Вейлиндар встречал своего короля и его дружину счастливыми и благодарными лицами селян. Ухоженные земли радовали глаз, а широкая, хорошо укатанная дорога к самому разрастающемуся городу говорила о том, что все здесь жили в ожидании государя.
Айлех ощутил непривычное тепло внутри себя, словно он всю ночь спал на тёплой печке, а теперь утро было столь приятно, что не хотелось открывать глаза. Длань Хадана не коснулась этого благословенного края.
Город встретил толпой у самой зубчатой стены ещё не до конца возведённой. Люди ликовали, приветствуя короля цветами и поклонами. Они провожали дружину до самого порога Волчьей скалы, где строящийся из лучшего камня дворец, ждал своего короля. Детвора бежала рядом с ними и радостно что-то кричала. Женщины плакали от едва сдерживаемой радости и гордости. Мужчин в городе прибавилось после победы. Все они принимали активное участие в отстройке как дворца с его всевозможной защитой, так и в строительстве самого города и флота.
Но теперь жизнь возвращалась в этот край и готова была закипеть с новой силой.
***
Огромный каменный замок высился на краю скалы. Окружённый стеной из семи уровней для защиты населения, он был величественен и неприступен. Многое в нём ещё было не достроено и только спланировано на многочисленных чертежах и рисунках. Но это был дом короля Севера.
Перед замком распростёрся яблоневый сад с пока ещё молоденькими и тоненькими деревцами, которые были облеплены первыми в этом славном году цветами. Сад приятно гудел пчёлами, которые роями взвивались над утёсом.
- Я и свои здесь посажу, - довольно ухмыльнулся Брендан, который успел прихватить с собой все молодые саженцы из Силвании и теперь они ехали в отдельной повозке.
По обе стороны от замка, вниз со скалы, рассыпались дома жителей славного Вейлиндара, превращаясь в красивый цветущий город, которому ещё только суждено было стать самым прекрасным городом Аластриона.
Когда Айлех вошёл в огромный зал, его встретила его милая волчица.
- Аяман! – воскликнул Айлех и бросился к ней.
Как же он скучал по ней! Как ему не хватало её в самые трудные минуты. Радости его не было конца.
Один из залов, самый величественный и почти отстроенный, украшенный знамёнами и вышитым гобеленом, на котором был изображён король Норвен и его супруга – королева Аврора, выходил к самому обрыву, с которого открывался прекрасный и захватывающих дух вид на море, со строящимися парусниками и на тянувшиеся по склону улицы. Всё здесь было как на ладони. Это место было тем самым, каким и видел его Айлех, таким, каким он себе его представлял.
Вечерами он долго сидел на краю обрыва и смотрел на свой край. Внизу, тонким ручейком к самому песчаному берегу зажигались огоньки домов, матери зазывали своих детей, затихали скрипы телег и воздвигаемых строений, смолкали голоса рабочих, рыбаки возвращались к берегу… И лишь волны мирно шумели, лаская песок и разбиваясь о надёжные скалы, погружая мир в ласковый покой. В распускающихся цветах уже трещали цикады и гудели бражники. Над головой вспыхивали яркие звёзды, знакомые и совсем новые созвездия манили своей бесконечной глубиной. И ветер приветливо шумел в кронах распускающихся деревьев, унося Айлеха в далёкое детство. Рядом была его милая Аяман.
Каково же было удивление Айлеха, когда на следующий день во время его распоряжения по поводу судьбы остальных домов Севера и строительству, в зал вошёл Юттара.
Чёрный волк устало заглянул ему в глаза. Тяжёлую тоску прочёл Айлех в его взгляде.
- Я рад тебе, - тихо сказал он, обнимая волка. – И я ждал тебя. Я знал, что ты придёшь.
Юттара уткнулся мордой ему в плечо, а после отошёл к трону, где уже расположилась Аяман, и лёг по другую его сторону. Ему нужно было время, как и самому Айлеху, чтобы горечь потери немного притупилась. Аяман окинула его заботливым взглядом, но чувств никаких не выдала и осталась верна своему сыну в его дневных обязанностях.
Все воины молчали, глядя на это воссоединение семьи, чьё величие вошло в легенды, и сердце их замирало в благоговении.
Могучий король Севера и два волка по обе стороны его трона, по обе стороны его жизни. Они навсегда остались при нём. Боги даровали им жизнь длиной в жизнь самого Айлеха, на чью голову так же выпала благодать.
