Пепел дорог судьбы. Главы с 51-й по 86-ю. Финал

Владислав Степаненко
Глава 51
- Как видишь… - Элиза провела по себе рукой, и её локоть, словно не материальный, пролетел сквозь стену.
- Ты не настоящая, - догадался парень. – Как это случилось?
- Я не живая, - поправила его девушка, покрутив пальчиком. – Но вполне…,  разве можно считать мысли и сознание человека, отделённые от тела не настоящими?
- Расскажи мне все, – потребовал Максим, наклоняясь к ней вперед. – Я хочу знать, что случилось.
- Ты помолодел… - дух девушки пролетел сквозь стол и оказался у него на коленях. Давления не чувствовалось абсолютно. Она провела рукой по его щеке и Максим снова ничего не почувствовал. – Разве это честно…? Ты исчез, после чего мы пережили ад… и какова награда для тебя? Ты молод, в то время как я была обречена слоняться по этой крепости века.
- Века? – кашлянув, переспросил Максим. В горле пересохло. – А если точнее?
- Триста девяносто семь лет после твоего исчезновения прямо в палаточном лагере. – Элиза вернулась за стол.
- Четыреста лет…, - опустил голову парень. – Это намного больше, чем мы думали… .Ты уверена? Мы находим везде сгнившие тряпки и иногда даже дерево. Не слишком ли это длинный срок, для того чтобы они сохранились?
- Побочное влияние моего состояния… Я наверняка уверена, что ты уже находил руны времени? Это так?
- Да, - кивнул тот. – В немногих уцелевших кладовых и оружейных. Твоя работа?
- А то! – девушка весело засмеялась. – Несколько лет я пыталась прийти к, как потом оказалось, очевидным ответам. А знаешь почему?
- Почему?
- Потому что ты бросил нас! – Элиза внезапно взорвалась гневом, и спроецированное кресло под Максимом развалилось. Он упал на землю, больно ударившись о валяющиеся повсюду камни. – Ты бросил меня и Леми! Пообещал ценнейшие знания, а потом просто исчез! Ты такой же как и все! – она медленно плыла к нему. Эфир в нескольких сантиметрах от неё становился видимым. Девушку окутала темно-красное гало. – И потом, ты появился спустя века, молодым и полностью здоровым! Это разве справедливо?! Ты пережил то время, когда мир взорвался! Где ты прятал свою жалкую жизнь!?
- Не говори так… - Максим медленно поднялся. – Ты не знаешь, через что мне пришлось пройти. Я…
- Что ты?! – воздух в комнате принялся сгущаться. – Ты был с нами, когда небо упало?! Ты был с нами, когда эфир бесконтрольным потоком ворвался в реальный мир и сотни, тысячи людей потеряли свою жизнь в одночасье. И страшно здесь не то, что они умерли, а то, в кого превратились! Ты видел как все расы Сарнака накинулись друг на друга, вгрызаясь зубами в глотки врага. Контроль пропал. Сдерживающий фактор исчез! – Максим медленно отступал назад, пока не прижался спиной к стене.
- Я…
- И все это началось после того, как взорвалась яркая вспышка света, и ты исчез. Что ты наделал?! Говори! – Элиза резко приблизилась и её глаза, переливающиеся эфиром, остановились всего в миллиметрах от лица Максима.
- Не могу… я не…
- Значит, я заберу эти знания силой!
- Делай, что должна… - парень полностью открылся и снял все барьеры с тела. Последнее, что он запомнил, прежде чем потерять сознание, это как эфирные щупальца, ударившие из девушки, погружаются в его мозг.
***
Было хорошо. Кажется, он даже улыбался во сне. Под телом лежало что-то мягкое. Приятный прохладный ветерок окутывал со всех сторон. Где-то недалеко приглушенно смеялась Милли. «Замечательный сон… как жаль будет просыпаться» - пронеслось в голове и вдруг:
- Вот, я же говорила, подруга, что этот цвет тебе подходит больше… - раздался голос Элизы. Максим словно ужаленный, вскочил с постели, на которой лежал и невидящим взглядом зарыскал по незнакомой комнате.
- Ух! Прям ниндзя воплоти! – засмеялась девушка.
- А кто это такие? – шепотом поинтересовалась Милли, нагнувшись к уху воплощённого духа, сидевшего на полу и перебирающего сложенные там же вечерние платья.
- Это такие воины из нашего мира. Они носили черные одежды и были очень искусными в боевых…
- Вы что?! – взревел раненым медведем Максим. – Охренели все?! Что… Что здесь происходит?! Ты меня вообще убивать собиралась! – он ткнул в ухмыляющуюся Элли пальцем. А ты! – указывающий перст переместился на застывшую Милли. – За платьица и вещи продала меня уже, да?! Где месть, я тебя спрашиваю?! Это что за дифирамбы со злым духом?! – прокричал он и застыл.
- Вооот, - протянула эльфа спустя длительную паузу. – Так говоришь зеленый, да? – она вновь приставила к себе красивейшее платье с длинным рукавом и большим, до самой попы вырезом на спине.
- Даже не сомневайся! – заверила её Элиза. – Вот тот чудик, как только придет в себя, подтвердит. Ведь да? – две пары любопытных глаз уставились на застывшего от удивления Максима.
- Как тебе, дорогой? – Милли поднялась и уже приставила к себе платье во весь рост. – Только представь, что у меня и прическа еще будет. Каскадами, наверное, да? – она обратилась за подсказкой к духу, и та показала её большой палец, одобряя.
- А чего… - Максим дернул головой. – Действительно, ничего такое… Красивое. О боги, сумасшедший дом! – он спустился с кровати, на которой как оказалось, и лежал. Поднял с пола аккуратно сложенную одежду и, натянув штаны, направился в сторону выхода из комнаты. – Мне нужно будет с тобой поговорить. – Кинул он себе за спину.
- Со мной? – вскинулась Милли.
- И с тобой тоже… - зловеще пообещал он и вышел.
***
- Я покопалась у тебя в мозгах.
- Да, я это так и понял. – Произнес Максим, следуя за Элизой по гладкой пещере. Милли осталась наверху. Так пожелала сама Элли. Эльфа не на шутку обиделась на свою новую подругу, но делать было нечего.
- Аргос мертв, - девушка резко остановилась и парень, не предвидев этого, прошел сквозь нее. Она грустно улыбнулась. – Ты этого не помнишь, но воспоминания в твоей голове остались. Он вел бой с тварями изнанки. И именно в этот момент Милли провела свой ритуал. Не сопротивляйся ты, все было бы иначе…
- Я мог умереть.
- Мог, - согласилась Элиза. – Но разве одна жизнь не стоит того, что бы избежать всего произошедшего? – Она полетела дальше.
- Если бы я знал, я бы так и поступил, но…
- Я не виню тебя. Ты все сделал правильно с учетом всех известных для тебя факторов. Но всё равно обидно знать, что все могло быть иначе.
- Все действительно так плохо, как ты говоришь?
- Да, - призрак обернулась на ходу. – Даже еще хуже. Теперь мне точно известно, что Аргос мертв. Это объясняет, почему старшие дети ушли из этого мира.
- Подожди, - Максим остановился. – Почему ты так решила?
- Ты все еще помнишь имя Сергас...?
- Да… - медленно кивнул головой Максим. – Тот, кто виноват в том, что мы оказались в это мире.
- Все верно. Он вернулся и ему никто не помешал. – Элиза вновь продолжила путь.
- Постой! – Максим кинулся за ней.
- Нет, - мотнула та головой. – Он правит уже два столетия, ничего не изменится, если мы обсудим его позже. Я хочу тебе кое-что показать. – С этим словами она прошла сквозь стенку тупика пещеры.
- Это конечно, здорово! Но ты не забыла, что я не такой же призрак?! – прокричал Максим.
- Не глупи, - скривилась Элли, высунув голову из камня. – Просто пройди. – И спряталась обратно.
- Ну что же… - парень глубоко вздохнул и сделал шаг вперед. Никаких странных ощущений не последовало.
- Ты можешь открыть глаза, - хохотнула девушка. – Смотри.
- О боги… - Максим оказался в огромной высокой пещере, с потолка которой, словно колонны свисали сталактиты. В центре её находилось большое озеро с зеркально чистой водой. А посреди него рос здоровенный бутон светящегося кристалла.
- Что это? – указал на него Максим.
- Я. – просто ответила Элиза.

Глава 52
- Это гнездо древних? – догадался Максим.
- Да, - кивнула девушка. – Видимо те, кто строил эту крепость, наткнулись на галерею, после чего все и погибли. Ты приложил руку к истреблению тварей, но нам пришлось потерять десятки воинов, прежде чем мы смогли отбить это место.
- Я никогда прежде не видел подобных кристаллов аллегрита. У него ведь не природное происхождение, да?
- Какой догадливый, - улыбнулась Элиза и подлетела к центру озера. – Нет, я создала его самостоятельно.
- Но как? Разве это возможно? – Максим остановился возле кромки воды.
- Не может быть…, - удивился дух. – Я знаю то, чего не знает великий Максимилиан?
- Не думай так, - скривился парень. – Я далеко не всесилен, каким вы считали меня.
- Ты так уверен? – Элли внезапно появилась перед самим носом человека, от чего тот неосознанно отшатнулся. – А это? – она показала на его правую руку. – Это ли не могущество? – она провела ладонью по воздуху, и тату вновь засветилось.
- Что…!? Что ты сделала?!
- Постой… - девушка замерла, плавно покачиваясь на невидимых волнах эфира. – Ты не знаешь, как этим управлять?
- Конечно же, нет! И как вообще ты об этом можешь знать?!
- Эти знания были у тебя в голове…, - прикусив губу, задумчиво проговорила Элли.
- Тогда почему я…
- А ну-ка тихо! – приказал ему призрак и тот сразу же умолк. – Ты же не сильно обиделся на меня в первый раз, да? – девушка заискивающе посмотрела на Максима.
- Какой еще первый раз, - не сразу понял тот. – О! Нет-нет! Постой – он вскинул руки, но эфирные щупальца, ударив с неимоверной скоростью, вновь погрузились в его мозг
***
Он медленно открыл глаза. До боли знакомое белое ничто вновь было вокруг, куда не кинь взглядом.
- Лимб. – Догадался человек, но никто не ответил. Никто не пытался рыскать в его голове. Не было привычного давления, которое сопровождало его в этом месте. – Аргос…? – неуверенно позвал он, но снова никто не ответил. – Чертова девчонка…, - Максим поднялся на ноги и осмотрелся. Никого. – И что мне… - подчиняясь мысленной команде татуировка вновь вспыхнула, и перед ним появилось окно интерфейса. В нескольких метрах медленно проявилась вторая сущность.
- Запоминай. – Раздался вдруг голос девчонки.
- Спрашивать бессмысленно, да? – Максим отчаянно присел, скрестив под собой ноги.
- Естественно! Твоя тату, это не просто рисунок, - начала она и на голографическом окне появилось изображение татуировки. – Она состоит из пяти разделенных напополам основных рисунков. Они по принципу работы напоминают направляющую руку, но не во всем. Это стихии, а именно: земля, вода, огонь, воздух, прах.
- Прах? – удивленно переспросил Максим.
- Конечно. Первый поглощённый тобою велиар, был повелителем распада. Прах, это естественная форма любого физического вещества в свой финальной стадии разложения. От этого и название…, а вообще, если углубиться в философский смысл этого термина, а именно теологии слова…
- Я понял-понял, - вскинул руки парень. – Давай дальше.
- Ну и пожалуйста… - Обиделся призрак в его голове. Максим улыбнулся. – Значит, пять основных стихий, выраженных в рисунке, который разделен по твоей правой руке, а в частности по ладони… . Соединяя их линии, ты можешь создавать каналы точечного воздействия на окружающий мир путем преобразования эфира.
- Но это ведь не все? Верно?
- Конечно. Помимо них есть побочные связи. Проще говоря, результат скрещивания стихий. Но есть одна проблема.
- Какая?
- Все это воздействие идет через твою вторую сущность. Без неё ты не сможешь этим пользоваться, не теряя при этом человеческого облика.
- Так вот значит, почему я превратился тогда...
- Да, и не перебивай меня! Иначе поджарю тебе мозг! Дурачком станешь. Ясно?!
- Все-все, прошу прощения. – Максим умолк на секунду, но потом весело рассмеялся, представив, как глупо наверное выглядит сейчас со стороны.
- Да, согласна, - Элиза тоже посмеялась. – В общем, далее..., а далее у нас идут потребности. Понятие воли в этом всем, немного изменённое. Эфир, окружающий тебя, является твоим одновременно оружием и... ну, аккумулятором если угодно. То есть запасы его безграничны. Способность к манипуляции им зависит от уровня владением стихии. А он в свою очередь зависит от количества использований. Воля влияет на частоту применения. Если в обычной практике она относится напрямую к силе заклинания, то здесь... ну ты понял. Ведь, понял? – водопад слов на мгновение стих, и Максим облегченно выдохнул.
- Ну, допустим... – сказал он, спустя время. – А Шары Дара в таком случае разблокируют то или иное умение, верно?
- Не совсем..., но в целом да. Они дают возможность открыть умение пользоваться стихией, или произвести смешивание уже существующих.
- Подожди, - помотал головой Максим. – Но ведь в самый первый раз, как только сфера превратилась в тату, у меня был выбор между готовыми решениями. Как такое возможно?
- Нууу, считай это последним подарком Аргоса. Умение "Остаться собой", которое ты выбрал, это один из открывшихся вариантов при смешивании стихии пепла и воздуха.
- Но...
- Остановись, - прервала его Элиза. – Ты слишком долго находишься в лимбе. Нам нужно заканчивать. Запомни самое главное, это… - медленно переливающаяся полосками пепла тварь приблизилась и заняла собой место голографического окна с интерфейсом, - ты. Как бы тебе не хотелось отрицать этого, это ты. Тебе не убежать от неё. Дар Аргоса одновременно с этим и проклятие. Применив тот шар, сущность обрела частичное сознание. И у тебя всего два варианта. Либо жить с ней в гармонии, став двумя половинками одного целого, либо подчиниться ей, стать её рабом.
- Почему я не могу стать господином? – уточнил Максим.
- Не нам, смертным, сражаться с мировым устройством, – Ответила девушка. – Так есть и так будет. Если хочешь сохранить свое "Я", тебе придётся идти на компромиссы. Все, нам пора заканчивать.
- Постой! Я правильно понял, что для развития сущности мне нужны Шары Дара именно повелителей распада?
- Да, все верно.
- А что будет, если я приму другие?
- Ты эволюционируешь... Все! Продолжим этот разговор позже!
***
Влага и эхо звука падающих на камень капель воды. Максим открыл глаза.
- А перенести меня, так же как и в прошлый раз нельзя было...? – простонав от боли в затекших мышцах спросил он.
- Обойдешься... – не отвлекаясь от затачивания своих призрачных ногтей, ответила Элиза. Она парила в воздухе, прямя над огромным кристаллом аллегрита.
- Долго я так лежал?
- Часа два... – безразлично пожала плечами девушка.
- Милли не спрашивала, где я? – уточнил тот, поднимаясь наконец на ноги.
- Пыталась, - кивнула Элли. – Но...
- Но?
- Я ей показала оставшиеся нераскрытые хранилища драгоценностей и прочих побрякушек. В последние пол столетия жизни этой крепости перед уничтожением, здесь квартировался один серьезный орден. Они и натаскали.
- Не нравится мне эта её наклонность...
- Не думай плохо о ней, - Элиза наконец подняла на него взгляд. – Сказанное мною "пыталась" слабо описывает, какую истерику она тут закатила. Я смогла её утихомирить, только когда показала тебя живого и здорового в лимбе. Ну а в остальном..., она же эльфийка..., что с них взять? Они любят все красивое, блестящее и дорогое. У них это в крови.
- Возможно, - кивнул парень. – Но все же...
- Ай, зануда! Ничего ты не знаешь о женщинах. Все, полетела я... – она быстро прошла сквозь ближайшую стену.
- Действительно..., что я о них знаю... – помотал головой Максим и пошел в сторону выхода.
- Постой! – девушка неожиданно появилась прямо перед ним, когда он уже собирался с духом, прежде чем переступить эфемерную стену.
- Что случилось?
- Я..., - она замялась. – Хотела попросить об одной услуге, если это не сложно конечно, я, может...
- Да говори уже! – не сдержался Максим.
- Заберите меня с собой?! – налитые слезами глаза призрака уставились на него. – Я знаю, вы скоро уйдете. Мало что осталось от крепости, она почти полностью разрушена. Да и зачем вам перетаскивать все что нашли, вниз. Вас же всего двое. Вы уйдете. Я уверена... Я бессмертна, но... Мне было очень одиноко все эти годы...

Глава 53
- Ты вправду решила, что мы оставим тебя здесь? – спросил Максим.
- За время моего существования в подобном состоянии я видела слишком многое, что бы сомневаться во всем..., – призрак подлетела ближе. – С учетом того, что я сделала и как повела себя... Вы заберете меня?
- Ты была в своем праве..., - качнул головой парень. – Я не держу на тебя зла за это. На твоем месте я бы действовал решительней. Тебя можно понять. Конечно, мы не оставим тебя здесь. Но, я не совсем понимаю, как у нас это получится?
- Я покажу! Идем! – обрадованная Элиза полетела обратно к центру озера. – Давай! Подойди ближе! – Максим ступил на появившиеся диски уплотненного воздуха поверх гладкой поверхности воды. – Вот тут. – Она указала пальчиком на вершину большого кристалла. – Максим наклонился туда.
- Что это? – он смотрел на еще один кристалл поменьше, октагоновой формы, грани которого переливались всеми цветами радуги.
- Это я...
- Так все же, как у тебя получилось?
- Я обязательно покажу тебе, где спрятаны мои записи. Но сейчас не место.
- Да, - согласился Максим. – Что нужно делать?
- Всего лишь вынуть его, - улыбнулась девушка. – Большой кристалл играет роль накачки, в то время как тот, что поменьше и есть я. Без подпитки мое время физического воплощения значительно уменьшится. Я не смогу использовать эфир столь часто, как сейчас, но в остальном и целом все останется по прежнему.
- И тебя не придётся носить для подзарядки сюда каждый раз, как ты разрядишься, потому что алегритовая руда заряжается эфиром медленно, но самостоятельно, так?
- Да, все верно, - кивнула она. – Этот аспект за время твоего отсутствия не изменился. Ой! Чуть было не забыла! Пойдем! – она полетела в дальний угол пещеры. Максим побежал за ней, стараясь не промазать по созданной для него дорожке.
- Элли, да подожди ты! – взмолился он, блуждая по очередному ответвлению пещер, еле успевая за призраком.
- Мы уже почти на месте! – раздалось из-за поворота. – Вот, красиво?! – Запыхавшийся Максим вылетел в очередную большую галерею и резко остановился, снова чуть-было не пройдя сквозь призрака.
- Ого... – не сдержал эмоций тот. – Такое вообще бывает? – он смотрел на огромную, ярко-оранжевую жилу в камне.
- Прикоснись, - подсказала ему девушка, загадочно улыбаясь. – Там такое..., - она округлила глаза.
- Ну, ладно..., - Максим прошел к золотой жиле и прислонил к ней ладонь. Холодно, влажно, что еще...? Он прикрыл глаза, вслушиваясь в свои ощущения. – Аллегрит..., - перед мысленным взором встала толстая змейка богатого драгоценной золотой рудой участка. Массы ответвлений вели в соседние горы и вглубь породы. Но не это было самым главным. – Много..., - участки магического камня светились, словно гирлянды на елке из золота. – Как такое может быть, что это место не нашли другие? – девушка наигранно небрежно пожала плечами. – Элиза, - строго произнес Максим, уловив это. – Почему это место не нашли другие? Или... нашли?
- Да, - она грустно кивнула. – Об этом месте известно врагу... Но постой! – она вскинула руки, останавливая готовящегося что-то сказать Максима. – Это было больше восьмидесяти лет назад. Лидеры кланов Великой степи делились планами по её разработке, но с тех пор никого не было в этом замке. Возможно, все они либо мертвы, либо забыли об этом месте... Я не знаю...
- Только мертвый может забыть о таком могуществе, что скрыто в недрах камня... – парень пошел в сторону выхода. – Это усложняет дело...
***
- Вы почему так долго!? – повалила Максима на каменный пол подкараулившая его из-за угла Милли. – Я волновалась, ты в курсе?! – она нависла над ним, прислонив к горлу активированную в перстне мизерикордию.
- Ну, ты ведь понимаешь, что невозможно изменить с призраком, да?
- Вас людей только боги понимают! Почему так долго, я тебя спрашиваю?! – лезвие опасно приблизилось к коже. – Ну!
- А у него для тебя подарок. – Элиза материализовалась в воздухе рядом с ними.
- Да? – девушка удивленно посмотрела вверх.
- Да? – Максим повторил её маневр.
- Ну конечно..., - широко улыбнулась Элли. – Как можно такой девушке и без подарка, да?
- Кхм, да! – приняв как можно более горделивую позу в таких условиях, ответил Максим.
- А какой? – спросила Элли, убирая наконец холодное оружие от горла своего избранника.
- А какой бы ты хотела? - спросила призрак.
- Я давно мечтаю о маслах для ванны..., - тяжело вздохнула та. – С тех пор как мы очутились здесь, ничего лучше песка и глины под руки не попадалось, а хочется чувствовать себя комфортно..., да и неудобно ими везде...
- Подруга, ты не поверишь! – Элиза из-за спины достала горсть небольших флакончиков из разноцветного стекла. – Именно это мы и нашли.
- Да? – засомневалась эльфийка. – Подозрительно, разве нет? Вы же меня обманываете!
- Как можно?! – честней глаз, чем у Элли в тот момент, быть ни у кого не могло. – Да? – она посмотрела на Максима.
- Ммм, нет! – замотал тот головой, подтверждая.
- Ну ладно... – Милли встала с парня, и призрак пересыпала пузырьки в её ладошки. Максим поднялся. – Ммм, как вкусно пахнет, - эльфа открыла первый.
- Ты попробуй другие! – посоветовала ей Элиза и незаметно для девушки, одними уголками губ прошептала Максиму: - Беги.
- Почему? – не понял тот, так же шепотом.
- Они не настоящие! Через минуту развоплотятся.
- Ты понимаешь, что ты натворила...? – мгновенно побледнел тот. – Я бы предпочёл быструю смерть от ножа, нежели то, что сделает она со мной теперь.
- Сплошная неблагодарность! Я ради него...
- Мааакс..., - Милли перебила Элли. Парень повернулся к ней. – Это как понимать? – она показала, как с ладоней медленно пропадают все пузырьки с маслами. – А?
- Ой! Ошиблась!
- Стой, гадина! – парень махнул по призраку рукой, но та уже успела раствориться в воздухе.
- Мааааксим!
***
Месяц спустя...
Максим сидел в оружейной погибшей крепости и методично начищал оружие. Все эти мечи, ножи, метательные дротики, требовали ухода и ласки. Это были последние штрихи, прежде чем и эта оружейка перейдет в режим гибернации.
Все комнаты и помещения уже были проверены. Все, что могло быть полезным, - а такого было не много, - они вместе с Милли перенесли вниз. Кухонные приборы, немного одежды, различных тряпок и одно деревянное кресло. Максим любил философскую концепцию кресел. Он чуть было не умер, пока спускал его вниз, но теперь на веранде их дома в дереве появился его личный уголок. А дом этот, кстати, разросся так, что появился полноценный третий этаж, который совместным решением было решено отдать под нужды Элизы. Девушка-призрак очень этому обрадовалась. Именно поэтому она никого не пускала туда уже две недели. Что-то делала, что-то готовила. «Ну да и черт с ней, лишь бы дерево не спалила» - хмыкнул Максим. «Каким была ребенком, таким и осталась, ей-богу...»
- Вот так, - он поставил последний меч на место и посмотрел на проделанную работу. – Хорошо... – сказал он своим мыслям и, собрав всю испачканную ветошь со смазкой, вышел из комнаты. Одна мысленная команда и обновленные руны полыхнули зеленым светом. Теперь время неподвластно там. Он пошел в сторону выхода. Вечерело, и пора было спускаться обратно в долину. Его там ждали... Забытое за пятнадцать лет чувство...
- Максиииим! – голос Элизы разнесся эхом по разрушенным коридорам. Парень обернулся.
- Что случилось? – спросил он у едва видимого из-за отдаления от своей матрицы, призрака.
- Они-они-они ррррр!
- Да успокойся ты! Кто?
- Драконы! – Элли нарезала вокруг него круги. – Рождаются! – она бросилась вслед за сорвавшимся с места человеком. – Уже скорлупки треснули! – кричала она вдогонку.
***
- Где!? – Максим ворвался в дом, чуть не оторвав дверь с корнем.
- Здесь! – крикнула Милли со второго этажа. Парень быстро забрался по ступенькам. – Иди сюда! – девушка потянула его к аккуратно выложенному гнезду. – Смотри! - Максим склонился над двумя яйцами, у одного из которых уже была треснута скорлупа. Они слабо шевелились, и слышно было, как маленькие коготки скреблись изнутри. Он потянулся, чтобы помочь.
- Нет, не трогай, - Милли остановила его. – Они посчитают это неуважением. Им нужно самим выбраться, без посторонней помощи.
- Ах да, вылетело из головы...

Глава 54
- Воооот, мой замечательный... – Милли еле сдерживала себя, чтобы не кинуться помогать маленькой ящерице, длиной сантиметров в пятнадцать – восемнадцать, только с тонкими перепончатыми крыльями, выбраться.
Дракон ярко-красного цвета слепо водил головой по сторонам и пытался слизать с глаз эмбрионную жидкость тонким язычком. Он открыл свою пасть с небольшими зубками и пронзительно запищал.
- Еда! – Милли взволновано заметалась по комнате. – Что они едят?! Я забыла!
- Тише, успокойся, - Максим поймал её за руку. Крик утих. – Неси мясо, только свежее.
- Да! – девушка побежала вниз.
- Ну, здравствуй... – парень опустился на корточки перед гнездом. Маленький дракон с ярко-голубыми глазами с любопытством смотрел на него. – А где же твой брат? – Максим указал на второе яйцо. Ящер будто понял его и так же посмотрел туда.
Неуклюже скользя по поломанной скорлупе, он вылез на сухую солому и прополз ко второму яйцу, положив на него лапки. Дракон снова запищал. Яйцо брата начало шевелиться. Мгновение и оно тоже покрылось трещинами. Максим с Элизой замерли, наблюдая за тем, что будет дальше.
Прошло несколько минут и серый, короче в два раза и без крыльев дракон, вылез наконец на свет. Он обнюхал брата, и внимательно изучив незнакомцев, нависших над ними, устало лег на солому.
- Вот! – по ступенькам поднялась Милли с мелко нарезанным мясом в лопухе. – Ой! И второй уже вылупился? Как здорово! Я... я не знаю..., мне как? Положить еду к ним туда, или что...
- Давай мне, - Максим забрал лопух из рук сильно волнующейся эльфийки. – Это, я наверное уберу, - он медленно потянулся за скорлупой. Оба дракона молча наблюдали за его действиями. – Вот так, - он переложил её на пол.
- Нельзя выкидывать! – прошептала Элли. – Нельзя! Ты не представляешь, насколько она ценна! – Драконы, свернувшиеся в клубок, словно земные змеи, резко повернули головы в стороны призрака. Мгновение и они одновременно заверещали так сильно, что роняя мясо на пол, Максиму пришлось прикрывать уши. Проекция Элизы покрылась рябью и девушка, испуганно закричав, улетела сквозь стену. Ящеры тут же умолкли.
- Интересно... – прокомментировала это Милли.
- Действительно..., ладно, давай попробуем их покормить.
Две недели спустя...
- Мангус, нет! – прикрикнула на дракона, уже выросшего до размеров большой собаки, Милли. Он, поднявшись на задние лапы, оперся о стол, на котором девушка готовила себе и Максиму ужин. Запах мясо сводил его с ума. – А ну иди отсюда! – она согнала его. Тот сделал вид что обиделся и, сложив за спиной крылья, вперевалочку посеменил к их с братом месту. Второй дракон, спокойно наблюдавший за этой картиной принял его, сочувственно облизав морду, и потеснившись. Им двоим в доме уже не хватало места. Они о чем-то забурчали между собой на своем языке, бросая осуждающие взгляды в сторону кухни. – Да я плохая! – правильно поняла их Милли. Бурчание ускорилось, только теперь они уже развернулись к ней хвостами. – О боги, дайте мне сил...
- Кто со мной на охоту? – крикнул Максим с улицы. Покой и порядок что царил доме, взорвался в сию же секунду. Пытаясь обогнать друг друга на поворотах, они сбивали на своем пути все, что только можно было сбить. А острые когти на лапах оставляли глубокие борозды в деревянном полу.
Выломав дверь, они вырвались на улицу и набросились на парня, повалив его на землю.
- Ну все-все! Мангус слезь! Фар не тронь! – он прикрыл пах рукой, вовремя заметив как серый, приземистый дракон целился в ту точку.
- Они ушли? – Элиза показалась в потолке.
- Да, - кивнула Милли, справившись с приступом гнева за нарушенный порядок. – Ты можешь выходить, они сейчас на охоту пойдут.
- Хорошо... – девушка спустилась и подлетела к подруге. Она очень сильно страдала из-за того, что драконы почему-то не могли терпеть её. Их крик дестабилизировал эфирные связи между гранями кристалла, что развоплощало девушку. Это было неприятно. Поэтому ей приходилось держаться от них на расстоянии. А ведь это была её мечта...
- Я хотел спросить... – в дом вошел Максим.
- Извини, - он обнял Милли и крепко поцеловал её. – Я починю все, когда мы вернемся. Хорошо?
- Ну как я могу на тебя обижаться...? – девушка таяла в объятиях своего любимого. – Конечно. Веселитесь там. Буду ждать.
- Это само собой, - Максим шлепнул ей по попе, и украв с миски несколько собранных ягод, направился на улицу, где резвились драконы.
- Ты забыл! – крикнула Элиза.
- Точно! – парень вернулся и снял с крючка походные пояс с ножом и различными зельями, которые смог сделать из трав, растущих в долине. – Спасибо! – он махнул девушкам и выбежал.
