— Никос, я не могу в это поверить! — Рита негодующе развела в стороны ухоженные руки и, встав с дивана, начала ходить по комнате. — Как ты мог?! — она обхватила себя за голову, запустив ладони в темные вьющиеся волосы.
Отставной полковник Мейджер откинулся на спинку плетеного кресла-качалки и, глубоко вздохнув, начал защищаться:
— Я хотел как лучше для нашей локации и для нас. Если бы Зоя осталась в экобиологическом измерении, Алекс не смог бы полностью посвятить себя работе.
— Ты хотел как лучше?! — деланно изумилась она, широко раскрыв большие карие глаза. — Ты, пятидесятитрехлетний мужчина, начал убеждать двадцатичетырехлетнюю девочку в том, что ей будет лучше забыть о любимом человеке, — отойдя в другой конец просторной гостиной, Рита гневно ткнула пальцем в сторону собеседника. — Ты, побывавший не в одном ответвлении и ставший главой самой успешной Курильской локации, начал давить своим мнением на человека, который всего лишь несколько месяцев назад узнал о существовании параллельных измерений. Начал давить на Вита Лонга, чудом выжившую после добровольного принесения себя в жертву ради спасения миров! — профессор Тори продолжала гневно тыкать в Никоса пальцем. — Я уверена, что ты ей даже выбора не оставил, — негодующе выдохнула Рита.
— Выбор есть всегда, — сдержанно ответил полковник.
— Но что-то мне подсказывает, что твои аргументы в сочетании с умением ковыряться в чужих мозгах были неоспоримы! — голос всегда спокойной и рассудительной женщины дрожал от гнева. Она приблизилась к сидящему и, вцепившись в подлокотники кресла, зло посмотрела в его голубые глаза.
— Почему ты не посоветовался со мной?
Никос устало потер рукой свою блестящую лысину.
— Дорогая, — беря Риту за руку, мягко проговорил он, — мы оба уже немолоды, мы оба хотели покинуть Совет Курильской локации, и мы оба знали, что единственным, кому можно доверить наше ответвление, был Алекс. А Зоя была бы его слабым местом.
— Поэтому ты все решил за них, — она выдернула руку из ладони мужчины. — Алекс знает, что это ты убедил Зою забыть о нем?
— Нет. Я думаю, что ему не стоит об этом рассказывать. Он уже пережил эту потерю.
— А Зоя? — стройная фигура опять нервно метнулась в противоположный угол комнаты. Несмотря на то, что Рите было уже пятьдесят, она прекрасно выглядела, все так же завораживая своей холодной красотой.
— Зоя счастлива с Сергеем и дочкой, я об этом позаботился.
— Как? Покопавшись в ее мозгах, внушил ей придуманное счастье? Ты хоть понимаешь, что она не простой человек, она Вита Лонга! Выжившая Вита Лонга! Мы понятия не имеем, как отреагирует на твое внушение ее мозг! И совершенно не знаем, что будет, если к ней вернется сила!
— Но пока все хорошо.
— Я в ужасе от того, что ты сделал, — Рита разочарованно покачала головой, в ее глазах отразилась горечь. — Даже не знаю, чего еще теперь можно от тебя ждать. Какие еще скелеты хранятся в твоем шкафу.
Она внимательно посмотрела в напрягшееся лицо Никоса, но он ничего не ответил. Тогда, глубоко вздохнув, женщина вышла из гостиной.
Мейджер нервно закусил нижнюю губу. «Как же мне тебе рассказать о самом главном „скелете“?» — удрученно подумал он.
***
Зоя вышла из дверей очередного медицинского центра и, печально вздохнув, выбросила пачку документов с анализами в помойку у входа. От переживаний привычно задергался левый глаз, и девушка надела очки от солнца, чтобы скрыть это.
Ясный, но не душный летний день располагал к прогулке. Сергей был на работе. Катюшка, хорошо окончившая свой первый учебный год, уехала на все лето на дачу к бабушке с дедушкой. Зоя хотела поехать вместе с дочкой, но мама дала ей один мудрый совет: никогда надолго не оставлять мужа одного. Каким бы любящим он ни был, всегда найдутся охотницы.