- Призвать правителей всех домов, - говорил Айлех, рассматривая оторопевших советников в лице своей дружины, и указывая на карту. – Пусть прибудут и объяснят свой массовый побег из собственных домов. Северянам не пристало, поджавши хвост как тоторонги, сбегать.
- Предлагаю назначить новых правителей, - высказался Калдер. – Зимы они, видите ли, испугались! Волколаков на всех не наберёшь!
Когда потянулись призванные наследники домов Севера, первое, что они видели – двух огромных волков по обе стороны от статного, могучего короля.
- Почему вы не предупредили остальных о том, что надвигается угроза с Белых Степей? – спросил Айлех у заикающегося представителя дома Раздола, который оказался немного храбрее остальных присутствующих.
- Зима была лютой, ваше величество, - говорил он. – Урожай не удалось спасти. Люди снимались со своих мест и бежали. Ещё эти россказни о тоторонгах…
- И вы трусливо поджали хвост? – не сдержался Калдер. – Никого не послали сказать? Да лишить вас права возглавлять дом Раздола!
- Это плодородные земли, - Айлех внимательно смотрел на говорившего перед ним. – Урожаи там собирают два раза в год. Славный король Громыслав и его предки лично брали с вас клятву и присуждали вам титул хранителей домов Севера. Вы попрали честь и данное слово своему королю. Вас стоит лишить всех титулов и приговорить к смерти, - жёстко выговорил Айлех, сурово глядя на перепуганных лордов. - Но я не стану этого делать. Вам стоит созвать своих жителей обратно и восстановить земли Раздола и все остальные. Ваши дома должны и впредь хранить данное слово, соблюдая все законы долга и чести.
- Ваше величество, - благодарно опустился на колено правитель Раздола, а за ним и все остальные.
- Титул лордов никто у вас не отнимет, пока вы будете его заслуживать, - мудро решил Айлех. – Растите урожаи, разводите скот, добывайте руду и поднимайте свой край. Если мы всех будем наказывать за упадок во всём Севере, то наш край просто выродится. Пока я правитель Севера, у вас будет возможность начать всё сначала. Все вместе мы возродим этот край, и он расцветёт с новой силой.
И все приняли мудрое решение короля, который дал им новую надежду. Короля Айлеха благодарили и восхищались его мудростью и справедливостью. Слухи о его доброте и честности расходились быстро. У Севера появился истинный правитель.
***
- Как думаешь, Нирияна знает, что Янук искал её? – спросил однажды Барден, когда они вместе с Айлехом и Бойдом сидели на краю утёса.
- Думаю, что знает, - кивнул Айлех. – Пока что ей ничего не угрожает. Янука нет. Но у него могут быть последователи, готовые пойти его тропой, чтобы найти того Колдуна, о котором говорил Фаррел.
- Думаешь, он всё же существует? – спросил Бойд.
- Иного объяснения поступкам Янука у меня нет, - Айлех тяжело вздохнул. – Я много думал об этом. Ответа у меня нет. Он может быть лишь где-то за границами Нейлдона. Если там ещё кто-то живёт. Зима в этом году не была столь лютой, как её ждали знающие правду. Но кто сказал, что грядущая будет тёплой. Нам стоит быть готовыми к этому.
***
Всеволод ждал гостей в своей Серой крепости. О том, что Тамерин собрался навестить его, он узнал три дня назад из послания. Теперь же, после всех приготовлений, он готов был встретиться с давним знакомцем, который заслужил доверие и мог претендовать на звание друга Побережья.
Млада и сама волновалась не меньше брата. С Тамерином она не виделась ни разу после того, как он отпустил её со своими воинами, которые, кстати сказать, так и остались при ней. Она даже немного выучилась их языку, что было для неё крайне важно, дабы понимать то, что они хотели сказать.
Когда глашатай на стене протрубил в посеребрёный рог, брат и сестра нетерпеливо вышли на крыльцо, чтобы встретить долгожданного гостя.
Тамерина трудно было не узнать. Среди десятка знаменосцев и личной малой дружины, он выделялся особо. Сама его манера ездить верхом, поджав под себя раненную в бою ногу, говорила о его лёгкой небрежности и собственном достоинстве. Став Ханом, он не изменил своим манерам носить удобную одежду, которая не отличалась особым богатством. Так же он предпочел длинную косу вместо бритой головы, которую требовали его законы. Как заметил однажды король Айлех, для Тамерина вообще не существовало никаких законов, кроме собственных и тех, которые он почитал во имя своей матери.
