Публика начала расходится, а Маша всё никак не могла поверить, что всё уже кончилось, что можно спокойно возвращаться домой. А на днях можно и писателя освободить… Евгений Павлович с Лилей подошли к ней. Лиля с удивлением разглядывала помолодевшую Машу, ведь Женька уверил её, что это тысячелетняя Баба Яга.
- Неужто, и в самом деле омолодил? – подумала Лиля.
Тут к ним подбежал Серёга:
- Давайте, собирайтесь, я вас подвезу на своей полицейской машине.
- Брось Серёга, - ответил Женя, - мы и сами дойдём.
- Ты что? Не понимаешь?! Рыжий на свободе, да вы будете мертвы уже к утру! Есть у вас какой-нибудь схрон, о котором не догадаются бандиты?
Женька задумался.
- Я знаю такое место, - отозвалась Маша.
- Только сначала зайдём в мой салон, надо взять кой-какие вещи, - добавил Женька.
-Ладно, по-быстрому, поехали, поехали!
****
Алкон не ведал, какая беда нависла над ним, и всё печатал и печатал очередную главу своего бесконечного романа:
****
- Ладно, мы поняли – поняли, - Алкон вышвырнул шкатулку из-за дерева, так что она шлёпнулась на половине дороги меж убежищем и злодеем.
Лемуроголовый, издав радостное восклицание, быстро пополз к ней, когда, неожиданно, послышался какой-то шум, над головой чародея пронёсся разведчик с сетью, в которой сидела мощноклюв, а следом, довольно густой толпой неслись её сородичи, просто сбили с ног раба Угунде, втоптали в землю и побежали дальше.
- А, это как, это что? – несчастный с трудом приподнялся и попытался принять прежнюю форму. Будь он чуть более уязвимым существом, однозначно бы погиб.
Как раз в это время, диск с сетью, пронёсся снова, и толпа второй раз пробежалась по колдунчику, разнося на коготках частицы его пластичного тела. Земля задрожала под чьими-то тяжёлыми шагами, деревья раздались в стороны, и появилось такое, отчего у принца и Миааши волосы дыбом встали. Представьте себе, мощноклюва, только не крохотного зверька, размером с овечку, как остальные, а настоящего гиганта, двадцати футов в высоту и сорока в длину. Вокруг его головы носился ещё один диск разведчик и отчаянно сигналил.
- Я получаю данные с нашего шпиона, - доложила провидица, - он шкатулку обнаружил!
- Ну, разумеется, предполагалось, что мы просто не справимся с таким великаном без сложной техники вовремя, особенно, учитывая наличие злого волшебника! – юноша скрипнул зубами.
Лемуроголовый истошно завопил, и было отчего! Нога великана зависла над ним, а потом опустилась, расплющив несчастного.
- Перенеси меня на голову крепыша, - попросил молодой человек, - а потом готовься принять.
- Ой, - Миааша охнула и разжала пальцы, так что её спутник полетел вниз, едва успел вцепиться в лиану и повис на ней. Все диски – разведчики разом попадали на землю. Мощноклювы налетели на сеть, мгновенно разорвали её, освободим свою товарку, а потом кинулись к лесу. Единственно, их огромный сородич не был способен так быстро скрыться.
- Что там с тобой? – крикнул напарнице принц.
- Голова! – простонала провидица, - просто невыносимо сильная боль и… я не могу пошевелиться, будто сковало что!
Ракетный ранец выключился, девушка полетела вниз. Скафандр смягчил паление, позволив избежать серьёзных травм. Несчастная слабо размахивала конечностями, подобно жуку, перевёрнутому на спину, не в силах встать.
- Повелитель пиратов снова пытается играть нечестно, – Алкон скрипнул зубами, - загнал нас на планету, на которой не работает техника, потом обездвижил свою шпионку, лишив магии. И теперь ещё как-то надо снять шкатулку с головы гиганта. Миааша, ты там подождёшь, я сейчас!