Зоя уже разводилась с Сергеем, но после той страшной аварии они вновь поженились. Сейчас в ее жизни было все гладко, за исключением того, что Сергей очень хотел второго ребенка, но у Зои никак не получалось забеременеть. Они обошли кучу клиник, но ни в одной не смогли дать вразумительного объяснения возникшей проблеме. Так же как не смогли вылечить от тика левого глаза. Каждый раз, когда Зоя нервничала, глаз начинал дергаться, что весьма ее смущало. Она раньше и предположить не могла, что к двадцати пяти годам у нее могут появиться комплексы.
Девушка присмотрела чистенькую лавочку в парке и присела на нее. Народа было немного. Да и откуда ему взяться в летний рабочий день. В зеленых глазах Зои, смотрящих в пустоту, застыла тоска.
«Если бы Мариша была жива, мы точно сейчас вместе бы сидели на этой скамейке», — девушка машинально погладила деревянную поверхность рядом с собой. Очередной тягостный приступ вины, смешанный с беспросветной тоской, захлестнул ее. Ведь это Зоя была в тот злополучный день за рулем! Пусть не она стала виновницей той аварии, но она могла бы попробовать вывернуть руль или протаранить впереди едущую машину и увернуться от прямого удара фуры, или сделать что-то еще… А тело ее подруги так и не нашли. Река забрала Марину с собой безвозвратно.
Девушка опечаленно склонила голову, и ей на лицо упали каштановые пряди. Она неуверенным движением заправила их за ухо. После того случая Зоя осталась совершенно без волос. Но теперь у нее вполне приличное каре.
У нее все вполне приличное. Заботливый обеспеченный муж, который уговорил ее больше не работать, а заниматься домом и завести второго ребенка. Замечательная дочка, которая хорошо учится и не доставляет особых хлопот. Любящие родители, готовые по первому зову оказать поддержку. Так отчего же в последнее время хочется выть волком?!
Уже несколько недель Зоя ощущала внутри себя непонятную нарастающую силу. Эта сила требовала выхода, разрывая девушку изнутри. От скапливающегося адреналина у Зои вечерами тряслись руки и ноги, даже если она полдня проводила в фитнес-клубе.
Какое-то внутреннее чутье подсказывало Зое никому не рассказывать о своем состоянии. Особенно она не хотела, чтобы об этом знал Сергей. В последнее время муж начал ее раздражать. Он не делал ничего такого, но Зою нервировало любое его действие, даже проявление любви вызывало только отрицательные эмоции. Ей хотелось, чтобы он проявил характер, стукнул кулаком по столу, поспорил с ней. Но Сергей только окружал ее безмерной, до одури вязкой заботой. Хотя в последние дни она начала замечать, что и его терпение подходит к концу. Для Зои стало своеобразной отдушиной потрепать ему нервы. Ее жизнь превратилась в заунывное болото, состоящее из хождения по врачам и домашнего быта, поэтому всю свою неудовлетворенность она выплескивала на мужа.
«Зачем я послушалась маму? Нужно было ехать вместе с Катюшкой на дачу, — мелькнула в ее голове очередная неутешительная мысль. — Если Сергей вдруг решит найти мне замену, я, наверное, только рада буду».
Как же ей не хватало задорной жизнерадостной Марины, лишь ей Зоя могла доверить все свои тайны и переживания. С ней Зоя всегда ощущала себя живой.
Посидев еще пару минут на лавочке, девушка отправила мужу сообщение о ничего не давших анализах и направилась прогулочным шагом к своему автомобилю.
«А может, уже стоит прекратить эту гонку за вторым ребенком? Раз не получается, значит, жизнь сама отводит от этого, — продолжала невесело раздумывать Зоя. — Может, стоит вернуться на работу? Все-таки мне еще только двадцать пять, и почему я решила себя похоронить в домашних хлопотах?»