- Так что ты хотела спросить? – Милли развернулась к Элли.
- Ты когда-нибудь думала о детях...? – без предисловий и открыто спросила та.
***
Сидя на небольшом валуне, Максим наблюдал как Фар, прижавшись почти вплотную к земле, шел по пятам одного зверька. Всего в метре от него. Он каким-то образом делал так, что тот его не видел. Парень с любопытством следил за развязкой игры.
Зверек резко остановился и принялся водить по сторонам носом, принюхиваясь. Фар тут же замер с поднятыми двумя лапами. Что-то было не так. Инстинкт подсказывал это зверьку..., но что именно? Не понятно. Он вновь продолжил свой путь. Дракон продолжил преследование.
Скребя когтями о камень, рядом с Максим лениво поднялся Мангус. От довольной морды несло запахом крови. Его охота увенчалась успехом.
На этот звук отвлекся Фар. Мгновения было достаточно, чтобы зверек, услышавший его, умчался быстро по диагонали в свою норку. Серому дракону оставалось лишь наблюдать за тем, как добыча уходит от него.
- Ну не переживай так! – засмеялся Максим и похлопал по спине подошедшего дракона. – Сам виноват. С жертвой играть нельзя. – Фар что-то пробурчал и, столкнув с камня Мангуса, сам поднялся на него.
- Все парни, сматываем удочки, - человек спрыгнул на землю. – Вечер на носу и нас ждут. – Он засунул нож, с которым игрался, в ножны и пошел медленно в сторону дома. Неожиданно громкий вой разнесся со стороны входа в долину. Максим остановился, повернувшись туда, вслушиваясь. Несколько секунд и вой снова повторился, а затем! Такой неожиданный и уже дикий слуху звук выстрела! Человек дернулся от него.
- Что за..., - выстрел повторился. – Быстрее! – он побежал в сторону дерева, драконы не отставали.
***
Максим вбежал в дом и, не замечая никого, быстро побежал на второй этаж. Ящеры, влетевшие следом, обступили удивленную девушку и принялись что-то завывать и бурчать, жаловались.
- Максим? – Милли удалось выбраться из их окружения и подняться следом. – Что ты..., - девушка увидела, как он быстро переодевается во взятые с крепости вещи. - ... делаешь?
- Я слышал выстрелы, - не отвлекаясь от дела, ответил он. – Возле входа в долину. Нужно проверить.
- Но как такое может быть... Элли! – она позвала призрака и та сразу же появилась в потолке. – У людей появлялось огнестрельное оружие?
- Нет, - помотала головой она. – Во всяком случая я не знаю о таком.
- Может тебе... – начала было эльфа.
- Нет, – Максим остановил её, взявши за плечи. – Я знаю, что я слышал. Не волнуйся за меня... Не понимаю, почему мои сигнальные сети не сработали, но я узнаю, кто наведался к нам в гости. Со мной все будет хорошо. Договорились? – он поцеловал её в лоб.
- Да, - кивнула девушка. – Будь осторожен.
- Буду. – Максим подхватил ножны с мечом и быстро выбежал вниз.
- Ты не скажешь ему? – спросила Элиза.
- Вернётся и скажу... Сейчас это лишнее.
- Действительно... Я пригляжу за ним.
- Ты же ослабеешь так далеко от своей матрицы.
- Ну, хоть чем-то может и помогу. Не зря же меня называли: Элиза Решительная! – Гордо выговорила она, но не увидев изменений в настроении своей подруги, подлетела к ней ближе. – Не волнуйся за него, ты же знаешь, он и не из таких передряг выбирался.
- Всему рано или поздно приходит конец... – грустно ответила Милли и пошла к ступенькам.

Глава 55
- Вы останетесь дома! – приказал он драконам, побежавшим за ним. Мангус угрожающе зашипел, расправив крылья, а Фар зарычал, пригнувшись так, будто готовился к прыжку. – Нет, вы будете охранять Милли. – Сказал Максим и сразу побежал в сторону входа в долину. Ящеры еще что-то побурчали недовольное, но успокоились. С таким приказом они спорить не могли. Девушка была для них матерью.
***
Он мчался сквозь заросли, одновременно пытаясь нащупать что-то своей сетью. Ничего. Все как будто вымерли. Вой и выстрелы прекратились несколько минут назад и больше не повторялись.
- Как мне помочь тебе? – рядом появился призрак Элизы.
- Лети вперед, будешь моими глазами. – Стараясь не сбить дыхание, приказал парень и девушка кивнув, растворилась в воздухе.
Пятнадцать минут быстрого бега и вот он на месте. Аккуратно пробираясь сквозь россыпь разномастных валунов, Максим вслушивался в звуки окружающего его мира. Было чересчур тихо.
По возможности аккуратно парень перелез через большой камень и спрыгнул на небольшую полянку. Он дотронулся до едва заметного черного пятнышка на мелкой щебенке. Перебрал пальцами, понюхал. Кровь.
- Максим! – уже едва заметная, Элли появилась в воздухе. – За мной! Я нашла!
- Веди! – парень последовал за ней.
- Вот..., - она указала на разорванный в клочья труп. – А там еще нога, - указала рукой в сторону девушка.
- Спасибо..., – пробормотал он и присел возле мертвого. – Это был большой зверь..., - Максим ножом оттянул края рваной раны на груди неизвестного. – А головы ты не видела? – уточнил он, повернувшись к Элизе.
- Нет, - помотала та.
- Плохо..., узнать бы, кто это. Не похож он на человека, слишком малоросл при такой развитой мускулатуре.
- Гном? – предположила Элли.
- Возможно..., но что ему делать так далеко от собственного дома. – Стой! – он отдернул себя. – Пистолет! Или что-то похожее, нужно найти!
- Он здесь, - дух подлетел к небольшим кустикам. – Видимо отбросило... – внезапный вой, исходящий из туннеля, прервал девушку.
- Черт! – выругался Максим. – И почему я такой оптимист? – он подтянулся на руках и взобрался на камни. – Запомни, где лежит эта вещица. Я должен узнать, кто убил его.
- Стой! – призрак метнулась за ним. – Я не смогу помочь тебе там! Я уже почти развоплотилась!
- Значит, лети обратно домой, - парень засунул нож в чехол и побежал внутрь.
- Но...
- Я все сказал!
***
Мрак туннеля давил на сознание. У него не было времени наложить заклинание на глаза, и он не мог воспользоваться сферой света. Приходилось идти почти на ощупь, стараясь при этом не выдать себя, зацепив ногой множество рассыпанных здесь камней. За годы, что пролетели, стены покрошились во многих местах, некому было следить за ними.
Вой больше не повторялся. Оставалась надежда, что неизвестный зверь уже покинул это место, выйдя с другой стороны.
Капли конденсата, капающие с камней справа от него, вдруг резко приглушились, а затем, спустя мгновение снова возобновились.
Максим замер, присев на корточки и напряженно вслушиваясь в тишину. Он был в самом центре туннеля. Здесь было темнее всего.
Пять секунд..., десять..., пятнадцать..., ничего. Уже почти решив, что ему показалось, он принялся вставать, как вдруг неизвестный, не сдержавшись, издал еле слышный грудной рык и тут же умолк. Рука легла на эфес меча. Чувства обострились. Невероятная доза адреналина впрыснулась в кровь и сердце забилось, словно бешеное.
Шелест вытаскиваемого металла о ножны и во тьме тут же зажглись ярким желтым светом десять когтей. На одних лишь инстинктах Максим успел отпрыгнуть в сторону и смертельный удар ликана прошел уже по пустому воздуху.
- Кале! – выкрикнул он и закрыл глаза. Тварь взревела и попятилась назад. Прикрываясь рукой от света звезды, парень бросился вперед. Ужасный вой и человека, словно тряпичную куклу откинуло в сторону. Меч, воткнутый по самую гарду, застрял под ребрами ликана. Казалось, он ни причинил ему никакого вреда. У Максима остался только нож. Он принялся отползать. В голове все перемешалось от удара о землю.
Тварь снова взвыла, и вытащив меч, метнула его словно копье в человека. Мимо. Максим попытался дотянуться до него.
Вой словно от электрической катушки привлек его внимание. Парень оглянулся, щурясь от яркого света звезды.
Волна плотного воздуха ударила от амулета на шее ликана и магический шар тут же погас. В одно мгновение темнота в туннеле стала абсолютной.
Ослепший и дезориентированный Максим шарил рукой по земле в попытках отыскать меч, но все тщетно.
Сзади волшебные когти твари вновь загорелись желтым. Издав довольный рык победителя, ликан, отлично видящей в темноте, медленно пошел к человеку. Он наслаждался моментом.
Ослабевшей рукой Максим поднял с земли булыжник и метнул его в зверя. Ленивый взмах лапы и лишь каменная крошка обсыпала ликана.
Устало выдохнув, Максим откинулся назад. В глазах двоилось. Парень коснулся рукой затылка, мокро. Видимо сильно приложился при падении.
Делать было нечего. В голове стояла каша. Что-либо вспомнить из заклинаний не получалось. Максим достал нож, но тяжелая лапа прижала его руку к земле. Он застонал. Ликан нагнулся к нему, обдав зловонием изо рта. Дыхание сперло. Острый коготь прошелся по кожаному нагруднику, вспарывая его. Смерть нависла над ним, и не было выхода.
Яркий сгусток, похожий на каплю алой плазмы, ударил в грудь ликана и тварь, взвыв от боли, попятилась назад. Максим удивленно перевернулся на живот. Едва заметные два силуэта бежали к нему. Еще один плевок пронесся от них, и вспышка на мгновение осветила морду Мангуса. Драконы не выдержали бездействия, и почувствовав угрозу жизни их отцу, кинулись на помощь.
С громким рыком, словно озлобленный бультерьер, Фар кинулся на зверя и вцепившись в его лапу обоюдоострыми, длинными зубами, принялся рвать её. Ликан заскулил и повалился на землю.
Ошеломленный Максим нашел в себе силы и в свете очередного плазменного плевка отыскал свой меч. Чуть не повалившись обратно на землю от сильного головокружения, он подошел к прижатому и раздираемому драконами ликану и без лишних раздумий вонзил меч в раскрытую пасть врага. Тварь забилась в конвульсиях, но через несколько секунд утихла, испустив дух.
***
Он устало уселся на остатки разрушенных, некогда великих врат Ганра. Отыскав на поясе нужный пузырек, он с наслаждением выпил содержимое.
- Ай! – Максим дернулся вперед. Фар попытался зализать рану на затылке отца, от чего сделал только больно. – Ничего, - парень похлопал по боку повинившегося дракона, успокаивая его. – Все хорошо. Спасибо вам. Вы очень вовремя появились. – Драконы, принявшись бурчать что-то на своем языке, толкали его головами в живот. Буд-то осуждали за то, что он приказал им остаться одним.
- Ну ладно, хватит-хватит, - силы все еще были слабы. Максим попытался оттолкнуть их от себя и те подчинились, ложась по обе стороны от него. Человек устало посмотрел вдаль.
Когда-то великие горы, что стояли раньше перед вратами, были стерты начисто. Он видел это в прошлые разы, когда ставил и обновлял сигнальные системы, но так и не мог привыкнуть к этому виду.
Вместо небольшой долины, внутри которой четыреста лет назад укрылся целый палаточный город, сейчас была огромная, в несколько десятков метров глубиной, воронка. Насколько мощным должен был быть взрыв, чтобы сотворить подобное? Стереть с лица земли целые горы вместе с пересекающими их кряжами. Не будь перед вратами Ганра некоего подобия буфера, и их вместе с Ороном постигла такая же участь.
Элиза отнекивалась, утверждая, что не знает причину произошедшего. Но глаза, в которых мелькала грусть при упоминании об этом, выдавали её.
Внезапно, далеко впереди, за огромным кратером, чуть ли не на границе видимости, что-то мигнуло, будто отражение света Айреса от зеркальной поверхности. Это привлекло внимание Максима. Он напрягся, старательно пытаясь вспомнить необходимое заклинание. Получилось.
Короткая мысленная команда и прямо перед его глазами повисла сильно уплотненная и изогнутая воздушная линза. Человек посмотрел сквозь нее.
Поднимая под собой пыль мертвой степи, шел большой караван. Впереди шли закованные в цепи разумные. Их было несколько десятков. Они тянули за собой большие телеги, закрытые шатрами. С боков ехали конные всадники, а сзади на небольшом удалении от них, шли два ликана. Они не были узниками. Их лапы не были скованны. Они были частью этого действа...
Глава 56
Максим посмотрел в небо. Оставалось около двух часов дневного света. Караван вскоре должен будет встать на ночлег. Мысли роились в контуженой голове, словно взбешенный улей.
Видимо тот бедолага, труп которого он нашел, был беглым. А кем? Рабом..., это был единственный вариант.
Далеко они уйти не могли, ведь отправили одного ликана за беглецом. А неосознавшие себя ликаны хоть и не далеко ушли от зверя, но как Максим мог убедиться совсем недавно, отличные воины. Если бы не драконы, он был бы уже мертв. Это значит, что они не могли бросить его. Они обязаны были встать на привал. Тем более Айрес уже клонился к закату.
- А что будет, когда зверь не вернётся к ним...? – Максим задал риторический вопрос вслух и задумчиво посмотрел на свою татуировку на правой руке. Драконы, почувствовав что-то, нервно зароптали. – А что будет, если караван не придет туда, куда нужно? – он вновь посмотрел сквозь линзу.
Кажется, один из рабов упал, и погонщик на лошади избивал несчастного. Остальные не двигались, видимо были туго скованы.
- В этот раз вам действительно придётся остаться здесь..., - Максим посмотрел на ящеров. Те тут же поднялись и что-то нервно забормотали и закашляли. – Нет, - категорично мотнул головой парень. – Я собираюсь использовать это, - он показал им руку. Драконы зашипели на неё. – Да..., я не хочу подвергать вас опасности. Вы останетесь здесь. – Он встал, но они схватили человека за штанины. – Да поймите вы! Если ликан, убитый нами не вернется, они придут в наш дом всем скопом. А прежде отправят посыльного доложить об этом! – драконы нехотя отпустили.
- Возвращайтесь в долину. Если все будут хорошо, я вернусь через несколько часов. Уходите!
Максим дождался, когда драконы нехотя покинут его и исчезнут в темном проходе туннеля. Он скривился, дотронувшись до затылка. Кровь перестала идти. Парень сорвал очередной пузырек и выпил содержимое.
- Жалко до боли... – пришлось выкинуть емкость, чудом сохранившуюся в разрушенном замке. Девать её было некуда. Парень облизал губы. Впереди были высушенная степь, а воды ни капли. Но с этим уже ничего не поделаешь. Назад возвращаться было не выходом.
- Ладно, пора. – Он скинул с себя порванный и теперь уже абсолютно не нужный нагрудник и, поправив пояс, поспешил к своей цели. Предстояло еще спуститься с обвалившейся горы.
***
Он остановился за одним из небольших барханов, между которыми встал караван. До врага оставалось всего пару десятков метров. Это были не люди и не эльфы. Он раньше не видел подобной расы. Они были больше человека в плечах и выше его на две головы. Кожа их была серо-желтого цвета. Броня на них была разномастная, но самым главным сходством между ними было то, что она не прикрывала нижний отдел живота. Он был оголен у всех, кого заметил парень.
Их часовые не несли круговых дозоров, ограничившись лишь четырьмя разумными, поставленными по углам предполагаемого квадрата периметра.
Подобная безалаберность была на руку Максиму, чем и он и воспользовался.
Из лагеря слышались крики, ругань. Громко и четко отдавались приказы на неизвестном языке. В общем, обычная походная жизнь. Парень посмотрел на свое тату. Лоб покрыла испарина. Он не хотел убивать невинных разумных, которые после проверки действительно оказались рабами. В идеале он хотел спасти их. Но что если задуманное не сработает и сущность выйдет из под контроля? Готов ли он пожертвовать и их жизнями...? «Да, готов...» - подумал Максим и соединил большой и безымянный пальцы между собой. Фигура гуманоида была собрана, но ничего не произошло. Сердце резко ускорило свой ритм. Волнение принялось пробирать все тело.
- Что не так...!? – яростно шептал Максим, сжимая и разжимая пальцы. Ничего не происходило. – Воля, - он вспомнил ограничение использования. – Не может быть..., - корил себя он за то, что это не пришло в голову сразу. – Ну, давай же! – он напрягся, представляя, как становится  второй сущностью, но опять тишина. «Остаться собой!» - мелькнула в голове догадка, и тут же в одно мгновение после яркой вспышки света человек взорвался облаком пепла, превратившись в свою вторую сущность.
Обсидианово-черная туча медленно воспарила над барханом. Горящие огнем красные глаза хищно смотрели на погрязший в своих делах лагерь. Они не знали, что их ждет.
Внезапно громкий звук раздался над степью. Один из дозорных сумел заметить неизвестную тварь и предупреждающе задул в небольшой рог, что висел у него на шее. Сущность-Максим зашипел и тут же бросился на него.
Огромный огненный шар, угодивший прямиком в него, остудил пыл. Завывая от боли, тварь отступила обратно.
- Сражайся! – крикнул Максим на заднем плане сознания сущности. – Ну же!
Она послушно совершила новый рывок. Еще один фаербол вылетел из того же места и предугадав это, сущность дернулась в сторону. Шар попал в один из шатров, который тут же загорелся. Паника в лагере усилилась.
Покончив с первым стражником, Сущность-Максим разделилась на несколько сгустков поменьше и хлынула во все проходы вставшего на ночь каравана.
Неизвестные воины честно пытались сражаться, но их мечи ничего не могли сделать твари. Дочиста обглоданные скелеты оставались после неё.
Сущность заклекотала от удовольствия, впитав в себя плоть второго убитого ликана. Она увеличилась в размерах и призвала к себе отделенные ранее сгустки. Оставалась последняя цель. Жалкое существо, вокруг которого собрались все выжившие глупцы, больно жалило своей палкой, из которой вырывался огонь. Оно каждый раз отрывало часть пепельного облака, когда попадало по нему. Было больно и неприятно. Взгляд прошелся по скованным и напуганным до ужаса разумным на краю лагеря. Нужно подкрепиться...
- Нет! – приказал Максим. – Убей колдуна! Убей воинов! Их не трогай!
Тварь нехотя отвернулась. Она попыталась войти в небольшой пятачок, окруженный шатрами. Плотная волна воздуха, развеяв часть тела, откинула её назад. Она снова завыла.
- Нет! – вновь крикнул парень, останавливая её от очередного броска. – Нельзя действовать прямолинейно. Ты должна напасть сразу со всех сторон.
«Раз-де-ли-ться...?» - прозвучало в сознании человека.
- Д-да, - справившись с оторопью, ответил тот. – Только не так! Не на сгустки, туманом! Ты можешь постелиться туманом вокруг них?
«Поп-ро-бую...»
- Действуй! Нет времени ждать!
Очертания твари медленно поплыли. Облако пепла, переливающееся плотными полосами пепла.
Воин с жезлом что-то закричал, и взмахнув им, снова пустил по сущность залп. Попал, но это уже не могло спасти их. Окружив их полностью, она одномоментно кинулась на сгрудившихся вместе воинов.
Просачиваясь сквозь носы, рты и другие отверстия пепел быстро проникал в их тела. Тварь решила убивать их медленно, наслаждаясь процессом.
Кожа рабовладельцев принялась отслаиваться. Полностью красные, без склер глаза выливались из орбит. Их трясло в судорогах. Они рвали на себе волосы.
Мучения продолжались пару минут, до тех пор, пока Сущность не воспарила над трупами и победоносно завыла.
***
Максим очнулся в груде вычищенных добела костей. Он поднял свой взгляд на небо. Айрес уже почти взошел за небосклон. Сумрак ночи освещали костры горящих палаток и шатров. Тех самых, которые поджег неосторожными действиями шаман неизвестной ранее для Максима расы.
Где-то недалеко слышался железный звон. Он больно впивался гвоздями в еще не пришедший в себя разум человека.
- Прекратите! – выкрикнул он на грани сил и звук тут же утих. – Спасибо... – просипел Максим, пытаясь встать.
Кое-как справившись с этим, он увидел в груде костей тот самый непонятный жезл, которым пользовался колдун и наклонившись, подобрал его.
Пытаясь не упасть и спотыкаясь о каждый валяющийся на земле камень, парень подошел к холму, за которым прятался и принялся одеваться в благоразумно снятые до этого вещи.
- Все целы? – он вышел к ряду телег, к которым на длинных цепях по пять человек были пристегнуты рабы. Мысленная команда и небольшой огонек осветил грязные и уставшие лица пленников.
- Кто ты? – спросил приземистый мужчина с густой бородой, покрытой сединой. В руке у него был зажат небольшой молоток.
Глава 57
- Это не важно, - Максим поднял с земли первую цепь.
- Ты не смо..., - начал было тот, но руны, вырезанные на звеньях, засветились в руках парня, и спустя секунды превратившись в прах, цепи осыпались. – Как..., - мужчина был поражен. – Как ты это сделал?!
 - Все гномы столь бесстрашны в своем любопытстве? – спросил Максим, нагибаясь за остальными железками. Освобожденные пленные опасливо теснились возле фургонов, не решаясь бежать, или просто сдвинуться. Они не знали, что хочет с ними сделать монстр, который сумел уничтожить воинов каравана.
- Имя моей расе – звеерг. Помни об этом, человек. - Костяшки на сжатом в руке молотке побелели.
- Всё, вы все свободны, - сказал Максим, проигнорировав выпад мужчины. – Ступайте! – прикрикнул он, не видя реакции бывших рабов.
- Они бояться тебя, - гном прошел к ближайшей груде скелетов и принялся рыться в хорошо сохранившихся доспехах.
- А ты, значит, нет?
- Чему быть, того не миновать... – философски заметил тот, пожав плечами.
- Т-там..., т-там, - Максим повернулся к осмелившемуся заговорить пленному. Побитый, весь измазанный в грязи человек указывал дрожащей рукой на стоящие немного поодаль пару больших фургонов. – Т-там женщины..., если бы вы могли...
- Я понял тебя, – кивнул парень и прошел туда. – Потушите пожары, - приказал он на ходу. – Живее! – крикнул он, не видя реакции. Вздрогнув, люди поспешили выполнить приказ. К этому они были привычны.
Максим отдернул полы тента первой телеги и, ступив на подножку, вошел внутрь. Пара небольших свечей, стоящих в центре, давала немного света. Вокруг них в подушках сидело шестеро молодых, полуобнаженных девушек. В их лицах не было видно той чудовищной усталость как на пленных мужчинах. Кожа их была чиста, а пространство хоть и замкнутое, но пахло ту приятно. Они прижались друг к другу и испуганно смотрели на вошедшего.
- Не бойтесь... – парень поднял с пола цепь, сковывающую их по ногам. – Вас везли для продажи в гаремы? – спросил он, подняв на них взгляд. Одна из девушек осторожно кивнула. – Что же..., в таком случае вам повезло. Вы свободны.
- Спасибо... – прошептала она.
- Боюсь, все не так радужно, как может показаться, - Максим закончил с узами и повернулся к выходу из фургона. – Вылезайте, вам есть чем помочь усталым мужчинам, - добавил он и, спрыгнув на землю, прошел ко второй телеге. В ней все было похожим, за одним лишь исключением. Среди человеческих пленниц появились две рабыни эльфийки.
- Из какого вы Дома? – спросил он между делом.
- Конро... – ответила одна из них.
- Мне не знаком такой. Это младшая дюжина?
- Да, - она кивнула, растирая след от железа на лодыжке.
- В таком случае они будут рады твоему  возраще...
- Они все мертвы! – глаза, наполненные болью и слезами, яростно посмотрели на Максима. Вторая эльфийка принялась утешать подругу. – Простите, - девушка опустила голову, пряча лицо. – Я была не сдержанной. Мы благодарны вам, что вы освободили нас.
- Я сделал это не ради вас. – Холодно ответил Максим и спрыгнул с фургона. Из лагеря звучали громкие приказы отважного гнома, взявшего в свои руки руководство бывшими пленными. Это было к лучшему. Максима они откровенно боялись.
***
- Вы вольны идти, куда пожелаете. – Было утро. Он стоял перед немного пришедшими в себя пленниками. Они присвоили уцелевшие в пожаре вещи и теперь выглядели как хоть и не высшее сословие, но точно не как рабы.
Максим так же не остался в стороне от сбора трофеев. Он забрал себе большую часть драгоценностей и золота, что были у охранников. К слову, это оказалась совсем юная раса Арнгханов. Пленные говорили, они были рождены в День Смерти в Черных песках восточных пустынь. Сергас, повелитель юга, взял их к себе на службу. Они занимали рядовые должности в его войске, занимаясь больше охраной, нежели самой войной. Для всего остального они были слишком глупы. Максим бы поспорил с этим утверждением, вспоминая, как отчаянно сражался их шаман, чей посох он присвоил, но пока что не разобрался в нем. Не было времени.
А немного далее от них стояли ирвинги, - большие степные парнокопытные этого мира. Они были столь велики, как и похожие на них бизоны из прошлого мира. Но в отличие от тех, они были очень мирными существами и проявляли агрессию только в случае защиты стад от стай хищников. Копыта, размером с половину наковальни, по весу явно не уступали ей. Подобным оружием можно было убить любого. Животина всхрапнула, переминаясь с ноги на ногу и вновь застыла, вглядываясь своим меланхоличным взглядом в горизонт.
Максим выбрал парочку подобных красавцев и попросил людей, чтобы те впрягли к ним телегу с трофеями внутри. Видимо это был его первый прокол, так как после этого он уловил на себе несколько любопытных взглядов. Людей явно удивило его неумение делать подобные вещи. Но все это было неважно, ведь он представлял, как Милли обрадуется, увидев неожиданное имущественное пополнение. У них с этим было плохо.
- Ты же видел карту, - заговорил крепкий мужчина со шрамом через все лицо. Он вторым после гнома пришел в себя и сразу же вооружился. – Степь полностью перекрыта заставами. Все дороги постоянно используются. Мы взаперти.
- Что ты хочешь от меня? – прямо спросил Максим. – Я освободил вас, но...
- Мы понимаем, что ты это сделал в своих целях, - вклинился в разговор гном. – Но вот это, - он указал на запряженых ирвингов. – Явно не пустое место. Ты куда-то везешь это. Значит, есть безопасное место, о котором нам ничего не известно. Это так?
- Я уже говорил, что ты слишком любопытен, гном? – Максим положил руку на эфес меча. Все напряглись. – Теперь у вас есть всего два пути, - он обвел взглядом присутствующих.
- Либо вы клянетесь своими жизнями, что никогда не будете упоминать обо мне, либо...
- Либо? – второй мужчина так же приготовился к сражению.
- Либо вы умрете. – Спокойно закончил парень.
- Но вы же не можете сначала спасти нас, а потом убить... – удивленно сказал один из пленных. Девушки поддержали его ропотом.
- Заберите нас с собой! – выкрикнула та самая эльфийка, теперь уже укутанная в белый балахон.
- Это невозможно...
- Мы присягнем на верность древним ритуалом крови! Мы умрем без вашей помощи! Умоляю вас! Нам больше нечего терять, кроме наших жизней... – она опустилась на колени и склонила голову. Остальные бывшие пленники, спустя короткое мгновение сделали то же самое. На ногах остались лишь воин и гном. Маска брезгливости появилась на лице Максима.
- Не осуждай их, - сказал человек, заметив это. – Они не знают, как это сражаться за свои жизни. Быть под кем-то их удел. – Эльфийка вскинула голову и со злостью посмотрела на него, но промолчала.
Максим задумался на долгие минуты. Люди терпеливо стояли не земле, не поднимая голов, ждали.
Откровенно признаться, ему было плевать на них. Он и так сделал им большое одолжение, спасая их жизнь. Ведь вторая сущность могла ни перед чем не останавливаться... Но. Вот это самое "Но" не давало принять категоричного решения.
Время их робинзонады с Милли рано или поздно закончится. Драконы растут не по дням, а по часам. Еще несколько месяцев и их уже не спрячешь. Каких размеров они должны достигнуть, когда вырастут, никто не знал.
Элиза так же была далеко не позитивна в предсказывании дальнейшей судьбы. Затишье, которое испытала долина в последние годы, должно было скоро закончиться. Слишком богаты были её недра, чтобы о ней смогли забыть.
Мир вокруг изменился и далеко не в лучшую сторону. Кому нужны двое путников во времени с парой драконов и призраком на попечении? Ответ ясен: никому. Их поработят и используют в своих целях. Сергас... не давал покоя. Значит что? Ответ прост: усилиться. Стать способным дать отпор. Ведь нет ничего на свете ценнее для Максима, чем жизнь Милли и новорожденных драконов. Они связаны нитями вселенной. И нет уверенности в том, что даже смерть способна их разлучить. Пришло время искать друзей...
- А что скажете вы? – он посмотрел на гнома и воина.
Глава 58
- Мой род оборван. Мои кузни залиты водой. Мне некуда идти. Звеерги отрешились от заветов Всеотца в угоду презренного металла..., - начал гном. – Что ты можешь предложить в ответ на мою клятву?
- Жизни тебе мало? – уточнил Максим, восхищаясь наглостью это крепкого мужчины.
- Да.
Парень задумался. Ему начинал нравиться этот гном.
- Я дам тебе возможность возродить свои кузни, – в глазах собеседника на мгновение появилась искорка давно потухшей надежды. Он сморгнул, пряча её. – Этого достаточно?
- Более чем. Я поверю тебе. Но если ты обманул меня...
- Ты убьешь меня? – предположил Максим.
- А у меня это получится? – усомнился тот. – Нет, - он помотал головой. – Я убью себя. Мне кажется это честным предложением. Не так ли?
- С этим сложно спорить, - ответил парень. – А что ты? – Он повернулся к воину. – Ты крепкий человек. Возможно, в одиночку тебе удастся пройти сквозь все заставы.
