомый и родной. Чёрная кровь демона забурлила. Э102ПР526МОВ2 вскочила, закрутила головой, ноздри зашевелились. И вновь узрела проклятые изображения. Лишь одно было ПРАВИЛЬНЫМ. Монстр протянула руку и коснулась зеркала. Выбор был очень не простым, но… очевидным. Теперь очевидным.
****
Удивительно, но ответ на запрос из Владивостока оказался именно таким, каким предсказывал Евгений Павлович. Пришла даже копия свидетельства о рождении девочки Галины Григорьевны Калюжной, а также письмо Григория Павловича о том, что десять лет назад от него ушла к любовнику первая жена и увела с собой девятилетнюю дочку. Он написал также, что рад тому, что дочка нашлась, но помочь ей ничем не может, так как у него больная жена и двое маленьких детей, его зарплаты на них едва хватает…
Итак, выбор был простым и очевидным. На основании этого свидетельства можно было выписывать паспорт гражданке Эльвире Григорьевне Калюжной девятнадцати лет от роду вместе с документом о смене имени с Галины на Эльвиру.
Делать генетическую экспертизу и вовсе было бессмысленно, так как первая жена гражданина Калюжного давно пропала, и факт отрицания отцовства Григория Павловича при наличии любовников у его жены ровно ни о чём не говорил.