- Приветствую тебя, Хан Тамерин, - чуть насмешливо взмахнул рукой Всеволод, когда гости въехали на внутренний двор.
- А как я рад нашей встрече, - довольно ухмыльнулся Тамерин, легко спрыгивая с коня, делая основной упор на здоровую ногу.
Он достал из подвешенной к седлу сумки деревянную трость и, словно извиняясь, сказал, глядя на Младу.
- Никуда без этой пакости не могу ещё ходить. Но лекарь уверяет, что скоро она мне не понадобится.
- Ты и с ней неплохо смотришься, - улыбнулся Всеволод, похлопав его по спине, когда они обнялись.
- Но хромота всё же останется, - хмыкнул Тамерин, неловко опираясь на трость. – Осколок наконечника так и не удалось достать. Засел глубже, чем мне б того хотелось.
И повернувшись к Младе, он широко и приветливо улыбнулся.
- Рад нашей встрече, госпожа, - и склонившись, поцеловал её руку, чего она не ожидала. – У меня для вас особые подарки из Хадана.
Телеги Тамерина были битком набиты разными диковинками. Ароматные масла и благовония, резные статуэтки из красного дерева, бивни слонов, легкие струящиеся ткани, необычной работы украшения, диковинные спелые фрукты и вина, выделанные шкуры и кожа, в клетках сидели красивые птицы, а в деревянных ящиках бережно переложенные вощёной бумагой – южные сладости, которых в здешних краях никто никогда и не видел.
Тамерин был рад наблюдать, как удивляются Млада и Всеволод привезённым подаркам. И пока юная госпожа рассматривала ярких птиц, он отвёл в сторону Всеволода.
- Мне бы хотелось с тобой поговорить, пока ты не устроил мне гостеприимный приём в своих каменных стенах, - хмуро и как можно тише проговорил он.
Всеволод весь напрягся от его холодного тона.
- В Дей-Адейре, когда мы были у короля на пиру, Айлех просил меня разузнать о свойстве лунных камней, - Тамерин смотрел, как его дружина снимает поклажу с телег. – Я пол страны пронюхал, пока не нашёл хоть кого-то, кто толково мог бы мне рассказать про них.
Всеволод не особо понимал, зачем он ему это говорит.
- Один старый рудокоп сумел мне кое-что про них поведать, - Тамерин перевёл взгляд на Всеволода.
- И что же это? – Всеволод не мог предполагать, каким будет ответ.
- Он может возвращать мертвецов с той стороны, - Тамерин буравил его взглядом чёрных зрачков. – У Янука были все шесть разновидностей камня.
- Он не может вернуться, - покачал головой Всеволод. - Айлех полностью уничтожил его.
- Среди жрецов бытует легенда, что душа чёрного колдуна способна странствовать в тела других колдунов, - Тамерин был мрачнее тучи. – Они говорят, что где-то в степях Севера обитает чудовище, которое породило всех Тёмных. Оно вдыхает и выдыхает смерть, от которой колдуны и существуют в нашем мире.
Всеволод отшатнулся от него. В душе закопошилось что-то пугающее его.
- Айлех должен знать это, - Всеволод тяжело вздохнул, глядя на светящуюся радостью сестру. – Он ведает знаниями большими, чем мы.
- Потому я пришёл, - невесело хмыкнул Тамерин. – У тебя есть корабли, а у меня ни одного.
- Сколько тебе нужно? – спросил без обиняков Всеволод.
- Троих хватит, чтобы загрузить всякой всячиной для короля Севера, - Тамерин указал на бесконечный поток телег, который, скорее всего, просто отстал от основного состава. – Ты поплывёшь со мной?
- Ради того, чтобы увидеть Вейлиндар, я дам тебе ещё пару кораблей, - улыбнулся Всеволод, хотя услышанное им надело на сердце чёрный обруч, сдавив его страхом неизбежной неизвестности.
***
Айлех стоял во дворе и разговаривал с Атти, который сегодня с самого утра выполнял его поручения, отсутствуя в городе.
- Говорят, что руды там предостаточно, - говорил Атти, раскачивая своё огромное тело с пятки на носок.