- Тварь, что мы видели..., - заговорил тот спустя мгновение. – В детстве я слышал легенды о мире, что предшествовал всем живущим здесь людям. Я никогда не верил тем сказкам, что рассказывали старики, но всегда с почтением относился к таким историям. Ведь они были интересны и наполнены надеждой. Века назад жил воин, чьего имени я уже не помню..., - Максим в этот момент напрягся. Человек заметил это и, улыбнувшись, склонил голову. – Да, чужак. Я пойду с тобой. Возможно, тогда моя жизнь обретёт цель. Скажи мне, - он вышел из строя и подойдя в упор, наклонился к уху парня. – Та тварь, имя ей Онхейрд? – спросил он шепотом.
- Одно из..., - ответил спокойно Максим и принялся концентрировать эфир в своем теле, готовясь к смертельному удару.
- Значит ты воин тех легенд. Я пойду с тобой, - он отстранился и, делая вид, что не замечает, как стоит на краю жизни и смерти, протянул парню руку. – Трайб, – представился он. – Двадцатый воин Диких Лесов.
- Всего лишь двадцатый? – хохотнул за его спиной гном.
- Ты прав, - человек повернулся к нему. – Быть двадцатым из тысячи, позорно, - в его словах не было иронии.
- Максим. – Он пожал протянутую руку. Трайб улыбнулся.
- Я знаю. – Прошептал он и, кивнув своим мыслям, прошел к рядом стоящим ирвингам.
- Борин. – Не отставал гном и так же представился, подойдя.
***
Они вышли лишь ближе к вечеру. Почти целые сутки Максим провозился с тем, что казалось, должен был выполнить в считанные часы. Как там себя чувствовала Милли, страшно было представить.
Но в оправдание, все эти сутки были забиты нужными делами. Они полностью собрали лагерь, а не только то, что было необходимо Максиму. Скрыли сгоревшие тенты с трупами и как смогли, придали месту его изначальный облик. Конечно же, высланные патрули рано или поздно найдут это. Но время было решающим фактором.
Максим запрещал всем готовиться к длинному переходу. Люди не понимали, но старались верить тому, кому обязаны были по прибытии принести клятву верности путем древнего ритуала крови. Нарушивший её, умирал.
Работали все. Казалось, изнеженные не таким жестоким обращением женщины, старались помогать уставшим и измученным мужчинам во всем. Всего их набралось сорок два человека, двенадцать из которых были женщины. Остальные были крепкими мужчинами, самому младшему из которых было двадцать лет. Все эти люди отдали свои жизни в руки Максима не задумываясь. Не из-за веры, не из-за уважения. Страх был их поводырём. Это одновременно пугало и отвращало. Насколько сильно изменился мир, что подобное случилось...
Немного уменьшившийся караван свернул к пологим склонам кратера, появившегося прямо перед вратами Ганра. За спиной Максима послышалось испуганное роптание.
- Ты уверен, что нам сюда? – Борин нагнал впереди едущего человека.
- Более чем, - кивнул он. – Здесь мой дом.
- О Всеотец, - нервно заскреб тот бороду.
- А что не так...?
- Это демон Саарлы! Я же говорил вам, глупцы! Бегите! – перебивая Максима, закричал один из мужчин, и побросав вещи, ринулся прочь. Еще двое присоединились к нему.
Не дожидаясь приказа, Трайб метнул в двоих ножи, а нагнав третьего, срубил ему голову одним четким движением. Женщины испуганно запищали, сгрудившись вместе. Остальные понуро наблюдали за происходящим. К такому они были привычны.
- Ты все сделал верно, - кивнул воину Максим. – Не наказания от ритуальной клятвы вам нужно будет бояться, если предадите меня..., - сказал он, повернувшись к бывшим пленным. – Разденьте их и спрячьте тела в песке.
***
Говорить времени не было. До середины ночи они поднимали припасы и животных к вратам. Прежние дороги были почти что разрушены и не пригодны к использованию неуклюжими животными. Приходилось им помогать, на что и ушло больше всего времени.
Единственной хорошей новостью были тучи, собирающиеся на горизонте. Кажется, Максиму не придётся возвращаться по следам, стирая их. Наступал сезон дождей, как объяснил ему один из мужчин.
Парень испытывал искреннее удивление, наблюдая за тем, как чуть ли не с животным страхом люди смотрят на мрак туннеля, идущего сквозь гору Орон. Но делать было нечего. Завтра им предстоит сразиться со своими демонами.
Он подкинул веток в разведенный между камней костер. Все легли спать. Лишь он и Трайб бодрствовали. Он, потому что не доверял никому, а мужчина, потому что не переставая начищал до блеска найденный им искусно выполненный меч.
Радость истязала сердце уже долгие минуты, и он все же не сдержавшись, сказал, не глядя в темноту:
- Да сколько можно тебя уже ждать, выходи наконец! – Трайб напрягся и дернулся в сторону врат, когда из них показалась Милли. – Все нормально. – Успокоил его Максим и поднялся навстречу любимой.
- Вечно забываю про это твое заклинание... – она утонула в его объятиях. – Ты почему так долго?! – девушка стукнула кулачком по груди. – Знаешь ведь, что я волнуюсь!
- Прости меня, - он поцеловал эльфийку и, отстранившись, показал на небольшой лагерь, который они здесь устроили. – Пришлось взять их с собой. Не волнуйся! – заметив противоречие в глазах девушки, остановил её он. – Они дадут мне клятву крови. По сути, они станут моими вассалами. Это обезопасит нас от глупых идей и поступков.
- Да, так будет лучше... – Девушку прервал скрежет из туннеля.
- Да, - тяжело вздохнул Максим. – Вы тоже можете выходить! – из врат Ганра тут же вылетели два ящера. Повалив на землю парня, они принялись облизывать его и что-то без устали бурчать.
Звук ударившегося о камни металла окончательно разбудил тех, кто еще не успел проснуться от происходящей здесь суматохи. Максим кое-как выкрутился и посмотрел на причину шума. Трайб, желавший казаться невозмутимым и серьезным воином, стоял на коленях. Из глаз его капали слезы, а губы что-то беззвучно шептали.
Как только сонные глаза остальных разглядели двух живых драконов, они тут же повторили действия мужчины. Всего пару минут и все тридцать восемь человека стояли на коленях и молились. Борин не был исключением.
Не зная как на это реагировать, Мангус и Фар спрятались за спины своих родителей и с опаской выглядывали из-за них. Подобное раболепие им не нравилось. Парень с девушкой были согласны с ними.
- О господи, даже эльфы преклонили колени... – Милли заметила их среди других женщин. – Извини, я не это хотела сказать..., - поправилась она, посмотрев на Максима. – Я просто...
- Понимаю, - кивнул тот. – Я тоже удивлен. Что же случилось с этим миром, что все они упали столь низко. Встаньте! – приказал он. Люди неуверенно подняли головы. – Встать! – крикнул он во весь объем своих легких. – Будем воспитывать в вас индивидуализм, - пробормотал он и приказал следующее:
- Собирайте лагерь! Выспитесь в долине, мы выходим сейчас же! – ошеломленные от встречи с живыми драконами люди позабыли о страхе перед мраком туннеля и принялись быстро собираться.
***
- Рубите деревья! Нам нужно соорудить пандусы для животных и телег. – Отдал указание Максим на ходу, подходя к Борину. – Пойдем, мне нужно тебе кое-что показать.
- Веди, человек.
Глава 59
- Я буду прав, если предположу, что звеергов в караване было двое?
- Веди меня к телу брата, - сразу же обо всем догадался гном. Даже раболепие перед увиденными драконами не могло истребить в нем колкость его характера. – Ты поможешь мне организовать достойные похороны?
- У нас мало что есть..., - ответил Максим, перебираясь через небольшие камни. – Но я сделаю все, что в моих силах.
- Нужно всего лишь высокотемпературное пламя...
- Да, я думаю это реально. Вот, - он спрыгнул на небольшую полянку между скал. Разорванное тело было прикрыто не броской тряпицей. Видимо, Милли побывала и тут. – Мне жаль... – Максим положил руку на плечо гнома.
- Ты лжешь..., - он скинул её резким движением. – Но я не в обиде на тебя. Оставь меня, прошу. – Мужчина опустился на колени перед трупом и потянулся к нему рукой.
- Да, конечно. – Прошептал Максим, и постарался как можно более быстро покинуть гнома.
***
Временным местом, где встанут люди, было решено сделать небольшую рощу, в которой и расположилось выращенное Милли гигантское дерево. Вымотанные физически и морально, они уже были абсолютно не способны удивляться чему бы то ни было. Сначала освобождение из рабства, потом Алгорская долина и следом живые драконы. Нет, это было слишком много. Как только караван встал, люди повалились там, где стояли. Не было сил даже подготовить места.
Максим вместе с очень тихими драконами, что было никак не свойственно для них, - поднялись в свой дом. Причина такого поведения крылась в том, что они очень сильно удивились такой реакции людей, но это подождет до завтрашнего дня. Улегшись в гамак, прямиком в объятия Милли, Максим уснул мертвым сном.
- Элиза, - позвала шепотом девушка.
- Да? – сразу же появилась та.
- Проследи пожалуйста, чтобы никто из наших гостей не покинул эту долину.
- Конечно, - кивнула призрак. – Нашел себе новую головную боль? – она указала на спящего парня.
- Ну, куда же он без этого. – Притворно устало вздохнула эльфа.
***
С ритуалом решили не тянуть. Как только все смогли вдосталь выспаться, люди были собраны на поляне и рассажены по большому кругу. Все были на месте, никто этой ночью не пытался бежать.
Было заметно, как они переживают. Борин все не переставал нервно дергать себя за длинную бороду. Трайб не выпускал из рук рукояти ножей, висевших на поясе. Две девушки эльфийки, которые со слов Милли оказались сестрами, так же заметно нервничали. Но страх перед предстоящим событием у них постоянно перемежёвывался с желанием узнать, как избраннице Максима получилось вырастить столь большое дерево, в котором можно жить. Даже для эльфов это было непостижимым.
Отнюдь не молодой по прожитым годам человек встал в центре получившегося круга. Вокруг себя он разложил старательно приготовленные четыре руны, вырезанные на гладком речном камне. Это были руны жизни, смерти, транса и крови.
Заклинание было чудовищно сложным по исполнению. Успешность его напрямую зависела от силы мага, делающего это. Оно считалось отвратительным среди некоторых народов, даже запретным. На самом деле знай, что должно было произойти, многие рискнули бы испытать счастье и попробовать преодолеть заставы арнгханов. К счастью или нет, но они не знали всех подробностей.
Максим сел, скрестив под собой ноги, и закрыл глаза. Недалеко от них, между деревьев стояла Милли с драконами. Она верила в него. Еще дальше, плавно переливаясь на невидимых волнах эфира парила Элиза. Для неё это было уроком. Она должна внимательно следить за тем, как эфир будет себя вести во время ритуала.
Началось. Максим шептал слова, и каждая руна по очереди загоралась своим светом. Жизнь – зеленым цветом. Смерть – белым. Кровь – красным. Транс – желтым.
В какой-то момент свет стал материальным и, отсоединившись от них, проник сквозь открытый рот и ноздри человека. Он глубоко вздохнул и, достав нож, перерезал себе вены на левой руке.
Кровь, хлынувшая из них, словно ничего ни весила и не падала на землю. Она собиралась в воздухе в небольшой шар. Мгновение и тоненькие струйки этого скопления, разделившись на равное количество участников ритуала, направились к ним. Те, не ожидая подобного, испуганно вскрикивали. Некоторые пытались даже встать и убежать. Но они были уже частью заклинания. Они были неспособны управлять собой.
Глаза их потускнели. Теперь они полностью стали подвластны Максиму. Но это было лишь начало ритуала. Он кинул нож ближайшему и тот, взяв его, так же спокойно перерезал себе вены на руке. Покончив с этим, он передал нож дальше по кругу.
Максим терпеливо ждал, пока все не сделают необходимое. Шары вытекающей крови собирались перед каждым.
Наконец эта часть ритуала была завершена. Сгустки медленно двинулись к парню. Там они смешались в один большой шар, который повис перед лицом человека. Ему вернули нож, и он повторил разрез на правой руке. Теперь уже ручеек крови вытекал прямо в висевший шар крови. Кульминация близилась. Максим выдохнул до этого сдерживаемый в себе свет рун. Он тут же впитался в шар крови, и она сначала почернела, потом побелела. Она сменила все цвета.
- Воронше... – приказал Максим шепотом, и смешанная кровь вернулась к своим хозяевам, где быстро втянулась в их тела сквозь проделанные разрезы. Вены людей на мгновение подсветились и медленно погасли. Полностью вымотанные, они завалились на спину. Ритуал был закончен. Максим с трудом поднялся на ноги и, сделав пару шагов, свалился обратно на землю.
***
Его разбудил мужской смех прямо под их с Милли деревом. Видимо его принесли в дом спящим. Это было столь странно и непривычно, что он лежал еще несколько минут, стараясь понять, не приснилось ли ему это. Смех повторился.
- Не приснилось, - пробормотал он и тут же послышались цокающие по полу шаги. Пару секунд и Фар закинул свою чешуйчатую голову на грудь Максиму. Было заметно, как на ранее гладком черепе уже принялись расти рога и шишки. – Борода растет? - пошутил он и погладил ящера, от чего тот издал довольный клекот.
- О, ты уже проснулся, - улыбнулась Милли, поднявшись на второй этаж. – Как себя чувствуешь?
- Пить хочу, а так в основном сносно.
- Это хорошо! – Милли запрыгнула к нему в гамак, от чего тот крякнул, а дракон издал звук, как будто чихнул. Ранее, опытным путем было выяснено, что они таким образом смеются.
- Сколько дней я спал? – спросил парень, покончив с поцелуями.
- Дней? – засмеялась Милли. – Это ты преувеличил, дорогой. Сейчас вечер этого же дня. Не дольше пяти-шести часов, я думаю.
- Вот как... Мне казалось во сне, что прошло намного дольше.
- А что тебе снилось? – тут же среагировала девушка. – Надеюсь я?
- Не помню...
- Ах ты! Изменяешь мне, да?! С той из рабынь? Я все поняла...
- Постой..., - Максим правильно уловил посыл в этом, казалось юморном выражении. – Это может казаться банальным, но мне никто не нужен кроме тебя. Ты же знаешь, ты должна испытывать те же ощущения...
- Я знаю, - прошептала Милли. – Это как будто непонятное чувство, когда все хорошо и ничего не нужно, рядом с тобой, да?
- Да, что-то в этом р..., - внизу что-то упало, и с громким грохотом кто-то стал подниматься по лестнице. – Ну, началось..., - на этаже появился весь довольный и неугомонный Мангус. Морда его была измазана в чем-то прозрачно блестящем, что отнюдь не помешало ему кинуться к своим родителям и приняться облизывать их.
- Фу! – Милли смеясь, пыталась укрыться руками, но от длинного, словно у змеи языка, скрыться было непросто.
- Что это? – Максим попробовал на вкус прозрачно-желтую субстанцию. – Да ладно... мёд. Где нашел, морда наглая?! – Он попытался схватить дракона за выступающие небольшие роговые отростки, но тот довольно чихая, поднял его своей могучей шеей и парень вывалился на пол. Фар, решивший не отставать от общего веселья, присоединился к потасовке. Милли заливисто смеялась, свесившись с гамака.
- А ты чего?! – Максим появился в просвете из тел ящеров и, схватив девушку, потянул на себя.
- Нет-нет! – завизжала та, но сделать уже ничего могла.

Глава 60
Максим сидел у отдельного костра вместе с Трайбом и Борином. По обе стороны от него лежали драконы, и смотрели на суету появившегося, казалось из неоткуда лагеря. Они впервые видели такое скопление людей.
- Саарла, - продолжил гном, стараясь не смотреть на ящеров. – Демон древней легенды народов запада. В ней говорится о том, как яркая звезда взорвала небеса и эпицентром была именно эта долина, - он обвел вокруг себя рукой. – Демон пришел на смену богу. Он был рожден в эфирном шторме, и он убил Отца.
 - Народы Сарнака считают это место его домом? – уточнил Максим.
- Да, - кивнул Борин. – Обычным смертным закрыта сюда дорога.
- Почему? – удивился парень.
- Никто не хочет умирать, - пожал плечами гном. – Разве это странно?
- Нет, - ответил тот. – Но разве вы все еще не живы?
- Это лишь вопрос времени..., - скептицизм Борина был безграничен. – Нас ждет смерть.
- Но ведь мы..., - Максим посмотрел на драконов. – ... и Милли, мы живы и невредимы.
- А вы разве смертные? – заговорил Трайб. – То, что мы видели, не подвластно ни одному из ныне живущих.
- Хорошо..., - вздохнул парень. Он начал этот разговор не для того, чтобы вести подобные споры. – Если я скажу, что защищу вас от демона Саарла, вам станет проще смириться с пребыванием здесь?
- А у нас есть выбор? – хмыкнул мужчина. – Клятва удержит нас.
- Возможно, придет время, и я освобожу вас от неё, вы не думали об этом? – Спросил Максим. Человек с гномом переглянулись.
- Значит ты дурак, хором ответили они и в ту же секунду все засмеялась. Фар поддержал их чиханием, в то время как Мангус даже не обратил на это внимание. Он неотрывно следил за одной из лошадей, которых люди привлекли себе для помощи.
Милли, занятая вопросами поселения, услышав смех, повернула в их сторону голову. Заметив кровожадный взгляд дракона, эльфа тут же подозвала к себе девушку и приказала ей увести животное подальше. Она показала ящеру кулак, и тот раздосадовано фыркнув, опустил голову на лапы.
- Мне нужно знать какова ситуация в мире, - отсмеявшись потребовал Максим. – Вы, возможно, догадались, что я немного не здешний. Мне нужно знать все.
- Все? – переспросил Трайб.
- Да. – Кивнул парень.
- Ну что же..., - он перелил в чашку вино из кубка, найденного в телегах, и выпил её до дна. Наполнив емкость повторно, он начал:
- Мертвые степи, как мы называем то, что находиться за этими скалами, окружены с трех сторон пятью зонами влияния. Считай это подобием буфера, если угодно.
Первый город с северной стороны, - город людей. Правит там Салрик Третий. Это столица большого королевства, состоящего из пяти герцогств. Они ведут вялотекущую войну на границах запада с орками. У тамошних вождей есть желание расширяться, но люди не согласны отдавать Белые кряжи зеленомордым.
Второй город стоит на северо-востоке. Это так же город людей. Они называют себя громким словом "Республика", но на деле это кучка бандитов у власти, которая ведет политику грязными методами. Можно сказать, "культурный" центр всего наёмничества на нашем континенте.
В Великой пустыне на самом востоке обосновались те, с кем ты уже успел познакомиться. У арнгханов нет городов. Вместо этого у них множество небольших поселений. Они служат некими пограничниками между севером и югом.
Ну а весь юго-восток, все выжившие Царь-леса, находятся в огромной империи, построенной на костях Домов когда-то великой правящей десятки. Около двухсот лет назад разразилась ужасная война. Темные эльфы обрели сильного лидера, и началась бойня.
- Имя его, случайно не Сергас? – уточнил Максим между делом.
- Да это так, - кивнул Борин, переглянувшись с гномом.
- Продолжай, - попросил парень.
- Сергас поработил эльфов и создал великую империю, страх и насилие в которой стало привычной нормой как жизни, так и морали граждан. Пару десятков лет назад, выжившие наследники трех Домов каким-то образом смогли вернуть автономию и создать собственное государство. Они закрывают степи с юго-запада.
- Их не стоит учитывать, как по мне, - в разговор вклинился Борин. – Они заняты вечной войной с выжившими представителями малого круга Домов, которые забились, словно крысы в непроходимых джунглях запада. До местной политики им нет дела.
- А что с рабами? – задал Максим давно назревший вопрос. – Кто-то совершает набеги на человеческие королевства? – Гном с мужчиной тут же зашлись громким хохотом. Парень терпеливо ждал, пока они угомонятся.
- Ты слишком юн, это понятно, - заговорил Борин, пытаясь вытереть облитую вином бороду. – Но прости, ты сказал глупость.
- И как же обстоят дела на самом деле? – спросил Максим.
- Золото - всему ответ, – резко ответил гном. – Люди..., да что там, не только они продают себе подобных в рабство! Эльфы, гномы, орки! – для Борина это оказалась больная тема. – Владыки целых народов считаю нормальным продавать в рабство своих граждан! И за что?! – гном вскочил и затряс кружкой. – За золото и прочие побрякушки! 
- Успокойся, - Трайб потянул друга по несчастью назад на землю. – Выпей лучше еще. – Он всунул ему в руку новую порцию крепкого вина.
- Действительно все так плохо? – уточнил Максим и гном чуть не поперхнулся.
- Да, - мужчина посмотрел на парня, хлопая Борина по спине. – В каждом из четырех городов вокруг степи есть невольнические рынки. Они признаны и дозволены властями.
- И кто является потребителем такого товара?
- А разве мало всякой гнили?! – допив вино, снова выкрикнул гном. – Да любой, у кого в кошельке нашлись монеты может купить себе раба, или что еще хуже рабыню... Но главные из них, это Империя Беск, где правит Сергас и кланы осознавших себя ликанов. Орки с гномами так же не брезгуют подобным... Но они слишком далеко от этого рога изобилия и ручеек к ним идет не такой плотный.
- Я понял вас, - Максим задумался, похлопывая Магнуса по подставленному брюху.
- Зачем тебе это знать и что ты будешь с этим делать? – спросил Трайб.
- Скажите мне, - проигнорировал его парень. – Разве никто не оспаривает подобный уклад жизни? Нет сил оказывающих отпор такой политики, как в человеческих, так и в других городах?
- За людей не скажу, - уже успокоившись, подал голос Борин. – Но мой клан был уничтожен как раз после того, как мы опротестовали решение совета кланов продавать осужденных гномов в рабство. Смешно..., - он грустно хмыкнул. – Мы с братом оказались в итоге на месте тех, кого пытались защитить... – Гном умолк.
- Нет, - сказал Трайб. – Я не слышал о подобных человеческих организациях. Были небольшие групки, которые пытались громко заявить о себе, но все они утихли, и история забыла их имена. Никто, кроме младших эльфийских Домов не оказывает явное сопротивление текущему обстоятельству дел.
- Я не помешаю вам? – Милли подошла к их костру. Гном с воином поднялись и учтиво склонили головы.
- Нет, что ты. – Максим обнял севшую к нему на колени девушку.
- Я пришла сообщить вам, что ужин готов. Вы можете пройти к общему столу.
- Ох, здорово! – отрыгнул гном и тут же испуганно прикрыл рот. – Простите, старые привычки...
- Ничего страшного! – засмеялась Милли, махнув ручкой. – Ну, так что? Идете?
- Да, конечно. Мы долго говорили, - все принялись подниматься. – Постойте! – Максим вдруг вспомнил, что еще хотел спросить. – Вы говорили, что дороги степи известны. Как часто ходят караваны с рабами?
- На рынок в Валдране заезжали каждую неделю, - подумав, ответил Трайб. – Но я не знаю, возможно, у них были другие остановки. – Зачем тебе эта информация?
- Постой..., а сколько людей в среднем в каждом таком караване?
- Не больше полусотни рабов..., стоп! – до него вдруг дошло. – Ты хочешь...? Но это же невозможно сделать безнаказанно! Та даже из-за нашей пропажи каждый камушек в степи будет поднят!
- Да, но..., рискнут ли они войти в чертоги демона Саарла?
 Глава 61
Полтора месяца спустя...
- Ну что там? – худого телосложения мужчина облизал пересохшие от жажды губы. Он лежал в песке рядом с Максимом и не рисковал высунуть из-за камня голову. Пальцы нервно сжимали рукоять прижатого к груди лука.
- Почти..., - Максим прислушался к сигналам, исходящим от сети. – Приготовьтесь! – громко прошептал он остальным воинам, спрятавшимся между камней. – Давай! – он быстро поднялся на ноги и натянул тетиву. Выстрел!
Выпущенная стрела попала прямо в лоб ничего не ожидавшего шамана арнгханов. Издав хрип, он завалился вперед. В идущем между холмов караване поднялась паника. Заиграли тревожные рожки, но было поздно. Десяток правильно расставленных лучников предрешили исход короткой схватки.
Несколько минут и все кончилось. В живых остались лишь пара бойцов, которые прижавшись друг к другу, водили бесполезными мечами по сторонам. Воины-лучники вышли из укрытий больше не таясь, и на всякий случай не опуская оружие. Сгрудившиеся у телег рабы осмелились поднять головы. Все прошло, как и планировали.
- Хорошо, - кивнул Максим. – Гильд. – повернулся он к товарищу, стоящему недалеко от него.
- Да, парень. – Начисто выбритый гном, закинул на плечо секиру и подошел ближе.
- Все как планировали. Этих допросить, - Максим указал на выживших арнгханов. – Рабов освободить, но держать на виду.
- Я понял, все как обычно. - Кивнул гном и махнул ожидающим приказа бойцам следовать за ним.
Обозленные от собственной беспомощности враги с ненавистью смотрели на приближающихся людей. Они нервно рыскали взглядом по сторонам в надежде увидеть возможность убить хотя бы одного из них. Ярость была неудержима. Один из них зарычал и напряг мышцы на ногах, он готовился броситься. Лучники, следившие за ними, не дожидаясь команды, натянули тетиву. Все разрешилось бы однозначно, если бы не одно "НО". Фару надоело играть роль камня.
Огромный, размером с пару земных слонов валун, сдвинулся с места. Он лежал у обочины дороги, среди других камней, но теперь он пришел в движение. Медленно загорелись зеленным цветом открытые глаза ящера. Лапы аккуратно уперлись в землю, оставляя глубокий след. Толстый и короткий хвост грузно упал на песок. Фар с наслаждением потянулся и медленно пошел в сторону теряющих над собой контроль вражеских воинов. Все люди и гномы, наблюдавшие за этим ,замерли, ожидая развязки. Дракон тем времен подошел к ним почти вплотную.
Арнгханы что-то почувствовали. Они резко повернулись и в ужасе замерли. Огромная, размером с колесо джипа шипастая голова смотрела на них. Роняя из рук меч ,один из воинов схватился за сердце и, корчась от боли осел наземь. Несколько секунд и он испустил последних дух. Скончался от приступа. Струйка мочи потекла по ноге второго. Заплакав, он так же выронил свое оружие и упав на землю, сжался в клубок.
Фар дернул ноздрей и брезгливо фыркнул, посмотрев на это ничтожество. Повернувшись, он безразлично прошел обратно к холму, где и улегся. Наблюдавшие за этим спектаклем люди отмерли. Не проронив ни слова, они принялись дальше выполнять свои обязанности. Максим покачал головой.
- Хорошо, что пленные не видели этого. – Пробормотал он.
- Да, ты прав. – Рядом встал Трайб.
- Максим! – крикнул, поднявшись от арнгхана Гильд. – Первый умер, а этот, кажется дурачком стал. Толку от него никакого. В расход?
- В расход, - кивнул парень и улыбнулся, снова услышав любимое слово гнома, которое тот почерпнул от общения с людьми. Точечный удар в сердце и последний выживший скончался.
- Работайте. – Кинул Максим через плечо и пошел к своему сыну-дракону.
***
- Разреши? – Арн, один из новичков, которых Максим освободил в предпоследнем караване, поднялся на гору. Он встал напротив парня, который лежал, облокотившись о Фара и рассказывал ему по памяти сказку про волшебника из страны Оз. Драконы очень любили слушать подобные истории. Что с них взять? Несмотря на их впечатляющие размеры, им было всего чуть больше двух месяцев от роду, они еще считай совсем дети. Хотя с другой стороны, что людям известно об этих древних ящерах?
- Да, - Максим посмотрел на него, а затем поднял голову к небу. Айрес сместился на несколько пальцев. Время пролетело быстро. Фар недовольно зарычал. Арн не скрывая испуга, отошел немного в сторону. – Вы закончили?
- Полностью! Пять шатров, несколько пудов столовой утвари, в том числе котелки и компактные печи. Очень много тканей. С готовой одеждой хуже. Из оружия все привычно. Шаман был без посоха...
- Жаль, - сказал Максим, поднимаясь на ноги. – Интересная вещичка. Что с людьми?
- Всего двадцать три человека. Из них две человеческие женщины. Эти в гораздо худшем состоянии. Такое чувство, что не было вообще никакого отбора...
- Интересный звоночек..., что с картами, нашли?
- Да. Вот, - он достал из кожаной сумки сложенные бумажки и передал их Максиму.
- Хорошо. Беседа с бывшими рабами была проведена?
- Да, Трайб закончил, собственно поэтому я и...
- Я понял тебя. Спасибо, ты свободен. – Человек быстро сбежал с горы, а парень, похлопав дракона по спине, пошел следом.
***
- Кто? – спросил Максим у Трайба, стоявшего перед строем бывших пленников.
- Вот этот и этот, - указал тот на двух мужчин.
- Вы уверены? – уточнил у них парень. Они неопределенно кивнули.
- Это ваш выбор. В таком случае вы будете освобождены. Вам дадут воду и пропитание. Дальнейшая ваша судьба меня не касается.
- С-спасибо, господин. – Поклонились они.
- Не спешите благодарить, - остановил их Максим. – Гильд, - он позвал гнома. – Ты где?
- Я тут, парень, - тот медленно вышел из-за телег с плетеной корзиной на вытянутых руках. – Держи, - он аккуратно передал её человеку.
- Я уже тысячу раз говорил тебе, что без моей помощь он полностью безвреден...
- Я все же опасаюсь его, знаешь ли...
- Старого пса..., ладно, – Максим размотал веревочку и открыл дверцу из прутиков. – Держите их, - приказал он, доставая на свет самца ширахского паука. – Вот так, мой хороший, - нежно говорил он, играясь со смертельно-ядовитым насекомым. Паук остановилась на ладони и посмотрел своими двенадцатью глазами на человека. – Да, - кивнул тот. – Все как в прошлый раз. – Сделав движение, похожее на кивок, он развернулся к нему тельцем. Парень подставил шею. Тонкая, едва заметная на свету нитка паутины выстрелила в Максима. Несколько мгновений и она засветилась зеленоватым светом. Насекомое тут же шустро соскочило с руки и пробравшись к почти что потерявшему сознание мужчине, - бывшему рабу, удерживаемого воинами, впился в вены на подставленной шее. Человек застонал. Глаза его закатились, а ноги подкосились. Он осел на землю. Паук перепрыгнул на второго несчастного. Спустя еще несколько секунд, все было сделано.  Насекомое, оборвав связь с Максимом, вернулось в свой домик.