- Да уж постараюсь никуда не деться, наверное, - пророчица хмыкнула, - не надо обо мне волноваться. Что сделается-то? Ну, подумаешь, сейчас очнётся тварь, для которой создавать кукол Вуду нормальное привычное занятие, дарованное самой природой, и Эльвира бродит неподалёку, злая, как тысяча демонов, плюс местные хищники. Не говоря уже о головной боли. Всё прекрасно, я в шоколаде. Прилегла немножко отдохнуть!
Тем временем, наш герой, как настоящий дикарь, переносился от дерева к дереву, отчаянно цепляясь за лианы. Как же хорошо, что гимнастика входила в систему его обучения, в том числе пришлось сдавать экзамен по лазанью по канату. Только бы добраться до крепыша! Вот очередной полёт. Юноша решился выпустить лиану, долетел до одного из бананов на спине огромного чудовища, вцепился в него судорожно, повисел чуть, собираясь с силами, и полез. Неожиданно послышалось рычание и из-за плода показалось какое-то существо, напоминавшее гиену, только со странными лапками, как у насекомого.
- Ничего себе у клювастого блохи, – пробормотал Алкон, медленно вытягивая из ножен саблю, которую не забыл прихватить с собой, - а артефактик то охраняется куда лучше, чем я думал!
Тем временем, следом за первой тварью показались и другие, не меньше десятка. Принц изготовился к схватке, которая, почти наверняка, стала бы для него последней, когда мимо него пронёсся знакомый диск, половинки его слегка раздвинулись, вылезли стволы двух лазеров, открыли огонь поверх голов блошек, и те немедленно бросились в разные стороны и попрятались.
- О, кто вернулся, - молодой человек радостно рассмеялся, - что, приступ головной боли прошёл?
- Нет! – рыкнула Миааша, - просто там твоя невеста зашла в гости, видимо, жаждя реванша, и я так испугалась, что рванула вперёд. Думала, череп разнесёт в клочья, но отчего-то выжила, а после и доспех снова активировался.
- Ох, посмотри, у тебя кровь из носа идёт! – ужаснулся юноша.
- А так же ушей, рта, чуть ли не из глаз, - кивнула пророчица, - но теперь я чувствую себя значительно лучше. Как будто разорвала верёвки, что связывали меня. Вставай.
К нашему герою подплыли два диска, и он вскочил на них, помахал руками, пытаясь сохранить равновесие. Теперь вперёд, к голове. Краем глаза мощноклюв заметил преследователей, развернул бестолковку со скоростью, которую никак нельзя было ожидать от такого крупного создания, щёлкнул клювом, пытаясь поймать летающих «мошек». Девушка немедленно начала кружить вокруг здоровяка, отвлекая его, а принцу оставалось лишь спикировать и схватить шкатулку. Увы, она оказалась довольно прочно закреплена, так что юноша свалился с дисков и остался на черепе великана. Надо было срочно что-то предпринять! Алкон вытащил нож из ножен, вонзил в крышку коробочки, потом к рукояти привязал верёвку, которую снял с пояса, второй конец намотал на руку, свистнул громко. Один из дисков пронёсся мимо, храбрец запрыгнул на него, полетел прочь, вытягивая верёвку, рывок, фиксаторы не выдержали, артефакт раскрылся, из него выскочил Тигр и мощным прыжком запрыгнул на очередной пролетающий диск. Когда раздался взрыв, оба: и молодой человек, и зверёк оказались достаточно далеко, там, где их не могла достать взрывная волна. Мощноклюв лишь встряхнул головой, слегка оглушённый, его кожу даже не оцарапало.
Эльвира, мчавшаяся следом за огромным зверем, взвыла, полетела кубарем, нижняя половина её туловища засветилась, и начала быстро меняться, часть чудесных щупалец отвалились, маленькая пасть на животе превратилась обратно в пупок. Рабыня Угунде с трудом перевернулась на спину, заскулила. Воистину, такого скверного дня в её жизни ещё не было, сразу две потери! Тем временем мимо девушки пробежал лемуроголовый, на ходу отрывая кусок своей изрядно уменьшившейся плоти и лепя из неё что-то. Гигантский зверь, притормозил вдруг, резко развернулся и ринулся на наших воителей, подпрыгнул и попытался ударить лапой, а когда приземлился, казалось, вся планета вздрогнула.
