О Великом Лесу и его обитателях.
В мире, сокрытом от людских глаз и умов, что существует неотделимо от нашего, не являясь, однако, его составляющей, растёт от начала дней великий и прекрасный лес, которому нет пределов. По крайней мере, никому ещё не удавалось достичь его конца и вернуться назад с вестью о том. Тот дивный и многоликий Лес имеет много имён, во многом благодаря тому, что в разных местах он имеет разный облик.
В Бескрайнем лесу непоколебимо и вечно стоят Великие Древа, чьи своды так высоки и огромны, что закрывают небо словно необъятные темно-зелёные купола. Нет орудия, что могло бы срубить могучие стволы тех Древ.
В том Лесу есть два яруса — нижний, где произрастают деревья привычной человекам величины, и верхний, что составляет обширное пространство под синеватыми сводами высших Древ и над светлыми кронами низших. В верхнем ярусе довольно просторно. Там, вольно простирая бурые крылья, летают меж узорчатых гладких стволов Крылатые, а в дуплах, подобных пещерам, обустраивают свои жилища.
На нижнем же ярусе, на земле, в Изумрудной Роще на шелковистой траве cтоят уютнейшие домики эльфов. Вечное лето царит там, и лишь иногда погода ведет себя иначе.
В Изумрудной Роще жить куда безопаснее, чем во многих других частях Леса. Ночью там мерцают крохотные блуждающие огоньки зеленого и жёлтого цвета, подобные вечно горящим искрам. Их мягкий неяркий свет не даёт Лесу погрузиться во мрак во всей полноте.
В северной части древнейшего Леса деревья преимущественно хвойные, и здесь, говорят, иногда бывает снег. И в этих местах есть деревья-матери и деревья-дети, и хвойные иглы Старших Древ достигают длины человеческого локтя. В южной части Леса очень влажно - это тропические заросли, где обитают большие и опасные насекомые и множество самой диковинной живности, и в том числе драконы.
На юге леса, как уже было упомянуто, растут гигантских размеров тропические заросли, в которых столько всяческой живности, что туда боятся заглядывать храбрейшие из храбрых. На самых дальних его окраинах, по слухам, начинаются Сухие Леса — километры засушливой унылой местности, где даже Старшие Древа мертвы от сухости и неподвижными великанами возвышаются, устремляя к небу голые, извилистые ветки. Солнечный свет свободно проникает сквозь них. Жара бороздит иссушенную землю глубокими трещинами.
В западной части леса есть одна примечательная особенность — здесь растет отдельный подвид великих Древ. Эти деревья не так высоки, как остальные, но их ветви простираются в разные стороны очень далеко, создавая невообразимую сеть, лабиринт переплетающихся между собой больших и малых веток. Здесь нет места для крылатых, коим нужно пространство для размаха крыл, но подобное сплетение ветвей служит домом для иных разумных существ — эльфов. Там же, в перемежающихся кронах можно найти и вкусные плоды, и места скопления дождевой влаги. Словом, это место очень удобно для обитания человека, если приноровиться перепрыгивать с ветки на ветку так же, как ходить по земле.
С давних времен многие эльфы обитали именно там — вниз им спускаться было опасно, а дальше вверху на недосягаемой высоте возвышались могучие кроны старших Древ.
Мир этот так близок к нашему, что имеет с ним множество соприкосновений, через которые в него иногда проникают существа из нашего мира. Эти места могут сильно отличаться друг от друга, но их объединяет одно сходство — деревья. То может быть обычный лес, парк или сад за домом, и чем более деревьев там, тем ближе к лесному миру, тем больше шансов неожиданно попасть под его своды. Бескрайний Лес избирает себе гостей сам, и раз быв избраны, они уже не могут покинуть его надолго, потому что, даже найдя способ вернуться в свой мир, они не избегнут скорого возвращения в Лес, ведь сила его притяжения велика и непреодолима. Зов его шепотом листвы и скрипом сучьев будет преследовать их.
В лесном мире существует несколько народов. Точно нельзя сказать, сколько видов разумных существ населяет здешние деревья и землю под ними. Лес слишком обширен и разнообразен, чтобы можно было охватить его фауну хотя бы наполовину, не упомянув каждое создание, пусть хотя бы и в единичной особи живущее.