- Спрячьте их в тени и оставьте им воду, - приказал тот, вручая плетеную клеть в руки покрывшегося потом Гильда. Он собрался было идти, но заметил испуганные взгляды остальных бывших пленников. – Не беспокойтесь, - сказал он. – Мужчины живы. Просто не будут помнить последних шести – десяти часов жизни. Когда они попадут в руки арнгханов, или кого-либо другого, никто не сможет узнать, как они потеряли память и кто это сделал. Так что, еще раз, не волнуйтесь. – Он отправился к Фару, оставляя дальнейшие разбирательства своим воинам.
***
- Максим! – уже почти в самих вратах Ганра его догнал на лошади один из заступивших сегодня в дальние дозоры людей. – В пяти километрах от нас разъезды!
Парень, ехавший на спине Фара, обернулся назад.
- Много? – спросил он.
- Больше десятка в том, что возле нас и два, в том, что глубже в степи. Других пока не видели.
- Я уверен, они есть... – Задумчиво проговорил Максим.
- Не тревожься, - Трайб подъехал на лошади, на которую тут же кровожадно посмотрел дракон. Животное, почувствовав опасность, встревожено заржало. – Я останусь здесь и проконтролирую все. Езжай, тебя ждут. – Он дружески хлопнул парня по спине.
- Спасибо, - Максим улыбнулся и забыв где он, попытался поддать шпоры. Фара аж парализовало от подобной наглости по отношению к нему. Под неуверенные смешки всех успевших подняться к вратам людей, дракон скинул со спины своего громко ругавшегося наездника.

Глава 62
Вкусный запах приготовленной еды, шум суеты людей за окном и вдруг неожиданной грохот, сопровождающий небольшое землетрясение.
- Приспичило же его в такую рань этим заниматься..., - сонно пробормотал Максим и перевернулся на другой бок. Несколько секунд и все снова затряслось. Протяжный женский визг раздался с улицы. Сон сняло как рукой! Резко подскочив и натянув недалеко лежащие, аккуратно сложенные штаны, Максим выбежал на улицу.
Милли склонилась над молодой девушкой, и обняв ее, что-то успокаивающе говорила. Всего в метре от них Мангус, делая вид, что все в порядке, беззаботно отрывал куски мяса от расплющенного трупа.
- Что случилось? – поняв, что ничего по-настоящему страшного не произошло, Максим широко зевнул.
- Доброе утро, любимый, - Милли подошла к нему и поцеловала. – Да вот..., - она показа на дракона. – Снова пытался научиться летать..., одной овечке не повезло оказаться не в том месте и не в то время...
- Это какая уже по счету? – уточнил он.
- Третья за эту неделю. Загон для них еще пока что не готов, вот они и бродят где ни попадя.
- Как бы следующий раз на её месте не оказался человек, - задумчиво пробормотал тот. – Тебе не стыдно?! – обратился он к Мангусу, на что тот даже ухом не повел. – Видимо нет, - сделал вывод Максим. – Ладно, дорогая. Будем применять радикальные меры. Я перекушу, и мы отправимся с ним в горы. Собери мне еды в дорогу, будь добра. Мы вернемся только к вечеру..., я надеюсь. Слышал?! Доедай давай...
***
Уже второй час они взбирались на гору Ведир с внутренней стороны долины. Под их ногами с запада расположилась разрушенная крепость, а с востока лежала сама долина. Немного дальше, на другой стороне озера, поднимался густой черный дым. Там расположилась первая кузня Борина. Сколько криков и ругани было связано с ней, Максим улыбнулся воспоминанию. Но нужно отдать должное гному, ведь в конце концов все всё сделали именно так, как он и хотел. Воспользовавшись впадающей в озеро рекой, получилось даже установить водяную мельницу, которую с трудом, но приспособили для накачку самостоятельно сшитых мехов.
По найденным в крепости картам геологической разведки быстро удалось найти все заброшенные копи. Да и Элиза оказалась важным кладезем знаний в деле по осваиванию бывших сокровищ долины.
Она указала, где между скал есть довольно большие залежи природной селитры. Чистая глина наряду с залежами угля, так же были очень ценным приобретением, которое навевало на известные мысли.
Тот пистолет, который был найден Максимом, действительно оказался огнестрельным, собранным на коленке, скрытно от всех, во время странствований братьев по различным невольническим рынкам. Пули и порох они обменяли в городе Анрол, - втором по размеру герцогстве в королевстве Свободных Моноров, - а остальное закончили уже в пути. Это значило лишь одно. Оружие в этом мире появилось, и больше не было чем-то непостижимым. Вопрос лишь в географии его распространённости. По обрывочным сообщениям казалось, что оно есть только на территории людей. Почему так? Никто не мог ответить. Эта загадка добавлялась в общую копилку непонятного в этом мире.
- А представляешь, что мы сможем сделать из глины? – тяжело сипя, спросил Максим у дракона, который с легкостью, благодаря четырем лапам поднимался по скале. Мангус вопросительно повернул голову к человеку. – Это фаянс, керамика, клейкие вещества. Алюминий, в конце концов! Такие возможности могут быть открыты, ты не представляешь. – Дракон фыркнул. Ему было плевать на подобное. А Максим вновь замечтался об одноместно планере-разведчике.
«Нужно будет не забыть показать гному, как обращаться с марганцем, залежи которого так же нашлись благодаря Элизе» - подумал человек, и все же решил сделать остановку. Он устало уселся на голый камень и тяжело вздохнул. Дракон, побурчав что-то на своем языке, прошел к небольшому выступу, где и улегся, ожидая, пока его слабый отец  вновь наберётся сил.
- А ты знаешь, что мы с тобой тут вообще делаем, ящер? – Максим облокотился на спину. Мангус заинтересовано приоткрыл глаз. – Я буду учить тебя летать. Вот что. – Дракон тут же зачихал, что означало у них смех. Парня это не обидело. – Ну-ну, - сказал он, наслаждаясь открывающимся перед глазами видом.
Казалось, воздух был столь чист и прозрачен, что можно было смотреть бесконечно далеко, но нет... Изгиб планеты все же вносил свои коррективы в желания человека. Максиму сразу же почему-то вспомнилась Земля. Грязная, изнасилованная человеком Земля.
А что будет с этим миром? Вот уже появилось огнестрельное оружие... Так ли далеко до промышленного бума, которым так гордилось человечество в прошлом? Покажет лишь время... Мысли коснулись воспоминания о Кати и человек, грустно хмыкнув, отбросил их. Ей больше не было места в его сердце. Пора жить будущим, а не прошлым... Он тяжело вздохнул, глядя вдаль.
Какое-то время они так и просидели, молча. Каждый из них думал о своем, и их это устраивало. Нет и никогда не было ценнее того, с кем можно просто помолчать, не беседуя ни о чём. Молчать и одновременно говорить обо всем.
- Даааа..., - протянул человек. – Ладно! – он встряхнул себя, взбодрившись. – Итак! Полеты! – Максим поднялся на ноги и подошел немного ближе к дракону. – Полеты, штука очень сложная, в ней важно соблюдать баланс площади, веса и аэродинамических показаний... Я, конечно, мог бы долго разглагольствовать на эту тему, но! Я лучше тебе покажу. – Мангус снова заинтересовавшись, открыл глаза. – Все очень просто, - между делом говорил Максим и присел на корточки. Короткая команда и от руки, прислонённой к камням, пошла волна вибрации. Выступ, на котором спокойно лежал дракон покрылся трещинами. Не успел тот испуганно завыть, как она обвалилась. Камни и ящер вместе с ними устремились вниз. Максим подбежал к краю и принялся внимательно смотреть за падающим с обрыва сыном.
- Ну! Давай же! – яростно шептал он, наблюдая за тем как тот, все никак не может стабилизировать себе в свободном падении и расправить крылья. Они взобрались не так уж высоко. Еще каких-то сто метров и острые камни дна ущелья. – Лети! – не удержавшись, выкрикнул Максим. Сердце ушло в пятки, дыхание остановилось. С уничтожающим чувством безнадеги он смотрел и умирал. Но вдруг! Почти у самого дна Мангусу удалось уловить потоки воздуха и крылья с громким хлопком расправились. Издавая рев победы, он пролетел в считанных метрах от острых скал и маша крыльями, принялся набирать высоту, делая круг за кругом.
Всего какая-то минута и вот он уже приземлился на том, что осталось от выступа. Максим еле удержался на ногах, пытаясь не упасть от мощных потоков воздуха. Дракон неуклюже опустился на четыре лапы и, тяжело дыша, грозно посмотрел на человека. Тот ответил на вызов.
Казалось, прошла вечность под тяжелым взглядом высшего хищника этого мира, и Мангус отвел глаза. Он признал право своего отца на лидерство в их стае. Максим был рад этому. Это был первый шаг для его сына на пути к самостоятельному правлению небесами. Оставалась очередь за младшим, Фаром. Его королевством будет земля.
- Ну что? – парень потрепал уткнувшуюся в его живот голову. – Тебе теперь хорошо, раз и на земле..., а мне еще спускаться обратно, - он наиграно тяжело вздохнул. Мангус хитро посмотрел на человека. – Какой догадливый, - улыбнулся Максим и с разбегу прыгнул в пропасть. Сзади послышался поднятый крыльями дракона шум.
Пятьсот, четыреста, триста метров до земли. И вот, покрытая твердыми чешуйчатыми пластинами шея показалась под парнем. Он тут же схватился за неё и дракон сразу сделал вираж в сторону, уходя дальше от скал, вглубь долины.
Долгие часы они летали не переставая. Максим делился с драконом теориями воздушного боя, которые узнал из документальных фильмов о второй мировой войне. И тот сразу же пытался их повторять и отрабатывать.
Под радостные свисты и звуки оваций они приземлились у их родового дерева. Лучи света Айреса уже почти скрылись за горами в тот момент. Лучше день, чем этот, было сложно представить.

Глава 63
- Сто двадцать три мужчины и пятьдесят восемь женщин. Все крепки и здоровы, в возрасте от двадцати до тридцати пяти лет. Из них пятеро гномов и двенадцать эльфов, мужчин среди них нет, только девушки. Из-за этого, кстати, начинают возникать проблемы, - заметила Элли, пролетая сквозь дерево рядом с идущим Максимом. – Они давали клятву тебе, но не друг другу. Высокомерие эльфов никуда не исчезло с течением времени.
- Да, я знаю, - кивнул он. – Милли со мной уже поделилась этим. Она обещала исправить ситуацию. Посмотрим, как это у неё получиться.
- Что ж..., девушка перевернула страницу такого же эфемерного блокнота, как и она сама. Ей нравилось представлять себя настоящей, хотя..., она конечно же такой и была. – С едой у нас проблемы. Пока что мы держимся только на том, что было взято из караванов, но у нас нет семян, нет ничего, что можно было бы использовать повторно. Еще месяц-два и мы начнем голодать. Я считаю это первоочередной проблемой.
- Ты права, - Максим пригнулся, пробираясь под упавшим стволом большого дерева. – Мы скоро постараемся выйти к одному из городов. Посмотрим, что там можно взять полезного.
- Но это же опасно! – испугалась за своего учителя девушка. – В степи десятки застав!
- Именно для этого я так тщательно собирал карты. Я считаю, мне удалось взглянуть на картинку в целом. Проходы есть, сложные, но есть. Небольшой отряд  сможет пройти незамеченным.
- Сомнительно все это... – скривилась Элиза.
- Ну а кто спорит, - хмыкнул Максим. – Ладно, что там дальше?
- Да, - девушка вновь посмотрела в свой блокнот. – Драконы..., и это к моему горю такая же большая проблема. Треть животных, найденных в степи съели они. Если так будет продолжаться дальше...
- Я тебя понял..., - парень задумался. – У нас нет возможности выпускать их на охоту..., если их увидят, это будет катастрофа. Да и Фар к тому же не умеет летать. В перспективе конечно, мы могли бы разводить скот специально для них, но меня пугают их размеры, - признался Максим. – Им всего два месяца, но ты посмотри, как они вымахали. Я боюсь представить, что будет дальше. Что ты об этом знаешь?
- Увы, в книгах, которые я любила читать, такой информации не было. Единственное, что я могу сказать, они очень большие...
- Понятно, - разочаровано протянул человек. – Значит, будем думать. У меня есть мысли насчет алегритовых пещер. Не верю я, что вы уничтожили тогда всю кладку Древних.
- Да ты представляешь, сколько их там было?! – обиженно воскликнула Элли.
- Я-то как раз представляю..., и только поэтому могу предполагать, что в столь богатой жиле должны быть еще гнезда. Нужно искать. Ладно, - он махнул рукой. – Этот вопрос обсудим по моему возвращению. Что с домами?
- Ах да..., Милли смогла научить две группы эльфиек возводить похожие растения на наше дерево. Они конечно ниже и уже, но..., все же гораздо лучше, нежели палатки и шатры.
- Я вот думаю... – Максим, по-мальчишески красуясь, одним ловким и непрерывным движением, достал из ножен меч и обрубил им ветку на его пути. Элли саркастически восторгаясь, беззвучно захлопала в ладоши.
- Там в полуметре проход был с обеих сторон, ты видел? – она показала пальцем себе за спину.
- Да, но так не интересно. – Улыбнулся парень.
- Ох, эти мальчики... – пробубнила себе под нос девушка. – Так о чем ты там подумал?
- Как тебе идея вернуться в крепость? – он внимательно посмотрел на неё. – Нас становится слишком много и мы не защищены. Мне страшно представить, что случится со всеми людьми, если вдруг враг ворвется во врата Ганра, или придет с перевала на юге, за которым смотрит всего пара человек. Что будет?
- Конечно же это будет катастрофа, но крепость рассчитана на пребывание в ней сразу нескольких тысяч человек. Она слишком велика...
- Да, но мы обыскали её вдвоем...
- Ой, я вас умоляю! – Элли засмеялась. – Вы видели только то, что я хотела вам показать. На самом деле вы и четверти не осмотрели.
- Гадюка. - Беззлобно выругался человек.
- Ядовитая! – уточнила девушка-призрак, вскинув наставительно к верху палец. – А если серьезно..., то помимо самой крепости нарушится логистика с долиной, нас все же слишком мало, чтобы беспрерывно поддерживать связь и следить за хозяйствами. А подниматься и опускаться со скал каждый день, просто чисто физически невозможно... Ну а так, конечно же, идея не плохая, это обеспечило бы людей должным уровнем безопасности.
- В таком случае...
- Постой! – Элли остановила его, и парень повернулся к ней. В ходе беседы он не обратил внимания на то, что призрак уже почти развоплотился. Слишком далеко они отошли от дома.
- Ах да, извини. Задумался. Хорошо, значит обсудим остальные детали как я вернусь.
- Так а что ты хотел сказать?! – уже выкрикнула девушка в спину уходящего Максима.
- Ты вернешься в крепость и возьмешь к себе шестерых самых способных! – не останавливаясь, так же прокричал человек. – Ты будешь учить их обращению с эфиром! – выкрикнул он и засмеялся, слушая поток исходящей сзади ругани.
***
- Это что? – Максим протер покрытый сажей кусок железа и посмотрел на свой почерневший палец. Он стоял возле каменных стен пышущей жаром кузни четырех гномов во главе с Борином. Парень выполнил свое обещание, и кузня встала одной из первых. Пришло время посмотреть на первые результаты.
- Это гномий металл! – гордо сказал Борин, не уловив разочарования в словах человека. – Я как и обещал, не стал скрывать рецептов своей семьи. То на что ты смотришь, результат веков разработок и исследований. Крепкий, словно камень, не согнуть, не обколоть.
- Больше смахивает на чугун..., - задумчиво проговорил тот. – Вы что? – он повернулся к ожидающим его оценки гномам, стоящим в одних фартуках. – Никогда не видели продукции людей? Взять хотя бы те же мечи. Они не должны быть твердыми как камень. Они должны быть в меру гибкими, чтобы могли поглощать в себе кинетическую энергию при столкновении и в то же время в меру прочными, чтобы их можно было перековывать без особых осложнений. А это что? – он указал на грязный, с заметными пятнами примесей в металле, кусок слитка. Гномы онемели от подобных слов.
- Я..., - Борин попытался заговорить. – Я...
- Да ты, ты. – Устало махнул рукой Максим. – Извините, если вам мои слова показались непочтительными. Но я вам все же расскажу, что такое марганец и какую роль он играет в высококачественной плавке. Пойдемте внутрь. – Парень снял рубаху вместе с оружейным поясом и вошел в кузню. Гномы обреченно потянулись за ним.
Пререкания и споры заняли время до самого вечера. Пришедшие со временем в себя гномы оспаривали и предавали сомнению каждое слово, что говорил Максим. Приходилось сильно напрягаться, вспоминая как можно больше о металлах и технических процессах. Даже использовать однажды право сюзерена, чтобы заставить их умолкнуть. Но результат стоил того. Гномы принялись за дело с удвоенным усердием и отправились к руднику.
***
Лишь свет факелов освещал небольшое палаточное селение, по которому шел Максим, возвращаясь к своему дому. Приглушенный писк, идущий от одной из палаток, привлек к себе внимание. Сил хватало лишь для того, чтобы дойти до постели, но интуиция подсказывала, что что-то не так. Человек остановился и прислушался. Звук повторился снова. Еле слышное пыхтение его сопровождало. Максим двинулся к палатке. Нехорошие мысли роились в голове.
Взяв один из воткнутых в землю факелов, он резко отдернул полы палатки и посветил внутрь. Большой, мускулистый мужчина лежал на хрупкой девушке со связанными руками. Рот её был зажат тряпкой, а из глаз лились слезы. Даже при свете огня было заметно, что её ноги были покрыты большими синяками. Её били.
- Встань с неё, - голосом, полным ненависти и гнева, приказал Максим. Не заметивший сначала света человек, испугано дернулся и откатился в сторону, открывая избитое тело девушки. Она беспомощно заерзала, пытаясь отползти как можно дальше от этого урода и прикрыться. С тихим шелестом меч покинул ножны. – Выйди на улицу. – Приказал парень и отступил назад.

Глава 64
Выверенным движением Максим черканул кончиком лезвия по сухожилиям мужчины и тот застонав, повалился на землю.
- Нет, прошу. – Взмолился он, пытаясь отползти от своего сюзерена, перевернувшись на спину.
- Ты станешь уроком для остальных, - парень еле сдерживал себя, чтобы не убить ублюдка прямо сейчас. – Фар, разбуди всех. – Он посмотрел в сторону двух зеленых глаз, святящихся во тьме. Гортанный рык, от которого затряслась земля, разошелся по всему палаточному городку. Сонные люди принялись испуганно выбираться из своих шатров. Прибежала пара воинов из караула.
Прошло немногим больше минуты и вот около сотни разумных образовали полукруг вокруг Максима и все еще лежащего на земле насильника. Он испуганно вертел головой по сторонам, пытаясь заговорить и вызвать жалость хоть у кого-то. Максим пристально смотрел в глаза собравшимся. Он изучал их. Многие поняв, что происходит, были обозлены. Были и те, кто флегматично смотрел на происходящее. Их лица необходимо было запомнить. Таким нет веры.
Подбежала Милли и вопросительно посмотрела на любимого. Он кивком указал ей на палатку, в которой все еще лежала изнасилованная девушка. Эльфийка сообразив, что от неё хотят, быстро вошла внутрь.
- Так будет с каждым! – Максим обвел всех поднятым мечом. – Я ваш судья и ваш палач! Вы так сами решили и приняли это. Я сказал, нет подобному! Насилие, воровство, обман, подстрекательство. Всему этому пришел конец. А если нет..., - он грустно улыбнулся, глядя в напряженные глаза. – Значит, будет так. Фар, - он вновь позвал дракона. Расталкивая людей, тот медленно вошел в круг, поместившись в нем лишь частично. – Раздави ему пах, - безжалостно приказал Максим.
- Нет-нет-нет! Прошу, умоляю! – закричал насильник. – Я был не прав! Желание затуманило мне рассудок! – он попытался подняться на ноги, но кто-то из толпы метнул нож и тот, угодив в ногу человека, опрокинул его обратно на землю. Максим довольно кивнул. Дракон тем временем приближался.
Сперва он наступил на стопы мужчины, сплющив их. Дикий рев боли разнесся по лесу. Вторую лапу он положил на пах мужчины и принялся медленно давить, внимательно и с любопытством следя за реакцией человека. Сквозь громкий крик отчетливо слышался хруст бедренных и тазовых костей.
Не выдержав подобной пытки, сердце насильника остановилось и он тут же обмяк, умерев в муках.
- Тело унести в скалы и оставить его там. Похороны для подобной грязи излишни. Птицы сделают за нас всю работу. – Приказал Максим и повернувшись, ушел, оставив за спиной ошеломленную толпу.
***
- Максим! –  его нагнала Милли после того как он прошел мимо их дома. – Ты куда? Постой! – она остановила его, схватив за руку. – Поговори со мной. – Девушка обняла его, но он аккуратно отстранился от неё.
- Прости, любимая. Это задело меня сильнее, чем я думал... С ней будет все в порядке?
- Да, - стараясь не показать, что её расстроило такое поведение, ответила эльфийка. – Все повреждения поверхностны. Несколько дней и физически она полностью придет в себя.
- Я рад, - улыбнулся парень и, взяв Милли за голову, потянул к себе и поцеловал в макушку. – Не обижайся на меня. Мне нужно время, чтобы прийти в себя. Хорошо?
- Конечно, как может быть иначе...
- Я скоро вернусь, - пообещал он, и отпустив девушку, ушел в темноту. Эльфа осталась на краю света и тьмы. Несколько секунд и её ударил поток воздуха вперемешку с пылью. Издав радостный вой, Мангус устремился вверх с парнем на шее. Милли смотрела в звездное небо, пытаясь рассмотреть силуэт дракона. Фар, подошедший сзади, аккуратно пихнул её в спину, говоря о своей поддержке.
- Спасибо тебе, - она повернулась к ящеру и погладила его огромную, шипастую голову. – Пойдем. Пора спать.
***
Холодный ветер приятно обдувал уставшее лицо. Максим расправил руки, словно мальчишка, ощущая, как воздух обтекает его тело. Мангус уже поднялся на высоту полета хищных птиц и это видимо был далеко не предел его возможностей. Парень чувствовал ногами, как напрягаются мышцы дракона, усердно работающего крыльями.
Внимание привлек одинокий огонек, горящий далеко внизу. С такой высоты долина и степь была словно на ладони. Если бы еще не ночь, можно было бы рассмотреть все, что захочешь.
- Вовремя ты научился летать. – Максим похлопал дракона по шее. Тот согласно пробурчал. Человек всмотрелся во тьму. Ничего не разобрать. Как вдруг. Еще один огонек зажегся, а следом, словно по цепочке, еще с десяток. Они медленно двинулись в сторону Алгорской долины. – Опустись-ка ниже, - попросил парень. Мангус послушался.
Чувства не подвели человека. Так и есть. Вооруженный отряд в сотню мечей. Медленно двигался на ночном марше. В темноте было не рассмотреть, кто это был. Арнгханы или кто-то другой. Ниже спускаться было нельзя. Максим не знал, как на присутствие дракона в эфирном поле отреагируют другие маги. Нужно было принимать решение: наблюдать дальше, или мчаться предупреждать дозоры на вратах.
Максим выбрал первый вариант. Как бы страшно не было представлять, что этот отряд был послан по их души, с другой стороны была стальная уверенность в том, что мелкие чинуши никогда не осмелятся отправлять людей в обиталище демона Саарла. На это способны лишь сильные лидеры, которым нет дела до старых предрассудков. Одним из таких является Сергас, но он послал бы гораздо больше воинов, подозревай он, что в Алгорской долине кто-то есть. Значит это не по их души. Так и случилось.
В ста метрах от этого отряда зажглись новые огни. Тут их было уже гораздо больше. Максим все же рискнул опуститься еще чуть ниже. Да, он улыбнулся. До уха донеслись отдельные обрывки блеяния скотины и других животных. Разумных было не различить. Он дал команду, и дракон вновь устремился вверх. Такого большого каравана он еще не встречал.
- Ого, - не сдержал чувств парень, после того как уже третье скопление огней зажглось позади марша. – Полетели к вратам. Трайб должен быть там.
***
- Это колонизационные поселения, - ответил воин, внимательно выслушав своего сюзерена. Они вместе с Максимом устроились в скалах и смотрели на десятки двигающихся огоньков, далеко, в нескольких километрах от них. – Это не новость.
- Кто-то еще занимается подобным? – не наиграно удивился парень. – Для чего?
- Северо-западные земли по большом счету пусты. Лазурные ущелья единственная по-настоящему серьезная сила, с которой можно и нужно считаться. Многочисленные расы и народы, живущие в джунглях и лесах, никем не воспринимаются всерьез. – Люди пытаются занять как можно больше места.
- То есть, это санкционировано человеческим правительством?
- Да, - кивнул Трайб. – Сергас и эльфы с гномами вряд ли тут замешаны. Орки и ликаны же по сравнению с ними дикари, их можно вообще не учитывать.
- Но что такого привлекательного на северо-западе?
- Как что? – удивился воин. – Джунгли богаты растениями, из которых получаются великолепные зелья. Мы сильно преуспели в этом и держим свой рынок. Это прибыльное дело. Стоит того, чтобы организовать поселение.
- Кого отправляют туда? – Максим всмотрелся в блестящие при свете от сестер глаза человека.
- Ты мыслишь верно, - он улыбнулся. – Рабов и оброчных крестьян. Их силой сгоняют с обжитых мест, и отправляют в путь. Смертность среди них очень высока. Людям это не нравится, но они как полагается, терпят.
- А...
- Нет, - остановил парня Трайб, догадавшись, о чем он спросит дальше. – При всем уважении к тебе, господин. Нам не одолеть около трех сотен хоть не элитных, но человеческих воинов. И я уверен, что у них есть усиление из арнгханов. Их вообще очень часто используют как дешевую наемную силу.
- Сколько у нас готовых к сражению воинов? – проигнорировал его Максим.
- Сорок два тех, кто и в прошлом умели сражаться, - тяжело вздохнул Трайб. Он уже успел узнать, что парень иногда бывает излишне упрямым. – А всего шестьдесят человек. Из них семнадцать лучников. Одумайся, - он положил руку на плечо Максима. – Их слишком много..., даже твоего могущества не хватит, чтобы одолеть всех, а драконы еще слишком юны. Мангус предостерегающе зарычал, но воин проигнорировал его.
- До этого момента мы только щипали зверя, не причиняя ему каких либо серьезных укусов..., но это прекратится, как только мы уничтожим это войско. Страх перед демоном не спасет нас от их мести.
Глава 65
- Значит, поступим умнее, - загадочно улыбнулся Максим после недолгих раздумий. – Мне нужны те люди и их вещи. С ними наверняка едет целая куча всего нам необходимого. Родной мой, - он повернулся к дракону в скалах. – Лети в долину. Позови Фара, и привезите сюда Гильда. – Ящер кивнул и, пробравшись по камню, прыгнул с него, тут же взлетев.
- Ой, чувствую старику это не понравится... – помотал головой Трайб.
- Еще бы, - Максим не удержался и засмеялся. – Я хочу навестить королеву.
- О боги, ты изверг, - воин поддержал его.
***
- Не пойму, зачем я тебе тут, - гном все никак не успокаивался с самого начала их спуска. Они вошли в пещеры горы Орон. Именно здесь Максим и встретился в прошлом с древними. Пару недель назад он заселил сюда одну свою новую знакомую. – Ох, черт! – выругался он, дернувшись от звука скатившегося по склону камушка. – Я здесь умру, - мужчина вытер мокрый лоб дрожащей рукой.
- Тише, успокойся, - Максим поднялся к нему и похлопал по плечу. – Ничего с тобой не произойдет. Ты же помнишь, она дала мне клятву крови, так же как и все вы.
- Это она тебе её дала...
- Она не тронет вас, если я того не пожелаю...
- Скажи это той бедняжке в лагере..., – гном резко оборвался, поняв, что сказал действительно лишнее. Максим остановился. – Прости, я не хотел, это от нервов.
- Нет, ты прав. Это отчасти и моя вина, - парень продолжил путь. – Я обещаю, что подобного впредь не повторится.
- Я верю тебе, - кивнул гном и спустя пару минут не удержался и добавил: - Но как же здесь все таки, черт возьми, страшно то, а!
- Придётся привыкать, - Максим был непреклонен. – Ты будешь с ней работать, когда она начнет давать шелк.
- Я...
- Представь только шелка, что прочнее стали..., - перебил его человек. – Столь легкие, словно пушинки и непробиваемые.
- Умеешь уговорить, - нервно сглотнул тягучую слюну гном и продолжил путь. Максим улыбнулся.
Спустившись на несколько десятков метров вниз, путникам на глаза стала попадаться первая паутина. Королева любила холодный и влажный климат.
Медленно, шаг за шагом, паутины становилось все больше и вот они не успели заметить, как оказались в целом туннеле, сотканном из неё.
Большие, с ладонь взрослого мужчины, пауки убирали расставленные сети по пути следования человека с гномом. Проходя возле них, те учтиво замирали и склоняли свои тельца в подобии поклона. Сеть за их спинами так же быстро восстанавливалась. Гильд попытался почесать несуществующую бороду, обернувшись назад.
Длинные переплетения коридоров наконец вывели их в большую галерею. Словно тронный зал, она была аккуратно соткана из миллионов километров нити. Белые колонны паутины образовывали высокий неф.
Максим повернул на повороте направо и с гордостью посмотрел на огромного, в несколько метров шириной паука, сидевшего на кладке из пары десятков больших коконов. Они расположились прямо на выходе алегритовой жилы в камне.
- Здравствуй Розетта, - человек обозначил легкий поклон, отдавая дань уважения столь совершенному организму. Гном, скованный страхом, повторил нечто похожее за его спиной.
Паучиха слезла с яиц и так же, но ниже поклонилась своему сюзерену. Максим подставил горло, и тонкая паутина сразу же прилипла к нему.
- «Здравствуй, человек» - зазвучало в его голове. – «Доволен ли ты службой моих детей?»