Сев в машину, Зоя включила радио и задумалась над тем, куда бы поехать. Домой не хотелось. Для фитнеса не было настроя. На дачу к дочке она ехать побоялась, так как к вечеру ее опять начнет трясти от непонятно откуда скопившейся энергии, а объясняться с внимательными родителями не было никакого желания.
Бесплатный час на парковке подходил к концу, и Зоя, выехав на оживленное шоссе, бездумно влилась в поток машин.
Бесцельно катаясь, часам к пяти вечера девушка оказалась у знакомых ворот «Всероссийского научно-исследовательского института экологии окружающей среды и растений». Внутри все болезненно сжалось. Ведь именно сюда они ехали с Мариной в тот самый день. Они так радовались, что опять будут работать вместе. Хотели показать родным, как обустроились в научном городке при НИИ.
И вдруг эта груженая фура на эстакаде…
Зоя вышла из машины, она помнила, что на территорию института можно попасть только по специально заказанному пропуску. Но если уж она оказалась здесь, в такой дали от Москвы, то, видимо, это знак. Может, если вернуться сюда на работу, то все изменится в ее жизни к лучшему? Нужно попробовать поговорить со Светловым, он ведь год назад был заместителем генерального директора. Возможно, есть и сейчас вакансия, которую смогут ей предложить.
Старательно пытаясь унять волнение, Зоя подошла на КПП и попросила охранника набрать внутренний номер Николая Викторовича.
— Простите, но он сейчас занят, — через минуту любезно ответил молодой человек в строгом костюме.
— А скажите ему, пожалуйста, что его Зоя Евгеньевна Свиридова беспокоит.
— Я же сказал вам, что он занят, — уже менее любезно, но все еще улыбаясь проговорил охранник. — Девушка, вы что, хотите так просто, без предварительной записи попасть на прием к руководству? — криво ухмыльнулся молодой человек.
— Но я же работала здесь, Николай Викторович меня знает, — пробормотала Зоя и, увидев, как охранник сочувственно качает головой, вышла из здания проходной.
Расстроенная, она вернулась к своей машине. Но так просто Зоя не собиралась сдаваться. Набравшись решимости, девушка позвонила с мобильного на тот номер телефона, который ей давал Светлов, когда она устраивалась сюда на работу.
Ее руки начали мелко подрагивать не то от волнения, не то от начинающего скапливаться к вечеру адреналина. Затаив дыхание в секундном ожидании гудков, Зоя разочарованно выдохнула, когда услышала, что аппарат вызываемого абонента находится вне зоны доступа.
Нервно подергивая ногой, она начала листать записную книжку. Работая в НИИ, Зоя особо ни с кем не общалась, было не до этого, но случается же такое, что познакомишься с человеком, из вежливости запишешь его номер и благополучно забудешь о нем. А потом он раз, и всплывет в нужное время.
Тем более после аварии у Зои остались некоторые проблемы с памятью. Ей вообще до сих пор казалось, что всю ту катастрофу она как будто в кино видела, а не сама пережила, а какие-то детали ей так и не удалось восстановить.
Вот он! Бинго! Зоя радостно подпрыгнула. Она совершенно не помнила девушку, внесенную в телефон под именем «Таня. Лаборантка с третьего этажа», но это не остановило ее решимости. Более того, Зоя со всей ясностью осознала, что хочет вернуться на работу, и хочет именно сюда, в это НИИ.
Через три гудка на другом конце послышался приятный голос:
— Я слушаю.
— Таня, привет, это Зоя Свиридова, ты меня помнишь?
— М-м-м…
— Я год назад работала с тобой вместе в институте, только на другом этаже. У меня напарницей еще была Марина Ярцева, высокая такая, рыжеволосая, — при упоминании подруги голос Зои чуть дрогнул.
— А-а-а, вспомнила, — раздался радостный голос.
— Танечка, ты мне не поможешь? Мои вещи из домика забирал муж, без меня. И вот тут на днях я обнаружила, что не могу найти свой пластиковый пенсионный. Начала прикидывать и поняла, что он мог вылететь где-то в домике. Мне очень нужно попасть на территорию, а к кому обратиться, я не знаю, — на ходу начала сочинять Зоя, прекрасно понимая, что, если сознается в том, что хочет попасть к Светлову без предварительной договоренности, ей точно откажут.