- Нам нужны хорошие печи, - Айлех указал рукой на строящиеся кузни. – Обычные подойдут только для ковки кос и серпов.
- Я уже передал ваши слова мастерам, - кивнул Атти. – Монетный двор так же подготовил свои запросы на выкладку печей.
- Остор уже приходил за разрешением использовать второй двор в качестве своей мастерской, - Айлех взобрался по лестнице на один из переходов между арсеналом и кухней.
- У него уже давно руки чешутся, - широко ухмыльнулся Атти, поспевая за государем.
Атти был похож на громадного медведя, который неуклюже взбирался по лестнице вслед за Айлехом. Но именно он был всё это время хранителем Вейлиндара, пока его король защищал этот край. Ему Айлех доверил присмотреть за всем и в случай беды, увести людей в скалы Ансганиона. Теперь же Атти стал членом его малой дружины, а это была огромная честь для него, как и для любого, кто был подле короля.
На дозорной вышке часовой затрубил в королевский рог.
-Что там ещё? – удивился Айлех, и прибавил шагу, чтобы посмотреть вниз на море со стены.
Атти свистнул часовому.
- Корабли Дажеди на горизонте, - громко оповестил часовой.
Далеко в море на фоне голубого осеннего неба угадывались тёмно-алые паруса Бер-Адара.
- Уж не сам ли Всеволод к нам пожаловал? – Айлех пристально вглядывался вдаль, приложив ладонь ко лбу, чтобы защитить глаза от яркого солнечного света.
- Собрать дружину? – спросил Атти.
- И собрать на стол, - широко улыбнулся Айлех и лицо его просветлело.
Осень в Вейлиндаре выдалась ранняя. Волчья скала приветствовала гостей всеми цветами золота и пурпура. Тамерин, стоя на носу корабля, и никогда не видевший ни осени, ни золотых деревьев, был поражен больше остальных величием и красотой этого дивного края.
- И снег бывает? – с нескрываемым восторгом спросил он у Всеволода, который был поражен не меньше его.
- И много снега, настолько много, что даже я представить себе не могу, - ответил он, во всю любуясь на приближающийся берег. – У нас снег бывает редко. А здесь, говорят, зимы бывают крайне суровыми.
- Но северяне любят холод, - улыбнулась Млада, которой также выпала честь отправится с братом в Вейлиндар.
- Значит, мои припасённые шкуры будут кстати, - хохотнул Тамерин.
Едва первая лодка коснулась берега, навстречу прибывшим уже торопились знакомые лица во главе с самим Айлехом.
Радостной была та встреча. Короля давно не видели таким улыбающимся. Таранис и Всеволод долго не переставали хлопать друг друга по спине. Фаррел и Онгхус помогли госпоже выбраться из новой лодки, на которой она прибыла со своей свитой в лице девушек, сражавшихся на Скалистых островах.
Когда бурная процессия, наконец, достигла замка, Тамерин первым восхитился красотой Волчьей скалы. Но ещё больше всех поразили сидящие по обе стороны от кедрового, искусно изрезанного трона, Юттара и Аяман. Гости пугливо смотрели на величественных волков, осознавая всю силу и величие самого правителя, который как мальчишка радовался гостям.
Когда Тамерин, Всеволод и Млада были представлены всем присутствующим, наступило время доброго вина и долгих бесед.
Калдер, возглавляя основную компанию весельчаков за столом, уже вовсю травил байки под согласное поддакивание Арода и Кона, потешая Врана и Калина, которые оказались не меньшими болтунами, чем он сам. Барра лишь изредка напоминал гостям, что его друг иногда может приврать с три короба, на что Калдер добродушно заявлял, что добрую историю не грех и приукрасить.
Млада быстро сошлась с Камрин и прибывшей на днях невестой Онгхуса – Ясинкой. Девушки весело щебетали, как пташки, умиляя Онгхуса и Тараниса звонкими голосами. Тамерин и сам время от времени бросал взгляды в их сторону, любуясь красавицами.
Этот взгляд не мог быть не замеченным Всеволодом.
- Знаешь, Тамерин, - сказал вдруг он. – В тебе всё же есть доля южной крови. Тебе только красавиц и подавай.
Тамерин удивленно посмотрел на него, не понимая, к чему собственно он это говорит. Айлех и сам удивленно посмотрел на Всеволода.