- Более чем. – Кивнул парень.
- «Я рада. Как процветает твое гнездо? Выжил ли приплод?»
- Увы, у людей все сложено немного иначе, чем у арахнидов. Я еще не был наделен счастьем стать снова отцом.
- «Что привело тебя в мой дом?» - спросила паучиха.
- Как всегда, нужда, – развел руками Максим и присел на спину подбежавшего к нему, размером с собаку, паука. – У тебя уже появились старшие? Это радует. – Похвалил её парень.
- «Нет, тот на ком ты сидишь, ошибка эксперимента. Истинные старшие растут здесь» - она нежно провела лапкой по коконам, на которых сидела ранее. «Скоро... Что тебе нужно?»
- К сожалению, мне нужны почти все твои дети...
- «Они умрут, ты знаешь?»
- Да, увы.
- «Так ли это необходимо?»
- Это вопрос нашего выживания на поверхности. Тебя это не коснётся. Я не буду скрывать.
- «Я давала клятву. Забирай их. Никто не обвинит меня в непослушании. Сроки твоих планов придётся передвинуть, до тех пор, пока я не выращу новых детей. Ты услышал?»
- Да, я благодарен тебе. Гильд позаботится о том, чтобы сюда доставили мясо, - он хлопнул замершего гнома по спине. – Так тебе будет проще восстанавливать популяцию.
- «Это не помешает, но мы уже начали выращивать свою еду»
- Ты очень сильно радуешь меня. Боюсь, твоей продуктивности могут завидовать даже гномы, - Гильд, стоящий рядом, не смотря на стресс, что-то забурчал себе под нос. Второй части разговора он не слышал.
- «Я потеряла жизнь однажды. Ты вернул её мне. Я больше не потеряю её снова»
- Достойное желание, - кивнул Максим. – Что ж, в таком случае я поднимусь на поверхность. Гильд останется с тобой и приведет твоих детей ко мне. Времени у нас не очень много. Нужно спешить.
- «Твоя воля будет исполнена» - Розетта снова поклонилась. – «Передай своей самке, что я скучаю по нашим разговорам. Она понимала меня. Ступай»
- Конечно же, - улыбнулся Максим и так же обозначив поклон, быстро развернулся, поспешив на поверхность. Гном кинулся за ним. – Нет-нет, дружок. – Ты все слышал. Проследи. Гильд застонал в отчаянии, но подчинился.
***
Люди прикрылись от поднявшегося урагана из песка и мелких камушков. Мангус приземлился. Максим спрыгнул с шеи дракона и подошел к ожидавшим его воинам. Была середина ночи.
- Ну что там? – Трайб вышел вперед.
- В десяти километрах от Перевала Аскори. И не думают останавливаться. Видимо спешат на встречу с западными заставами.
- Это логично, - кивнул воин. – Стычки с орками не прекращались. Они должны обезопасить проход каравана.
- Да, - кивнул Максим. – В таком случае у нас не больше часа. Все готово? – он посмотрел на рядом стоящего гнома.
- Да, - кивнул Гильд. – Фар с головы до хвоста обвешен корзинами с пауками. Больше двухсот особей не поместились.
- Делайте сети. Мангус сможет поднять еще с полсотни вместе со мной.
- Хорошо. – Гном поспешил исполнить приказ.
Максим осмотрел конных воинов. Все были предельно собраны и готовы. Невыспавшихся не было. Глаза блестели при свете сестер. Трайб собрал только лучших из лучших, тех, кто уверено чувствовал себя в седле. Всего около двадцати человек.
- Ты как? – он подошел к одиноко стоящему Фару и погладил его по твердому носу. Считай единственному, что выступало из десятков плетеных корзин. Дракон что-то едва слышно пробурчал. – Какие же вы все у меня нежные, –  устало вздохнул Максим, потянув голову ящера вниз и заглядывая в горящие глаза. – Значит, запомни, - он твердо посмотрел в них. – То, что ты не умеешь летать, не уничижает тебя в моих глазах. Зато ты бегаешь так быстро, что Мангус  двадцать раз споткнется, прежде чем догонит тебя. Да он же, как утка на суше! Кому ты завидуешь!? – Фар едва слышно зачихал. – Все, давай прекращай. – Парень поцеловал дракона в нос и отошел. Старший брат, тоже уловив что-то нехорошее, подбежал к нему и, они о чем-то забурчали между собой на своем языке.
- Начинаем! – приказал Максим и взбежал на Мангуса по подставленному крылу. Воины под руководством Гильда прикрепили к лапам ящера заполненные сети.
Он расправил крылья и, взмахнув ими пару раз, приноравливаясь к смене веса, рывком оторвался от земли. Человек обернулся назад и посмотрел на то, как его воины, поддав шпоры лошадям, мчались за ним, пытаясь угнаться. Только лишь Фар не отставал, а кажется даже обгонял брата. Максим хмыкнул. Он был рад, что ему удалось разрешить конфликт, прежде чем тот начался. Осталась лишь провернуть опрометчивую авантюру.

Глава 66
Максим сидел в позе лотоса прямо на голой земле. От его горла исходили сотни нитей. Все они тянулись к небольшим кустикам, камушкам, или даже уходили под землю. Им удалось успеть обогнать караван, и они теперь ждали в засаде. Все было готово. Оставалось лишь напитать пауков силой в нужный момент, так как почти в кромешной темноте зеленое свечение шёлковых нитей будет слишком хорошо заметно.
Его люди были разделены на две группы. К ним были прикреплены Фар и Мангус. Они окружили караван и шли по обе стороны от него. Их задачей было нейтрализовать возможные конные разъезды, уходящие в обе стороны.
Нити едва заметно завибрировали. Авангард каравана вошел в подготовленную ловушку. Бусинки пота проступили на лбу человека. Задача перед Максимом стояла сверхсложная. Он должен послужить проводником эфира для сотен существ. Раньше он такого не делал. Время! Человек напрягся, и чуть было не закричал от хлынувшего через него эфира. Пара десятков пауков погибла сразу же, не справившись со столь сильным потоком. Максим не рассчитал свои силы.
Остальные же, а именно чуть больше двухсот особей почти в один момент выпрыгнули из своих укрытий и накинулись на ничего не подозревающих воинов. Они искали на их телах незащищенные участки кожи. Голова, руки, ноги, торс. Укусив одного, насекомое сразу же перепрыгивало на соседа. Их было меньше чем людей.
Паника затопила собой бывший островок спокойствия. Крики боли и страха разносились на многие километры вокруг.
Прошло лишь немногим больше минуты и с обеих сторон показались воины Максима во главе с драконами. Они не давали разбежаться простым людям и рабам, которых пауки избирательно не трогали.
***
Победа была безоговорочной. Они покинули место битвы на рассвете. Оставив после себя голую землю и несколько сот полностью раздетых уснувших воинов вместе с пожелавшими остаться крестьянами. Трупики насекомых были убраны, Им была уготована участь послужить еще в качестве корма для животных.
Люди Максима не переставая обсуждали варианты того, каким будет удивление встречающего отряда. Когда они придут и обнаружат лишь сотни полностью голых и ничего не помнящих людей. Все вещи вместе с животными были экспроприированы, а заметанием следов занимался сам Максим, немного отстав с драконами от теперь уже своего каравана.
В сердце было одновременно два чувства. Гордость за то, что удалось провернуть столь сложное дело успешно и без единой жертвы. Теперь у расследующих этот случай не останется никаких зацепок. И страх перед тем, что они оставили, или забыли о каких-то зацепках, которые смогут привести врага к их дом.
Это был ложный путь. Он понимал об этом. Нужно было выкинуть подобные мысли из головы, но не получилось. Они словно клещами, вцепились в подкорку, не желая уходить.
- Чему быть, того не миновать. - Пробормотал Максим, кинув последний взгляд на перевал вдалеке и вскарабкался на Фара.
***
В долине их встречали с триумфом. Цепочка из телег и загруженных с ног до головы ирвингов с лошадьми тянулась по туннелю до обеда. И это при том, что почти двести человек занимались подъёмом скотины и вещей к вратам Ганра.
Напуганных чуть ли не до дрожи в коленях новых людей поселили немного в стороне от основного лагеря. Ритуал было решено проводить этим же вечером. Долго тянуть было нельзя. Слишком много пришло новичков. С их приходом в долине появились дети и старики. Оброчных поднимали с места целыми семьями.
На удивление Максима, именно их уговорить оказалось проще всего. Обрисовав ближайшие перспективы и сказав, что те отныне ничего не должны, он завоевал их в один момент. Лишь пара семей и несколько рабов  пожалели оставить все как есть. В данный момент они лежали среди обчищенных до нитки воинов в степи.
Элиза, словно сумасшедшая, моталась по всему лагерю, записывая и инспектируя. За ней бегала небольшая стайка девушек из трех представительниц человечества и трех эльфиек. Призрак быстро выполнила указание Максима о наборе учеников. Жаль только, что они оказались все женского пола. Феминистка...
Борин, пришедший со своей кузни, деловито смотрел на десяток гномов, затесавшихся в рабы. Никакого принуждения не было. Он всего лишь спросил, кто желает присоединиться к нему. Ответило лишь двое. Остальные предпочли держать в руках секиру, а не кузнечный молот. Они должны стать хорошим пополнением для старика Гильда, который до этого момента был единственным гномом в их ополчении.
Пять дней ушло на обустройство и утрясывание бытовых проблем новых переселенцев и возвращение к привычному укладу. После проведения ритуала люди, которые называли себя уже гордо "местными", стали относиться к новичкам с большим доверием. Процесс пошел быстрее.
***
Очень грустным известием для всех стала новость, о том, что та девушка, которую изнасиловал сдохший в страданиях преступник, погибла. У неё оказалось внутреннее кровотечение, против которого у них не было лекарств и средств. На красивой и аккуратной поляне среди пышных лиственных деревьев, появилась первая могила.
***
Медленно и плавно, столь бережно и элегантно, что у Максима зародилась в груди зависть, Мангус приземлился на краю выступа одной из скал, что занял парень. Ящер согнул передние лапы и, опустив шею, замер. Милли, словно принцесса, величественно поднялась с него и принялась слезать, ставя ножку на тут же подставленное крыло. Словно в лифте, дракон опустил её на землю.
- Вау..., – все, что мог сказать на это Максим. – А когда он возит меня, он не каждый раз на все четыре лапы приземляется.
- Ну, так то тебя, - девушка не смогла, как сильно ни старалась, сдержать улыбку. Это был её первый полет. Раньше как то не хватало времени. – Это так здорово! – она все же не выдержала и взорвалась радостными криками. Мангус на это только лишь чихнул и аки матерый профессионал, завалившись на спину, рухнул в пропасть  спиной. Пара мгновений и дракон, словно стрела, пролетел возле карниза, взмывая высоко ввысь. Нужно было возвращаться на свое дежурство. Ящер был единственным, кто мог следить за долиной с большой высоты, не будучи замеченным.
В воздухе тут же проявилась Элиза.
- А ты как тут? – удивился Максим.
- Я попросила Милли, - махнула рукой призрак. – Я была уверена, что ты тут неспроста, это так? Мы переезжаем в крепость?
- От тебя ничего не скрыть, - хмыкнул парень, забирая у эльфийки кристалл-матрицу. – Да, нас стало больше, поэтому не будем тянуть. – Он дернул к себе пискнувшию Милли и усадил её на колени. Обнявшись, они стали вместе смотреть на открывавшиеся отсюда виды.
- Ты составила списки всего поступившего? – спросил Максим. У него не было времени вдаваться в подробности во время транспортировки груза. Все мысли тогда были обращены на охрану и заметание следов.
- Да, я... - Элли прервала внезапно яркая вспышка света внизу, в долине. Словно уменьшенная копия ядерного взрыва в десятки раз, гриб медленно поднимался вверх. Прошло всего несколько секунд и лишь только тогда до них дошел грохот, сопровождающий взрыв. Близстоящие деревья покрылись огнем. Было видно, как словно муравьи, люди забегали вокруг, пытаясь понять, что случилось и потушить разыгравшиеся пожары.
- Твою м-мать... – Максим резко встал и поспешил по ступенькам вниз. В этот момент он находился недалеко от разрушенной им же ранее вышки. Милли пыталась не отставать.
***
Он подбежал к большой, в несколько метров шириной дымящейся воронке в земле. Паника уже успокоилась и пожары были почти что потушены. Взрыв произошел на другой стороне озера, поэтому пострадавших почти не было. Лишь один человек. Над ним сейчас склонилось две эльфийки и что-то с ним делали. Максим подошел ближе.
- Что здесь случилось? – спросил он.
- Мы не знаем, - ответил один из воинов в толпе. – С вратами все в порядке. Мангус так же не сообщал о врагах... – развел тот руками.
- Понятно, - парень присел возле измазанного в саже человека. Он был без сознания. Одна из девушек накладывала повязку на оторванное с корнем правое ухо. Вторая делала то же самое с поврежденными пальцами. – Вы знаете его?
- Нет, - помотали головами те, не отвлекаясь от работы. – Он из новеньких. Мы еще не успели со всеми перезнакомиться.
- Приведите его в сознание.
- Но, госпадин...
- Я сказал, что нужно сделать, - перебил её человек. – Выполняйте.
- Слушаемся. – Эльфийка, что постарше приложила ко лбу мужчины палец и тот засветился. Несколько секунд и больной подскочил, тяжело дыша и испуганно вращая головой по сторонам.
- Ты кто? – спросил Максим, нависая над ним.
Глава 67
- Я... Я?! – бегающие по сторонам глаза, наконец, сфокусировались на парне. – А ты кто?! Что вообще все это значит?! Уйди от меня! – мужчина попытался отогнать от себя эльфийку, но Максим перехватил буйного и с силой прижал его к земле, приставив к виску клинок.
- Почему я не ощущаю тебя?! – прорычал он в ухо виновника происшествия. – Ты не проходил ритуал! Как ты проник в долину?! Отвечай!
- Отпусти..., – прохрипел прижатый человек. Парень и не думал этого делать. – Ну, подумаешь, не участвовал в вашем шабаше..., гулял я! Отпусти, больно! – он захныкал.
- Как он оказался здесь?! – злой Максим посмотрел на воинов его ополчения, которые несли охрану в долине. Они молчали. – Трайба ко мне! Живо!
- Деда! – из толпы собравшихся людей пробралась маленькая девчушка лет восьми, в одной только тряпичной накидке. – Отпустите его, пожалуйста! – она впилась пальчиками в руку, держащую нож. Стражники было бросились к ней, но Максим остановил их взглядом.
- Странно, - он прислушался к своим чувствам. – Тебя я ощущаю... Кто он тебе? – спросил парень у ребенка.
- Он мой деда! Я говорила ему, что еще рано испытывать, но он такой упрямый. Отпустите, пожалуйста! Он не сделал никому плохо!
- Элиза. - Позвал Максим.
- Я тут. – Призрак проявился в воздухе.
- Поройся в их мозгах. - Попросил парень и положил её матрицу на грудь замершего мужчины.
- Но она еще совсем ребенок...
- Сделай это.
- Да, конечно... – тяжело вздохнула Элли.
***
В итоге оказалось все совсем не так уж и плохо, как сперва нафантазировал себе Максим. Мужчина этот, после того как его вымыли, и вправду оказался пожилым человеком, был неким сумасшедшим гением. Элизе удалось узнать неимоверное количество полезной информации, покопавшись у него в голове. От наброска парового двигателя до теорий о аэродинамике и принципах магнетизма. До всего этого он дошел сам, опираясь на собственные эксперименты и опыт, полученный во время них. Он знал почти все легенды и истории, которые современные народы сложили о былых временах. И он верил им безоговорочно. Достаточно было услышать слово "электричество" и он тут же пытался узнать об этом новом как можно больше. Но, увы, герцог на чьих землях он был крестьянином, не желал давать образование своим подданным. От этого старик попал в опалу. Лишившись в ходе трагического случая своих сына и невестки, он один на один остался с маленькой внучкой. Соседи по селу помогали им первое время, но сильное горе и тоска сделали свое дело. Мужчина начал медленно терять свой рассудок.
И все бы так и закончилось, если бы не одно но. Внучка внезапно открыла в себе сильный дар к чувству эфира. Она подсказывала деду, как тот ведет себя в той или иной ситуации. Она помогала ему изобретать новое. Жизнь заиграла новыми красками и начала налаживаться. Вновь появился сильный стимул дышать. Но вот новая напасть. Герцог продал их и еще несколько семей села в колонизационную экспедицию. И если бы не Максим, он не дожил бы до финальной точки назначения. Слишком слабым он был в последнее время.
Максим вышел из шатра лекарки.
- Сообщите мне, как только он встанет на ноги. – Приказал парень.
- Конечно. – Кивнула девушка и вернулась к больному.
***
Двести восемьдесят мужчин, двести пятнадцать женщин и тридцать четыре ребенка. Всего пятьсот двадцать девять жизней. Из которых было пятнадцать гномов и двадцать три эльфийки. Мужчин эльфов, как и женщин гномов, они еще пока что не встречали в рабских караванах. Это одновременно настораживало и удивляло.
Под руководством Трайба и еще одного искусного воина из клана Диких лесов, который присоединился к ним, - Альм, - Максим сформировал два отряда по пятьдесят человек. Все были тщательно выбраны и опробованы в спарринговых драках. Им предстояло еще учиться, но они уже были лучшими среди жителей долины. Третьим отрядом, численностью больше ста человек, стали не столь подготовленные мужчины. Они займутся подтягиванием необходимых навыков в качестве стражи долины. Охраняя перевалы и туннели. Наблюдая за порядком. Остальные мужчины по состоянию здоровья или возраста остались вне военной системы. Они займутся сельским хозяйством. Которое стало возможным благодаря тому, что они нашли в последнем большом караване.
Гильд же встал во главе девяти гномов. Максим их называл в шутку и только про себя, - инженерными войсками. Но каким бы смешным это не казалось, а гномам уже удалось очень сильно помочь людям, после того как они оборудовали полноценные секреты в развалинах врат Ганра и на южном перевале. Они сделали это так искусно, что не знающий никогда не заметит их. За это им была отдельная благодарность.
А однажды вечером к спокойно сидящему в своем кресле Максиму под дерево пришла целая женская делегация.
На вопросительный взгляд парня они высказали свое возмущение и непонимание в том, почему только мужчины были удостоены столь великой чести проливать за них кровь, в то время как уделом для женщин господин обозначил лекарство и хозяйственные дела. Кинув быстрый взгляд на Милли, которая в этот момент тоже была рядом и, получив её согласный кивок, Максим дал свое добро. Так был сформирован первый отряд лучниц из шестидесяти разумных. Эльфийки заняли в нем все руководящие должности, что конечно же было не удивительно.
Отдельной, но никак не последней в этом импровизированном табеле о рангах, встала Элиза с её шестью ученицами, к которым шапочно присоединилась еще и восьмилетняя девочка. Она казалось, влюбилась в призрака, и ничуть не обижалась на Элли за то, что та рылась у неё в мозгах. Наоборот, это только сблизило их. Возможно, схожесть их судеб помогла им в этом.
Каких либо значимых успехов на этом поприще не было. Девушки только-только постигали теоретические основы. До практики еще было далеко. Максим проверил избранниц Элизы самостоятельно и выбором остался доволен.
Отдельным событием для всех стал тот день, когда их сюзерен открыл им то, что казалось, было даже и не спрятано. Пройдя по местами обрушившемуся туннелю, отряд полностью облаченных в кожаные доспехи воинов поднялся на гору Ведир. От увиденного они пооткрывали рты. Алгорская крепость для них оказалась сюрпризом.
Так начался новый виток свалившихся на голову забот. Формировались списки работ, разумных, вещей и необходимых дел.
Совместным усилиями было принято решение о том, что в долине на постоянной основе останутся только те, кто отвечает за сельскохозяйственные и промышленные работы. Был назначен староста, – один пожилой мужчина, который занимал эту должность еще в селе на земле у герцога. Ему под ответственность была передана часть семян, найденных в экспедиционном караване. Почти все ирвинги и пара десятков лошадей. Птица и мелкие парнокопытные так же осталась внизу. Для них будут поставлены отдельные хутора у стен западных скал. Так будет легче обеспечивать их питанием.
В помощь шести гномам, избравшим путь молота и наковальни, изъявили свое желание присоединиться около десяти человек. Максим не был против. Вручив им уцелевшие карты бывших промышленных районов долины, он приказал провести повторную разведку. Борин, как знаток руд, отправился с ними.
Милли так же не осталась в стороне от происходящего. Девушка, которую Максим однажды совершенно случайно застал за тренировкой вместе с лучницами, вызвалась вместе с остальными эльфийками возвести дома в деревьях.
- Незачем поганить столь прекрасную долину камнем. Хватит вам вашей крепости и кузни. – Сказала она веско, после чего никто не осмелился с ней спорить. Временами Максим вообще замечал, что все её приказы, не смотря на то, что ей не было дано никаких страшных клятв, всегда выполнялись быстро и без задержек. В то время как с ним некоторые даже позволяли себе спорить и не соглашаться.
- Да когда ты уже вырастешь. – Все повторял он глядя на свое отражение в воде каждое утро. Он скучал по бороде и тому, как он выглядел с ней. Это было полезно для имиджа.
Всего на третий день после взрыва неизвестного устройства, люди вошли в крепость. Элиза встала на своё место в кристалле, и началось такое долгожданное восстановление твердыни.
Глава 68
Неделю спустя...
- Вот, - в кабинет, где за столом сидел Максим, вошел Борин и поставил перед ним, подминая карты, небольшой сундучок. – Ровно триста слитков по семь грамм каждый.
- Так быстро? – удивился парень и заглянул внутрь. – А почему нет чеканки? – он посмотрел на гнома.
- Нам её аккуратно не повторить. Нет нужного оборудования, - скривился мужчина от признания собственной слабости. – В городах могут обратить внимание на корявость. Это не проблема, обратятся к менялам. Те подобным не брезгуют, правда цена упадет...
- На сколько?
- Одна шестая...
- Не мало...
- По-другому никак. Отдавать им монеты с гербами трехсотлетней давности тоже плохая идея.
- Да, ты прав. Хорошо, - Максим хлопнул по столу. – Раздай поровну десяти командам. Они начинают уходить с завтрашнего утра.
Не так давно он принял решения на время остановить свою деятельность по разгрому караванов в степи. Слишком долго этим злоупотреблять нельзя. Даже самый глупый догадается, что здесь что-то не так и начнет копать носом землю. Этого нужно было избежать.
Посидев пару бессонных ночей с Трайбом за добытыми картами, им удалось составить какие-никакие, но маршруты в обход арнгханских застав. Как только это случилось, сразу же были составлены списки участников десяти групп. Всего в этом было задействовано тридцать разумных. Двое мужчин и одна девушка на группу. Половина из них, были эльфийки, они отправятся на юг.
Их задача проста и одновременно сложна. Им нужно было выкупить рабов и определенные товары. Выбирать необходимо будет только крепких и молодых мужчин и женщин. Дети и старики будут игнорироваться как ненужный балласт.
Максим понимал, что это жестокое условие, но поступить по-другому не мог. У них сейчас нет возможности принимать всех слабых, каждая пара рук на счету.
В случае успеха с рабами, задача групп расширится. Нужно будет провести первичную разведку городов и по возможности их окрестностей, при этом составляя хотя бы примерные заметки.
Гильд обещал, что войти в степные земли просто, сложно выйти. Это они и узнают, когда поведут рабов обратно в долину. На все им отводилось не больше двух недель времени. После этого срока группа, не успевшая вернуться, будет считаться потерянной и воины прикрытия отойдут обратно.
- Ты держишь свое слово, - Максим облокотился о спинку стула, на котором сидел и задумчиво посмотрел на гнома. – Первые стальные отливки, что вышли из твоих горнов, меня устроили во всем. Из них получится хорошее оружие и броня.
- Мне, несомненно лестно все это слушать, парень..., но переходи-ка ты к делу. - Нахмурился Борин.
- Пойдем. – Загадочно улыбнулся Максим и поднялся из-за стола. Сграбастав в руки сундук, гном поспешил за ним.
***
Прямо на глазах человека и гнома, идущих по темным коридорам крепости, медленно восстанавливалась кладка в вековой стене. К огромной дыре по воздуху медленно подплывал раствор и куски валяющихся на полу камней. Элиза постепенно приступала к восстановлению цитадели. Вернувшись в кристалл, у неё вновь появилось много сил, которые она тут же начала задействовать в необходимых работах по починке.
Одну из трехэтажных казарм, которая уже почти полностью была восстановлена на скорую руку, было решено заселять гражданских. Мебели пока что, считай и не было, но это никого не смущало. Главное, что было, где укрыться. Как говорили люди, Криосу идти в эти земли предстояло еще больше пяти месяцев. Это, безусловно, радовало. Лето было в самом разгаре, а к зиме они должны были успеть.
Они свернули к широким ступенькам и принялись спускаться. Шум их шагов эхом уходил вглубь мрака огромного помещения.
- Элли, дай свет, будь добра. – Обратился Максим к воздуху. Десятки стеклянных фонариков с пыльными окошками, висящие на стенах, тут же загорелись, разгоняя мрак кузни.
- О Всеотец..., - ноги гнома подогнулись, и парень ели успел поддержать его. Сундучок с золотом выпал из рук и покатился по ступенькам. Звук сотен монет, бьющихся о камень, заложил уши.
- Да что же ты! – Максим потянул и поставил его на ноги. – Как молодой, ей богу!
- Не тебе меня учить! – обозлился тот, но тут же сменил гнев на милость. – Что это? Откуда это? – он повернулся к парню и вцепился ему в ворот рубахи. – Отвечай!
- Тише-тише, - Максим отцепил его пальцы. – Это кузня...
- Я вижу, что не свинарня! Что она делает здесь!? – не выдержал гном и закричал. - Как сюда доставлять уголь и руду?! Это же неудобно! Мы в глубоком подвале на другой стороне крепости!
- Не совсем так... – кашлянув, ответила Элиза, появившись перед ними.
- В каком смысле? – не понял мужчина. – Объяснись!
- Да запросто! – она широко улыбнулась и театрально щелкнула пальцами. Под тремя большими чанам для плавки руды тут же загорелось голубое, почти-что белое пламя. Гном пораженно замер.
- Магия...
- Не совсем так, - принялась объяснять девушка.
- Что это? – гном пару раз шмыгнул носом, принюхиваясь. – Не пойму, что-то знакомое... О Всеотец! – он аж побледнел. – Это мертвый воздух, бежим отсюда скорее! Он убьет нас! – Мужчина бросился бежать. Призрак, не выдержав засмеялась.
- Останови его, - корчилась Элли. – Это же обычный газ!
***
Максима разбудил едва слышный плач. Он доносился из соседней небольшой комнатки, граничащей с той, в которой им установили шатер и где они спали. Парень посмотрел по сторонам, Милли нигде не было. Сердце сжалось в предчувствии чего-то нехорошего. Он откинул с себя простынь и поднялся с кровати.
Короткая мысленная команда и шарик голубого света повис возле него. Разрушенная комната превратилась в иллюстрацию гротеска. Настроению это не помогло. Он медленно прошел к сгнившему дверному проёму.
Периферийным зрением Максим заметил пятно на полу, присмотрелся ближе, кровь. Сердце будто остановилось.
- Милли? – голос чуть было не дрогнул, когда он заглянул туда. – О боги..., - он поспешил к сидевшей на полу девушке. Она тихо плакала, уткнувшись в ладошки. – Родная, что случилось?! – Максим потянул её к себе и эльфа тут же прижалась к нему. Она вся дрожала.
Ноги коснулось что-то холодное, и парень ахнул, когда увидел, что девушка сидит в луже крови.
- Да что случилось?! – он схватил её за плечи. – Отвечай!
- Прости меня, - больше не таясь, Милли зарыдала во весь голос. – Я не смогла...
- Ч-что – ч-что...? – блуждающий взгляд зацепился за плотный сгусток крови, лежавший недалеко от них. Понимание пришло мгновенно, словно забитый молотком гвоздь в голову.
- Ты..., ты была беременна?
- Дааа! – она уткнулась лбом ему в грудь.
- Но, но почему ты молчала...? Разве эльфы и люди могут иметь общее потомство?
- Я, я боялась...
- Кого?
- Тебя! – выкрикнула она и ударила его кулаком. Мгновение и девушка снова заплакала, прижавшись к человеку.
- Ох, какая ты глупая..., - Максим поднял её на руки и понес к выходу. Нужно было показать Милли лекарям. Самостоятельно диагностировать себя она была неспособна в таком состоянии.
***
Новость о потере хоть и эмбриона, но все же ребенка их сюзерена и его избранной, быстро разнеслась по всему замку и перекинулась на долину. Погода, словно ощущая неподдельную скорбь многих людей, оплакивала событие вместе с ними. Несколько дней подряд лили непросветные ливни. Работать на улице было невозможно, поэтому все занялись отделочными работами внутри крепости.
Озеро в долине вышло из берегов, но к счастью это не привело к катастрофе. Все важное уже давно было перенесено наверх. А хутора, которые будут заниматься сельхозхозяйством, решили ставить дальше на юге, оставив перпендикулярную территорию между выходом из туннеля и крепостью свободной. Позже, в самом далеком будущем, здесь планировалось возвести оборонительные сооружения для долины. Сейчас это было невыполнимой задачей.
Милли все это время почти не покидала своей постели. Максим был с ней рядом. Лекарки сказали, что с девушкой все будет в порядке. Не смотря на потерю плода в столь раннем возрасте, это не было вызвано особенностью или недомоганием организма. Это просто случилось, и винить в этом некого. В остальном девушка была полностью здорова.
- Последняя из групп ушла. – Доложила Элиза, появившись в воздухе прямо перед лицом Максима.
- Спасибо. – Ответил тот шепотом и крепче обнял пошевелившуюся во сне любимую.
- Не за что... – Призрак провела рукой по плечу Милли и развоплотилась.
Глава 69.
Две недели спустя...
Элиза действительно не обманула. Она прятала часть замка от Максима и Милли, когда те попали в него впервые. Они знали, что он большой, но не догадывались, насколько он огромен. Высокие шпили и здания на поверхности, были лишь малой частью. Под землей скрывались помещения глубиной в несколько десятков метров. Это крепость больше походила на подземный бункер, нежели на фортификационное сооружение средневековья. Хотя наверное, это не удивительно, с учетом того, какие люди её строили. Возможно страх перед ядерным оружием их не покидал даже в этом мире.
