Шарлатан. Адская смесь

Дмитрий Тростников
Вы читаете роман-фэнтези: «Шарлатан: чудо для проклятого короля»
 
Аннотация: Зарабатываешь тайно фальшивыми чудесами в средневековье – не вздумай прослыть лучшим, как Люгер!  Теперь сам король Борхард «Проклятый» требует грандиозного чуда, чтобы начать священную войну. Люгеру и его шайке бродячих шарлатанов не по силам колоссальная фальшивка. Но за чудо молодой король, жаждущий власти над миром, предлагает сделать лже-чудотворца главным ученым страны. Если бы знать, какая расплата ждет за исполнение мечты…

Полный текст романа «Шарлатан: чудо для проклятого короля» опубликован на сайте «ЛитРес»

(Ранее опубликовано: Часть первая: Большой фальшак 1- Крылья нечисти, 2 - Искушение «Проклятого» короля, 3 - Скверный совет, 4 – Экстаз маркобеса,  5 - Танцы на столе, 6 – Глыба, 7 – Сытная западня, 8 - Чудовищная смерть, 9 – Дыра, 10 - Каленое железо. Часть вторая. Зло вырвалось: 11 - Две стороны позора, 12 - Наука глумления, 13 - Блевотина девственницы, 14 - Поцелуй Иерарха, 15 - Мотыги ярости,  16 - Костер ересиарха, 17 - Вторжение извергов, 18 - Кусок твари, 19 - Где справедливость?!.. 20 - Голодные псы,  21 - По лезвию мечты. Часть третья. Главное чудо в жизни. 22 - Мечта требует жертв)

АДСКАЯ СМЕСЬ

Люгер и Узи, согнувшись в три погибели, протиснули последний мешок адской смеси в глубокую расселину между камнями. Там они водрузили его на штабель уже уложенных мешков. Снаружи порыв ветра взвыл так, что шарлатаны переглянулись.
- Столько дней было тихо, и как назло именно сегодня задуло!.. – поежился Узи. – Как бы, не поднялась буря.
- Надо успевать, - буркнул Люгер. – Куда здесь насыпать адской смеси? Чтобы до кучки добивал луч солнца? А стенки прикрывали с боков, чтобы ветер не разметал…
Люгер высунул голову из расселины, оглядываясь по сторонам. И сразу зажмурился, и отшатнулся: его глаза ослепил луч солнца. Слепящий луч был направлен со склона западной горы. Его посылал блондинчик Ача, прицеливаясь небольшим зеркальцем с выступа скалы. Солнечный зайчик дрожал на лице главаря шарлатанов. Люгер отодвинулся, и солнечный блик заплясал по камням на стене расселины. Люгер крикнул Аче.
- Нормально! Оттуда попадает!
Найти верную позицию для оптической установки было не просто. Луч солнца должен оттуда проникать внутрь узкой расселины, чтобы зажечь адскую смесь. Но сама установка, которой будут орудовать шарлатаны, не должна быть видна огромной толпе свидетелей небывалого чуда. А народу должно собраться видимо-невидимо, об этом позаботятся король и менестрель. И установка должна стоять как можно дальше от места взрыва, чтобы шарлатанов не погребло под камнями и прорвавшимся потоком воды.
Люгер отчаянно торопился. В тесноте расселины они с Узи, пыхтя, раздолбили, и проскребли желобок от мешков до точки, где плясал солнечный зайчик. И щедро, с горкой насыпали адской смеси, проведя дорожку будущему огню. Узи первым выкарабкался наружу, подал руку, и помог выбраться Люгеру.
- А менестрель-то успеет? Он привезет нам то, что надо? – Горбоносый вахлак спрашивал уже третий раз, тяжело дыша и отряхивая крупинки адской смеси, проспавшейся на балахон.