- Мне может быть и кажется, но моя сестра здорово привязалась к тебе, пока была под твоей опекой, - Всеволод с интересом смотрел в сторону девушек. – Она много спрашивала о тебе.
- Твоя сестра столь умна, сколь и прекрасна, - Тамерин жадно отпил из своего кубка. – Я и сам прикипел к ней сердцем. Она напомнила мне мою мать. Такая же лёгкая и сильная…
Тамерин грустно вздохнул и отвернулся от Млады, упершись взглядом в спокойное лицо Бойда, который добродушно махнул рукой и подлил Тамерину вина.
- Но мы сюда приплыли не мои чувства к твоей сестре обсуждать, - Тамерин утёр рот тыльной стороной руки и строго посмотрел на Айлеха. – У нас кое-какие вести для тебя.
Айлех подался вперёд, чтобы лучше его слышать.
- Я уже рассказал это Всеволоду, так как это касается и нас всех, - Тамерин обвёл сидящих взглядом. – Те лунные камни, о которых ты просил меня разузнать, могут возвращать мертвеца с той стороны. Для обряда требуются шесть разновидностей этого камня.
Айлех напряжённо смотрел в лицо Тамерина, а в голове уже роились недобрые мысли. Сердце в груди громко бухало, от чего Аяман сорвалась со своего места и подошла к своему сыну. Юттара взволнованно следил за говорящими.
- И у Янука были все эти камни, - закончил Тамерин.
- Но он не может возродиться, - испугался Барден. – Айлех убил его. И не просто убил. Он и силы его разрушил.
Тамерин лишь пожал плечами.
- Говорят, что с северных степях обитает или обитало, существо, которое породило все эти знания о тёмной магии и самих колдунов. Оно способно пропускать сквозь себя души служителей Тьмы и возвращать их обратно.
Фаррел и Айлех переглянулись.
- Колдуны не достигают бессмертных земель, а либо возвращаются обратно, либо если у них нет платы в виде этих самых камней, отдавать свои силы этому чудовищу, - Тамерин хмуро вертел пустой кубок в руке. – Вести дурные, знаю, и не место о них говорить…
- Именно то самое время и место, - перебил его Фаррел. – Любая сказка в итоге оказывается близкой к правде.
Тамерин поставил кубок и, откинувшись назад, мрачно задал вопрос, который созрел у всех, кто слышал его слова.
- А мы победили в этой игре с Колдуном? Или он нас обставил?
Айлех поднялся со своего места и вышел из зала. Аяман последовала за ним.
- Ему нужно побыть одному, - успокоил всех Бойд. – Тревожные ты вести принёс, Тамерин. И всё же, мы рады, что ты не стал медлить и навестил нас в столь короткое время.
Пир продолжался, и времени для тревог ещё не было места. Угроза казалась обычной выдумкой.
Айлех с тяжёлой головой смотрел, как море мирно гонит волну за волной, а звёзды купаются в его водах. Корабли Всеволода стояли на глубоководье со спущенными парусами. Вейлиндар спал безмятежным сном в глубокую осеннюю ночь, в которой не было места страхам и треволнениям. Часовой на вышке сменился новым. Вспыхнула трубка в темноте красным угольком, как отражение огня в спессариновой глубине. Аяман, опустив голову на колени Айлеха, прикрыла глаза и слушала, как тревожно стучит его сердце.
Когда позади послышались тихие шаги, Айлех не обернулся. Он и так уловил легкий запах цветов с Побережья. На миг ему почудилось, что он снова плывет под мирным небом Худельской Марки на повозке.
К нему подошла Млада.
- Это удивительно красивое место, - тихо проговорила она, останавливаясь рядом с ним. – Наверное, больше не найдется второго такого места, которое бы сравнилось с этим.
- Весной здесь зацветет яблоневый сад, - отозвался Айлех. – Я полюбил этот дом всем сердцем.
- Важнее дома у человека нет больше ничего, - улыбнулась Млада. – Дома тебя всегда ждут. Там тепло и надёжно. Туда хочется возвращаться, преодолевая и перебарывая все невзгоды.
Айлех молча с ней согласился.
- Я хотела вернуть вот это, - Млада разжала вытянутую ладонь.
На ней лежал тонкий хрустальный сосуд с водой из озера Уна.
- Откуда он у тебя? – удивился Айлех.