- Он, что взбесился или обиделся на то, что петарду у него над ухом взорвали? - поинтересовался принц.
- Кое-что похуже, смотри туда, – Миааша указала рукой на лемуроголового, который держал в верхних конечностях маленькую фигурку мощноклюва, - этот безумец подчинил себе чудовище и натравил на нас!
- А не проще ли было наши фигурки слепить и уничтожить? – поинтересовался юноша.
- Слишком примитивно, Угунде такого не позволит, - возразил кот, вскарабкавшись на диск и обхватив его судорожно лапами, - гораздо интереснее задержать вас, пока не закончатся оставшиеся сутки, и планета не взлетит на воздух.
- Так что нам этот великан?!– принц хмыкнул, - что хотели, получили, летим домой! Единственно, надо бы и невесту мою захватить, Повелитель ведь упомянул, что не станет её забирать.
- Чушь, без этой девки игра закончится, - отмахнулась пророчица, - а возьмём с собой, так столько хлопот доставит! Такую ведь ни одна тюрьма не удержит, не смотря на то, что ослабела. Подлетите поближе, сейчас создам защитный барьер, укрою нас всех, и полетим обратно к капсуле, засевшей в болоте.
И вот наши храбрецы понеслись прочь, мощноклюв побежал следом. Лемуроголовый подождал, пока гигант пронесётся мимо, вцепился в листья – шерсть на его ноге, начал взбираться, да только показались вдруг головы «блох» с оскаленными зубами. Их чародей подчинить не догадался, просто не знал, что такие твари существуют, жезл давно потерялся. Издав испуганное восклицание, злой волшебник поспешил спрыгнуть, и оказалось, что он снова на самом первом месте схватки. Неподалёку валялась брошенная принцем шкатулка, которую сочли фальшивой. Злодей пополз к ней, ухватил. Ошейник на его шее завибрировал, передавая в мозг приказ. Лемуроголовый послушно открыл артефакт, активировав взрывное устройство в центре планеты, которую немедленно разнесло в клочья.
****
- Ф-ф-фух, - Алкон вытер холодный пот со лба, - чудом успели удрать, буквально в последнюю секунду. Неслабо так рвануло, доложу я вам. Надеюсь, моя Эльвира уцелела.
- «Эльвира – Эльвира» - проворчала Миааша, - а как насчёт того, чтобы поблагодарить ту, что спасла тебя от верной гибели?
- О, прости, благодарю от всего сердца, - юноша прижал ладонь к груди, - тебе ведь надо в регенерационную камеру и срочно.
- Да нет, - девушка отмахнулась, - как ни странно, всё чудесным образом прошло, только умыться и всё.
- Чтобы я ещё хоть раз отправился на миссию без лат Дискобола, - молодой человек поёжился, - никогда ещё не чувствовал себя таким слабым и беззащитным.
- Ну, это ты скромничаешь, - провидица хмыкнула, - по мне, так ты был большим молодцом, даже более отважным, чем обычно, но ведь и риск оказался куда выше! Отдохнём немного, поедим и попробуем выяснить что-то насчёт следующего задания.
- Только большая просьба – заприте меня в какую-нибудь камеру понадёжнее, - попросил кот, - я понятия не имею, что со мной мог сотворить Император, бомбу в желудок зашить или управляющий механизм в мозг вставить, чтобы мешал и вредительствовал. Без обид.
- Прекрасно тебя понимаем, - Алкон вздохнул, - ИСИ, у нас есть что-то достаточно комфортное и надёжное?
- Найдётся, - подтвердил искусственный интеллект.
Вовремя успели запереть бывшего питомца Угунде, стоило захлопнуться створке, как Тигр будто обезумел, начал рваться, рычать, царапать когтями стенки узилища, казалось, вот-вот и вырвется наружу.
