- Бабуль, а как вы с дедушкой познакомились? - выпытывала десятилетняя Алёнка у своей бабушки.
- Ой, детка, у нас необычное знакомство было. - Нина Ивановна вытирала о фартук мокрые руки. Она только что справилась с приготовлением завтрака для внучат. Пятилетний Антошка ушёл с дедушкой на рыбалку, Алёнка уже попила чаю с блинцами, вот теперь можно и отдохнуть за двором на лавочке.
- Почему же, необычное? - настаивала девочка. Ей было любопытно узнать о этой взрослой жизни. Вот, например, в их дворе живёт мальчик, он на два года старше Алёнки, но не гордится этим, а наоборот, провожает девчушку со школы и носит её портфель. А одноклассница Алёнки, Юлька Акимова, стала дразниться, мол, тили-тили тесто, жених и невеста. И по всему классу однажды разнесла, что у Алёнки и Валеры, так зовут того пацана, любовь.
Но какая такая любовь? Она спрашивала у мамы, что значит, любить? И та, хоть сначала и пожурила, что мала ещё о таком интересоваться, но всё же объяснила. И как правильно поняла Алёнка, что влюблённые просто жить не могут друг без друга. Но она-то может без Валеры? Он почти две недели болел и она совершенно о нём не вспоминала и не скучала, и сейчас, их с братом родители привезли в деревню к дедушке и бабушке, так Алёнка и думать забыла за того, кто носил её тяжеленный рюкзак.
- Ну потому, внученька, что порядочные люди знакомятся в клубе или транспорте каком, а у нас всё было, как-то не по-человечески.
- Почему не по-человечески? Бабуль, расскажи!
*****
Нина обожала лес и ни капельки не трусила туда ходить одна. Ещё матушка ей говорила, что надо бояться людей, а лес - это их кормилец.
Правда, там живут разные звери, но ни разу не было случаев, чтобы они бросались на местных жителей или кого задрали. Раньше всё обходилось без беды, ну и слава Богу.
Пока задождило и в поле делать нечего, какая работа по такой слякоти, девушка решила провести день с пользой.
Недавно они с девчатами принесли домой по полному лукошку упругих опяток, Нина нанизала их на капроновую ниточку и развесила в веранде сушиться. А запах какой от них! Закроешь глаза и вроде ты на природе.
Сегодня подруги в райцентр уехали, за покупками после получки: кому сапоги, а кому и шубку в зиму. У Нины всё это есть, а вот грибочков надо бы ещё подсобирать, чтобы засолить их в небольшие деревянные кадки.
Девушка знала одно местечко, где иногда, в плодородный год, столько опят вылазит из-под сухой, сопревшей листвы, что только успевай им шляпки ножом срезать. Там и лисички можно встретить, и белый грибок.
Только полянка та, почти рядом с болотом, гущина непролазная и здешние стороной обходят те насаждения. А Нина и рада тому, значит, первая снимет тот урожай. Но к её удивлению, она обнаружила, что кто-то здесь уже побывал до неё и девушка, тяжко вздохнув, что напрасно одолела столько километров да ещё по такой чащобе, уже хотела развернуться и идти назад. Что сделаешь, кушать-то всем надобно. Но тут до неё донеслось глухое покашливание и она резко обернулась на звук. Перед ней стоял заросший мужчина в разодранной одежде и не спускал с неё глаз. Сердце девушки так и провалилось куда-то вниз.
"Ну вот, сейчас снасильничает и утопит в болоте, что никто меня и не найдёт. Ведь никому не говорила, что нынче пойду сюда."
Незнакомец, как будто прочитал её мысли.
- Не робей, я и пальцем тебя не трону. - немного помявшись, спросил:
- Ты за грибами? Это я их собрал. На вот, возьми. - он нагнулся и одной рукой поднял корзину, наспех сделанную из прутьев. Она была наполнена сыроежками и подберёзовиками.
- А вам? - в горле пересохло от страха и оттого голос её казался хриплым.
- Да у меня их много, уже насушил целый воз. Засолить бы ещё, так соли у меня тут нету.
- А вы что, живёте на болотах?
Он неохотно кивнул.
"Как же так? - подумала девушка. - Что заставило этого человека скитаться по лесам? В наше время у всех есть крыша над головой, пусть соломенная, поросшая мхом, или из камыша, но все люди имеют свои хатки, а он..." - Нина во все глаза смотрела на странного незнакомца. Страшным он уже не казался.
