Вечерело! Друзья устали и шли медленно, пробираясь через зияющие овраги зелёного поля с редко растущими деревьями.
— Лучше бы мы сделали круг, но зато верхом, — сказал, остановившись, священник. Отряхивая короткий верхний подол своего одеяния, продолжил. — Я не привык, так долго ходить.
— По-моему, ходьба идёт тебе только на пользу! — ответил второй, поменьше ростом молодой черноволосый юноша в зелёной ливрее.
Поправив перекинутую через плечо седельную сумку, выпрямившись, возобновил шаг. — Ты из меня скорохода не делай, я своё избрание знаю. У нас священнослужителей принцип есть такой, разве не слышал: «Не иди, просящий сам к тебе придёт!».
— Да, друг мой, ты совсем засиделся! И мы не просить идём, так что не по наши души твой принцип.
Священник провёл рукой по коротким тёмно-русым волосам, а уж затем, стерев капли пота со лба и щетинистого лица, проговорил.— Если бы я знал, что придётся идти своим ходом, я бы подготовился.
— И как же…?
— Да, хотя бы оделся бы иначе. Выгляжу, как посланник святой церкви, идущий за обречёнными овечками.
— А ведь ты прав, мой друг! Если бы не твоя одежда, из тебя бы вышел неплохой пастух, — рассмеявшись, юноша закрыл рукой глаза, представляя себе эту картину.
— Я тут, между прочим, думаю о том какое впечатление сложится обо мне. А ты смейся, если тебе так весело!
— Как мне помниться, когда мы были верхом, ты без умолку жаловался на уж очень жёсткое седло и упрямый норов. А твоя любимая фраза, как ты там говорил: «Мне досталась старая кляча с верёвочкой».
— Очень смешно! — сказал священник, иронизируя. — Как не странно, но моё гузно скучает по этой кляче. Кстати, ты мне так и не ответил, зачем в последней деревне мы оставили лошадей?
— Финиган, считай это заботой о твоём здоровье, тебе полезно чаще двигаться, — с улыбкой на лице сказал его друг. — Вон, посмотри на себя! Всего пять лет назад, ты был поджарым и выносливым, а сейчас обзавёлся брюшком.
— Каким брюшком? — опешил Финиган. Опустив глаза вниз на небольшой, почти не виднеющийся живот, сказал. — Хотя…, ладно ты прав! Это всё от нервов!
— У кого от нервов, а у кого от сидячего образа жизни.
— Не хочешь говорить, не говори. Утешь тридцатилетнего старца, снизойди и ответь: Вар, почему ты один не мог отнести послание вождю «пришлых»?
— На тебя в соборе было жалко смотреть, вот я и позвал. Неужели уже начал скучать по службе?
— Лучше уж ещё столько же пройти и вообще, я просто переживаю о еде.
— Ничего, сегодня доедим остатки, а завтра — будет завтра.
— Да Вар, ты умеешь обнадёжить. Как думаешь, «пришлые» охраняют свои земли?
— Боюсь, что скоро мы это узнаем, — задумавшись, произнёс Вар.
— Значит, не зря говорят: «Задай вопрос «пришлому», ответ получишь в час смерти!»
Солнце ушло на закат и небо озарилось красочными переливами. Путники приметили пустынный холм на горизонте. Через полчаса, взобравшись по ухабистому склону усыпанному камнями, достигли его. Найдя впадину, они развели костёр. Собрав сухих веток, достали последнюю порцию хлеба и кусочки вяленого мяса. Закончив с остатками еды, они устроились на ночлег.
Вар лежал и смотрел на звёздное небо. В тёмной ночи, только в его голубых глазах отражались звезды. «Может всё налаживается» — подумал он вспомнив, как его после многих лет пригласили к отцу. Это было после весенних игр…
— «Кидай, кидай ловлю!» Дети играли в мяч. Их звонкие голоса доносились до палатки, где сидел Вар и проверял снаряжение.
На игрищах люди праздновали первый день весны. Торговцы вовсю продавали разнообразную, крашенную, дорогую одежду. Продажа сувениров и зелёных ленточек, являлась основным источником прибыли. Испытания были в самом разгаре. Бой на мечах, бег, конные скачки и многое другое. Каждый хотел поразить всех своими умениями.
Запись на испытания была свободна. Многие бы сказали не справедливо, высший класс знатных людей не может соревноваться с бедняками. Такие сторонники были и здесь, но правила неумолимо позволяли, возможно к лучшему, участвовать всем желающим.
Вар проверял натяжение тетивы своего лука в палатке, когда к нему подошёл рыцарь ордена. Он был одет в броню высокого качества. На правой руке, бросаясь в глаза, было изображено зелёное дерево в огне. Он был рыцарь ордена, одного из не многих возродившихся из недалёкого прошлого имперской истории.