Площадка, которую выбрал Ача, полностью отвечала только одному из трех условий. Солнечный луч отсюда попадал в расселину под таким углом, что проникал глубоко внутрь. Снизу, от глаз будущей толпы площадка была скрыта уступом скалы, но не совсем. И от места взрыва находилась вовсе не далеко. Рухнут сюда камни или не долетят, вряд ли кто-то смог бы рассчитать. Но другой, более подходящей точки просто не было. Люгер выглянул из-за уступа: внизу под горой люди уже начали понемногу прибывать, и скапливаться.
- Сюда надо прикатить больших камней. Сложим из них  стенку здесь и здесь, - указал Люгер. – Камни загородят от любопытных глаз снизу, ну и хоть немного прикроют от взрыва спереди…
- А менестрель адскую машину привезет? – с сомнением поинтересовался Ача. – А то может, зря будем надрываться, камни ворочать?..
Люгер не ответил. Шарлатан с тревогой наблюдал, как группа рыцарей, прибывших раньше всех по приказу короля, выстраивалась на конях прямо под каменной грядой, в нескольких сотнях шагов от места будущего взрыва. Ветер полоскал на пиках боевые знамена баронов земли Габета-Фейфакс.
- Ну, куда же они встали?! -  с досадой воскликнул Люгер. – После взрыва поток воды хлынет как раз там. Вода утащит их, расхлестывая о камни!..
Толпа вокруг рыцарей продолжала расти. Сверху было видно, как по дороге поднимаются вверх артисты, отряд королевских трубачей. Брели пилигримы, взбудораженные слухами о невероятном чуде, которое даст начало Походу Справедливости короля Борхарда.
- Говорят, Босой припрётся с оравой шпаны. Их после разгрома Универума прибавилось вдвое, - предупредил Ача. - А Иерарха не будет. Никакое чудо не поможет королю заполучить его серую армию. И сам король опаздывает…
- Нам это только лучше, - успокоил Узи. – Успеем подготовиться. Лишь бы изверги внезапно не ударили. Их разведка прошла здесь. Может, и вся армия где-то на подходе?
- А король знает? - Блондинчик зажмурился от нового порыва ветра, швырнувшего в лицо колючую пыль. - Ветрище-то какой…
Люгер не слушал тревожные перешептывания подмастерьев. Шарлатан смотрел на небо. Темная полоса набухала далеко за горами. По краям гор гуляли облачка, вчера такого не было.   
- Гроза надвигается. Как только плотные грозовые тучи закроют солнце – солнечная адская установка уже не сработает, - констатировал Люгер.
- Как же тогда подожжем? – прошептал Узи.
- Возьму промасленную веревку, подожгу в расселине один конец, и отползу насколько успею, пока она горит.
- Это смерть, - дрогнул голос маленького вахлака.   
- Другого способа нет, - пожал плечами Люгер. – Вдруг, повезет? Я слишком далеко зашел, чтобы не попытаться. Да и сбежать отсюда уже не дадут. 
Главарь шарлатанов, наконец, заметил короля. Борхард мчался галопом, в сопровождении свиты, но без армии. Люгер перемахнул через уступ, и поспешно направился к королю. Но по пути шарлатана ухватил за капюшон суровый Гаваж, и отвел в сторону, за камни. Королю недостойно беседовать с каким-то подозрительным шарлатаном, на глазах у свиты. Но ждать короля долго не пришлось. 
- Может я, и правда проклят? Раз все бегут от меня?! – воскликнул Борхард.
Здесь его слышали только верный телохранитель, да гонимый шарлатан, и король не стеснялся своих чувств. Минувшей ночью, два барона увели свои армии из города, тайно покинув короля. Вельможи забрали свои полки, защищать родовые земли. Верховный Иерарх с серой армией засел в городе, откуда и шага не сделает, хотя слухи о предстоящем чуде распространяли самые искусные сплетники, подкупленные на утреннем базаре.
Вдобавок, была замечена разведка извергов. Значит, армия нелюдей готова ударить раньше, чем ждали. Поэтому главные силы армии королю пришлось оставить в другом месте: полки заняли оборону на перекрестке дорог - самом опасном направлении для атаки извергов. Там же оставил свои отряды последний верный рыцарь, барон земель Габета-Фейфакс.
