II глава
- Чертовы твари! – выругался Арон, вытирая приставшую ко лбу пыль.
- Не поминай имя его, – произнес молчавший до этого момента Никос.
- Успокойся, святой отец, - посмотрел на него Арон, – если бы он откликался всякий раз, когда кто-то называет его имя, я даже не знаю, что бы было в этом случае.
- Он слышит, хоть и не отзывается, – возразил Никос. – Мы похожи на грабителей, забравшихся в дом и кричащих хозяину о том, что мы пришли.
- Не уверен, что это подходящее сравнение! – Арон вновь посмотрел вверх и еще больше надвинул на глаза капюшон.
- А по мне, так лучше и не придумаешь! Может, попросим хозяина нам помочь? – толкнула его в бок Ирис и став между ним и священником широко улыбнулась.
Никос слегка замедлил шаг и поравнялся с идущим позади группы Клеем.
- Неужели нельзя воздержаться от шуток? – проговорил он, когда Арон и Ирис оказались на довольно большом расстоянии.
- Не обращай внимания, – ответил Клей, – им тоже необходимо отвлечься. Слишком многое случилось…
- Седьмой круг, – перебил его священник, – это не детская прогулка! Пускай они у Харона шутят, там это простительно, а здесь это смертельно опасно!
- Послушай меня! – схватил его за рукав рясы Клей. – Ты все время был с нами до этого момента! Ты видел, что случилось с остальными, и прекрасно понимаешь, как это тяжело для Арона и Ирис! Пускай они отвлекутся! Так легче переносить все это.
Он посмотрел вокруг, при этом его зрачки, бывшие до этого лишь черной точкой посередине белого пятна глаза, увеличились до невероятных размеров, и Никосу показалось, что его глаза целиком превратились в черные угли.
- Может, ты и прав, Клей, – проговорил он, лишь бы уйти от разгорающегося конфликта.
Клей внимательно посмотрел на собеседника и произнес:
- Не суди строго. Я знаю, что будет после: Арон завалится в какой-нибудь дешевый бар и будет пить, не просыхая, до следующего раза, думая лишь о том, что этих жертв можно было избежать, а Ирис проведет не одну бессонную ночь, вспоминая все то, что она увидела. Им будет тяжело. Им будет невыносимо больно, но после, когда все закончится. Так пусть пока они останутся сами собой.
Он еще раз бросил внимательный взгляд на священника, а затем тихонько свистнул. Его свист достиг идущих впереди, и те остановились на небольшом пригорке, с которого открывалось невероятное зрелище.
- Мы на месте, – произнес Клей, как только они с Никосом подошли к группе.
- Лес самоубийц… – прошептала Ирис. – Никогда бы не подумала, что увижу его вот так…
- Близко? – спросил Арон, тоже не отводя глаз от зрелища.
- Вживую, – поправила его Ирис.
Лес, открывшийся их взору, был поистине величав и ужасен одновременно. Под серым, грязным, с рваными тряпками облаков небом стояли тысячи и тысячи деревьев, которые росли так густо, что, казалось, нет и шанса пройти между ними. Их корни и ветви давно сплелись в невероятные по толщине клубки, которые давили друг друга, обламывались и падали кусками на землю, где еще долго истекали красным соком.
- Вы слышите? – спросила Ирис.
Все прислушались, и услышали тихий стон, доносившийся отовсюду. В этом стоне тонули крики и плачь, призывы о помощи и просто голоса, которые о чем-то молили.
- Господи! – произнес Никос и перекрестился. – Спаси и сохрани души, которые здесь находятся.
- Если бы он слышал все это, давно бы спас, – ответил Арон.
Они еще стояли так долгое время, вглядываясь в непроглядную тьму чащи, замечая где-то вдали летающие точки и слушая этот обреченный стон, который доносился из леса.
- Незачем тянуть, мы и так слишком долго здесь находимся! – сказал Клей и кивнул Ирис: – Приступай!