 С учетом открывшихся обстоятельств никто не мог за это время похвастаться проделанной работой по восстановлению и ремонту. На фоне комплекса, все достижения просто напросто выглядели никчемными. Мысли о том, что возможно он поспешил с переселением в это место, начали потихоньку одолевать парня, но выбор уже был сделан, обратного пути нет. Люди не поймут.
Ту галерею, которую Максим нашел в первые дни, пришлось разобрать и спрятать во временных хранилищах. У его портрета, на котором он был в сорокалетнем возрасте, начали собираться толпы народу. С каждым днем их становилось все больше и больше. Элиза даже рассказала, как однажды увидела там небольшой цветок, лежащий на полу. Она его быстро убрала, и картины решили унести. От греха подальше, ибо намечалась какая-то не здоровая тенденция.
Одним из открытий прошедших недель, которое можно было смело записывать в раздел "удивительные", стал ответ на загадку крыльев Мангуса. Дело в том, что дракон увеличился в размере почти что вдвое, а именно до девятнадцати метров от кончика хвоста до головы, но при этом его крылья выросли разве что на сантиметр. Не смотря на это, возможность к полетам ящер не утратил, наоборот, каждый день он становился все искуснее в этом.
Ответ на немой вопрос всех дала та самая внучка безумного ученного, который уже смог подниматься на ноги и самостоятельно ходить.
- А он не от воздуха отталкивается. – Сказала между делом маленькая девочка в тот день, наблюдая, как Мангус играется с Фаром на большой каменной площадке.
- А от чего, Си? – осторожно спросила Милли, которая тоже наблюдала за драконами.
- Я плохо вижу, но, кажется от эфира, - задумчиво пробормотала она. – Ну правда, вот! Вы видели?! – она с надеждой посмотрела на эльфу, указывая пальчиком на взлетевшего  Мангуса. – Смотрите, какие завихрения вокруг его крыльев! Это прямо как дедушка рассказывал про воздух, только с эфиром.
- Да запросто, - ответил тогда Максим, после того, как выслушал подбежавших к нему девушек. – Эфир можно смело считать четвертым пространством. Нет ничего удивительного в том, что драконы, - магические животные, - будут не трехмерными, как мы, а четырехмерными. При полете они отталкиваются не от воздуха, - хоть и от него тоже, - а от эфира. Оттого крылья Мангуса и не выросли до непомерных размеров. Все логично. У самого руки не доходили проверить эту теорию. Ты молодец. – Он взъерошил девочке волосы и отправился по своим делам.
***
Фар, - проблема, которая начала давать о себе знать. Если Мангус прошел взросление успешно, то у его младшего брата с этим были большие проблемы. Использовать дракона в качестве простого носильщика было оскорбительно как для него самого, так и для его родителей. Но что делать, если он не умел летать, а сейчас только это и было нужно?
- Здравствуй, мой родной. – Максим спустился в пещеру, в которой обосновался ящер. За прошедшее время он так же, как и его брат, сильно изменился. Кожа огрубела еще больше. На голове и спине выросли большие костяные пластины, которые были крепче самого камня, как уже успел убедиться парень. Сам дракон вырос как вширь, так и в длину. Он не был столь рослым и вытянутым как Мангус, но честные тринадцать метров от конца до конца набирал. А с учетом того, что у него был короткий хвост, так и вовсе обгонял брата. – Как ты тут? – он погладил устало опустившуюся возле него голову. - Смотри, - он создал огонек перед его мордой, и поводил им из стороны в стороны.
Недовольно бурча, тот резко двинулся и зубастая пасть захлопнулась над ним, скрывая свет. Он недовольно посмотрел на человека.
- Действительно, - сказал Максим. – Что это я с тобой, как с ребенком. – Ящер кивнул и выплюнул огонек не глядя, куда-то в сторону. В следующую же секунду произошел взрыв! Дракон и человек испуганно обернулись назад. Колонна, что стояла в центре пещеры, покрылась трещинами и быстро крошилась под весом напирающей сверху массы камня. Видимо она была здесь не для красоты.
Фар, спасая отца, оттолкнул от себя застывшего человека, но первый валун упал с потолка и пол под его лапами обвалился. С громким воем он полетел в черный мрак бездонного ничто.
Отплевываясь и отмахиваясь от поднявшейся пыли Максим выбежал из обрушивающейся прямо за ним пещеры.
- Фааааар! – закричал он, но проход уже был плотно запечатан. – Неееет! – он собрал в руках чистый эфир и бездумно ударил им по вставшей перед ним стене. Осколок камня попал по голове, и он тут же осел, потеряв сознание.
***
Что-то большое и мокрое прошлось по его лицу и Максим, дрогнув, тут же пришел в себя.
- Ч-черт... – он коснулся рассеченного лба. – Фар, уйди... – парень оттолкнул от себя огромную голову и замер. – Фар!? – он кинулся к дракону и крепко обнял его. Тот в это время, словно кошка, тарахтел как трактор. – Но, как...? – он отстранился, а ящер посторонился. Вместо завала за его спиной было проделано большое отверстие, повсюду валялись кучи камня.
- Это сделал ты? – удивленно спросил Максим. Дракон с готовностью кивнул и, нежно укусив за руку, потащил за собой.
- Максим! – парень оглянулся. С крепости бежала Милли с несколькими людьми за ней.
- Все нормально! – крикнул он и пошел за драконом внутрь пещеры.
***
- Ого..., - человек аккуратно нагнулся, заглядывая в пышущее жаром отверстие. – Запашок здесь конечно... – Сейчас он стоял двумя уровнями ниже от той пещеры, где они были с драконом. Вместе с падающим камнем Фар проломил два потолка галерей и оказался в подземном магматическом источнике. Видимо давление из ядра планеты в какой-то момент уравнялось, и вместо вулкана тут образовались бассейны жидкой магмы. В одном из которых Фар сейчас и принимал ванны. Словно ребенок, добравшийся до грязной лужи, он нырял в неё с головой. Очевидно, что бешеная температура расплавленного камня и породы его никак не смущала.
- Максим? – Милли пыталась спуститься к нему по насыпи, сделанной драконом. Парень тут же подбежал и помог девушке. – Спасибо, - поблагодарила она его. – Ты как? – эльфийка аккуратно дотронулась до уже запекшийся раны на голове.
- Все в порядке, - Максим взял её руки в свои. – Ты лучше посмотри, что он там творит! – и потянул её к отверстию в полу.
- Нет, постой, у меня плохие новости.
Он повернулся к ней. Взгляд его тут же стал собранным: - Что случилось?
- Две группы не вернулись... Воины, ожидающие их, пришли одни. – Девушка сочувственно опустила голову.
- Я понял тебя..., - медленно кивнул тот. – А где остальные?
- Сейчас все в долине, устраивают новичков. Трайб запретил показывать им, или упоминать замок.
- Да все верно. Скольких они привели?
- Не много, по два-три в группе. Всего двадцать человек...
- А мы потеряли шестерых..., - задумчиво проговорил Максим. – Вы с Элизой должны создать что-то нечто карантина. Она расскажет тебе, что это, - прервал он готовящуюся спросить девушку. – Всех новичков мы будет держать там. Каждый ритуал крови очень сложное и длительное мероприятия. Меня не хватит на всех. И... – парень запнулся.
- Ты собрался лететь в город самостоятельно? Я угадала? – грустно улыбнулась Милли.
 - Да... И я обещаю, что вернусь, - он потянул девушку к себе и обнял её. – Ты же веришь мне?
- Конечно, - она положила голову ему на плечо. – Только молю тебя. Будь осторожнее! – её глаза наполнились слезами.
- Осторожность, мое второе имя! – гордо провозгласил Максим и воздел перст в воздух. Милли хохотнула. – Ну, вот и славно... не нужно плакать, - он потащил её к отверстию в полу. – А теперь мы покажем тебе, как...
- Фууу! Здесь же воняет!
Глава 70
- Вот, это не забудь, - Милли принялась привязывать к поясу Максима толстый мешочек с камнями аллегрита. – Или лучше в поклажу положить? – она вопросительно посмотрела на парня. – Золото на поясе у тебя уже есть...
- Постой, - он остановил её руки. – Перестань волноваться. Все будет хорошо. Мангус будет сопровождать меня с неба.
- Не везде и не всегда... – Девушка продолжила снаряжать любимого. Тот был одет в длинный походный кардиган вместе с плотными шелковыми штанами черного цвета и высокими сапогами. Розетта начала обеспечивать людей высококачественным, плотно сотканным шелком. Такая ткань способна была защитить от колющих и режущих ударов. Девушки, знакомые с шитьем, уже приступили к пошиву таких жилеток и прочего. Правда, об этом еще пока что мало кто знал.
Из брони на нем ничего не было. Максиму предстояло оказаться прямо в сердце королевства Свободных Моноров. Разодетый с ног до головы в воина человек привлечет больше внимания, нежели обычный столичный щеголь. Все было четко выверено по рассказам бывших граждан столицы Валдран. Загадкой оставались лишь дальнейшие планы. Так как никто не мог предсказать, с какими проблемами столкнётся Максим на месте. Они слишком давно покинули свой дом, чтобы что-то с уверенностью утверждать про столь переменчивую ситуацию в столице большой Империи.
- Ты будешь ждать меня? – улыбнувшись спросил парень, беря голову девушки в свои руки и приподнимая.
- Да, - кивнула она. Максим потянулся поцеловать её, но эльфа аккуратно отстранилась. – Прости, я...
- Ничего страшного, - Парень взял со стола кинжалы, и принялся раскладывать их по скрытым карманам. С того дня как у Милли случился выкидыш, они небыли вместе. – Я готов ждать столько, сколько тебе понадобится. И не забывай, что я всегда помогу тебе, только попроси.
- Спасибо, - девушка все же подарила ему быстрый поцелуй и, отстранившись, осмотрела своего избранника с ног до головы. – Ты у меня красивый. – Гордо выдала она итог.
- Ну, так... – его ответ прервал оглушающий рев Мангуса из открытого окна. – Заждался, понимаешь ли, - улыбнулся он и напоследок  щелкнув девушку по носу, поспешил к лестнице, ведущей на широкий северный шпиль крепости. Тот совсем недавно был починен Элизой и передан во владения дракона. Это стало неким аэродромом огромного ящера, чему тот радовался словно ребенок. Мангус даже позволил призраку находиться рядом с ним на короткое время. Что-то, - непонятно что, - не переставало тревожить драконов в её присутствии, но он видимо, стал готов терпеть это.
- Я все же сильно против, чтобы ты ехал один, - сказал Трайб. На площадке у шпиля его встретила делегация из четверых: Трайб, Гильд, Борин и Альм. Они ждали его на почтительном расстоянии от слегка раздраженного дракона. – Мангус сможет поднять двух и даже трех.
- Это так, - согласно кивнул Максим, перекидывая через голову ремень небольшой сумки. – Но чем нас будет больше, тем медленнее мы будем. Мне требуется мобильность. Я не собираюсь организовывать там разведывательную сеть. Быстро узнаю что нужно и назад. Ну... я на это надеюсь. Прошу вас..., – он скривился. – Мне достаточно переживаний Милли. Не нагнетайте больше, чем необходимо.
- И то правда, - согласился Борин. – Проваливай уже, а то мешаешь работать... То ему ни так, это... ты невозможный человек! – Все поддержали гнома смешками.
- Я тоже буду скучать, ворчун. – Максим похлопал мужчину по плечу и прошел к нетерпеливому дракону. Забравшись по подставленному крылу, он посмотрел на своих товарищей. – Вы знаете, что нужно делать, я повторяться не буду. Но, - он обвел всех внимательным взглядом. – Если с Милли что-то случиться...
- Не нужно слов, - прервал его Гильд. – Она нам стала родной, мы позаботимся о ней, как о себе. Все согласно кивнули.
- В таком случае, ждите, я может быть даже не вернусь. – Максим почему-то повторил эту старую фразу, которую никто не понял и вцепился в широкую шею Мангуса, который тут же сорвался со шпиля в пропасть гор.
***
Они летели высоко в облаках. Кажется именно на такой высоте парили разведывательные дроны из прошлого мира. Погода стояла ясная и от этого была возможность разглядеть землю, плывущую под ними, во всех подробностях.
Только что они пересекли границы степи. Некогда густой и почти непроходимый Валлаарский лес нынче выглядел, как разбросанные небольшие рощицы. Местами черные пятна показывали, что в прошлом здесь бушевали страшные пожары. От увиденного закололо сердце. Было жаль, что случилось так. Но делать было нечего, и они отправились дальше.
Всего несколько минут полета и вот на горизонте показались серые городские стены столицы королевства Свободных Моноров. Она стояла внутри вычищенной местности, по бокам окруженная зеленым лесом. Немного западней от неё в небо поднимались клубы черного дыма. Там по рассказам образовался промышленный центр королевства. Далеко на востоке отдавал бликами Зеркальный дворец Короля. Пока что все было именно так, как Максиму и рассказывали.
Делая вираж, Мангус принялся нарезать круги. Нужно было рассмотреть все как можно более подробно.
Спустя час разведки, и надышавшись как следует вонью пром. центра, Максим приказал садиться. Целью их были небольшие горы на севере города. Как еще помнил сам человек, там не было ничего интересного и полезного. Они должны были быть пустыми. А пещеры, которые словно соты в улье расположились там, послужат надежным укрытием для дракона.
***
Слуги преклоняли колени перед Митраэль, которая шла в тронный зал своего владыки. Полы легкой кожаной брони, одетой на ней, цепляли длинные ножны подаренного ей Сергасом клинка. Девушка нежно провела по нему рукой. Это был ценный дар и его стоило беречь.
Двое воинов склонив головы в приветствии, расступились и отворили перед ней двери. Митраэль ускорив шаг, прошла внутрь зала и присела на одно колено, глядя в красные глаза своего господина. Мужчина остановил её приветствие взмахом руки. Сейчас он слушал доклад своего канцлера. Тщедушного мужчины в преклонных годах и черном плаще. Темного сейдхе, чей клан выжил при геноциде светлых эльфов.
Девушка с неприязнью посмотрела на него. Она не уважала тех, кто когда-то предал её господина, желая сохранить свои жизни.
- Это все, Келлор? – Спросил глубоким басом Сергас, дослушав еженедельный доклад.
- Да, мой повелитель, - канцлер принялся вставать, но вдруг вспомнил о торгашах, заплативших ему. – Хотя, нет, - он повернулся к императору. – К нам поступило множество жалоб от достопочтенных членов торговой палаты. Они изъявляли надежду на то, что вы, сможете помочь им в некой ситуации.
- Не тяни, - прорычал Сергас и почесал ноющий шрам на правой скуле. Подарок, оставшийся ему от атлантов. – Чего хочет это мелкое жулье? – Терпение не было его коньком.
- Всего лишь справедливости, мой господин, - склонил голову тот. – Поток рабов, идущий в нашу империю из человеческих земель, поиссяк. – Они сетуют на то, что в Мертвых степях завелись банды, нападающие на караваны.
- И?
- Возможно, мы бы могли помочь им с военной стороны? Они оплатят все расходы! – заспешил уточнить канцлер, видя недовольство в глазах господина.
- Да пускай они даже вылижут мой зад! – взорвался Сергас. – Чтобы я отправлял могучее войско...
- Лишь часть, мой повелитель...
- Не смей меня перебивать! – кулак императора сжался и бледный мужчина повалился на пол. Он судорожно пытался сделать вдох. – Не бывать этому! Перенаправь запрос на королька Салрика. Это его люди не могут обеспечить безопасного прохода, пускай этим и займутся! Ты меня понял?!
- Д-да, д-да мой господин, - просипел тот.
- Значит, пшел вон! – Еще один взмах руки и тело отлетело к самим дверям в зал. Слуги канцлера, ожидавшие там, быстро подняли мужчину на руки и скрылись.
- Что ты хочешь мне сказать?! – красные глаза уставились во все еще ожидающую своей очереди девушку. Она улыбалась, наблюдая за мучениями ненавистного ей сейдхе.
- Путь на запад найден, мой повелитель, - отдернула она себя. – Болота Кельмского региона больше не представляют для нас проблем.
- Ах, Митраэль... ты как всегда справилась с поставленной задачей... – Сергас откинулся на спинку кресла. – Покиньте нас! – приказал он слугам в зале, и те быстро подчинились. – Подойди же ко мне, - мужчина поманил девушку пальцем. – Твоя награда ждет тебя...

Глава 71
Им удалось найти подходящую пещеру и Мангус удачно спрятался. Максим создал сигнальную сеть и переключил её на дракона. Таким образом, тот сможет узнать, если вдруг кто-то опасно близко подойдет к его убежищу. Было решено, что как только настанет вечер, дракон вылетит к городу и нависнет над ним на несколько часов.
Они очень сильно рисковали, пролетая над обжитыми землями днем, но иного выхода не было. Максиму нужно было провести разведку с воздуха. И для того, чтобы хоть что-то разглядеть с такой большой высоты, необходим был свет Айреса. К счастью все сложилось удачно. Как мог судить парень, их появление осталось незамеченным как для жителей окрестных сел, так и для власть имущих.
- Не скучай здесь. – Максим провел по шипастой морде ящера рукой и вышел из пещеры. Предстояло пройти пару десятков километров до города, и успеть это сделать нужно было до вечера.
***
Приятные глазу виды природы, привыкшему за долгое время лишь к пейзажу гор и острых скал, успокаивали и придавали уверенности. По первому впечатлению Максим не встречал тех ужасов человеческого поведения и нравственности, которые ему описывали спасенные рабы .Аккуратные села, стоящие на небольших речушках. Ухоженные поля пшеницы и ржи. Где-то вдалеке мелькали повозки с запряженными в них лошадьми.
Что-то в этом всем было не так. Какие-то мелкие, пока еще незаметные глазу детали, не давали покоя. Крики погонщика, вылетевшего по дороге из-за угла небольшой просеки, привели Максима в чувство, и он еле успел увернуться от скачущей на полной скорости лошади.
- Прочь с дороги, смерд! – крикнул мужчина, и нахлестывая коня, умчался дальше. Не успел Максим как следует проклясть наглеца, как из-за того же поворота выскочил целый дилижанс.
Украшенную золотом карету, установленную на широких стальных колесах по бокам, сопровождали аккуратные, одетые в пестрые жакеты воины с густыми усами и короткими волосами. Они надменно смотрели перед собой, и казалось, даже не обращали внимания на человека, стоящего на обочине дороги.
Максим успел мельком заметить пассажиров столь богатой кареты. Двое. Толстяк и толстуха ехали внутри. Подробнее, увы, разглядеть не получилось. Слишком быстро мчался дилижанс, сопровождаемый скрипом несмазанных листовых рессор.
- О боги, - обалдело выругался парень взятым у Милли выражением. Он вернулся на дорогу. – Четыреста лет смертей и разрухи, другой мир, а мы все те же. Только шильдика "БМВ" и мигалки им не хватает. – Вот значит, что здесь не так..., - он снова осмотрелся. – По "прокурорской даче" хожу..., понятно. Чтоб вас всех! – Максим продолжил свой путь.
***
Вход в город оказался платным, что совершенно не удивило уже порядком уставшего парня. Погода сегодня была жаркой.
Вручив обрубок золотой монеты немного удивившемуся от такого стражнику, Максим прошел внутрь. Шум и запах большого города сразу же ударили по органам чувств. Мысленно вздохнув, он направился в гостиницу, о которой ему рассказывали. День подходил к концу, и необходимо было искать ночлег, прежде чем приступать к выполнению задачи.
Еще давно, на моменте составления планов, товарищи предлагали Максиму рассказать, как пройти к богатым отелям, но он знал, что это все ошибочно. Нет лучшего места для вражеского шпиона, чем спальные районы. А пьяные солдаты, что заседают в дешевых барах, служат чем-то вроде золотой жилы. Так он думал. До этого момента.
- Плохо..., – парень стоял напротив обветшалой постройки высотой в три этажа с потускневшей от времени вывеской, на которой кажется был когда-то изображен хряк. Из неё вырывалась громкая смычковая музыка и пьяные крики посетителей. Делать было нечего. – Назвался груздем, полезай в... – Максим вошел внутрь.
***
- Эй, красавица, - он остановил за локоть женщину с огромной бородавкой над губой. Та курсировала с подносом в руках между небольшими столиками с обычными людьми, работягами. Видимо в пром. центре совсем недавно закончилась смена, и они вернулись в город отдыхать. – Комнату снять можно?
- Конечно же, мой кукушонок, - Максима изнасиловали взглядом. – У бармена спроси, он сейчас вернётся из сортира.
- Спасибо. – Сдержано кивнул тот.
- Постой! – теперь уже его остановили. – Если хочешь,  я зайду к тебе, всего за полцены. Уж больно ты мне понравился. Хорош! – она шлепнула его свободной рукой по ягодицам.
- Нет уж, спасибо, - парень выдавил из себя улыбку. – Сильно устал, в другой раз.
- Ну, как знаешь... – Явно разочаровано протянула она и вернулась к своей работе.
- За семнадцатую гвардию! – вдруг громко закричал один большой мужчина, поднявшись из-за стола. Товарищи и редкие посетители поддержали его. Пьяный солдат рухнул обратно на стул.
- Очередная ротация, - проворчал крепкий мужчина, вышедший из подсобки. Он вытер руки о заляпанный фартук и посмотрел на Максима, вставшего у стойки. – Чего тебе?
- Комнаты свободные есть?
- Ну, допустим, есть, - Бармен внимательно осмотрел парня с ног до головы. – А тебе зачем? Уж больно не похож ты на местных забулдыг. Натворил чего?! Так мне проблемы с законниками не нужны. Пошел прочь!
- Тише-тише! – вскинулся Максим. – Зачем же делать такие скоропостижные выводы? Я не преступник, просто хочу снять в этом замечательном месте комнату. Что не так?
- Лучше бы тебе свалить отсюда парень подобру-поздорову...
- Это изменит дело? - Максим быстро выложил на липкую стойку полновесную золотую монету.
- Один день, не больше! – помолчав секунду, ответил бармен. – Потом все золото мира тебе не поможет. Ты меня понял?! – Монета пропала.
- Будьте уверены, да. – Кивнул парень.
- И акцент у тебя странный..., не наш. – Ненароком, не из республиканских ли будешь? А то, знаешь ли, у нас не любят таких...
- Я с далекого севера. – Не моргнув глазом соврал Максим. Дело в  том, что бармен не первый, кто заметил проблему его и Милли акцента. Здешние люди говорили немного иначе, растягивая гласные. Легенду было составить не сложно. На далеком севере, на берегах Холодного моря, расположились местные староверы. Они жили общинами и сохранили старый жизненный устой, четырехсотлетней давности. Варварами их назвать было никак нельзя, они любили уединение, но никак небыли примитивными. Поэтому Максиму разработали именно такую легенду.
- Да что ты говоришь..., – задумался бармен. – А из каких? Алканских или Сарикийских? Парень промолчал. – Вот именно, по этому, не больше суток. Ты меня понял?!
- Да, - было сильное желание уйти, но пьяная компания солдат заставляла остаться. Где еще повезет с ними пересечься? – Пять кружек твоего самого крепкого пойла дай мне. – Он кинул на стол еще одну монету, и убирая кошелек за пазуху заметил алчный взгляд бармена.
- Не много ли? – уточнил тот между делом.
- Хочу угостить славных воинов. – Максима начинал утомлять этот мужчина.
- Конечно же... – кивнув своим мыслям, бармен нагнулся под стойку.
***
Они пришли к нему глубокой ночью. Трое мужчин, с сильным приторным запахом изо рта и с кинжалами в руках. Одним из них был бармен.
Зря, очень зря Максим светил золотом в таком месте. Нужно было все же уходить. Два часа беседы со в стельку пьяными воинами не принесло почти ничего. Кроме жалоб на командование и слабого политического расклада в городе, узнать что либо еще, оказалось невозможным.
«И ведь хотел уйти, но захотелось отдохнуть... Посмотрел бы на меня Максим четырехсотлетней давности, плевался бы...» - такие мысли проносились в голове парня в тот момент, когда он ударом ноги сломал челюсть одному из нападавших. Подхватив упавший кинжал, он воткнул его в глаз второму и прикрыл тому рот, чтобы воя боли не было слышно.
Третий нападавший умер более грязно. Заклинание расширения пространства, которое маячило на заднем плане сознания, активировалось и голова мужчины взорвалась, обильно орошая кровью и мозговой жидкостью все помещение.
- Странно, - пробормотал Максим, выдирая из рук одного из них свою сумку. – Очень странно. – Он плотно прикрыл дверь и сломал ручку, предварительно заклинив её, затем выбрался в окно. Неказистость строения сейчас играла ему на руку. По выступающим балкам и деревяшкам можно было легко спуститься с третьего этажа на землю.
Одинокая собака завыла где-то в подворотне. Человек спрятался от света взошедших двух лун – сестер, прижавшись к противоположной стороне улицы. Нужно было бежать. До рассвета еще далеко. Он посмотрел в небо в надежде что-то разглядеть.
Глава 72
Он обошел уже половину столицы. До рассвета по ощущениям оставалось не больше часа. Странный запах, выбивающейся из общей гаммы запахов города, коснулся носа. Максим насторожено остановился. В горле запершило, а перед глазами стали появляться разноцветные пятна.
- Черт-черт-черт! – шептал он, прижав к носу свой рукав. Воздух наполнен ядом, это было понятно. Но у него сейчас не было при себе необходимых зелий, чтобы не опасаться этого. Парень как можно быстрее отошел от этого места, путаясь в заплетающихся ногах.
Пару минут глубокого дыхания и вот уже перед глазами появились пятна от гипервентиляции. Это было тоже не хорошо, но все же лучше, нежели легкие, полные отравы.
Видимо это был один из видов резорбтивного яда. Требовалось более длительное воздействие для неизбежной активации.
Шум из соседнего проулка привлек к себе внимание. Максим вжался в каменную кладку на другой стороне дороги.
Несколько людей вышли на главную улицу. Они были одеты в черные балахоны, а на их лицах красовались маски. Металлическая окантовка блестела в свете двух сестер.
Убедившись, что все тихо, один из них достал из-за пазухи неказистое устройство и поморгал светом. «Да это же фонарик!» - к Максиму пришла догадка, но приближающийся стук копыт о каменную кладку вернул серьезный настрой. Он старался оставаться полностью неподвижным. Нужно было слиться со стеной, что ему и удалось. Несколько повозок тем временем встали напротив выхода из переулка, закрыв собой обзор.
- Черт... – выругался парень, и сдвинулся было с места, чтобы изменить свою позицию, но тут вдруг снова появились неизвестные люди. Они открыли борта телег. На немой вопрос Максима "Зачем?" был дан ответ всего пару секунд спустя. Люди в балахонах принялись поднимать туда связанные тела. Очень много тел. Было видно, что они спешат, но всё равно это заняло у них не меньше пятнадцати минут. По примерным подсчетам Максима, они погрузили около сорока человек. Сложно было не догадаться, что только что здесь произошло.
Сейчас он снова вернулся в неблагоприятные районы города. Видимо именно здесь власти столицы и наполняют свои рынки рабами. Наутро останутся лишь пустые квартиры и дома.
И самое ужасное здесь не способ, каким людей вгоняют в рабство, а то, что соседи будут молчать. Максимум на что они будут способны, это тихо роптать между собой, убедившись предварительно, что их никто не слышит. Он был в этом уверен.
Хлесткий звук поводьев отвлек Максима от раздумий. Он повернул голову к происходящему. Три повозки тронулись с места, оставив за собой пустым один, а то и два трехэтажных дома. Проза жизни во всей красе. Кровавая жатва. Парень тяжело вздохнул и опустился на корточки, облокотившись о стену. Нужно было хоть немного отдохнуть, прежде чем наступит утро. Предстояло еще слишком много дел.
***
Еле слышно зазвенел дверной колокольчик. Максим медленно вошел внутрь конторы местного менялы. Вокруг стояли десятки многоярусных полок. На них были расставлены сотни книг. Различных инструментов и других, никогда ранее не виденных парнем предметов. Запах бумаги, который бывает только в библиотеках, навеял теплые воспоминания о былом доме.
 - Здравствуйте, чем могу быть полезным? – Парня окликнул пожилой человек с круглыми очками на переносице. Он стоял за стеклянным прилавком, внутри которого, словно мечта энтомолога, расположилась коллекция сотен насекомых.
- Здравствуйте, Алистер...
- Вам знакомо мое имя? – удивленно приподнял бровь старик. – Я не помню, чтобы раньше с вами встречался.
- Это так, но я успел уже побывать в торговом доме Валдрана...
- Это сборище плюгавых торгашей... – скривился мужчина. Видимо перебивать собеседника было для него нормой. Максим старался не подать виду, что раздражен этим. Он действительно успел побывать в торговом доме и из творящегося там хаоса понял лишь одно: имя Алистер, проклинается чаще остальных. Выбор тут же был сделан. Если жулики кого-то ненавидят, значит это либо лучший из них, либо самый честный жулик в этом городе, что и нужно было. – И как вам зрелище? – между делом, продолжил тот.
- Впечатляет, - улыбнулся Максим. – Никогда ранее ничего подобного не видел.
- Да что вам понимать, молодым..., - старик махнул рукой. – Не соблаговолите ли все же указать причину вашего появления в моей скромной обители?
- А причина проста. – С легким стуком на стекло лег маленький камушек аллегрита. По отчетам вернувшихся групп, золота выданного им с собой, конечно же, было недостаточно. Раб был крайне дорогим приобретением. Все сделки совершались не с помощью наличного расчета. Таскать с собой килограммы металла не было желания. Поэтому Борин постарался и у Максима появился целый мешочек прекрасно обработанной руды. Она ценилась во много раз выше золотых монет.
- Ох, это прекрасно, позволите? – он вопросительно посмотрел на молодого человека, и тот согласно кивнул. – Какой он чистый и... запитан эфиром полностью, как я чувствую. Не использовался раньше?
- Нет, он абсолютно новый.