- Та девушка, Илва, оставила его, когда мы сражались на Скалистых островах, - Млада вложила сосуд в руку Айлеха. – Он всегда был с ней. А в тот день она оставила его – боялась, что потеряет.
Внутри у Айлеха всё треснуло и застонало.
- Говорила, что волк Севера спас её и оставил ей это, - Млада скорбно смотрела на море и по лицу её текли невыплаканные до этого слёзы. – Она была лучшей… Когда воины Ярдана оттеснили нас к обрыву, она не испугалась. Сражалась до последнего… А потом… Я так и не узнала… Может она сама сорвалась со скалы… Мы искали её…И не нашли… Её имя означает Ледяной Цветок…Я сразу поняла, что она говорила о тебе. Она сражалась за тебя, всё повторяла твоё имя.
Млада, вся в слезах, ушла, а Айлех так и остался в полной растерянности, держа в руках хрустальный сосуд Эйны. Внутри было пусто, словно он был во сне и не мог пошевелиться. Илва.
Скольких он потерял в этой войне? Сколько ещё ему предстоит потерять?
***
Лодка тихо скользила к берегу. Величественная скала встречала россыпью огней и тёплым запахом осени.
Часовой на вышке окликнул своего короля, выводя того из оцепенения, в котором он пребывал уже который час, сидя на выступе.
Айлех с тревогой смотрел на морскую гладь. Кто бы это мог быть в столь поздний час? Рыбаки давно уже вернулись с моря, а до рассвета ещё было слишком долго.
Прибежали взволнованные Бойд и Фаррел.
- Как думаешь, кто это может быть? – Бойд пытался рассмотреть хоть что-то в глубокой темноте.
- Запах не долетает сюда, - Айлех всё пытался втягивать воздух. – Ветер дует с берега. Не могу сказать. Одно лишь знаю – это не враг.
Они спустились вниз, к берегу. Бойд светил факелом, отчего вода приобрела устрашающий багрянец.
- Эй! Друзья мои! Как же я рад, что вы вышли нам на встречу!
Стоявшие на берегу переглянулись.
- Брендан? – удивлённо и радостно спросил Фаррел.
- Он самый.
Загребая ногами воду, Брендан вытаскивал лодку на мелководье.
- Приветствую вас, мои милые друзья.
Звонкий голос, приветствовавший их, заставил сердце Айлеха сладко сжаться.
- Моя госпожа, - Айлех бросился помогать Брендану.
- Айлех, я рада, что мы встретились снова, - Эйна сияла от счастья.
Богиня, словно невесомое облачко выскользнула из лодки на берег, приветствуя всех встречавших их. Брендан радостно обнял каждого.
- Думал, корабль к вечеру причалит, но пришлось остановиться на одном из островов, едва ли не у самого края горизонта, - Брендан добродушно похлопал Айлеха по спине.
- Мы так рады вам, - Айлех не мог скрывать своей радости при виде таких гостей. – Это такая честь для меня и для всех нас, госпожа.
Эйна с тёплой улыбкой смотрела на него, и лицо её излучало свет.
- Ты возмужал ещё сильнее с нашей последней встречи, - негромко сказала она. – Как и твои воины. Нелегкая ноша досталась тебе. Но ты справился.
- Не без вашей помощи, госпожа, - поклонился Айлех. – Я не знаю, как выразить всю свою благодарность вам за помощь.
- Это была честь и для меня сделать всё, что в моих силах, - Эйна легко коснулась его руки. – Нам всем нужно помогать друг друга в тяжёлые времена.
- Моя госпожа, - Айлех улыбнулся.
- Твоё сердце всегда было открыто свету, - Эйна чуть склонив голову, одарила его своей улыбкой. – Ты звал не только меня. Все, кто был способен прийти тебе на помощь, отозвались на твой зов. Эта война была ужасна. Сердце моё не способно перенести всей боли, что прокатилась от края и до края.
Айлех помрачнел.
- Вы уходите? – Бойд не мог скрыть растерянности и разочарования.
- Да, - Эйна опустила глаза. – Моё время уходит. Я должна увести остаток своих людей к их отцам. Таков мой долг. Мы пришли попрощаться.
- Мы? – удивился Бойд.
- Я ухожу вместе с моей госпожой, - Брендан печально вздохнул. – Моё сердце принадлежит ей. Простите, друзья.