Планы сотворить чудо на глазах армий, выступивших в поход, рушились на глазах. Зрителей соберется гораздо меньше, чем требует грандиозное значение события. И вдохновит оно не грозное войско, а толпу случайных простолюдинов.  И времени на чудо почти не осталось.
- Надо увести рыцарей и народ, выстроившихся под горой, - попросил Люгер.
Шарлатан коротко объяснил, где должны стоять зрители, чтобы никто не пострадал. И какой сигнал шарлатаны подадут королю, чтобы Борхард заранее провозгласил о чуде, дающем начало Походу Справедливости за несколько мгновений до того, как произойдет взрыв.
- А где менестрель? Когда он приедет? – решился спросить Люгер.
- Я устал от этого шута! Опять его носит неизвестно где, - возмутился король. – Зато Босой и его «народная армия» должны подойти с минуты на минуту. Их надо подождать, потом сразу начинаем…
Сказать королю, что ждать больше нельзя Люгер не успел - Борхард дал понять, что разговор окончен и ускакал.  Даже за короткое время разговора с королем Люгер несколько раз тревожно взглянул на небо. Темная полоска на горизонте стремительно набухала, на глазах превращаясь в грозовой фронт от края до края неба.
Люгеру стало не по себе еще сильнее, когда угрюмый Гаваж отправил вместе с ним в гору странных провожатых. Двух неразговорчивых бойцов в рванье, с прозрачными «рыбьими» глазами – такое пополнение направили простоватому командиру стражников, охранявшему шарлатанов и раньше. Стоило Узи посмотреть на этих двоих, как подмастерье затрепетал.
- Ты понял, зачем сюда послали этих мрачных типов? – прошептал Узи. – У одного мозоли от кандалов на запястьях. Это по нашу душу!
- Промасливай веревку, - велел Люгер. - Я полезу в расселину. Когда король скажет речь, и взмахнет рукой – дадите мне знак – поджигать!..
Люгер подтянулся на руках, перекатился через выступ, и пополз к расселине. Промасленная веревка волочилась за шарлатаном, как голый хвост крысы.
- Стой, Люгер, вернись! – отчаянно замаячил Узи.
На дороге показался табор бродячих артистов. Между повозок менестрель на коне нетерпеливо подгонял артистов. А порывы ветра закручивали пыль по обочинам дороги.
- Ты видел этот балаган!? – возбужденно закричал прискакавший менестрель Люгеру. – Артистов больше, чем зрителей! Я-то свою работу выполнил, а кто обеспечит публику?! Дайте мне еще хотя бы день – я соберу аншлаг!
Шарлатаны выбежали из своего укрытия навстречу повозке, нагруженной непонятным инвентарем.
- Наконец-то! Ты привез? – воскликнул Узи, и энергично взялся тянуть из повозки неподъемную металлическую треногу.
- Бережнее, ради бога! Там большое зеркало, и выпуклое стекло – не разбейте о камни! Осторожнее! – просил Люгер.
Коренастый охранник ринулся подхватить тяжеленное стекло.
- Помогайте! Чего стоите?– свирепо крикнул старый воин угрюмым оборванцам, которые не двинулись с места. - Вы кто такие вообще?
- Допрос, что ли, в натуре? Делай свое дело, а я сделаю свое… Ты мне не начальник, - сплюнул через щербину между зубами наглый оборванец.
Подмастерья кое-как разгрузили адскую установку по частям, и понесли устанавливать за выступом скалы. Менестрель тем временем многозначительно поманил Люгера, и прижал палец к губам, требуя соблюдения тайны. Юноша отдернул попону, прикрывавшую длинный ящик - последний громоздкий предмет, оставшийся на повозке.