Нарисовавшаяся тень, очень близко встав напротив Варлеуса, ничего не говорила продолжая стоять.
— Ты, что-то хотел? — спросил Вар, обратив на него внимание.
— Вам просили передать, это послание! — произнёс холодным голосом рыцарь. Протянув небольшую восхитительно сделанную шкатулку и не сказав больше ни слова, вышел из палатки. Открыв её, Вар увидел художественный, искусно уменьшенный портрет печальной женщины из настенных гравюр, что висели повсюду в детстве, и приглашение на вечерний ужин в летнюю резиденцию отца.
— Отведать бы сейчас оленину…, нежное, сочное мясо…! Откусываешь, а кусочки так и таят на языке… — сказал мечтательно священник, пробудив его из воспоминаний.
— Было бы неплохо, — ответил на это Вар. — Опущу тебя с небес на землю, у нас нет ни лука, ни меча, так что, увы… но охота откладывается.
— К шакалу, эту мирную миссию! — сказал расстроенно священник. — Не подумай, что я так быстро сдаюсь, но я действительно очень проголодался. И ответь в конце концов, зачем мы ходили эти дни делая большие круги? Почему мы не пошли по тракту? Это из-за того парня в таверне?
— Возможно, — ответил Вар, — а возможно, я становлюсь слишком осторожным и подозрительным.
— Не оставили бы лошадей, быстрее бы добрались и не пришлось бы мне экономить на этих крохах, которых уже не осталось.
— Ты же знаешь, других вариантов не было. Он наблюдал за стойлами. И вообще нам повезло, что удалось уйти из того поселения не заметно.
— Точно, я ещё тогда обратил внимание, что его лицо было мне знакомо.
— Травку жевать не придётся, завтра поставим ловушки. Не переживай, живности здесь много.
— Да и в самом деле, что это со мной. Вправду, голод надо мной берет вверх, — сказал Финиган, добавив про себя. — Постыдное нетерпение, никакой воли!
Снова в безмолвии, они смотрели на ночной небосвод с множеством усеянных ярких звёзд. Бесчисленные, ясные крупинки на тёмной выси, как будто были кем-то рассыпаны.
— Знаешь, я вспоминал тот день, когда я занял второе место в стрельбе из лука. Мне так и не удалось поздравить победителя. Он был очень хорош! Не помнишь, как его звали?
Финиган мечтательно произнёс. — Ошеломляет, двадцать три стрелы за одну минуту и все в цель: Выстрел — шаг назад! Десять — два шага! Последние, я думал не попадут в цель. Даже не вериться!
— Вот, что именно, — сказал Вар. — У меня вышло, только пятнадцать стрел. Если бы не это новое правило, может быть на одну, две, было бы больше.
— А, ты про эти новые луки, одинаковые у всех? Для здоровой конкуренции. Наслышаны! Знаем!
— Вот, вот, — сказал Вар. — С одной стороны — я согласен! С другой — качество древесины, ну никакое.
Уже расстроенно Финиган ответил. — Да никак, его не звали. У избранных нет имён! Они говорят, — священник изменил свой голос и возвышенно произнёс. — «Моё сознание принадлежит императору и за него, я готов пойти на смерть!».
— Помнится, десять лет назад, — произнёс Вар, — когда ты навещал меня, ты тоже хотел стать избранным. Что ты говорил: «Они не знают боли, им неведом страх, у них благие намеренья!». Для ребёнка, твои слова были как мёд. Я тогда, тоже захотел стать избранным. А потом, что-то изменилось, и мы больше не говорили о них. Так, что же случилось?
— Просто я был наивен, — ответил священник. — Возможно, когда-нибудь, ты услышишь эту историю, но не сейчас. Финиган зевнув, отвернулся на бок. — Я хочу спать. Чувствую, завтра будет трудный день. Хотя впрочем, с тобой друг мой, лёгких дней не бывает. И моё чутьё подсказывает, нам ещё долго идти до поселения «пришлых».
* * *
Поднимаясь по лестнице, Гемион чувствовал лёгкую усталость. В голове всплыли крики несчастного. — Нет... не надо... хватит... умоляю! Испытал удовлетворение, вспомнив этот момент.
— Сделал всё правильно! — проговорил он вслух, переступая со ступени на ступень. — Как всегда, максимум боли и всё что он знал, знаю я!
Поднялся на второй этаж. Прошёл по бронзовой галерее. По коридору дошёл до двери, остановился, повернулся к зеркалу. — Сделал всё правильно! — повторил он, поправив тёмно-красный мундир.
Отражение смотрело на него, ни его взглядом, как бы ни узнавая. Хотя те же немного впалые щеки и уставший взгляд слишком рано повзрослевшего юноши. На коротких чёрных волосах остались крупинки подвальной пыли, стряхнул, и вот уже нет последнего доказательства того, где пришлось безвылазно провести несколько дней. Всё это ради того, чтобы выпытать и узнать правду.