— А почему не позвонила на ресепцию? — удивленно спросила собеседница. — Девочки тебя бы и встретили, и поискать помогли бы. Тем более домик, наверное, уже занят другими сотрудниками.
— Да я пару раз набрала, но то занято, то трубку никто не берет, а у меня времени в обрез. Ты же сама знаешь, что до Москвы отсюда добираться не ближний свет.
— Знаю, что далековато.
— Ну так помоги, Танюш. Позвони на КПП, пусть меня пропустят, а с новыми хозяевами я уж как-нибудь договорюсь.
— А почему ты думаешь, что твой документ до сих пор там? Больше года уже прошло, как ты уволилась.
— Да там полочка в шкафу такая была неудобная, за нее периодически что-то падало, а находилось, только когда догадывались подергать эту полочку.
— Ясно, ладно, сейчас позвоню на проходную. А чего ты так неожиданно уволилась-то тогда?
— Ой, Танечка, спасибо большое, я тебе попозже позвоню и обязательно все расскажу.
Через минуту Зоя въехала на такую знакомую, погруженную в буйную зелень территорию НИИ. Смешанные чувства накрыли ее с головой. С одной стороны, она окунулась в приятные воспоминания о прошлом до аварии, которая разделила ее жизнь на «до» и «после». С другой стороны, девушке было тягостно оттого, что с ней нет Марины. И еще какое-то странное чувство пустоты, как будто она забыла что-то очень важное.
Подъехав к главному пятнадцатиэтажному зданию, Зоя незамеченной прошмыгнула мимо ресепции на лестницу и уже со второго этажа, где находилась столовая, вызвала лифт. Сердце бешено колотилось в груди.
Поднявшись на четырнадцатый этаж, несмотря на дрожь в коленках, она уверенной походкой проследовала к кабинету четырнадцать-ноль-один.
Оказавшись перед серой пластиковой дверью, девушка ощутила прилив рвущейся наружу силы. Зоя двумя резкими выдохами попыталась выровнять сбивающееся от волнения дыхание. Вытерев о белую льняную юбку взмокшие ладони и поправив волосы, она тихонько постучалась и, не дожидаясь ответа, приоткрыла дверь.
В кабинете Николая Викторовича, как обычно, было очень светло. Вдоль стен все так же стояли стеллажи с книгами и всякими приборами. Зоя бросила беглый взгляд на заваленный бумагами стол возле окна, но никого там не заметила. Тогда она чуть больше открыла дверь и увидела, что в углу на гостевом диванчике сидели двое мужчин, а рядом на кресле — женщина. Они пили чай и что-то бурно обсуждали.
В сидящем к ней полубоком темно-русом мужчине с прядками седых волос Зоя сразу же узнала Николая Светлова. Ему было чуть за пятьдесят. И он совсем не изменился с момента их последней встречи.
Полноватая невысокая женщина с короткой стрижкой и непримечательным светло-русым цветом волос была примерно того же возраста, что и Светлов. Зоя ее видела впервые.
А вот при взгляде на третьего участника беседы у девушки сердце просто ухнуло в пятки. Этот молодой мужчина — на вид ему было чуть за тридцать — показался ей до боли знакомым, но Зоя никак не могла вспомнить его. Сквозь легкую белую рубашку она отчетливо разглядела тренированное тело. В его по-военному аккуратной стрижке перемешались черные, как смоль, и серо-белые, как пепел, волосы. Большие синие глаза казались до безумия родными. А вот морщина на лбу была какой-то чужой. И этот рубец через всю шею Зое явно незнаком. Не в силах оторвать от него взгляда, девушка замерла в нерешительности.
— Зоя Евгеньевна? — раздался удивленный голос обернувшегося Николая Викторовича, и девушка с усилием перевела взор на Светлова.
— Простите, что без приглашения, но мне очень нужно поговорить с вами, — взволнованно проговорила Зоя, пытаясь унять пробиравшую ее дрожь.