Ящик напоминал гроб, когда-то обшитый алым бархатом, безнадежно потертым и залоснившимся. Дорогому инвентарю фокусника крепко досталось от людей. На верхней крышке не раз играли в карты, пили, ели и даже, видимо, разжигали костерок. Но мастер изготовил ящик на совесть, и потайной железный замочек сбоку работал исправно. Люгер склонился над замком, и сдавил рычажки механизма в особой последовательности. Невидимая пружина щелкнула, и шарлатан откинул крышку ящика.   
- Беретта, давай внутрь! – скомандовал юноша.
Танцовщица беззвучно выскользнула из-за его спины. Девушка была отчаянно хороша в праздничном темно-зеленом платье. В густые кудри Беретта вплела алую розу, кольца сверкали на ее обнаженных до локтя руках. Юная красотка окинула Люгера дерзким и снисходительным взглядом. Улыбнувшись одними глазами, Беретта позволила случайному зрителю восхититься своей красотой, ровно на мгновение. Девушка потянулась к губам менестреля, коснулась их поцелуем, грациозно вскочила в повозку, и улеглась в ящик, аккуратно вытянув руки по бокам.
- Лежи тихо, пока я не открою! Слышишь? Сегодня лучший день в твоей жизни, я обещаю! – напутствовал менестрель. - Она будет танцевать для короля! – с гордостью похвастался он Люгеру. - Я сгоняю в деревню, еще зрителей пригоню. Тут рядом. А то несолидно как-то, - пообещал менестрель, вскакивая в повозку.
- Какие еще зрители! – всполошился Люгер, указывая на свинцовые тучи, закрывшие уже полнеба. – Надо срочно начинать! Иначе чуда не будет!
Но менестрель не услышал шарлатана. Крик Люгера снесло очередным порывом ветра.
За выступом скалы подмастерья установили большое зеркало на  металлическую треногу. Угрюмые оборванцы морщили носы в стороне. Надо было иметь очень тонкий нюх, чтобы учуять еле слышный запах горелого мяса, который успело впитать железо адской машины. Ветер сдувал остатки запаха, пролетая сквозь железные прутья конструкции со свистом. Огромное зеркало угрожающе колыхалось,  дребезжа под его натиском.
Люгер командовал, пытаясь навести огромный солнечный зайчик, отбрасываемый зеркалом точно на вход в расселину. Коренастый охранник напрягал мощную спину, двигая ножки треноги чуть в сторону, и чуть вперед.
Впереди, лежа между камней, Узи и Ача накрывали вход в расселину толстенным выпуклым стеклянным диском. Когда свет солнца, отброшенный мощным зеркалом, угодит на выпуклое стекло, оно соберет все лучи в пучок, который зажжет горку адской смеси перед входом, и…
- Стой! – дико заорал Люгер.
Его помощники только что накрыли вход в расселину выпуклым стеклом. А охранник так метко подвинул треногу, что солнечный блик лег ровно на стекло. Оно вмиг наполнилось светом, раскаленный пучок юркнул внутрь расселины. Люгер ринулся вперед, и загородил собой зеркало. Прижимаясь к зеркалу, шарлатан осторожно выпростал руки из рукавов своего балахона, и набросил его сверху.
- Ползите оттуда! – крикнул он помощникам. – Быстрее!
Поручив охраннику держать балахон на зеркале, Люгер бросился к камням, укрывавшим шарлатанов от глаз собравшихся людей. Лже-чудотворец хотел убедиться, что король послушал его, и увел рыцарей и толпу из зоны удара, который обрушится вниз, когда чудо произойдет.
Подмастерья еще не доползли до укрытия, когда Люгер услышал отчаянную ругань охранника. Сильный порыв ветра, налетел снизу, и вздул балахон, который парусом задрался в воздух. Коренастый охранник неловко подпрыгивал, чтобы поймать ткань за края и вернуть на место. 
Обнаженное зеркало мгновенно наполнилось сиянием солнца, и снова швырнуло его блик в ловушку выпуклого стекла. Люгер похолодел. Как в кошмарном сне, онемевший шарлатан сделал только шаг вперед.