Разумность многих существ и тот факт, что один вид иногда может существовать в единственном экземпляре объясняется тем лишь, что все эти создания, за исключением, возможно, эльфов, произошли от людей. Людей настоящих, без каких-либо прибавлений, чистой и идеальной формы в ее первозданном виде.
В этом Лесу просуществовать человеку, такому, какой он есть, долгое время невозможно, ибо Лес, давая человеческой форме полную свободу, лишает ее тех самых преград, что удерживают её от изменения, к которому она сама неустанно стремится. Для одних эта свобода губительна, для большинства — служит катализатором их истинных внутренних свойств, и лишь немногие в этой свободе являют расцвет своей формы. Однако лучше исходной формы нет ничего, и вернуться к ней весьма трудно, а то и невозможно.
О слиянии душ и деревьев.
Есть личности, что стремятся к забвению, сну, чьи силы истощены, а рассудок объял туман. Попадая в этот Лес, они ощущают тягу к земле. Долго могут брести они бесцельно по рощам, а потом тяжелый сон навалится на них, и рано или поздно тела их пустят корни к земле и укрепятся в ней. Дальнейшее их существование обречено быть подобным растительному, а вывести из такого глубокого сна с каждым днем все меньше шансов. Так они и исчезают навсегда в земле, затянутые и оплетенные травой, забытые и забывшие. Там их вскоре незаметно настигает смерть. Такая участь ждет также и тех, чей срок жизни подошел к концу.
Опасно засыпать в лесу надолго, предаваясь отдыху вместо труда, сну вместо жизни — объятия земли вечно распростерты, и она вольна поглотить того, кто долго лежит на ее лоне.
Cвязью с растениями и необыкновенными способностями один родов эльфов обязан предкам-дриадам, что смешались с ними и научили понимать растения. Этот род эльфов имел некоторые отличия от иных родов — к примеру, его потомки часто обитали прямо на земле, и могли иметь бессловесное общение с деревьями, чувствуя их. Представителей сего рода можно узнать по их любви к растениям, нередкой неподвижности, порой затуманенному выражению зеленых глаз. Они почти всегда тихие, а их пение наполнено удивительной красотой и мягкостью, и звучит естественно, но поют эти эльфы много реже других, предпочитая в молчаливом трепете внимать звукам лесов. Они как никто другой лучше знают Лес, и часто ведают то, что сокрыто от всех других народов. Им не нужно зрение, чтобы знать дорогу в Лесу.
Эта способность древесных эльфов будет рассмотрена здесь чуть подробнее. Некоторым из них дана возможность чувствовать души деревьев с закрытыми глазами. Они как бы обретают иное зрение, в поле которого находятся только деревья, ветвистыми зелеными силуэтами светящиеся в темноте, и ничего более. Деревья видны полностью, со всеми разветвлениями корней под землей, которая становится невидимой, как будто ее нет вовсе. Чем глубже сознание эльфа погружается в эту связь, тем больше деревьев охватывает его взор, что требует большого сосредоточения разума. На время погружения в контакт эльф становится неподвижен, его глаза либо закрыты, либо раскрыты и исторгают зеленое свечение, подобно тому, что исходит от душ деревьев. Это видение помогает эльфу иным взглядом познавать лес, ощущать боль или силу дерева, объединяясь с его жизнью. Продолжительное общение может привести к тому, что тело эльфа может начать превращаться в дерево, его оплетут вьюны, а в землю уйдут корни. Где-то через месяц кровь изменит свой цвет с багряного на полупрозрачный зеленый, а дальше кожа начнет роговеть, грубеть и превратится в кору. Обратный процесс превращения возможен максимум при двухнедельном сроке неподвижности, дальше тело теряет способность к движению, (исключая постепенный рост и разветвление), а сознание теряет свою сущность, и эльф как личность прекращает свое существование. До подобного состояния себя довести могут утомленные или отчаявшиеся эльфы, ищущие покоя в немом взаимодействии с лесом. Если контакт длится более трех суток, то эльф теряет свою волю к пробуждению, уже не стремясь вернуться к обычной жизни. Тогда необходимо отторгнуть эльфа от земли и попытаться привести в чувство, что, однако, является нелегкой задачей. В истории было немало случаев, когда бытие деревьев казалось дивному народу куда сладостней собственного. Заблуждаются ли они в своем убеждении? Ловушка ли это или путь к счастью? Не ведают сего эльфы, и молчат о том их неподвижные друзья деревья.