****
Не останавливаясь на красный, полицейский автомобиль мгновенно довёз наших друзей до салона. Похватав, документы, деньги и ноутбук, Женька уже бежал к машине, когда Маша крикнула:
- И флешку, флешку прихвати! Ту, которую кот принёс.
- Тфу, пропасть, да она у меня с тех пор в кармане.
- Дай!
- Зачем тебе?
- Нужна! Нужна! – Маша забрала флешку.
Они отъехали от дома. Когда машина, уже за городом, с рёвом вылетела на пригорок шоссе, Маша углядела подозрительный внедорожник, подъехавший к оставленному ими салону магии.
- Смотри, Женька, это похоже за нами!
- Ф-ф-фух, - чудом успели удрать, буквально в последнюю секунду.
- А ты думал! – поддакнул Сергей, - не зря я вас торопил. Они нас тоже видят, думаю, ещё погонятся… Где, говоришь, съезд с шоссе.
Через пару километров Маша показала на просёлочную дорогу, уходящую в лесную чащу, а сама вышла на повороте.
- Езжайте, я постараюсь стереть ваши следы.
На самом деле Маше хотелось остаться одной и опробовать свои новые способности на природе, а не в одиночной камере, как она привыкла.
Со следами она управилась за несколько минут, набросав на дорогу старой листвы и валежника. Потом нашла полянку среди кустов и начала свой танец:
Течёт реченька-то, не воротится,
Пляшет девица-то, не уродица!
Повернись кругом Земля-матушка!
Дай взлететь мне ввысь, моя лапушка!
Небеса над ней распахнулись и приняли в себя, увы, не молодую деву, а опять старуху на помеле.
- Вот ведь привязалась бабка, ведь ещё не старуха я! – причитала про себя Маша, взлетая ввысь.
Дорога под ней была, как на ладони, и на ней автомобиль бандитов смотрелся красивой игрушкой.
- Чем бы вам насолить? – подумала Маша, подлетая поближе, - Разве что в моторе чуток покопаться?
Невидимая Маша присела на капот и запустила руку сквозь крышку внутрь:
- Горячо! А, вот проводок какой-то…
Маша подёргала проводок, сдёрнув его конец с какого-то шпенька… Мотор машины чихнул и заглох.
- Ладно, пора возвращаться!
Машина с её друзьями не уехала далеко. Все ждали, пока Маша их догонит. Маша приземлилась в сторонке, и уже пешком дошла до машины.
****
Алкон, не останавливаясь, всё писал и писал, не ведая о том, что истекают последние минуты его свободы, когда он мог бы ещё побыть рядом с любимой.
****
Миааша начертила мелом почти ровный круг, расставила вдоль него свечи, разожгла, села в центр, скрестив ноги по-турецки, развела руки в стороны, сжав большой и указательный палец. Жрица кивнула, закрыла глаза и начала, сначала буднично, ровным голосом:
- Зажглась вечерняя звезда
над задремавшею рекою
и с тихим шорохом вода
резвится в стеблях камышовых…
А потом, по мере того, как погружалась в содержание изумительных строк, всё с большей страстью, в конце же, почти кричала и вдруг, будто забыв о последних строчках, смолкла. По телу её пробежала дрожь, веки поднялись, обнажив белки, лишённые зрачков, изо рта повалил какой-то белёсый пар, окруживший девушку и создавший вокруг её головы другую, больше похожую на каменный череп статуи с волосами, собранными в пук на затылке и священными символами на лбу и щеках.
- Спрашивай и узнаешь, - потусторонним голосом, ледяным, как горная вершина, произнесли каменные уста, - и да, не забудь вернуть мне моего кота, а то поверь, мало не покажется! Надеюсь, зверюшка поймёт, что лучше вести себя потише, а то можно ненароком и умереть, так, промежду прочим.
- Надеюсь, очередное задание окажется куда интереснее, - принц нарочито зевнул и похлопал ладонью по рту, - предыдущее было таким жалким.