И в этот миг солнце в зеркале поблекло, все вокруг потемнело. Огромная туча закрыла солнце. И первые капли дождя накрыли шарлатанов на выступе скалы. Люгер поднял лицо вверх, навстречу падающим каплям. Они бомбардировали сверху его расшалившийся балахон, укладывая его обратно на зеркало. И забарабанили сквозь ткань по стеклу.
- Откуда дождь? Тут не бывает дождей в это время, - взмолился Узи, переваливаясь в укрытие через бруствер из камней.
- Нам слишком везло эти дни, - в отчаянии выдохнул Люгер. – Придется кому-то поджигать шнур прямо там.
Лже-чудотворец снова метнулся к каменному брустверу, и выглянул вниз. Под горой конные рыцари и случайные зеваки неохотно пятились в сторону, понукаемые охраной короля. Менестрель с солдатами подгонял смотреть на чудо последнюю горстку зрителей из деревни неподалеку. Спешка и нетерпение сквозили в каждом движении людей внизу.
А вверху свинцовые тучи стремительно летели с запада на восток, обтекая вершины гор. Однако между тучами зиял разрыв. Изрядный промежуток, из которого  все еще сияло солнце, а дальше уже все небо закрывал сплошной грозовой фронт. И этот разрыв надвигался. Солнце должно было вот-вот нагрянуть снова. Но очень коротко. Капли дождя поредели, и измельчали. 
Шарлатаны лихорадочно переглянулись без слов.
- Поехали! – воскликнул Люгер.
Он прильнул к камням, чтобы подать условный сигнал королю. Но Борхард смотрел в другую сторону. По его властным жестам Люгер понял: король велит последнему верному барону, чтобы тот отодвинул подальше свиту, оставив место еще для толпы зрителей.
- Они ждут Босого с «народной» армией! – ужаснулся Люгер.
Солнечный прогал уже несся по склонам ближайших гор.
- Сдвинь треногу! Наведи зеркало на менестреля! – скомандовал Люгер. – Свети на него! Может поймет.
Солнце обрушилось на уступ, где прятались шарлатаны, зеркало блеснуло солнечным лучом, ослепив менестреля, гарцевавшего на коне в сотнях шагов внизу. Ослепленный юноша инстинктивно зажмурился, но тут же, слепящий луч убрали от его лица, и менестрель обратил внимание на Люгера, высунувшегося из-за камней и отчаянно размахивающего руками.
- Ну как? Он заметил? Понял? – с надеждой спрашивали, целящиеся зеркалом Узи и Ача.
Менестрелю смысл жестов шарлатана оказался предельно ясен.
- Как начинать?! – недовольно возмутился менестрель. - Артисты еще не готовы… Трубачи не заняли свои места!
Но в лихорадочной жестикуляции Люгера сквозило отчаяние настолько убедительное, что менестрель не стал спорить. Юноша подъехал к королю, и сообщил на ухо, что шарлатаны дают условный сигнал – начинать немедленно, или чудо не состоится. Борхард взглянул на небо, сощурившись от короткого солнца, перевел взгляд на бушующую недалеко грозу, и протянул руку.
- Давай мою речь. Где великие слова, к началу Похода Справедливости?! Ты обещал написать великую речь?
Менестрель только немо застыл, отрыв рот. Юноша всю ночь собирал артистов, сочинял послание о небывалом чуде, для глашатаев и гонцов в стихах, чтобы звучало ярче, и лучше запоминалось. Разучивал с Береттой танец радости после чуда. Поручение написать текст королевской речи напрочь вылетело из его головы.
Король сверкнул гневным взглядом, но не удостоил нерадивого фаворита даже брани. Борхард стегнул коня, и выехал перед столпившимися людьми, изнывавшими в толпе от ожидания. Король повелительно вскинул руку.