Гемион неторопливо выдохнул, повернувшись к двери постучал. Осторожно, но не медленно, дверь открылась. Маленькая девушка пристально смотрела на него серыми большими глазами. В этих глазах, он в который раз увидел не целостность её души, поиск всякого вызова, дерзко брошенного жизнью.
— Он вас ждёт! — сказала она милым голосом. Пропустив её, Гемион зашёл в большой зал.
— Не обманывай себя, — подумал Гемион. — Сколько убийц пытались сюда пробраться, бедняги… их стоит, только пожалеть! У всех в пищеводе нашли семена болиголова. Интересно, что происходит в голове убийцы, когда он владея ситуацией превращается в жертву? А ещё страннее не это, а то, что смерть от болиголова не совпадает по времени со смертью жертвы. Как она их убивает? Эта мысль, давно не давала ему покоя. Он вдруг вспомнил, как поручил сделать вскрытие последнего убийцы лекарю ордена. Из ядов он так ничего и не нашёл, если не считать крупицы семян растения. — Надо найти эксперта! — подумал Гемион.
— Рад тебя видеть! — прозвучал ясный голос из конца зала. — Что ты узнал?
Гемион преклонил голову и прошёл к парапету со статуей чёрного льва. Заметил гордую осанку. Властный человек продолжал высокомерно, но в то же время, скрывая свой интерес, смотреть на него не отводя взгляда.
— Ваше Величество! Моему ордену, удалось узнать информацию о точном нахождении инийцских гарнизонов. Они перешли границу вчера днём.
— Как скоро, ты разберёшься с этим недоразумением?
— Орден, готов выдвинуться завтра на рассвете. К глубокой ночи будем у них в лагере.
— Сколько их?
— У инийцев пятьсот тяжёлой конницы, триста лучников и две тысячи лёгкой пехоты.
— Сколько к ордену тебе дать избранных?
— Пятьдесят, Ваше Величество.
— Хорошо, они будут ждать там. Ты, что-то ещё хотел мне сказать?
Гемион осторожно ответил. — Да, Ваше Императорское Величество! Мой соглядатай, потерял вчера из виду вашего сына.
— Он, не мой сын! — резко одёрнул его император. Его лицо исказилось ненавистью к этому слову, как будто в нём было нечто ужасное.
— Жаль конечно, что я не узнаю о его смерти одним из первых! — сказал, успокоившись, разочарованно Император. — Но ничего, я прощаю тебе этот промах. Его жизнь итак предрешена. Жизнь, забавная штука! Сегодня он несёт послание с требованием к вождю «пришлых», а завтра кормит червей.
Усмехнувшись, он вышел в зимний сад. Рыцарь ордена, не ожидая приглашения, последовал за ним.
— Знаешь, я люблю проводить здесь время даже летом. Здесь можно решать вопросы, которые требуют осмысления.
Выдержав паузу, он обратился к Гемиону. — Ты знал, что «пришлые» живут там, в горах, ещё до основания моим прадедом империи?
— Нет, Ваше Императорское Величество. Мне было известно только то, что они воинствующий народ. И последнего посланного с приказом гонца, мёртвым притащила лошадь. У него были связаны руки, а во рту было скомкано послание с отказом.
— Необразованная кучка «пришлых», возомнила о себе слишком много! Усмехнувшись он продолжил. — Забавно, в переданном послании Варлеусу, я написал, что осенью приду к ним со своей армией севера, — и зло добавил, — пусть считают дни, до своей гибели!
* * *
Поселение «пришлых», так странно названное редкими гостями этих мест, больше напоминало небольшой город. Как будто выращенные дома появились среди деревьев сами, не оставляя вырубок. Люди, которые подобно величавости гор были могучи и неизменны, своим существование доказывали, что значит жить в унисон с природой.
Подруги гуляли по цветущему саду этих сказочных мест, оживлённо общаясь.
— Он не достоин меня, — сказала Элфия, откинув локон огненно-рыжих волос, — я заслуживаю лучшего.
— И чего же ты достойна? — спросила её подруга, Дария.
— Короля! — уверенно подняв подбородок, сказала Элфия. — Он всего лишь сын кузница и мне интересно, что он возомнил о себе, когда просил моей руки у моего отца.
— Я расстрою тебя, но короли до нашего времени не дожили, — заулыбавшись, сказала Дария. — Ладно тебе! Знаешь, он хороший человек и мне кажется он в тебя влюблён.