- Не скажи, - не согласился Угунде, - у меня не так много врагов, способных доставить действительно серьёзные неприятности и Бурктук был особенно опасен. И, благодаря своему коварству, я сумел от него избавиться без особых хлопот. И новости посмотри, как я и обещал, двадцать обитаемых планет взлетели на воздух. Твои любимые Буртулианцы заблокированы на своей драгоценной родине, носа высунуть не смогут. Остальные в ужасе и ждут, где я ещё нанесу удар. Ну, и, разумеется, скоро поработаю над твоей невестой, так что она вконец озвереет и позабудет о прошлом. Чистейшее зло, пожирающее всё, до чего способно добраться. А доспех компенсирует ёе временные слабости. Итак, девятая шкатулка?
- А о чём ещё с тобой беседовать? – наш герой вздохнул, - вряд ли знаешь что-то такое, что неизвестно моему искусственному интеллекту.
- Ты задал свой вопрос, теперь понесёшь ответственность за полученный ответ, - каменная голова холодно улыбнулась, символы на её лице запылали зелёным светом, глаза почернели, - отчего же, кое-что известно, - Император издал какой-то звук, похожий на смешок, - например, с какой целью я подкинул вам Тигра. Пока что вы ещё ничего не почувствовали, но не только у мощноклюва имелись блохи. Только вот у кота они были механические, спрыгнув, быстро пробрались во все уголки корабля, в том числе, и в механизм управления, заразили его вирусом. Мы ещё не успеем договорить, как твоя ракета развернётся и устремится прямо к ближайшей безжизненной планете и потерпит на ней крушение. Умник ИСИ, выключится вовсе, а потом, я заброшу к вам в гости Эльвиру, и она с удовольствием скушает единственных живых существ – своего бывшего возлюбленного и слишком своевольную шпионку. Здорово я придумал, не правда ли? Да, девятая шкатулка там же сокрыта, в жерле вулкана, который вот-вот начнёт извергаться. Успеешь вовремя достать и открыть, перед смертью сможешь удовлетворить свою совесть тем, что сделал всё, и даже чуть больше. Нет, прости, убив тебя, невеста совершит непростительный грех и обернётся чудовищем нав-сег-да. А теперь до свидания, вернее даже, прощай. И не надо так злобно рычать. Ты слишком успешен был последнее время, и Миааша начала беспокоить, своей способностью сопротивляться контролю, хотя вообще непонятно, как подобное возможно, про Э102ПР526М и вовсе молчу. Чуть тебя почуяла и «сожгла» ошейник, который должен был бы превратить её в бездушную машину. Хороший игрок всегда чувствует, когда его дела плохи. А я – непревзойдённейший чемпион.
- Мошенник ты, а не чемпион! – взвыл Тигр, врываясь в комнату.
И вот вторая голова испарилась, Миааша застонала и начала заваливаться.
- ИСИ, срочно проведи проверку на вирусы! – крикнул юноша, бросился к рубке управления, но дверь заклинило наглухо.
Разумеется, ещё и диск был внутри. Неужели и он окажется повреждён?!
- Что случилось? – провидица поползла к молодому человеку, который ломился в дверь, пытаясь высадить её.
- Твой друг Угунде испортил наш корабль, и мы на всех порах несёмся на какую-то мёртвую планету, на которой нас с распростёртыми объятиями будет ждать вконец свихнувшаяся Эльвира, - простонал Алкон, - проклятье, в каюте не может быть какой-нибудь бластер?
- Не волнуйся, уцелеем. Повелитель пиратов сделал две большие ошибки, - кот выпустил когти, - во-первых, эта ракета – моя, а значит, я знаю все её секреты. Включая и аварийный код, отключающий системы и перезапускающий их, одновременно стирая зловредные вирусы и сжигая чужеродные машины. Наш диск не просто какой-то там механизм, а один из самых могущественных артефактов этого мира. Даже я не был его владельцем, а лишь хранителем. Втяните в себя воздух, сейчас нечем будет дышать, а чуть позже значительно похолодает. Итак, ИСИ, код сто сорок семь протокол номер три. Инраполюци Дигби Инвизи!!!