Трубачи еще не построились. Они вопросительно уставились на менестреля. А юноша поник, обожженный пламенем лютого стыда, словно парализованный. Без команды растерянные трубачи дунули в трубы вразнобой и не все. Их сигнал разнесся между гор тревожно, фальшиво и совсем не так мощно, как должен был.
Однако, для шарлатанов, обезумевших от напряжения последних часов, даже такой корявый сигнал, прозвучал, как долгожданное избавление. Все трое бросились к адской машине. Люгер приказал наводить луч на стекло, закрывавшее вход в расселину.
- Верные подданные! – король выкрикивал слова неподготовленной речи с большими паузами. Взвешивая их смысл, чтобы не сфальшивить, подобно трубачам. – С нами высшая сила! На справедливое дело выступаем!..
- Он же должен вести рукой вдоль гряды, чтобы солнечное пятно бежало по мановению короля!.. – с тоской шептал сквозь зубы Люгер.
Но король не вспомнил про наставления шарлатана, торопливо проговоренные час назад.
- Солнце кончается! Тучи идут!  – завопил Узи, тыча пальцем в небо. 
Край туч надвигался буквально на глазах. Истекали последние секунды солнца, отпущенного шарлатанам.
- Жги! – крикнул Люгер, и сам ухватился за одну из железных ног адской конструкции. Зеркало задребезжало.
Но, то ли мелкие камушки насыпались под ноги железной подставки, то ли шарлатаны в суете тянули каждый в свою сторону: точная наводка на выпуклое стекло сбилась, когда треногу двигали слепить менестреля, и не желала возвращаться. Теперь солнечный блик упрямо не ложился на выпуклое стекло, а скакал по камням у входа в расселину.
- Отпустите оба, я сам! – Люгер оттолкнул подмастерьев, и совсем чуть-чуть поправил ближайшую из ног.
Блик от зеркала, наконец, попал на выпуклое стекло. Прошла бесконечная секунда. За ней другая. Тучи накрыли уступ. Разящий солнечный луч поблек, и угас. Снизу доносились выкрики короля, не прекращавшего речь-импровизацию.
- Промазали?.. – прошептал Ача. – Или смесь отсырела?
Сверху опять хлынул дождь.
- Помощи нам ждать неоткуда! Только высшая сила… - но договорить король не успел.
Земля дрогнула от мощнейшего толчка. Всех кто стоял рядом, и внизу тряхнуло так, что людям показалось, будто это верхушки гор зашатались вокруг. Столб пламени извергся из середины каменной гряды. Каменные глыбы, летели в этом пламени, вертясь, как мячики. Невыносимый грохот заставил в ужасе присесть людей и коней. А вслед за камнями из расселины забил мощнейший фонтан воды. Бешеная вода расталкивала себе путь, отодвигая каменные глыбы по краям пробитого отверстия. Фонтан стремительно набухал, напоминая уже небольшую реку…
- Чудо! – успел крикнуть оглушенный король свидетелям произошедшего.
Но тут сверху раздался еще более грозный гул. Вырастая в дикий грохот, он заполонил собой все пространство, больше не осталось ни неба, ни земли, ни грозы и ветра, ни вырвавшегося потока воды - только грохот. Казалось сама земля, должна от него треснуть, и развалиться на куски. Два огромных камнепада катились вниз на гряду с вершин гор, навстречу друг другу.
Обломки скал, величиной с дом, обрушились с двух сторон на отверстие из которого била прорвавшаяся вода. Грохоча и подскакивая, колоссальные глыбы сталкивались с разгона лоб в лоб, и дробились. Рядом с лавиной грандиозного камнепада поток воды выглядел струйкой писающего мальчика. За мгновения, чудовищная масса камней и земли намертво завалила, заткнула, закупорила отверстие, проделанное взрывом, на века не оставив даже намека надежды, освободить озеро.