Эйна обернулась на него и Брендан печально кивнул.
- Останьтесь хотя бы на пару дней, - безнадёжно попросил Айлех, разводя руками.
- Мне бы хотелось увидеть этот край при дневном свете, но скоро будет прилив и наш корабль не сможет выйти в открытое море, - Эйна робко окинула взглядом величественную скалу позади собравшихся. – Но пока у меня есть время поговорить с вами. Не будем тратить его.
Она неторопливо пошла вдоль берега и остальные последовали за ней.
- Всеволод и Тамерин возможно уже рассказали вам о свойстве лунных камней и о том, какие россказни бытуют в южных краях о колдунах, - Эйна перешла на деловитый тон, словно говорила о погоде.
- Они думают, что Янук может возродиться, - кивнул Бойд.
- И тебе, Фаррел, стало известно о девочке Нирияне, из рода Белых людей, моей родне от божеств, - Эйна посмотрела на Фаррела.
Тот был угрюм, как нависшая туча.
- Пока Нирияна скрывалась в северных землях, она была недоступна для взора Янука, - продолжила Эйна. – Её силы останавливали обледенение земель и приход Суровой зимы, о которой предупреждали ещё моего отца. Давно, когда только зародился Аластрион, в мир проникла Тьма, которая имеет своё право быть, как и Свет. Но если Свет – это вечная любовь и мир, то Тьма – это война и хаос. Род Белых людей наделён особой магией. Они стоят на границе между Светом и Тьмой. Пока Нирияна жива, Аластриону ничего не угрожает. Но стоит роду прерваться и тогда войны загремят с новой силой. Не помогут ни мирные договоры, ни дружба. Брат пойдёт на брата, сестра на сестру, сын на отца. Люди Юга говорят о том, что где-то в Белых степях обитает чудовище.
- Разве род Белых людей пошёл не от вашего брата? – спросил Фаррел.
- Род Белых людей был прерван в самой страшной войне, которая только знакома мне, - Эйна печально улыбнулась. – Мой отец истратил все силы, чтобы остановить это чудовище. Колдун. Первый, что породила Тьма. Он не подвластен смерти, ибо он и есть смерть. Его не пугает холод, ибо он сам изо льда. Время не старит его, ибо он и так слишком стар. Отцу удалось лишь сковать его и посадить в пещеру, куда не мог достать ни один его последователь. А брат начал род новых Белых людей, более сильных, чем прежние, ценой своей вечной жизни и покоя в землях Авалона. Белые степи стали лишь белой пустыней снега. Те народы, что жили там и встали под знамена моего отца, были почти полностью истреблены. Колдун окружён сильной светлой магией. Но Янук дал ему много сил. Кто знает, когда он сумеет вернуться и вновь продолжить своё сражение за господина, которым он, по сути, и является, лишь приходя и уходя, дробясь на осколки чужих душ. Когда он наберётся сил и сможет соединить все части себя, мир дрогнет от его ярости и мести.
- И вы покидаете нас в столь ужасное время? – удивился и разозлился Бойд.
- Мы уходим в край Ансгарона, к яблоневым садам, - Эйна с грустью посмотрела на Бойда. – Никто не знает, когда Тьма пробудится. Злу туда не достать. Но мы сможем помочь лишь находясь там. Здесь нет наших сил, что питают нас своим светом. Вам следует нужно позаботиться о том, чтобы Нирияна жила, чтобы род Белых людей не был прерван в решающий час. Когда Колдун придёт, обещанный Ансгарон вернётся. Ибо это его война. Что будет – никто не знает. Я лишь верю, что он придёт.
- Обещанный воин… Все эти враки про Рассветного короля, лишь детские сказки, - разозлился Бойд. – Когда Колдун придёт, вы будете воспевать благодать мира под яблонями. А мы будем сражаться!
- Бойд, - угроза послышалась в голосе Брендана.
- Никакой Ансгарон не придёт, - покачал головой Бойд. – Если боги не могут справиться с Колдуном, то что может сделать сказочный король?
Он решительно развернулся и пошёл к огромному валуну на берегу.
- Бойд от части прав, - Эйна провожала его печальным взглядом. – Даже боги не знаю будущего.
- Кто-нибудь возвращался обратно из яблоневых садов? – спросил Брендан у Эйны.
Она отрицательно покачала головой.
- Значит, я вернусь, - твёрдо заверил Брендан.