Николай Викторович, нервно улыбнувшись, встревоженно посмотрел в сторону сидящих.
— Мы подождем, — сверля незваную гостью ледяным взглядом, учтиво проговорил молодой мужчина.
Николай пригласил Зою в соседний кабинет. Как только они расположились за прямоугольным столом, он жестом показал, что готов слушать.
— Николай Викторович, я понимаю, что мое самонадеянное появление здесь неожиданно и, как я убедилась, не к месту, но, оказавшись неподалеку, я не могла не поговорить с вами, — голос Зои прерывался, а сцепленные в замок руки дрожали.
— Может, воды? — заботливо предложил Светлов.
— Нет, спасибо, — мотнула она головой. — Я хотела попросить вас взять меня обратно на работу. Я понимаю, что у вас полный штат, и вы набираете персонал под проекты, но, может, кому-то нужен ассистент, я готова быть просто лаборантом.
Серо-голубые глаза собеседника внимательно всматривались во взволнованное лицо говорившей.
— Зоя Евгеньевна, к сожалению, на данный момент я не могу вам ничего предложить. Если бы мы заранее договорились о встрече, я бы подготовился и уточнил ситуацию по персоналу. Почему вы решили вернуться в НИИ?
Тяжело вздохнув, Зоя опустила глаза на сцепленные руки. К ее щекам прилила кровь, а коленки начали сами собой подрагивать.
— Вы себя хорошо чувствуете? — встревоженно проговорил Николай.
Ничего не ответив и не поднимая глаз, она лишь утвердительно кивнула головой.
— Давайте так, — мягко продолжил Светлов, — если это настолько важно для вас, дайте мне пару дней, я обязательно найду место.
— Спасибо, — благодарно выдохнула Зоя.
— Извините, но меня ждут, — вежливо прерывая встречу, Николай Викторович встал с кресла.
— Да-да, еще раз извините, что так ворвалась к вам, — выходя из помещения вслед за Светловым, сказала Зоя. — Николай Викторович, простите меня за мое неуместное любопытство, — нервно сглотнув, продолжила она, — но кто тот молодой мужчина в вашем кабинете?
— Это наш новый генеральный директор, — абсолютно ровным тоном ответил Светлов, но при этом внимательно посмотрел на собеседницу.
— Мне показалось, что я его встречала раньше, только никак не могу вспомнить, где, — растерянно сказала Зоя.
— Зоя Евгеньевна, я вас провожу до лифта, — проговорил Николай, учтиво уступая дорогу в длинном коридоре с панорамными стеклами по одной стене.
Сев в машину, девушка откинулась на водительском кресле и задумчиво уставилась на верхушки елей. «Этот мужчина… кто же этот мужчина?» — крутился в голове мучительный вопрос. Ей казалось, еще чуть-чуть, и она вспомнит его имя, оно так и рвалось с губ, но никак не выходило. Она старательно напрягала память, и в этот момент зазвонил мобильный. Определился номер мужа.
Раздраженно выдохнув, Зоя сняла трубку.
— Ну что, Сереж? — недовольно спросила она.
— Ты опять не в настроении, — хмыкнули на том конце, — впрочем, как и всегда в последнее время.
— Ты мне позвонил для того, чтобы обсудить мое настроение? — все больше злясь, ответила Зоя. — Я за рулем. Ты же знаешь, что я не могу говорить, когда еду.
Она завела машину и тихонечко двинулась к воротам НИИ.
— Я не знаю, что ты за рулем, — явно сдерживая раздражение, парировал Сергей, — я позвонил как раз узнать, где ты и как твои дела. Хотел поддержать из-за очередных неудачных анализов.
— Спасибо за заботу, дома поговорим, — Зоя отключила телефон и небрежно бросила его на пассажирское кресло. Через пару минут она выехала за ворота НИИ.
Небо затянуло грозовыми тучами, и поднялся порывистый ветер. Хотя еще было не поздно, стемнело так, что пришлось включить фары. Да и хвойный лес, через который шла дорога от института до трассы, еле пропускал и без того скудные остатки света.