Уступ скалы, защищавший шарлатанов, оказался крайней точкой, до которой дошел камнепад, как волна набегающая на морской песок, останавливается у самых ног счастливца. Шарлатаны попадали на землю, в нелепой попытке защитить головы, закрыв их руками. Но бруствер, заранее сооруженный из камней, затормозил последние камни, докатившиеся на излете. Только один  валун перескочил через него. Камень зацепил и разбил зеркало, опрокинув железную треногу, на стоявшего ближе всех Люгера.
Грохот прервался. Онемевший Ача первым решился приподнять голову, не веря, что живой.
- Зеркало вдребезги! Страшная примета, - пробормотал блондинчик, не различая собственных слов.
Люгера тоже поднял голову, засыпанную осколками зеркала. Тренога придавила, но не покалечила его. Оглушенный шарлатан пытался осознать масштаб катастрофы, смысл которой не укладывался в голове.
Грандиозный обвал похоронил величайшее чудо в истории мирового шарлатанства. Оно было почти сотворено, но Люгер не предвидел, что сила его взрыва, так встряхнет горы, что возобновит камнепад, начатый давним землетрясением. Обломки скал балансировали, полвека зависая на краях уступов. Откуда Люгеру было знать, что коварный камнепад не иссяк до конца, а лишь затормозился естественными препятствиями? И вот, спустя годы амбиции молодого короля и талант лучшего шарлатана снова подтолкнули скалы вниз. Чудовищный обвал не упустил второго шанса довершить начатое. Люгер не предусмотрел величия сил природы. В спешке он допустил ошибку, и сама природа сорвала рукотворное чудо.   
- Живо, вытаскивайте своего главаря! Раз-два, взяли!.. – скомандовал охранник шарлатанов, ухватившись за треногу, пытаясь высвободить Люгера, но вдруг закашлялся кровавыми ошметками, а из его груди высунулось лезвие клинка.
Его насквозь проткнул в спину, щербатый оборванец. Старый служака отвалился вбок, продолжая стискивать железо треноги. Щербатый убийца навис над Люгером. Шарлатан снизу не мог поднять руку, чтобы защититься. Оборванец накинул ему на голову мешок. И тьма окружила Люгера.
С другой стороны гряды часть несчастных зрителей, кому не повезло оказаться на краю толпы, смело, расплющило, и погребло камнями. Мгновенно погибли несколько трубачей, солдат и часть пилигримов. А сверху разверзлись тучи, и на камни хлынул ливень, сквозь облака пыли, поднятые камнепадом.
- Беретта! – дико закричал менестрель. Обсыпанный с ног до головы пылью юноша помчался вниз. Он искал повозку, на которой, запертая в ящике фокусника, оставалась девушка.
Оставшиеся в живых люди в толпе заголосили, оглядываясь по сторонам. Близкие искали друг друга, матери пригнанные из деревни, звали детей.
Барон земель Габетта-Фейфакс, пытался успокоить коня, вставшего на дыбы. Рыцарь держался рядом с королем. Лицо Борхарда занесло пылью так, что темная и светлая стороны лица молодого монарха стали одного, серого цвета. А потоки ливня оставляли на промоины в этой пыли.
- Будто сама судьба предостерегает нас от этого похода! – ужаснулся потрясенный барон. – Какое счастье, что армии остались в стороне, и не видели этой катастрофы! Это знамение, высшая сила приказывает нам остановиться!  Сейчас я спешусь, и на коленях вознесу благодарность за наше спасение! Вот настоящее чудо!
- Подожди, мой верный слуга! – дрогнувшим голосом попросил король. – Дай мне поблагодарить тебя за верность!
И приблизившийся Борхард, молниеносным движением вонзил клинок в шею барона, там, где билась сонная артерия. Глаза верного рыцаря широко распахнулись, он не сводил удивленный взгляд со своего короля, зажимая ладонью рану, фонтанировавшую кровью. Но глаза его быстро потускнели. Барон Габета-Фейфакс умер, еще не успев рухнуть с коня.
- Так ты быстрее поблагодаришь высшую силу, - печально произнес король.