— Меня это не интересует! Осталось только придумать, как повлиять на отца, чтобы он ему отказал? Она присела на корточки и сорвав стебель примулы поднялась. — Мне нравится запах этих цветов, особенно весной. Пойдём, я хочу нарвать ещё цветов, — сказала Элфия. Задумавшись, она продолжила. — Сегодня мне приснился сын императора.
— Так вот, о ком ты мечтаешь! А откуда ты знаешь, что это был сын императора? — спросила Дария.
— Он галопом нёсся на чёрном скакуне, быстро приближаясь ко мне. Помнишь, мы с ним познакомились на приёме в честь весенних игр? Я сразу его узнала, а за ним ехал какой-то священник в белой накидке.
— И ты сразу поняла, что он едет к тебе, — уточнила Дария, сгоняя со смуглой руки мошку.
— А к кому же ещё? Сон, приснился же мне! — Элфия продолжила. — Он остановился, протянул мне свою сильную руку и сказал: «Поедем со мной, я увезу тебя…»
— И, что было дальше? — не выдержала паузы её подруга.
— Ничего! — расстроено, сказала Элфия. — Из-за этого идиота Алима, меня разбудили, чтобы я стояла перед вождём и слушала этот бред. Знаешь, иногда я не понимаю, почему отец не отменит эти изжившие себя обычаи?
— Да ладно тебе, — заступилась её подруга. — Если бы, он попросил моей руки, я бы наоборот умоляла отца! По мне так он милый! А ты, всё продолжаешь грезить, либо о великом человеке или о полной свободе! Ты уж определись!
— Кажется, я придумала, — проигнорировала её Элфия. — Расскажу отцу, что он меня домогался и ударил, когда я сказала, что не люблю его. Точно!
— У него могут быть проблемы, если ты это скажешь, — взволнованно произнесла Дария.
— Ничего! Будет ему уроком, что не стоит мечтать о дочери великого вождя! И ничего с ним не будет. Ну, преподадут ему урок, набьют пару шишек, и проблема решена.
* * *
Финиган спал без сновидений. Проснувшись он потянулся открыв глаза.
— Знаешь, друг мой, я старею! Спину так и ломит, наверно из-за холодной земли.
— На вид, ты молодо выглядишь, — проговорил незнакомый голос.
Священник медленно повернулся, протирая заспанные глаза. У незнакомца в руках был лук с вложенной стрелой. В пяти маховых саженей от него стаял Вар с поднятыми руками. Финиган знал, что у его друга на такой случай, в рукаве, есть тонкое лезвие, которое он бросает достаточно ловко.
— Мы, гонцы от Императора Немидаса, с посланием к вождю, — сказал Вар прерывая накалявшуюся обстановку.
— А тебе известно, что мы делаем с гонцами? — спросил незнакомец.
— Конечно! — сказал Вар. — Отправляете благополучно назад с ответом. Только проблема в том, что последний гонец был не отёсан и помял ответ. Нам так и не удалось его разобрать. Видимо из-за того, что он жевал его по дороге, скорее всего от голода, — добавил Вар.
— То есть, мы его не накормили, перед тем как отослать? — спросил незнакомец.
— Боюсь, что это наша вина! Им слишком мало платят! У нас, у самих закончились припасы!
Незнакомец, ослабил тетиву лука и снял стрелу.
— Знаешь, я безоружных не убиваю!
— Значит, нам повезло! Ты отведёшь нас в синие горы, к вождю Чаресу? — спросил его Финиган.
— А, почему нет! Будет весело наблюдать, как он засовывает вам в глотку ответ!
— Как тебя зовут? — спросил его Вар, после продолжительной паузы.
— Тэкар! Кстати, я заметил вас ещё до того, как вы разожгли огонь на холме. И сразу понял, что вы не воины.
— Почему? — спросил обиженно Финиган.
— Ну, может ты и напоминаешь воина, по комплекции, — сказал Тэкар, смотря на священника. — Но, твоя жёлтая накидка, бросилась мне в глаза, ещё вон с той вершины!
— Вот видишь! Это всё твоя спешка! — сказал священник, обращаясь к другу, повеселев добавил. — Посланник церкви в жёлтой накидке, шикарно!
— Слишком, заметное место! Я мог напасть ночью. Ну, хватит об этом! Вы собираетесь идти или будем продолжать трепаться? Если выдвигаться сейчас, будем в синих горах к ночи.
— Хорошая мысль! — сказал Вар. — Я рад, что мы встретили тебя! Надеюсь, ты поведёшь нас самой короткой дорогой? А то, тут у нас, некоторые, скучают по пастве!
Неизвестность не пугала. Что ждало друзей в пути, было секретом для них самих! Это обстоятельство, даже прельщало своей загадочностью. Оснований для радости не было. Но, возможность побывать в поселении «пришлых», восхищала! Ведь столько не познанного в этом мире покрытого тайнами!
Автор: Евграф Декю Ророк