Ирис прикрыла глаза и опустила руки. Спустя какое-то время она начала подрагивать, и Клей приобнял ее за плечи, после чего она перестала дрожать, но молчала еще какое-то время.
- Я его вижу, – произнесла она и указала пальцем куда-то в глубь леса.
Арон быстро установил направление и раскинул треногу. Затем он водрузил на ее вершину маленькую коробочку, которая тут же замигала, и из нее выметнулся тонкий луч и протянулся к одному из деревьев.
- Все, можешь прекратить, – шепнул ей Клей, – мы видим его.
Ирис подняла веки и затуманенными глазами посмотрела на него:
- Клей, - вырвался стон из ее горла.
- Тише-тише, – проговорил он и, притянув к себе, крепко обнял ее.
Уткнувшись лицом в его широкую грудь, Ирис не выдержала и расплакалась. Ее слезы текли по лицу и падали на землю, тут же поднимались белым облачком пара и быстро исчезали из виду. Клей посмотрел на Арона, и тот, перехватив его взгляд, взял священника под локоть и пошел в направлении, указанном лучом.
- Присмотри за ними, милая, - попросил он, когда Ирис отстранилась от него. После того, как она прикрыла глаза, он тяжело вздохнул и достал из-за спины арбалет.
- Господи, помоги! – попросил он, не отрывая взгляда от входящих в лес Арона и Никоса.
Неожиданно Ирис в ужасе открыла глаза и громко закричала. Ее крик разнесся вокруг и, уже видимым, врезался в стоявшие неподалеку деревья. Те согнулись, как от сильного ветра, после чего выпрямились и закричали в ответ. Спустя всего пару секунд крик разнесся над всем лесом. Клей чертыхнулся, бросил Ирис под ноги небольшую цепь, которая тут же обвилась вокруг нее неприступным кольцом, и побежал с горы по направлению к лесу. Он вбежал в рощу как раз в тот момент, когда сверху, камнем, ломая ветки, на Арона обрушилась гарпия и повалила его вместе с Никосом, шедшим рядом, на землю. Она обвела всех кровавым взглядом и начала рвать Арона огромными когтями.
- Прочь, тварь! – закричал тот и воткнул ей под крыло сверкающее лезвие.
Гарпия задрала голову вверх, и из ее глотки вырвался человеческий крик, смешанный с птичьим клекотом. Она отскочила от Арона на пару метров, давая ему шанс подняться на ноги, и, когда он готов был уже потянуться к огромному мечу, который он выронил, схватила его и с невероятной силой взметнулась вверх. Ее крылья с ожесточением били по воздуху, образуя внизу сильный ветер, который смешивал опавшие листья с пылью и разносил их в разные стороны.
Клей подбежал к месту, где только что лежал Арон, и помог подняться на ноги Никосу, после чего поднял арбалет вверх и начал без остановки посылать стрелы вслед улетающей твари. Не успела отскочить одна обойма, как ее место заняла следующая, и поток стрел с горящими алым цветом наконечниками продолжал улетать к небесам.
- Черт! – выругался он, когда понял, что стрелы, выпущенные им, не достают до гарпии, которая поднялась уже слишком высоко.
Он сорвал со своего плеча винтовку, прицелился и нажал на спуск. Сверху обрушилась еще одна волна нечеловеческого крика, а когти гарпии разжались, и Арон камнем полетел вниз.
- Тяни ты! – закричал Клей, видя, что Арон не делает никаких попыток дотянуться до спасательного кольца, приводящего в действие легкие турбины, которые способны как поднять вверх, так и безопасно опустить вниз того, кто падает с высоты.
- Что там? – засуетился у его плеча Никос. – Я ничего не могу разобрать!
- Он падает, – только и успел выговорить Клей, как в Арона буквально влетела еще одна гарпия и, с силой ухватившись за него, подбросила его вверх. Там его тут же подхватили еще несколько тварей и понесли в сторону пригорка, с которого они сошли минуту назад.