Телохранитель короля Гаваж, одной рукой полоснул клинком по горлу ближайшего соратника барона, а другой рукой вонзил копье под кольчугу, старшего сына и наследника Габета-Фейфакса. Немногочисленная свита барона, уцелевшая после камнепада, была перебита в мгновение ока.
Из рощи у подножия горы выбежали каратели особого отряда – бывшие штрафники, завербованные начальником охраны короля. Они окружали мечущихся в страхе, растерянных и безоружных людей, согнанных посмотреть на неудавшееся чудо. Немногих, кто понял ужас своего предложения, и пытаясь спастись, полез вверх через камни, перебили стрелами. Оказавшихся на расстоянии вытянутой руки зрителей и артистов разили клинками. Началось безжалостное избиение.
- Ни одного живого свидетеля не должно остаться, - распорядился король. – Пусть умрут все, кто видел катастрофу. Позаботься, - бросил король мрачному Гаважу. – Еще одного я убью сам.
Король спешился и, с обнаженным клинком, шагнул к схваченному менестрелю. Юношу крепко держали за руки двое штрафников. Когда король приблизился – штрафники уронили пленника на колени.   
- Беда, что держать язык за зубами, тебе не дано природой, - все тем же печальным и жутковато-спокойным тоном произнес король. – Как жаль…
Менестрелю казалось, что он сошел с ума или не может проснуться от кошмарного сна. Ужас, творящийся вокруг, ему мерещится, а не происходит на самом деле. Юноша утратил дар речи, только оглядываясь на повозку артистов, до которой он так и не успел доехать, перехваченный штрафниками. На повозке один из карателей перерезал горло вознице – жонглеру уличной труппы. Но то, что в повозке в ящике спрятана девушка, знал один менестрель.
Король запустил пятерню в волосы менестреля, и вздернул к небу его лицо, чтобы перерезать горло единственному другу своего детства.
- Я слишком часто прощал тебя… Хватит бесконечного везения.
Король глубоко вздохнул, и замахнулся клинком. Его мускулы напряглись. Менестрель не зажмурился от страха, а так и смотрел мимо короля в свинцовое небо, с которого ему в лицо летели крупные капли дождя. Юноше все еще казалось, что это кошмарный сон. Король дрогнул, и опустил клинок, другой рукой оттолкнув голову менестреля.
- Не могу, - хрипло признался Борхард. - Сгинь! Беги туда, где тебя никто не знает. Исчезни! Смени имя, и никогда не смей вспоминать, что произошло здесь. Живи, пока не проговоришься…
Борхард дал знак штрафникам отпустить менестреля. Юноша вскочил на ноги, затем на коня и помчался прочь. Король не глядел вслед менестрелю, и не видел, как юноша, промчавшись сквозь кровавую бойню к повозке артистов, столкнул штрафника, и потянул за собой тарантас, вместе с тем драгоценным живым грузом, который скрывал ящик на ее дне.
- Это ошибка, - глухо буркнул подъехавший Гаваж.
- Если это ошибка, то ошибка короля… Не забывай!
Но оба они понимали, что начальник стражи имел виду «слабость». С трудом постигающий основы дипломатии вояка, кое-как замаскировал оскорбительную правду более деликатным словцом «ошибка».

(Полный текст романа «Шарлатан: чудо для проклятого короля» опубликован на сайте «ЛитРес»)
Далее: 24 - Историю творят государи, 25 - «Не высовывайся, что бы ни случилось»… 26 - На цепи, 27 - Старуха для опытов, 28 - Доспехи извергов, 29 – Чертополох;
Часть четвертая. ТРИУМФ СПРАВЕДЛИВОСТИ. 30 - Ком земли, 31 - Атака извергов, 32 - Вторая атака извергов, 33 - На растерзание победителям, 34 - Дорога в ад, 35 - Гигиена, 36 - Разоренное гнездо, 37 - Слава – героям, смерть – предателям, 38 - Лучшая лаборатория для мести, 39 – Животные, 40 - Шнур и пламя, 41 – Тарантулла