- У вас правда нету своего жилья? - вновь спросила она, проникаясь к нему нестерпимой жалостью. А чтобы он был более разговорчив, она сделала несколько шагов к нему и взяла из его рук "подарок". Мол, я тебе доверяю, доверься и ты мне. - и тут же уселась на высокий пенёк, облепленный поганками и мухоморами. Спохватившись, Нина, вдруг задала ещё один вопрос:
- Вы кушать хотите? У меня тут хлеб, картошка и яйца. А ещё малосольные огурчики.
Он пожал плечами, но Нина видела, как мужчина сглотнул слюну.
- Да вы не стесняйтесь, я же от всей души! - и девушка положила гостинец в траву.
Тогда он присел на корточки и развязал тряпочную сумочку, в которой и лежала вся снедь.
Мужчина очень старался выглядеть прилично, но голод не давал ему такой возможности. Хлеб он откусывал большими порциями, тут же засовывая в рот - то яйцо, то огурец, то картофелину.
- Вы не думайте, - сказал он в перерыве между жеванием. - у меня тут и мясо есть, я и рыбу ловлю. Ягод полно, грибов, орехов. Вот за домашней едой сильно соскучился, потому и не мог удержаться.
- Да вы ешьте, ешьте! Пусть на здоровье вам.
И всё же, девушке не терпелось узнать, почему это молодой мужчина, вдруг поселился в глуши отшельником? Но снова спрашивать было неудобно, видно же, что эта тема для него запретная и он не очень-то готов перед нею изливать свою душу. Нина молчала, а он, насытившись, собрал языком с газетки последние крошки хлеба и съел их, ревниво следя, чтобы ни одна не упала наземь.
- Я заметил, что вы девушка добрая и раз уж у нас произошла эта неожиданная встреча, то я вынужден вам открыться. Только, пожалуйста, о том, что вы меня тут обнаружили, никому ни слова, хорошо?
- Хорошо. - согласилась Нина.
- Я убил человека. - вдруг резко, чтобы не передумать, скороговоркой выпалил он. - Нина изменилась в лице.
"Зачем пообещала ему - никому о нём ни слова? А он убийца... Вот так ситуация..."
- За что? - почти шёпотом спросила девушка.
- Нас с братом бабуня воспитывала, родители давно поумирали. - вновь с неохотой продолжил он. - А когда и бабуни не стало, то я остался в её домике, а брат перебрался в родительский, а это в соседней деревне.
К нам туда часто приезжали отдыхающие, у нас красиво. Так вот, как-то шёл я с клуба и услышал в кустах девичьи крики. Один из приезжих над девочкой несовершеннолетней надругался, а я его и стукнул палкой по голове.
- И убил?
- Ну да. Но я не имел право. Надо было его к участковому притащить, но уж больно я разозлился. А сидеть кому охота? Вот и подался в леса.
- Постой, это, случаем, не в Выселковском районе произошло?
- Да, а ты откуда знаешь? Это же далеко. - незаметно они оба перешли на "ты".
- Так, я же оттуда! - радостно закричала Нина. - Я тут новенькая. Тётя у меня тут померла, а родители мне и подарили этот домик. Но не в этом дело. Ты никого тогда не убил. Он очухался, его в больнице подлечили и в тюрьму посадили. Тебя искали, чтобы выразить благодарность, что задержал преступника, но нигде не нашли. Глупый! Ты никого не убивал! - повторила девушка, а он впервые улыбнулся, а на глазах блеснули слёзы.
- Вот, значит, как... А я уже три года тут, в землянке...
- Да то ничего, зато правду теперь знаешь. Поднимайся, пошли ко мне! Вымоешься, приведёшь себя в порядок, а я тебя обстираю, выглажу, а после и поедешь к себе домой. Я дам тебе денег на дорогу, всё будет хорошо.
*****
- Вот так, внученька, мы и познакомились с твоим дедом. - улыбнулась Нина Ивановна.
- Ой, и правда необычно. - удивлялась Алёнка. - Ну, зато вы дружно всю жизнь прожили и четверых детей на ноги поставили.
- Это верно. Мы и до сих пор друг без друга не можем, если приходится разлучаться на день или два. Вот уеду к вам, а он по мне тоскует.
- Тогда вместе приезжайте!
- Нельзя, Алёнушка, а на хозяйстве кто останется?
Вдруг, за двор выскочил шустрый дошкольник и громко обратился к ним:
- Алёнка, бабуля! Мы с дедом целое ведро карасей принесли, а вы тут расселись. А чистить кто будет? Вам налови, ещё и почисти, да?
- Идём, родимый, идём! - засмеялась Нина Ивановна, пытаясь притянуть к себе внука и расцеловать. - Конечно, мы почистим, кто же ещё? Раз вы трудились, ловили, то и нам пора подниматься. Айда, Алёнушка, мужиков наших кормить.