Телефон пропиликал о новом сообщении. Зоя скосила глаза, но, увидев, что SMS от мужа, не стала даже пытаться его прочесть. В этот момент раздался громкий хлопок жестянки, ударяющейся обо что-то твердое. Испугавшись, Зоя резко затормозила.
«Отлично! На что я там еще наехала?!» — подумала девушка, нехотя вылезая из машины. На улице уже начал накрапывать мелкий дождик, грозящий в ближайшее время перерасти в нешуточную грозу.
С утра была отличная погода, поэтому Зоя надела ярко-желтую майку и белую льняную юбку. Выйдя в этом наряде из машины, она сразу же ощутила пронизывающий холод порывистого ветра. Обхватив голые плечи руками, девушка обошла вокруг автомобиля в поисках повреждения. Ничего не найдя, она уже собиралась сесть назад, как рядом оказались трое мужчин в одеждах оливкового цвета, на головах у них было что-то похожее на тюрбан. Их смуглая кожа и черные миндалевидные глаза указывали на то, что они, скорее всего, индусы.
— Вита Лонга, мы за тобой, — с сильным акцентом сказал один из них, в то время как другой захлопнул открытую водительскую дверь.
Понимая, что силы неравны, перепуганная Зоя начала пятиться к лесу. Сердце бешено колотилось в груди. Осознание, что помощи ждать не откуда, и даже валяющийся в поле зрения на переднем сидении мобильный ей не доступен, она ощутила, как от головы до пяток ее прошиб озноб.
Самый высокий из троих протянул руку, чтобы схватить Зою за запястье. Вскрикнув, она круто развернулась на пятках и кинулась в потемневший сосновый бор. Мужчины бросились за ней.
Зоя бежала изо всех сил, петляя между деревьями. Кусты больно царапали неприкрытые части тела. Зацепившись за какую-то корягу, девушка потеряла одну туфлю, но, не обращая на это внимания, продолжила бег. Ветер все больше усиливался, а мелкие капли начали перерастать в серьезный ливень. Босую ногу больно кололи сухая хвоя и шишки, но беглянке некогда было об этом думать, преследователи находились так близко, что могли вот-вот схватит ее за руку. Один из них грозно кричал: «Стой, все равно поймаем!».
Небо прорезала яркая вспышка молнии, а затем раздался оглушительный грохот грома.
Всегда боявшаяся грозы Зоя истошно закричала. Левый глаз задергался, так что девушка почти ничего им не видела. Она на бегу прикрыла голову руками, и ей показалось, что следующая вспышка молнии сверкнула где-то совсем рядом. Девушка всего лишь на мгновение повернула лицо в сторону яркого пятна, и тут же впечаталась в одного из преследователей. Как он так ловко оказался впереди нее, она не поняла.
Мужчина схватил ее за руки и больно заломил их за спину. Зоя упала коленями на мокрую хвою и склонила голову. Внутри нее тряслась каждая клеточка, зубы отбивали чечетку, но она не позволяла себе заплакать. Тут же подоспели два других преследователя. Тот, который говорил по-русски, взял девушку двумя пальцами за подбородок и поднял лицо так, что ей пришлось посмотреть ему в глаза. Зоя разглядела тонкий еле заметный шрам, рассекающий левую щеку от виска до кончика носа.
Мужчина одобрительно закивал головой и что-то сказал на непонятном языке своим спутникам. В его голосе чувствовалось торжество. Холодные капля дождя нещадно хлестали по оголенным частям тела пленницы. Собрав последние силы, Зоя рванула удерживаемые руки, но захватчик оказался готов к этому и лишь сильнее сжал ее запястья. За свою попытку она получила сильный удар по лицу от третьего, стоящего сбоку, индуса.
— Что вам нужно? — выдохнула девушка охрипшим голосом, при этом почувствовав соленый привкус крови во рту. Кричать в глухом лесу во время грозы не было смысла. Тем более она уже прилично отъехала от ворот НИИ, а до трассы было еще минут десять.