- Полагаю, спрашивать, где вы нашли их, бессмысленно...
- Правильно полагаете.
- В таком случае, что вы хотите от меня? – старик вернул камушек на место.
- Мне нужны рабы, - ответил Максим, немного наклоняясь к нему. – Много и самые лучшие, что есть в этом городе.
- Двадцать пять процентов! – тут же потребовал Алистер. Парень хмыкнул. Подобная наглость его действительно потешила.
- Три... – и начались торги.
***
Они сидели за столом на крыше здания торговца и пили чай, поданный эльфой служанкой. Итогом получасовых торгов, стали: восемь процентов от сделок при покупке рабов и договоренность о том, что старик будет выступать посредником во всех дальнейших торговых операциях Максима, конечно же, с условием, что сможет обеспечить необходимое качество и скорость.
Парень не был против этого. Алистер показался ему, если не хорошим, то нужным человеком. Он довольно легко увидел в нем все его недостатки, коими конечно же были жажда наживы и власти. Но что в этом плохого? Ничего. Особенно тогда, когда человек не скрывает этого в отличие от лицемерного большинства. Они ударили по рукам, и хозяин дома предложил своему клиенту подняться наверх и совершить чаепитие.
- Есть одна проблема, - сказал старик, ставя чашку на стол. – На рабов всегда есть очередь. Особенно на хороших.
- И как долго она длится? – Максим удивленно поднял брови. Он думал с этим уж точно не предвидеться проблем.
- Лишь через месяц-два наступит такая возможность, если сегодня же подать заявку.
- Чертова бюрократия. – Выругался парень.
- Полностью с вами согласен, - кивнул мужчина. – Но есть одна возможность...
- И какая же...?
- Стать дворянином.
- Разве подобное возможно? – искренне снова удивился Максим.
- Что же, вы убедили меня, что вы не гражданин нашего королевства, - улыбнулся старик, а парень мысленно чертыхнулся. – Пару лет назад, наш всеми любимый король, - он скривился при этих словах, - решил проблему пустой казны очень элегантным образом. Он основал орден, в котором стал Магистром и позволил всем желающим стать в нем рыцарями, за энную мзду, разумеется.
- И какое преимущество это дает?
- Было сформировано пятое герцогство в северо-западных землях, как раз там, где сейчас идет война с орками. Рыцарь имеет право покупать у одного из пятнадцати баронов землю, где и сможет устроить свой дом. Все, от бедного до богатого ходят под властью короны, они её собственность. Но подобная возможность позволяет стать самому господином, хоть и остаться при этом вассалом.
- И многие согласились? – спросил Максим.
- Ох, вы не представляете, что тогда было. Я честно признаться, сам чуть было не поддался подобной возможности...
- А земли? Неужели хватило на всех...?
- Что вы, наши западные пределы очень обширны. Здесь не было проблемы..., она была лишь в том, что по своей сути это все малопригодные земли. Но человек, существо такое... он везде сделает так, чтобы ему было комфортно. Рано или поздно..., я полагаю.
- Я чувствую, есть еще один вариант..., это так?
- Вы проницательны, молодой человек. Можно стать бароном этого герцогства. Присягнуть короне и королю. Перед вами откроется масса возможностей. Очередь с двух месяцев превратится в несколько дней. И выбирать поверьте, будет из чего. Но! – он воздел палец вверх. – Лишь только ваши дети смогут стать наследными баронетами. Вы, увы, будете лишены подобной привилегии.
- И сколько же стоит подобная возможность?

Глава 73
- Вот, смотрите, - палец с обломанным ногтем уткнулся в пожухлую карту. Служащий канцелярии наклонился над столом. С другой стороны стоял Максим, внимательно слушая, что тот скажет. – Как вы понимаете, все лучшие места уже были разобраны..., - парень согласно кивнул. – Остались лишь самые западные и северные территории, - палец провел длинную линию от Лазурных ущелий до Алгорской долины. – Я бы советовал вам север. Это более перспективное место. Как только наши войска проведут наступление, эти земли станут открытыми.
- Вы считаете, что войска короны будут атаковать? – Удивился Максим.
- Конечно же, как иначе? Вялость в проводимой ныне политике касательно того региона объясняется подготовкой массивных сил для решающего удара. Зеленомордым не устоять, они слишком разобщены в своих целях.
- Я не знал об этом, и мне не хотелось бы, чтобы вы ответили за то, что рассказали это мне.
- Да что вы, - на мгновение в глазах служащего мелькнуло уважение. – Об этом всем известно, это не государственная тайна. Вы, наверное, не местный?
- Да, вы правы..., - Максиму не хотелось заострять на этом внимание. – А вот это что? – он ткнул в красную зону на карте, как раз туда, где был Перевал Аскори.
- Ах это..., это наша головная боль, признаться честно. Понимаете, дело в том, что с долиной в этих горах связана одна плохая история, - легенда, - если позволите. У нас люди суеверные, да и как может быть иначе... – он вздохнул, переводя дыхание. – Никто еще не рассматривал покупку той земли всерьез. Нам приходится отвлекать часть воинов на охрану это региона за счет казны. Цена на неё втрое меньше остальных.
- Да что вы? – Максим старался не выдать переполняющих его эмоций. – А не могли бы вы ознакомить меня с подробностями?
- Вы возможно не знакомы с легендой о демоне Саарла...? – Служащему явно не хотелось спускаться в архивы за документами от того, что в итоге не получится продать.
- Я знаком с этой легендой, - медленно кивнул Максим. – Но уважаемый Алистер должен был сказать, какую цель я преследую в итоге, - Мужчина кивнул и парень продолжил. – Именно поэтому у меня нет возможности тратить столь крупную сумму на покупку дорогой земли. Вы должны понимать меня... Почему я должен бояться демона, если меня там никогда и не будет? – улыбнулся он.
- Что же, в ваших словах есть резон, но вынужден вас немного разочаровать. Барон, на службе у короны и герцога, обязуется выставлять пятнадцать полностью укомплектованных воинов ежегодно минимум, на протяжении всей своей жизни. У вас будет такая возможность, с учетом того, что вы не будете физически находиться на своих землях?
- Хм..., - Максим задумался. – Это проблема, но решаемая, смею вас заверить. Принесите все же документы.
- Как скажите. Минуту. – Кивнул мужчина и оставил парня одного.
***
- Одна река, три пещеры и половина территории - Мертвые степи. Не скажу, что вы выбрали что-то стоящее, с учетом соседа... – Алистер задумчиво постучал пальцем по подлокотнику.
- Меня устраивает, - улыбнулся Максим. – Восемьсот квадратных километров чистой степи с редкими пологими горами. Чем не рай?
- Ну, в вашем случае, наверное, так и есть... Ах да! – вскинулся старик. – А для чего вам столько рабов и куда вы будете их везти?
- Вы слишком любопытны для человека, занимающегося такой профессией, - нахмурился парень. – Я предпочту не ответить и забыть, что вы спрашивали о подобном.
- Прошу меня простить! – вскинул руками мужчина. – Просто вы столь юны и с такими деньгами... Мне очень любопытно. К тому же мои люди не докладывали о том, что вас кто-то оберегает. Вы полностью одни... Это странно, не находите?
- Моих навыков достаточно для того, чтобы постоять за себя самостоятельно. А здесь я по делу моего отца...
- Как скажите... – улыбнулся Алистер. Максим в этот момент отчетливо осознал, что ему пора улетать. Вокруг него начинаются какие-то подозрительные маневры. Возможно и этот решит прикарманить его богатства, не дожидаясь вероятного дохода от процентов.
- Мне пора, я вас покину. – Парень поднялся с кресла.
- Конечно, - Алистер сделал то же. – Не забудьте, я договорился о индульгенции через две недели. Вы должны быть в Валдране и с деньгами. Будут подписаны бумаги, и вы дадите клятву.
- Хорошо, я не опоздаю, - парень прошел к выходу. – И Алистер, - он повернулся к старику, шедшему за ним. – Ваши люди должны прекратить следить за мной. Иначе однажды, в моей руке окажется не камень, а нож. Я понятно изъяснился?
- Более чем, - кивнул мужчина. – Это был всего лишь профессиональный интерес, не больше.
- Я надеюсь. – Максим кивнул и вышел на улицу, где тут же скрылся в потоке людей.
***
На следующий день...
- Слышал новость? – спросил стражник у второго, только что вошедшего в караулку. – Какой-то богатый хлыщ собрался прикупить земли у Аскори. Чуть ли не весь город об этом судачит.
- Это перевал, что рядом с проклятой долиной? – уточнил тот, снимая мокрую от пота кирасу.
- Ага, он. Говорят, он собирается там проводить ритуалы разные, во славу демона Саарла.
- Да ну, ерунда. Слушай больше... – его прервал душераздирающий крик, раздавшийся от ступеней в подвал.
- Те еще разве живы? – удивился стражник. – Я думал, их давно казнили.
- Нет, - мотнул головой первый. – В город вернулся главный следователь. Ему доложили, что еще пять точно таких же групп пытались купить рабов в других больших городах. Он решил с ними потолковать самостоятельно.
- Бедняги...
- И не говори. Это уже третий, остальные померли раньше времени. Видать, злой наш следак. Король снова им недоволен.
- Да мало ли... – крики снова повторились и мужчины умолкли, вслушиваясь.
***
- Простите меня, мой господин, - девушка склонила голову. – Я проследила за ним до леса, но там след оборвался. Он очень сильный маг.
- Эльфийка потеряла кого-то в лесу? – хмыкнул сидящий в кресле гость Алистера. – Впервые такое слышу.
- Я тоже... Ты подвела меня. – Старик со злостью посмотрел на слугу.
- Не вини её. Если говорит сильный, значит сильный. Очень интересно... – незнакомец задумался. – Откуда он, говоришь?
- Не знаю, мне не удалось узнать это. Знаю лишь, что он молод, богат и чрезвычайно умен. С ним сложно вести разговор. Такое чувство, будто он заглядывает тебе в душу. – Старика передернуло.
- Ох, какой любопытный молодой человек, мне даже захотелось с ним познакомиться. Как же он вовремя появился в городе...
- Ты связываешь тех неизвестных с ним? Ведь когда те провалились, пришел этот...
- Всё может быть, - кивнул главный следователь.  – Моя задача это узнать.
- Я могу помочь тебе схватить его, по старой дружбе...
- Нет, пусть делает свои дела и дает клятвы. Я чувствую, здесь кроется что-то серьезное. Можем спугнуть. Получай свои барыши и веди себя естественно. Я лично займусь им. Слишком подозрительные совпадения... Сначала степь, потом те..., теперь еще и этот. Не верю я в совпадения...
- Ты думаешь, этот юнец нападал на караваны? – Алистер засмеялся.
- Я не исключаю подобного, - кивнул мужчина. – Ладно, - он поднялся. – Спасибо за новость. Она оказалась очень интересной. Спокойной ночи тебе, старик.
- Спокойной, - кивнул мужчина. – Передавай привет племяннице.
- Разумеется. – Гость ушел.
***
Максим вернулся в крепость без проблем. Мангус, ожидающий его в пещерах, не успел заскучать и быстро домчал до родового гнезда. На широком шпиле башни парня встретили все приближенные. Обняв и поцеловав Милли, которая в этот раз не сопротивлялась, он прошел со всеми в свой кабинет.
- Какой курс? – первым делом спросил Борин, подразумевая алегрит и золото.
- Один к сорока по весу, - ответил Максим. – Мне нужно будет еще три таких мешочка. – Он кинул на стол тот, что дали в путь.
- Зачем? – поинтересовался Трайб.
- Мне предстоит купить участок земли к северу от долины. Он подходит к ней вплотную. И..., кажется, я стану бароном. – Все замолчали.

Глава 74
- Ты все обдумал, родной? – Милли задала вопрос, крутившийся у всех на языке и, сжала его руку.
- Решение было принято впопыхах, не стану скрывать, - кивнул Максим. – Но чем больше я об этом думаю, тем больше считаю это правильным. Титул даст мне возможность обойти многие подводные камни. А люди, которых я смогу заманить на свои земли, в будущем станут моими вассалами.
- Так вот, чего ты хочешь, - задумчиво проговорил Гильд. – Стать господином?
- Стать силой, - поправил его Максим. – Силой, с которой все будут считаться. Чтобы вас защитить. Не так давно я спас вас лишь потому, что хотел защитить её, - он приобнял девушку. – Я ни разу еще не пожалел об этом и теперь уже вы стали теми, кого я хочу и буду защищать. Если все пройдет успешно, мы станем способными менять судьбы людей.
- При всем уважении, - заговорил Трайб в тишине. – Не слишком ли ты много на себя берешь?
- Я..., – Максим задумался. В голову пришла идея рассказать о себе все. Ведь не смотря на то, что они поклялись ему когда-то, они все успели стать его друзьями. Они имели право знать.  – Я не был с вами до конца откровенен...
***
- Восемьсот квадратов, говоришь... – Мангус доставил Максима с Борином на горы северной оконечности долины. С высоты они смотрели на степь, расположившуюся далеко внизу.
- Да, - кивнул парень. – Мы займем всю территорию от Аскори до Алгора.
- А Арнгханские заставы? – гном повернулся к нему. – Они будут мешаться нам.
- Нет, - Максим помотал головой, взбираясь на небольшой валун. – На службе у герцога я буду обязан выставлять воинов для службы. Мы будем вместо арнгханов.
- Это развяжет нам руки...
- И да и нет, - парень спрыгнул обратно на землю и потрепал Мангуса по шее. – Никто не отменял орков. Они будут нашей постоянной проблемой.
- Не волнуйся на их счет, - махнул рукой гном. – Их можно будет подкупить...
- Да, с учетом того, что люди готовят большое войско...
- Ты шутишь?! – вскинулся мужчина. – Ты в этом уверен?!
- Мне сказал об этом служащий из канцелярии королевства. Я думаю, у него не было смысла лгать...
- О Всеотец. - Гном взволновано заходил кругами.
- Да что не так, объясни! – на Максима перебралось волнение друга. – Я знаком с орками лишь шапочно. Никогда не сталкивался с ними в реальности. В чем проблема?
- В том, что они единственные, кто стоит на пути загребущих человеческих рук! – горячо ответил Борин. – Испокон веков мы, - гномы, варились с ними в одном котле. Сражались и дружили, жили. Баланс нарушился с приходом вас... но теперь... если орки отступят, у людей появится возможность пройти в наши земли, а это значит лишь одно...
- Мне кажется, ты преувеличиваешь... – с сомнением произнес Максим. – У людей не стоит цели поработить весь Сарнак...
- Да? Глупый мальчишка..., - гном в порыве эмоций забыл, что тот гораздо старше на самом деле. – А у Сергаса?
- Подожди, значит... – К парню пришло озарение.
- Значит, будет война! Если ваша канцелярия налево и направо рассказывает о своих планах, то и гномьи вожди об этом знают. Они договорятся с орками и объединятся, - гном зло сплюнул. – А тут и мы родненькие, прямо между молотом и наковальней... Замечательно!
***
Следующие полторы недели пролетели незаметно.
В долине и замке ударными темпами шла подготовка к возможному пополнению. Из шатров и палаток была возведена буферная зона, выполняющая роль некоего карантина. В ней эльфийки заложили ростки будущих домов. Каждый день они значительно прибавляли в росте. Милли справилась с задачей обучения достойно.
А в качестве испытательных экзаменов ученицам Элизы было поручено расчистить завалы внутри и на выходе туннеля в горе Орон. Закончилось все это плачевно. В итоге два дня ушло у Максима и остальных мужчин, для того, чтобы только очистить обвалившиеся своды. Ужасно сильно не хватало обученных владению с эфиром каменщиков. Будь они, многие работы выполнялись бы в два счета, но чего нет, того нет. Есть стимул стремиться к большему.
Особо сильно отметился Фар, чему дракон был безмерно рад, хоть и пытался не выдавать своих эмоций. Он прокопал туннель своими мощными лапами недалеко от выхода подземной реки. Внутри гор оказалось, расположилось второе озеро. Это было хорошей новостью, так как Максим планировал использовать выход этой реки как туннель, связывающий долину с его новыми территориями. Врата Ганра должны были оставаться нетронутыми с виду как можно более дольше. Это залог их безопасности на первое время.
Без внимания лап ящера так же не осталась южная оконечность Алгора. Там с подсказки опытного глаза Борина были сделаны искусственные обвалы, после чего несколько гор частично осыпались, перекрывая столь сильно действующий на нервы открытый перевал. Теперь присутствия караульных разводов здесь снизилась к минимум, и десять человек освободилось для других задач.
Однажды утром Максима, поднимающегося к крепости, нагнал весь бледный Гильд.
- Что стряслось? – спросил тогда парень.
- Она хочет уйти! – пропыхтел тот.
Все в итоге оказалось не так страшно.
***
- Здравствуй Розетта, - Максим обозначил поклон. – Мне передали, что ты хотела видеть меня. Что произошло? – он подставил шею, к которой тут же прилипла тонкая нитка паутины.
- «Здравствуй, человек» -  Паучиха и окружающее её старшие, согнули свои лапки и приклонились.
- Я поздравляю тебя с приплодом. – Это отметил Максим.
- «Благодарю, но я хотела просить твоего разрешения отправить своих детей в другие земли... Нам вскоре станет слишком тесно в стенах этой пещеры. Дети требуют пространства. Ты согласен? Отвечай» - человек задумался.
- Да, - ответил он, спустя минуту. – Но с двумя условиями.
- «Говори»
- Ты останешься здесь, а твои дети образуют гнезда возле каждого большого человеческого города. Не волнуйся, у людей нет знаний, позволяющих почувствовать твой запах. Дети будут в безопасности. Ты согласна?
- «У меня нет выбора и я принимаю волю моего господина со счастьем» - пауки снова поклонились. – «Ты можешь идти, человек»
- Благодарю, - Максим кивнул и добавил: - Если ты подождешь с расселением несколько недель, я помогу тебе с этим. Смертность твоих детей упадет в разы.
- «Я принимаю твое предложение. Ступай»
- Так и быть.
***
Максим впервые за все время, с того момента как показал Борину кузни крепости, спустился в них. От шума и жара, что стояли здесь, сразу же стало немного не по себе. Лоб покрыла испарина. Все три домны были зажжены и в них плавилась руда, что была добыта ученицами Элизы. Задачи для пока что еще неопытных девушек решили ставить поступательно, от простого к сложному. И нужно признать, с этим заданием они справились мастерски. Гномы и человеческие мастера кузни были обеспечены всем необходимым на недели вперед. Не так уж и много, но руки это освобождало, что уже было хорошо.
- Пойдем! – показал Борин знаками и прошел в сторону одной из многочисленных дверей кузни. Максим двинулся за ним. – Фуух, - мужчина вытащил из ушей затычки и выпил воды из кубка. – Будешь? – он предложил её парню.
- Нет, - помотал головой тот. – Я, если честно спешу, Мангус уже ждет. Где камни?
- Эх, молодежь... – гном прошел к сундучку, стоящему на столе. – Вот, - он открыл крышку.
- Замечательно, - Максим не проверяя поднял его и засунул под подмышку. – Спасибо, вы уже приступили к ковке кирас?
- Да, - кивнул мужчина. – Лекала были сделаны еще несколько дней назад. Осталось расплавить руду и сможем приступать.
- Отлично. В таком случае по возвращении жду готового экземпляра.
- Будет-будет, все, мне нужно работать.
- Конечно. – Парень улыбнулся и направился к выходу.
***
- Альм летит с тобой, - Трайб перехватил Максима на самом шпиле. – Это не обсуждается. – Серьезно заявил он, а тот посмотрел на облаченного в доспехи воина.
- А клятва? – уточнил парень.
- В таком случае, я умру. – Решимости воину было не занимать.
- Значит, у меня нет выбора, - Максим передал Альму сундучок и кивком приказал следовать за ним.
Глава 75
Как и в прошлый раз, Мангус остался в горах. Максим с Альмом не стали дожидаться, когда рассветёт полностью и как есть, отправились в путь. К городу они подошли уже, когда утро полностью вошло в свои права.
Они ждали очереди на аудиенцию в огромном холле не менее огромного дворца, который стоял на краю города и был официальной резиденцией короля Свободных Маноров.
Золото, бархат, мрамор и другие драгоценные вещи. Все это было частью интерьера дворца. Глядя на это благолепное излишество становилось понятным, почему казна королевства становилась по многу раз пустой в годы правления Салрика.
Одна из стайки тощих девиц, что стояли в противоположном углу, прошлась по Максиму взглядом и, скривившись, отвернулась. Парень хмыкнул не таясь. Кавалеры, что сопровождали девушек, тут же напряглись.
- Кхм-кхм! - подал голос мажордом, и те тут же поумерили свой пыл.
- Ну и зверинец, - прошептал Альм в ухо своего сюзерена. – Руки так и чешутся.
- Не волнуйся, - кивнул Максим. – Достаточно того, что они сами не ведают, насколько отвратительны. Времена меняются, возможно их время уже стремиться к закату...
Двери в тронный зал принялись открываться, и старший слуга поспешил к ним.
- Сэр Онхейрд, со свитой! – торжественно произнес мажордом пустому залу, в котором было лишь несколько человек, и поклонился. Максим с Альмом прошли внутрь, обозначив легкий поклон.
- Подойдите ближе, - приказал тощий человек, абсолютная противоположность мужчине, который сидел в троне. Необъятно толстый, король смотрел своими глазами-бусинками на гостей. Узнавание промелькнуло в мозгу Максима. Кажется, именно его он видел в том дилижансе в свой первый день. Он встряхнул головой, отгоняя мысли.
- Сэр Онхейрд молит вас о снисходительности и просит даровать ему титул барона в западных землях нашего великого королевства, - заговорил снова тощий. Максим присмотрелся к его лицу и кажется, это был именно тот герцог, под рукой которого он собирался служить, если верить рассказам Алистера. По крайней мере, половины левого уха у этого мужчины не было, так же как и у того, о ком рассказывал меняла.
- Он оплатил этот дар? – хриповато-визгливым голосом спросил король.
- Да, ваша светлость, вот документы. – Главный казначей, стоящий слева, у которого парень был всего пару часов назад, показал своему правителю заверенные платежи. Бюрократия в этих краях не знала предела.
- В таком случае, нарекаю тебя, - толстяк сверился с листком, заботливо подставленным герцогом. – Бароном Онхейрдом. Правь славно и служи ладно! – по лицам скривившихся от этого выражения людей, стало понятно, что последнее – было неким экспромтом короля. Максим не дожидаясь приказа, приклонил колено. Хотелось побыстрей покончить с этим. – Что он делает? – удивленно спросил толстяк.
- Готовится дать клятву.
- Ах да, клянешься?
Справившись с отвращением и удивлением, парень просто ответил: - Да.
- Ну и славно, - король откинулся в кресле. – В таком случае, ступай... – Церемония закончилась, и их вежливо сопроводили к выходу.
- Постойте! – мужчина, который возможно был герцогом, нагнал их уже у самих ступенек дворца. Максим остановился и вежливо склонил голову.
- Чем могу служить? – спросил он.
- Ах, отбросьте эти условности подальше, - раздраженно отмахнулся мужчина. – Я Герцог Виттэр. До меня дошли слухи, что вы не собираетесь обустраивать те земли, что приобрели и сделали это лишь для покупки рабов. Это так?
- Это было так, до определенного момента, - кивнул Максим. – Но обстоятельства изменились. Мой отец настоял, чтобы я взял их под свою руку и показал, как хорошо могу справляться с этим.
- У вас интересный отец... Откуда вы родом, говорите?
- Дом мой Холодное море, на севере.
- И его не оскорбило то, что вы отправились служить чужому королю? – удивился герцог. – Я считал те народы более консервативными.
- Пришло время вынимать голову из песка, - улыбнулся Максим. – Пришло время перемен.
- Из песка, говорите? Интересно... Хорошо! – мужчина хлопнул в ладоши. – Я освобождаю вас от долга представлять мне воинов на срок до пяти лет, но! Заставы арнгханов уйдут и вам придется взять часть их работы на себя.
- Благодарю вас, - Максим снова поклонился. – Это избавит меня от ненужных проблем, а с остальным я справлюсь.
- Отрадно слышать. В таком случае желаю вам удачи и приглашаю вас в мой замок, когда найдется время. Нам есть что обсудить, запад и северо-запад скоро настигнут перемены. Мы будем на острее этого. Нужно успеть сделать так, чтобы нам было хорошо. Вы понимаете меня?
- Более чем. – Кивнул парень.
- Что ж, ступайте.
***
Пару дней заняло утрясывание различных мелких вопросов и проблем. Были заключены официальные контракты с казначейством и канцелярией. Максим выбрал, как должен будет выглядеть флаг и герб его баронства. Конечно же, им стали драконы. Художник в тот момент саркастически ухмылялся. Но если бы он знал, что в отличии от других оригиналов, его драконы были реальными, он бы точно так не делал. В итоге все получилось. Он стал представителем знати королевства Свободных Моноров и отныне нес некую ответственность за престиж своей страны, но ему было плевать на это. Долина и все, кто в ней находился, вот те, за кого он готов был рвать глотки, а остальное... чепуха.
Казалось все прошло слишком просто, но Максим знал еще по опыту из прошлой жизни, как сильно деньги могут оказывать влияние на даже абсолютно непредотвратимые ситуации. Поэтому он и не удивлялся. За то количество золота, которое он передал в каменном эквиваленте, на родной Земле можно было бы купить небольшое государство. Все нужные документы и решения для парня подписывались мгновенно. Ведь кто откажется от такого куша? В этом нет ничего странного.
Эльфийка, от которой Максиму удалось скрыться в прошлый раз, постучала в дверь их гостиничного номера.
- Да? – Альм встретил её.
- Я от господина Алистера. Если вы свободны, он приглашает вас на рынок.
- Да, конечно, - Максим поднялся с постели и делая вид, что ничего не знает о ней, мило улыбнулся. – Через пару минут спустимся.
- Я передам, - кивнула девушка и ушла.
***
- Здесь есть четыре торговых площадки, - на ходу объяснял Алистер. Они с Максимом шли за телохранителями старика, которые словно ледокол прокладывали путь в довольно плотной толпе. – На первой выставлен различный сброд. Пьяницы, убийцы, насильники, мелкое жулье и т.д. Кроме как для грязных работ они не годятся. Это мясо. На второй продают хороших рабов. Сильных и здоровых мужчин и женщин. Иногда среди них можно заметить и детей, но это редкость. Дети обычно не доходят до площадок, их разбирают раньше. – Максим приложил все усилия, чтобы не скривиться от отвращения при этих словах. Он спинным мозгом почувствовал как Альм, шедший сзади, напрягся.
- Тише. – Передал он сигналом на пальцах и продолжил слушать старика.
- На третьей выставляют различных мастеров. Каменщики, ювелиры, попавшие в опалу, чувствительные к управлению эфиром и прочие несчастные, которые из-за долгов, или предательства оказались в этом месте. Честно признаться, мне их жаль..., но таковы законы жизни, что поделать?
- А в последнем? – Максим поддержал разговор.
- А там, самое вкусное, - Алистер кровожадно улыбнулся. – Эксклюзив, если хотите. Лучшие из лучших. Девушки внеземной красоты, воины удивительной силы и отваги. Ну и прочие разумные. Вход туда, как сами понимаете, только для привилегированного меньшинства. Цены там увы, не демократичны.
- Ну что же, - парень выдавил из себя улыбку. – Ведите.
- С радостью! Нам сюда! – указал рукой старик и началось.
***
- Прошу вас, добрый господин! Выкупите меня! Умоляю! – к прутьям клетки, мимо которой шел Максим, кинулась девушка в полуобнаженном виде. – Прошу вас! – руки с окровавленными пальцами потянулись к парню, и он отстранился, старательно имитируя отвращение.
- Что с её руками? – спросил Максим у остановившегося Алистера.
- Ах, эта... – улыбнулся тот. – Она сгрызает себе пальцы, чтобы не попасть в гарем. Боюсь представить, сколько уже было потрачено денег на лечение. Её сына и мужа забрали к себе ликаны, и она тешит себя надеждой, что сможет улизнуть от простофили... Скоро она станет не рентабельна и умрет. – Да?! – он ударил по клетке кулаком, и девушка испуганно отстранилась. Сжавшись в комок, она принялась что-то шептать. Она была явно не в себе.
- Пойдемте дальше.
Глава 76
Максиму был отвратителен он сам. Хоть он и знал, что в недалеком будущем все эти люди станут свободными под его властью, ему было сложно делать то, что приходилось.
Сейчас он шел вдоль ряда скованных мужчин. Он смотрел им в глаза и ощущал на себе всю ту ненависть, что они испытывали.
Каждый из них был мастером в своей профессии. Плотники, ткачи, сталевары, кожевники, каменщики, все были обучены обращению с эфиром. Если бы не поздно вскрытый обман с долговыми обязательствами, все они сейчас были бы со своими семьями. Максим на мгновение задумался и подозвал пальцем к себе главного надзирателя.
- Слушаю, господин. – Подошел тот.
- Их семьи здесь, на рынке?
- Нужно свериться с бумагами, но думаю, да. В большей своей части.
- Объяснись.
- Их могли выкупить, - удивленно ответил тот.
- Ясно. Значит, я покупаю их только вместе с их родными.
- Но как же я...
- Значит, ты перекупишь тех, что уже были проданы. Только так и никак более. Понятно?
- Да, господин. Я постараюсь сделать все, как вы просите.
- Постарайся... – Максим повернулся к выходу.
- Лишние траты, - к нему пристроился Алистер. – Не меньше пятидесяти золотых придется отдать за это. Оно вам нужно?
- Мне так будет спокойнее. – У парня не было желания начинать спор.
- Хозяин-барин. – Пожал плечами старик. Ему от этого было только лучше, за каждого купленного раба он получал свой процент.
***
Они ходили по невольническому рынку уже больше четырех часов. По оценкам счетовода, которого к ним приставили, Максим скупил уже больше двухсот человек. Из них больше половины были девушки. Остальными были, так или иначе, но знающие какие-то необходимые для поселения профессии, мужчины. Выбирать было из кого, ведь Максим почти не торговался, начиная споры лишь тогда, когда его хотели выставить совсем уж дураком. Десятки продавцов умоляли купить его товар. Не раз парню приходилось сдерживать выходящего из себя Альма. Как ему самому получалось себя контролировать, оставалось загадкой. И вот наконец, пришло время посетить четвертую площадку, которая проходила за закрытыми дверями.