Айлех не знал, что ему сказать, лишь рассеянно смотрел, как горизонт подёрнулся первой золотой нитью, обещая прекрасный рассвет.
- Айлех, - Эйна тихо позвала его.
- Вам пора, госпожа, - глухо отозвался он.
- Мне жаль расставаться с вами всеми и с этим краем, - слёзы дрогнули в её глазах. – Если ты позовёшь меня, обещаю, я приложу все усилия, чтобы помочь вам.
- Спасибо. Я знаю это, - Айлех взял её за руку. – Мне бы хотелось верить, что однажды вы войдёте в наш яблоневый сад здесь, в Вейлиндаре.
Прощание было болезненным и не таким, каким оно могло бы быть.
Брендан подошел к Бойду.
- Передай мой меч Бардену, - протянул он клинок в потёртых кожаных ножнах. – Теперь он глава дома Ледяной Воды и ему он нужнее.
- Прощай, Брендан, - Бойд тряхнул его руку. – Да хранят тебя боги.
- Найди Нирияну, - Эйна смотрела на Фаррела, и тот был похож на грозное изваяние. – Она не знает о грозящем ей. Зима будет суровой и ей нужна любая поддержка. И скажи… Скажи, что боги любят её.
Айлех долго смотрел, как уплывает их лодка к стоящему на горизонте кораблю с серебристыми парусами.
- Война не закончена, да, Айлех? – спросил Бойд.
- Пока есть жизнь, всегда будет борьба, - отозвался Айлех растерянно.
- Мы скажем об этом остальным, Фаррел? – вновь спросил Бойд.
- Они должны знать, - Фаррел угрюмо вглядывался в разгорающееся небо. – Эйна бы так просто не сдалась.
- Она и не сдалась, - вдруг улыбнулся Айлех. – Как и Брендан. Мы все будем бороться.
Фаррел и Бойд с недоумением посмотрели на его прояснившееся лицо.
- Мы ведь живы, - Айлех чувствовал на своём лице ласковое прикосновение первых солнечных лучей. – Ты сам об этом сказал, Фаррел. А это сильное оружие против смерти.
- Ты такой чудной стал, право слово, - Бойд махнул на него рукой.
- Как и ты, друг мой Бойд, - Айлех хлопнул его по плечу. – Ты стал таким рассудительным.
Фаррел мягко рассмеялся, и они втроём побрели обратно к замку.
- Нужно спешить готовиться к зиме, - сказал Фаррел. – Против магии одним вином не убережешься.
- Не говори такого при Калдере, - хмыкнул Айлех.
- Тогда вином тоже стоит запастись, - отшутился Фаррел.
Поднявшись по склону, троица остановилась и повернулась навстречу восходящему солнцу.
- Это самое прекрасное место, какое я видел, - мечтательно произнёс Фаррел.
- Это наш дом, - Бойд прикрыл глаза. – А за него стоит побороться даже с самым страшным чудовищем. Колдуну этого не понять. Если боги нас и оставили, то лишь потому, что мы стали сильнее.
- Потому, что так надо, - Айлех присел на каменный выступ. – Там нет яблоневых садов, они все здесь.
Фаррел и Бойд недоуменно переглянулись и оба промолчали.
Проснувшийся осенний ветер гнал легкую волну. Чайки кричали где-то высоко над рыбацкими лодками. Шум городской суеты понемногу нарастал, и мир обретал новые краски.
Осень была прекрасна в своём очаровании. Вейлиндар тонул в золоте и багрянце. Яблони дали первый урожай медовых яблок, которые должны были попасть на королевский стол. Во дворе стучали молоты и скрипели телеги.
Айлех вдыхал тёплый солёный, пахнущий мёдом и листвой запах своего дома и уносился мыслями вдоль по склону, туда, где царили спокойные кедровые леса, где по ветвям скакали рыжие белки. И всё ему чудились осенние волосы Илвы. Всё ему виделись её глаза. Тихая тоска щемила его сердце воспоминаниями. И новая жажда к жизни просыпалась в нём, словно в костёр его души подбросили новых веток и пламя разгоралось всё сильнее.
Сказанные слова Эйны на прощанье делали его решительным. Новое лихо просыпалось где-то в Белых степях. И король Севера готовился встретиться с ним, если сама судьба уготовила ему эту встречу, ибо не боялся он больше смерти.