Тот час же стихли моторы, скорость начала снижаться, отключилась гравитация, так что путешественники и все незакреплённые предметы взмыли в воздух. Тигр подплыл к одному из шкафчиков, открыл его лапой, внутри оказались три кислородных баллона, к которым наши герои и поспешили, оставалось лишь надеть маски и повернуть вентили. Вскоре температура и вправду начала снижаться. Несчастным пришлось прижаться друг к другу, чтобы не замёрзнуть. К счастью, ИСИ для перезагрузки и очистки системы понадобилось не больше двух часов.
- Внимание экипажу и пассажирам, приношу свои извинения за временные трудности, - перед нашими героями появилась голограмма, - в этот раз Императору почти удалось погубить нас. Его вирусы довольно опасны.
- А ты сохранил данные о направлении, куда мы летели? – уточнил принц.
- Конечно, - искусственный интеллект кивнул, - я всегда оставляю любую информацию, даже вредоносную.
- Кстати, милый котик, ты упоминал о ещё какой-то ошибке нашего врага, - Миааша кашлянула, - и что же это?
- Как вы могли догадаться, внешность обманчива, - Тигр начал умываться лапкой, - предыдущий владелец тела создавался как телохранитель Угунде, просто, для отвода глаз и компактности, способный уменьшаться многократно. Как, по-вашему, я вскрыл створку узилища, в котором вы меня заперли? И теперь, когда все маски сняты, я смогу с чистой совестью, активировать своё Альтер Эго и отшлёпать Эльвиру по её мягкой упругой попке.
- А ты после того, как преобразишься, опять с ума не сойдёшь? – уточнил молодой человек, - сражаться в раз с двумя монстрами окажется тяжеловато.
- Как раз наоборот, когда меняюсь, все контролирующие и прочие штуки перегорают, - кот фыркнул, - так и задумано изначально, чтобы враги не смогли захватить и натравить меня на господина. Мой предшественник был верен, как собака, как сын родной и даже больше. Даже жаль было его стирать из разума животного, но… интересы целой вселенной важнее жизни какого-то искусственно созданного существа, тем более, служащего врагу. Всё одно пришлось бы его убить, а тут всё довольно мягко – уснул и не проснулся.
- Ладно, попробуем тогда полететь к нашей планете с девятой шкатулкой, - Алкон потёр руки, - вот Угунде разозлится, когда узнает, что мы спаслись.
- Думаю, он, скорее на вулкан надеется, - возразил ИСИ, - шансы на то, что коробочка сгорит, так и не раскрывшись, примерно процентов шестьдесят. Вот то, что мы прибудем на место на несколько часов раньше и окажемся сразу в сознании и готовые приступить к работе, это наш плюс.
- Так, Миааша, надевай скафандр, - попросил принц, - если что, лишний бластер не помешает, мы же не знаем, сколь сильной окажется Эльвира теперь.
- Скажи прямо, на корабле нельзя оставлять шпионку, мало ли что? – провидица слабо улыбнулась, - да и от котика спинку прикрыть кому-то надо.
- Примерно так, - не стал спорить наш герой, - как бы искренне я вас обоих не любил, и не уважал, но в нашем деле всегда лучше чуточку перестраховаться, от греха. Угунде уж больно хитёр и беспринципен, а его возможности ограничиваются разве что фантазией.
****
Через пару часов машина, переваливаясь по буграм, выехала из леса к заброшенной деревеньке рядом с озером. Маша выскочила из машины:
- Я первая должна увидеть Василия Петровича! Он меня знает, я ему всё объясню!
Маша бегом бросилась к знакомому домику. Не обращая внимания на Эльвиру, застывшую у двери сарая, юркнула в комнату, где, не останавливаясь, трудился писатель.
****
Алкон с удивлением увидел ворвавшуюся к нему Миаашу.
- Вот, - сказала она, - протягивая ему знакомую флешку.
Всё было понятно, начинался очередной раунд борьбы с Угунде, и, прежде всего, надо было сохранить весь напечатанный им материал на магической флешке.