Поднявшись выше, гарпии с силой рванули тело в разные стороны, и Клей услышал звук раздираемой плоти.
- Нам необходимо вернуться, – проговорил Никос, делая пару шагов в обратном направлении.
- Не чуди! – ответил Клей, разворачивая его в необходимую сторону. – У нас осталось незаконченным одно дело.
- Ты в своем уме? – закричал священник. – Скольким еще необходимо умереть, чтобы ты бросил эту затею?
- Выполняй, что от тебя требуется! – угрожающе посмотрел на него Клей, и Никос впервые увидел, как его зрачки увеличиваются и заволакивают черной, непроглядной пленкой глаза целиком. – Вот он!
Никос посмотрел в ту сторону, куда указывал рукой Клей, и сразу же наткнулся на дерево с маленькой точкой от луча. «Если присмотреться получше, - подумал он, – то можно увидеть очертания лица и тела, которые скрывает тонкая кора».
Оглянувшись на Клея, он увидел его взгляд и вновь направился к дереву.
- Сейчас, – проговорил он, в спешке доставая из-под одеяния неприметную книгу и одновременно с этим касаясь ствола дерева.
- Сколько времени тебе необходимо? – спросил Клей, поднимая с земли использованную обойму арбалета и нажимая на неприметную кнопочку. Тут же со стороны, куда он целился, раздался еле различимый в крике деревьев треск, и все стрелы заняли свои места в нишах.
- Буквально пару минут! – выпалил Никос, после чего повернулся к дереву, которого касался, и начал читать: - Богу вверяю душу твою, как тело мы отдаем земле нашей. Нет грехов тяжких, есть непрощенные. Нет деяний греховных, есть неосознанные. За тебя прошу у Него и Ему же отдаю тебя…
Под его ладонью ствол начал иссыхать прямо на глазах. Дерево, кричавшее до этого, успокоилось, слушая голос священника, после чего издало вздох облегчения. Клею почудилось, что он различил в этом шуме спасибо от рассыпавшегося в труху ствола.
- Пора уходить, – повернулся к нему побледневший Никос и, не дожидаясь ответа, двинулся по еле различимой тропинке назад.
Клей еще раз посмотрел через проломленные гарпией сучья на небо и поспешил вслед за священником. Когда они поднялись на возвышенность, он обогнал Никоса и бросился к лежащей на земле Ирис. Подхватив девушку на руки и убедившись, что кровь, которой она измазана, не ее, а сама она начинает приходить в себя, он протянул ей маленькую фляжку и только после того, как она сделала пару глотков, спросил:
- Что случилось? Ты видела смерть Арона?
- Нет, – проговорила девушка, поднимаясь на ноги. Она внимательно посмотрела на Клея, после чего повернулась к нему спиной и показала рукой куда-то вдаль.
Клей обошел Ирис и посмотрел туда, куда она указывала, приставил к плечу винтовку, которая до этого висела у него на плече, и, наклонившись к прицелу, начал обводить долину непрерывным взглядом. Сначала он не видел ничего необычного - пустая серая равнина, кое-где с пробивающимися деревцами и постоянными облаками пыли. Но вдруг его взгляд зацепился за небольшой, как ему казалось на таком расстоянии, вал земли, который медленно как бы наплывал в их направлении.
- Ничего не понимаю, – проговорил он, не отрываясь от прицела, – то ли оползень, то ли…
Неожиданно он замолк, увидев, как из центра этого вала поднялась необычная кочка, похожая на огромную волчью голову, и издала леденящий душу вой.
- Гончие! – вырвалось у него, когда он рассмотрел, что вслед за одной головой к небу задирает острые морды вся остальная стая. Его слуха коснулся сначала далекий, но с каждым мгновением все усиливающийся вой гончих, которые непрерывным потоком неслись в их сторону. Он теперь мог видеть, что это не оползень, не земляная волна, а стая - стая кровожадных и беспощадных псов, которые мчались к ним, буквально втаптывая в землю попадающиеся им на пути деревья и камни.