Прохладный воздух, легкая инструментальная музыка и одетые в легкие, полупрозрачные наряды девушки, ходящие среди господ этого мира с подносами легкой закуски в руках.
- Цена на эльфийку начинается от пятнадцати монет, но не поднимается выше сорока. На моей памяти столько стоили лишь представительницы династий десяти Домов, - принялся объяснять Алистер. – Гномы дешевле. От восьми до двадцати золотых. Орки идут по цене хорошего человек. Не больше десяти.
- А почему здесь нет эльфов и женщин гномов? – Максим задал давно интересующий его вопрос.
- А вы видели их? – скривился старик. – Это же страх. Низкие, широкие и без груди. Хуже карликов...
- А эльфы?
- А они не успевают попадать на рынок.
- Почему так?
- Убивают себя, большая часть, - пожал плечами старик. – Для них это видите ли глубочайший позор. Смерть предпочтительней. А тех, кто оказывается малодушным, их забирают к себе..., некие коллекционеры, если так можно выразиться.
- Понятно..., а это разве не представительница дриад? – Стараясь не выдавать своих чувств, Максим указал на свёрнутою в клубок девушку за стеклянным барьером.
- Верно, у вас наметанный взгляд. Приходилось сталкиваться с ними раньше?
- Да, было дело, - кивнул парень. – Как она попала сюда?
- Ох, этого я не знаю, но наверняка это было сложно провернуть. Бедняжка, она скоро умрет без леса... – Алистер склонился к подошедшему слуге, тот что-то зашептал на ухо старику. – Ах, как здорово, - он благодарно кивнул.
- Что случилось? – спросил Максим.
- Вскоре начнётся аукцион. Дело в том, что на такие штучные товары в виде дриад, аллериков, диких ликанов, тарнийцев и прочих других, тех, кто не так многочислен в общем, для них всегда собираются аукционы. Вы можете поучаствовать, если хотите.
- Я подумаю. – Кивнул парень и направился к первым загонам со стеклянными фасадами, в которых держали рабов.
***
По итогам этого захода, Максиму удалось спасти сорок шесть гномов. Это были остатки одного из разгромленных кланов. Видимо в подгорном королевстве шла ожесточенная борьба за власть. Борин с Гильдом так же были представителями умерших кланов.
Шепотки и обсуждения за спиной парня усилились, после того как он выкупил всех эльфиек, что были представлены здесь. Ошеломленные таким ходом события торговцы, которые предпочитали вести дела неспешно, пытались перекупить их, но Максим был непреклонен.
Все рабы отправились в помещение подготовки для передачи. Позже он должен будет спуститься туда, чтобы принять товар и клятву каждого. Эта клятва не была такой сильной и безоговорочной, какой делал её Максим, но она не позволяла рабу уйти от своего нового господина больше чем на километр. Этого было достаточно для первичной транспортировки. После, клятву можно было изменить, или ограничиться вооруженной охраной.
- Зачем вам столько рабов...? – Прошептал Алистер.
- Это не ваше дело. – Так же тихо ответил Максим, на что старик прикусил губу. Они сейчас стояли перед орками.
Огромные, под два метра ростом существа, в ширине плеч достигающие двух человек. Их передние клыки выпирали вперед, от чего складывался угрожающий, вечно обозленный внешний вид. Трое представителей этой расы сейчас ходили по клетке, словно загнанные хищники. Максим понимал их. Кто-то коснулся его руки. Парень обернулся и посмотрел на счетовода.
- Вы просили сообщить вам, когда ваши деньги начнут иссякать, - заговорил тот. – Так вот, это случилось. Если вы продолжите свои покупки, вам не хватит того лимита, что вы оставили для закупки необходимых материалов и товаров.
- Черт... – Выругался парень. Эти камни нельзя было трогать. Без них не получится купить такие нужные вещи для долины.
- Это не проблема..., - впервые за все то время, что они провели на рынке, заговорил Альм. – Ми..., Ваш отец распорядился поддержать вас, в случае возникновения необходимости. – Воин достал из-за за пазухи толстый мешочек с камнями, судя по выпирающим граням.
***
Горящие красным, нити медленно погасли на шеях рабов. Заклинание было наложено. Маг, покончив со всем, вышел в коридор. Сотни ненавистных глаз уставились на Максима. Напряжение в помещении можно было резать ножом. Нескольких буйных охранникам рынка уже пришлось усмирять силой.
Он смотрел на людей, гномов и эльфов и ему было страшно. Столько жизней висят на волоске. Если кто-либо узнает о планах человека. Всем им грозит не завидная судьба. Но что было сделано то..., обратного пути нет. Он тяжело вздохнул и спросил:
- Как обстоят дела с теми товарами, что я просил приобрести?
- Все хорошо, - улыбнулся Алистер. – Мне доложили, что ваших денег хватило полностью. Груженые телеги подгоняют к южным вратам. Я позволил взять на себя смелость и на остаток средств нанял для вас вооружённое охранение. Они доведут вас до арнгханских застав. Вы не в обиде?
- Нет, что вы, я сам хотел этим заняться, благодарю.
- Всегда, пожалуйста. Я покину вас, мне нужно утрясти финансовые вопросы.
- Конечно же. - Максим смотрел, как тот уходит вместе со свитой.
- Что будем делать с охраной? – спросил Альм. – У неё явно есть свои задачи.
- Избавимся. – Холодно ответил парень и вновь посмотрел на приобретённых рабов.
***
Погрузка всего нужного заняла время до самого вечера. Выход решили отложить до завтрашнего утра. И поскольку ему нельзя было уходить дальше километра от своих разумных, парню пришлось остаться. Он взобрался в небольшую телегу, отданную специально для умирающей дриады и сел возле неё. Да, Максиму удалось выкупить её у безумных торгашей. Он не жалел об этом.
- Потерпи, сейчас тебе станет легче. - Он лег рядом с ней и оголил свою грудь. Кожа поплыла в том месте, словно пластилиновая. Из неё появились тоненькие жгутики и потянулись к девушке. Разъединившись на десятки жгутиков поменьше, они присоединились к коже умирающей. Максим почувствовал, как его жизненная сила медленно переходит в тело дриады. Еще немного и она умерла бы. К сожалению, пришлось ждать вечера, так как днем было слишком много лишних глаз.
Глава 77
Ни мало удивив Алистера, который пришел попрощаться со столь удачным клиентом, Максим распорядился купить для всех рабов крытые фургоны с высокими бортами. Караван увеличился в два раза.
- Приятно было иметь с вами дело, - старик протянул руку парню. – Надеюсь на дальнейшее сотрудничество.
- Взаимно, - ответил тот. – Не сомневайтесь.
- Отрадно слышать. Вы справитесь с таким количеством рабов? Возможно, вы переоценили свои силы?
- Нет, благодарю за заботу. Меня нагонят люди отца.
- Правда? А где вы решили остановиться?
- У самой северной оконечности долины. – Ответил Максим.
- Ох, боюсь вам будет еще сложнее заманить к себе переселенцев... Ведь это даже не край Аскори.
-  От этого места гораздо ближе к озеру и мощной реке, уходящей вглубь земли. Так будет проще людям и животным. Я уверен, что справлюсь с поставленной задачей.
- С радостью на это посмотрю, - улыбнулся старик. – Что же, желаю вам удачи.
- Вам тоже, - Максим провел взглядом уходящего гостя. – Доверительные грамоты с тобой? – он повернулся к Альму.
- Да, в сундучке в повозке.
- Не выпускай их из рук, они понадобятся нам на заставах и в дальнейшем. Прикажи трогаться.
- Слушаюсь. - Кивнул мужчина и поспешил в начало стоящего под стенами города каравана.
***
Несколько тонн железных инструментов. Сотни метров ткани низкого качества в рулонах и по пару сот килограмм слитков редких металлов. Таких как: медь, цинк и олово. Три последние телеги были доверху забиты спрессованной серой. Удалось убедить всех, что это необходимо для сельхоз работ. Про целые горы семян и клубней не было смысла упоминать. И всю эту кавалькаду замыкало большое стадо всевозможных парнокопытных, парню приходилось находиться рядом, чтобы рабы могли уследить за животными.
К слову, собранный Максимом караван был в три раза больше, чем тот колониальный, который он недавно грабил.
Путь предстоял не близкий, но и не долгий. Со всеми задержками и остановками, он планировал прибыть к северной оконечности долины к завтрашнему вечеру. На дольше растягивать этот поход было нельзя. Воды они с собой везли всего лишь на один переход.
Дриада пришла в себя, но поведение её от этого не изменилось. Зная о них из воспоминаний Милли, Максим подсадил к ней в фургон несколько эльфиек. Выполнив древние обряды, они смогли обратиться к ней и взмолиться, чтобы та начала есть и пить. Это отчасти получилось. На сердце у человека отлегло. Помимо того, что ему было элементарно жалко подобное существо. Дриада могла принести в их долину много хорошего. Здоровый урожай и растения, это минимум её способностей. Да, это было меркантильно с его стороны. Но как уже не раз упоминалось, жизнь штука не простая.
К вечеру первого дня караван проехал первую заставу арнгханов. Впереди была еще одна, последняя. Преодолев её, они въедут в Мертвые степи.
Отряд из двадцати человек продолжал ехать с ними. Их командир утверждал, что был нанят до самой степи. Что ж, для Максима это не составляло проблемы. Он знал, что они не посмеют напасть на него открыто, а скрыть следы..., не проблема.
***
- Господин. - Ехавшего на лошади Максима, окликнул подбежавший раб. Это был один из тех, чью семью он выкупил. На самом деле все рабы вели себя довольно сдержано. Не было еще ни одной попытки бегства. Даже орки вели себя достойно. Они занимались стадом. Окружив его с трех сторон, они довольно эффективно управляли им, освобождая других от этой заботы. Не было так же больше ненавистных взглядов. Девушки, стараясь получить расположение, всячески старались ублажить его желания и предугадать новые. Все видели в нем хорошего хозяина. Это радовало Максима, но он боялся представить, что случиться, когда люди узнают истинную цель их пути. Это, к сожалению, были не западные пределы, о которых все думали.
- Да? – парень посмотрел на него. – Что случилось?
- Смотрите! – мужчина указал далеко на восток. Из-за слепящего утреннего солнца туда старились не смотреть. Поэтому огромную, черную тучу заметили только сейчас. Она медленно приближалась и словно голубые нити, молнии проскакивали в ней всполохами. – Нужно остановиться, иначе будет беда. У вас слишком много чувствительных к погоде вещей.
- Плохо... Альм! – Максим позвал воина.
- Я здесь. – Тот быстро подъехал.
- Сколько до второй заставы?
- Не больше пяти миль, - подумав, ответил тот. – Что прикажешь?
- Подгоняй всех, мы должны успеть пройти её до бури! – В голове родилась одна идея.
- Слушаюсь! – Воин поскакал в голову колонны.
- Предупреди остальных, - Максим обратился к рабу. – Пусть готовятся. Мы не будем останавливаться. Нам нельзя этого делать, если хотим жить.
- Да, мой господин. – Мужчина быстро побежал назад.
***
Было около полудня, но казалось, стояла ночь. Караван остановился на дороге тракта между двумя большими холмами, но это мало помогало от шквального ветра. Тучи нависали над испуганными людьми столь низко, что казалось до них можно было дотянуться рукой.
Максим сидел на крыше одной из повозок и аккумулировал в себя необходимое количество эфира. Ему предстояло одно сложное дело.
Погрузившись в транс, его чувства и реакции обострились, и ему открылось истинное виденье. Эфир предстал перед человеком не как нечто постоянное и всеобъемлющее, а как некие нити. Их были миллиарды.
Произнося мысленно нужные слова, Максим наблюдал, как те перестраиваются, поддаваясь его воле. От парня к небу медленно выстраивался канал. Вверху, у самих туч, он расширялся и сейчас уже накрывал весь их караван. Этого было мало, нужно больше.
Он сидел словно под душем. Весь мокрый и замерзший, он продолжал ткать из слов свое заклинание и это у него получилось. Огромное полотно из эфира нависло над людьми. Человек почувствовал, что пришло время приводить задуманное в действие, он мог не выдержать больше.
Максим открылся потоку эфира и пустил его сквозь себя по созданному каналу. Полотно напиталось силой, и триггеры сработали. В мгновение ока штормовые тучи над караваном рассосались, и показалось солнце. Но парень не нарушал законов природы. Огромный, усиленный в разы вал непогоды сейчас мчался на арнгханскую заставу, где так же якобы остановились их бывшие охранники. Выполнив задуманное, Максим тяжело осел и, кажется, даже потерял сознание.
***
Он очнулся в полной тишине. Слабый ветерок едва колыхал все еще мокрые полы тента повозки, в которой он лежал. Максим откинул с себя покрывало и приподнялся.
- Странно..., - пробормотал он и с улицы тут же раздался радостный вопль ящера. – Ах вот оно что... – Человек выбрался на улицу и увидел, как сотни разумных стоят на коленях, в то время как Фар и Мангус возвышаются над ними, стоя на холмах, среди которых караван спрятался от непогоды.
В голове отчего-то отчетливо вспомнились слова из странного сна, преследующего его ранее: «Два пятна опустятся на землю и воцарится мир людской…» Может ли быть что это связано с драконами? - Максим помотал головой. – «Не важно» - подумал он и улыбнулся пробирающимся сквозь телеги к нему ящерам.
***
Ближе к вечеру караван встретили воины Максима. Они, не таясь, выехали им на встречу. На вопросы, почему они позволили себе такое поведение, Трайб принялся объяснить парню, как маленькому, что в такую непогоду, обычно все дома сидят, а не караваны водят.
С учетом новых обстоятельств Максим решил переиграть немного задумку, ведь теперь какое-то время нет необходимости играть роль барона. Тот шторм, что до сих пор бушевал за хи спинами, был надежным гарантом временной безопасности. Именно поэтому он повел людей прямиком к вратам Ганра, предварительно выставив круговое охранение, чтобы у слабых духом разумных не появилось желания бежать. Он все еще помнил и жалел о том, как Трайб убил трех бедняг, испугавшихся несуществующего демона.
Лишь нежные объятия любимой и радостные хлопки жителей долины убедили Максима, что он наконец-то дома. Завтра будет новый день и новые трудности, но их преодолевать будет уже гораздо проще. Моральный дух людей поднялся до значительных высот.

Глава 78
На рассвете следующего дня население Алгорской долины официально возросло до почти тысячи человек, а именно до девятисот сорока шести разумных особей.
Ранее поселившиеся жители организовали с разрешения Максима небольшой праздник для вновь прибывших и все еще не верящих в то, что случилось, членов маленького общества. Была выдержана минута молчания, в честь тех групп, которые так и не вернулись с задания. Парень честно пытался найти хотя бы их следы в городе, но потерпел фиаско.
Гуляния длились не долго. Предстояло слишком много работы, чтобы придаваться веселью. Необходимо было еще возвести целый город у северных гор, который будет имитировать столицу нового баронства. Мастера, получившие указ от своего сюзерена, приступили к созданию плана застройки. Фар же, приступил к тому, что ему так долго не хватало, к крушению. Он словно гигантская землеройка прорывал ходы в горе по указаниям гномов, которых теперь было больше шестидесяти. Им нужна была своя обитель, привычная для них. И Максим, скрепя сердцем, согласился уделить для них время. Новое "подгорное королевство", как его в шутку называли сами гномы, расположиться около термальных источников, найденных драконом. Это очень удобная система отопления. И к тому же для них было честью поселиться рядом с драконом. А запах? Да что тот запах для истинного гнома? Раз так дышит гора, значит так и нужно. Все остальное суета.
Большой проблемой для жителей долины стало то, что озеро вышло из своих берегов. Усиленный Максимом шторм создал беспрецедентные погодные условия. Он проводил разведывательные полеты на Мангусе и сам не верил, что все это его рук дело.
Арнгханская застава прекратила свое существование. В том месиве, что осталось после неё, разобрать что-либо было очень сложно. Большое болото теперь отделяло королевство Свободных Маноров от Мертвой степи. Теплилась надежда, что после такого катаклизма, часть этой территории, которая была мертва уже многие десятилетия, вновь зацвет жизнью.
***
К концу четвертого дня в себя наконец пришла дриада. Максим никогда до этого не видел их вблизи. Он не знал, как те ведут себя. Все, что было известно, это лишь воспоминания Милли о них, в книгах, которая та читала.
Дриаду нельзя было назвать человеком. Не поддавалась она в полном смысле и под описание эльфийки. Она была неким симбиозом расы эльфов и растений. Некой высшей формой. Мир вокруг для неё существовал в другой плоскости. Она не принимала его всерьез, игнорируя любые физические воздействия. Для неё существовал лишь мир природы. Она словно Элиза, существовала в другом измерении, являясь лишь тенью себя настоящей. От этого с ней очень сложно было общаться. Добиться чего-либо от дриады невозможно, пока она сама этого не захочет.
Глубокой ночью эльфы прекратили свою песнь, и она поднялась. Глаза без белков посмотрели на всех окружающих и задержались на Максиме. Она внимательно смотрела на человека несколько минут, после чего кивнула и медленно приложила руку к сердцу. Парень не знал, как реагировать, да от него это и не требовалось. Из тела дриады вытянулись длинные придаточные корни и погрузились в землю под её ногами. Медленно и аккуратно она погружалась в почву между гигантскими исполинами, которые вырастили эльфийки. Листья их засветились теплым желтым светом. Все наблюдавшие за этим зрелищем пораженно замерли, боясь спугнуть чудо. Спустя несколько минут дриада пропала из виду, растворившись в земле, которая давала жизнь всему живому. Милли поднялась на ноги и подошла к не менее пораженному Максиму.
- Она приняла это место, - сказала девушка. – Отныне она владычица природы в этой долине.
- Это хорошо? – шепотом спросил парень.
- Если вести себя правильно, да. Если нет...
- Я понял. А листья, - он указал на них рукой. – Они и дальше будут так светиться?
- Ты никогда не видел юное Царь-дерево? – улыбнулась Милли, приобнимая его. – Молодое дерево.
- Если это их особенность, значит нет. – Помотал головой Максим.
***
Гортанно рыча, здоровенный орк понесся на мирно стоящего в трех метрах от него Трайба. Тот воткнул кончик меча в землю и казалось, даже не обращал внимания на грозящую опасность. Орк замахнулся секирой и...! Частички земли и песка попали ему в глаза, от чего тот взревел и махнул рукой наотмашь. Трайб пригнулся, уходя от удара, и подставил подножку. От падения тела вздрогнула земля.
- Сдаешься? – он приложил к горлу зеленокожого лезвие.
- Да, - тяжело пыхтя, ответил бугай.
- Ты сильный воин, - Трайб подал ему руку, и орк принял её. – Но в честном и открытом бою грубую силу всегда победит ловкость. Тебе еще есть чему учиться.
- Да, человек... – Тот поднялся и вышел из круга под одобрительные хлопки собравшихся здесь других воинов.
- Кто следующий? – Спросил Трайб. Он принял полотенце от одного из своих подчиненных и вытер вспотевшее лицо.
- Я! – вперед вышел самый большой из троицы орков.
- Как зовут тебя, воин?
- Дарг, сын Зунка.
- Что ж, Дарг, сын Зунка, прошу в круг, – Трайб указал рукой. – Посмотрим, на что годишься ты.
- Позволь мне. - Максим, сидевший до этого на шее Мангуса, который в свою очередь свесился со скалы над испытательным полем, спрыгнул на землю.
- Конечно же. – Трайб склонил голову и без споров отошел в сторону, вкладывая свой меч в ножны. Орк помедлив, так же поклонился. Было видно, как это претило его натуре, но парень был требователен в вопросах субординации младшего состава. Прошлая должность Маршала ордена давала о себе знать.
- Нападай. – Приказал он.
- Но ты безоружен, человек. – Прорычал тот и неуверенно посмотрел на Трайба.
- Боишься не одолеть меня? – улыбнулся парень, а орк хмыкнув, с ревом сорвался с места.
Пока тот бежал, Максим скрестил пальцы на руке таким образом, чтобы четыре линии, вытатуированные на ней, сложились в знак воздуха. Рисунок засветился голубоватым светом и в ту же секунду его тело поплыло, словно было сделано из тумана. В одно мгновение он сместился за спину нападавшего и больно ударил несчастного по шее. «Требе передумать этот момент под описанную систему навыков сущности» Игра началась.
Долго она конечно же не продолжалась. У Максима стояла цель научить, а не унизить.
- Ты понял..., вы все поняли? – он посмотрел на запыхавшегося орка и окружающих их мужчин и девушек. – Ваши железные побрякушки беспомощны перед магами.
- И что же тогда делать? – выкрикнул кто-то из собравшихся.
- Вы будете учиться. – Кровожадно улыбаясь, пообещал им Максим.
***
- Эй, парень! – выходящего из-за поворота Максима окликнул внезапно появившейся из тени каменной колоны тот сумасшедший старик, который не так давно взорвал загадочную "ядерную" бомбу внутри долины и только чудом никого не убил.
- О боже! Призрак отца Гамлета чертов! – парень подскочил на месте и схватился за сердце. В этот момент его голова была занята абсолютно другими мыслями. – Ты чего пугаешь?!
- А ничего с тобой не станется, молодой. Поболит и заживет, не то что у нас, стариков, вот помню, был я в возрасте чуть старше тебя...
- Эй-эй-эй! – Максим замахал руками. – Не нужно мне этих историй. Наслушался уже. Говори, зачем чуть до инфаркта не довел.
- Твои люди до боли занудливы..., – скривился старик. – Что не спрошу или попрошу, у всех ответ один: Спроси у нашего сюзерена. Надоело, до печеночной колики. Вот я и решил поговорить с тобой.
- Весьма верное решение, - кивнул Максим. – А что стряслось?
- Легче показать, идем. – Старик махнул за собой рукой и пошел в сторону кузни Борина.
На удивление Максима, гном не выгнал человека, как только тот спустился к ним вниз, а вежливо кивнув, продолжил свое занятие. Колебавшийся до этого интерес парня к происходящему с уровня "Как бы быстрее отстали", резко возрос до "Что здесь, черт возьми происходит?!". Он отдернул себя и поспешил догнать пожилого мужчину.
Глава 79
Шум работающей кузни скрылся за плотно прикрытой дверью и Максим оказался в небольшой, пять на пять метров комнатушке. За большим деревянным, грубо сколоченным столом, сидела Силена и болтала ножками на высоком стуле.
- Здравствуйте, дядя Максим. – Вежливо поздоровалась она и уступила место своему деду.
- Здравствуй, - ответил парень и подошел ближе. – Что это? – Он указал на сверкающую металлом сферу, лежащую на столе.
- Это то, что я хотел тебе показать. В этот раз я довел все до ума. Да, доченька? – с любовью спросил он у внучки.
- Да деда, тур-бу-лен-тные потоки ровные.
- Вы о чем говорите? – Максим не понимал, что происходит.
- А ты смотри! – старик взял сферу в руки и, потянув за ручку, оттянул в сторону первый слой. Затем второй, и третий. Казалось, все они были сделаны из разных металлов.
- Медь, сталь, аллариум. Именно в такой последовательности, - мужчина подтвердил догадки парня. – Они создают между собой гальванические пары и вырабатывают сами по себе электрический ток.
- Откуда ты знаешь такие слова? – Максима словно окатили ушатом холодной воды.
- Не время! – отмахнулся тот и принялся объяснить дальше. – Между сферами есть расстояние, которое точно должно равняться одному миллиметру. А в центре них, находятся щупы, в которые помещается кристалл аллегрита. Смотри. – Он достал из кармашка жилетки, в которую был одет, мутноватый камушек небольшого размера и аккуратно вставил его в нужное место. Затем так же аккуратно провернул все сферы из других металов, и отверстие закрылось. Он поставил прибор на стол.
- Что должно произойти? – шепотом спросил Максим, заворожено смотря на непонятную вещь.
- Смотри-смотри, сейчас будет. – Пообещал тот и вправду, прошло не больше минуты и между двумя черными палочками, торчащими из верхнего полюса сферы образовалась яркая электрическая дуга. Толстая, толщиной в пол пальца. Парень завороженно смотрел на это диво, и кажется даже не замечал какой оглушающий шум исходит от неё.
- О боги, ты знаешь, что ты сделал, дед...?
- Э-ле-ктри-че-ство! – Гордо выговорил он и потянулся к сфере рукой.
- Нет! Не трогай! – Максим еле успел остановить его. – Тебе убьет током!
- Как ты знаешь, что это такое?! – теперь уже настала очередь удивляться мужчины. Дуга тем временем становилась все толще и толще.
- Постой..., - к парню вдруг пришло озарение. – Тот взрыв, это сделала эта штука?! Отвечай! – он схватил старика за жилетку.
- Ну, да..., я еще не до конца разобрался, как останавливать зверя, засевшего в ней, но внучка уверяла, что потоки стабильны, взрыва быть не должно!
- Почему же оно тогда так ревет?! Если сфера взорвется здесь, ты представляешь, сколько жизней ты погубишь?! Мощность слишком велика! – И вправду, черные штыри, между которыми образовалась дуга, медленно накалялись, наливаясь красным цветом. Еще немного и они расплавиться и тогда короткое замыкание и...
- Элиза! – закричал Максим.
- Что случилось?! – призрак тут же проявилась в воздухе.
- Срочно забери это и изолируй! Желательно, как можно дальше от людей и крепости!
- А что...
- Живее! Неизвестно сколько осталось времени!
- Поняла! – девушка создала вокруг сферы невидимое силовое поле, и подняв её, быстро умчалась в сторону выхода из кузни. Люди побежали следом.
***
- Взять его под стражу, - приказал Максим ледяным тоном. Он и еще с десяток очевидцев наблюдали с балкона крепости, как большое облако от только что прогремевшего взрыва поднимается ввысь. Грохот осыпающейся горы все еще не утихал. – Молись, чтобы этого никто не заметил, старик. – Он повернулся к нему. – Увести!
- Дядя Максим, не нужно, прошу вас! – девочка кинулась к нему, но Элиза остановила её.
- Ребенка изолировать. Элли, займись.
- Хорошо. – Кивнула призрак.
***
Неделю спустя...
Как только приступы гнева прошли и воины, отосланные на дальнюю разведку доложили, что никаких странностей и движений в сторону долины не происходило, Максим спустился в кузни Борина и принялся работать.
Мысли о том, что у сумасшедшего старика получилось изобрести такой мощный источник электрического тока, в мире, где не работали электрические приборы, угнетала. Это знание было очень тяжелым бременем. Подобное открытие, давало невероятные возможности. Но сперва, нужно убедиться в том, что здесь нет ошибки.
День и ночь они выковывали с мастерами сферы из необходимых металлов. Добивались идеальных форм и размеров. Спать доводилось не больше четырех-пяти часов в сутки. Одержимость своего сюзерена перекинулась и на остальных.
И вот, спустя неделю были готовы новые образцы. Пять идеально ровных сфер размером с грейпфрут.
Максим долго разбирался в конструкции и после двадцати четырех часов, проведенных в медитации, наблюдая за течением эфира в устройстве, внес некоторые правки, известные только человеку, жившему в двадцать первом веке.
Во первых сферы стали неподвижны. Они наваривались поочередно друг на друга с учетом необходимых зазоров между ними, а потом в них делалось отверстие. В него вставлялось устройство, напоминающее плунжер с кристаллом аллегрита на конце. Это было неким предохранительным элементом, который просто напросто можно было вынуть при необходимости. Была надежда, что реакция тогда остановится.
Вторым необходимым элементом было добавление соленой воды между слоями сферы. Сама по себе гальваническая реакция, о которой вел речь старик, не могло происходить в сухой среде, нужна была проводящая жидкость. Тот факт, что у него получилось это, объясняется только тем, что аллегрит выступает в некоем образе катализатора при этом. С передающей средой эффект должен был усилиться.
Две прессованные палочки угля встали вместо стальных штырей. Они должны будут заменить собой графит, который не было возможности найти и выдержать гораздо большее воздействие сверх горячей плазменной дуги.
Покончив со всем, Максим вместе с Борином спустились в долину, и ушли к самой северной её стороне. Где в небольшом закутке между высокими скалами принялись готовиться к проведению эксперимента.
- Не нравиться мне все это, - гном как полагалось, излучал убийственный скептицизм. – Умрем. Слишком силен зверь, что заперт внутри.
- Это не животное и не демон, - в сотый раз повторил парень. – Я объяснял вам уже, откуда я прибыл. В моем мире электричество было очень полезно.
- Жили до этого как-то и без него... – Все же пробурчал тот и понес первую сферу на большой валун, который был выбран в качестве экспериментального стенда.
Кристалл аллегрита встал на свое место, и ни секунды не задерживаясь, гном побежал к месту, где уже спрятался Максим.
- Фууух, нашел молодого.
- Не шуми, - перебил его тот. – Смотри. – Он повернул его голову в сторону, ведь посмотреть действительно было на что.
Дуга, появившаяся между двумя палочками спрессованного угля, с каждой секундой становилась все ярче и ярче. Она стала столь яркой, что на неё было больно смотреть. Человеку и гному пришлось отвернуться.
- Ох, кажется мы слишком близко, - пробормотал Максим. – Бежим! – он схватил Борина за шиворот и побежал. Вовремя. На расстоянии больше ста метров от эпицентра, взрыв огромной мощности окатил их спины осколками камней и повалил с ног. – Ты жив?! – сплевывая попавший в рот песок и сквозь шум в ушах Максим подполз к гному.
- О Всеотец! Чтоб я, да еще раз...!
***
Парень прошел мимо двух стражников в комнату, где держали старика. Тот, сидя на полу, поднял на него уставший взгляд.
- Казнишь? – спросил он. – Только внучку не тронь..., прошу.
- Нет, отец. – Максим присел рядом и посмотрел в глаза пожилого человека. – Как твое имя?
- Агний...
- Значит вот что, Агний. Ты дашь мне клятву крови, после чего я расскажу тебе все, что знаю об электричестве из мира, из которого пришли люди. Нет, дослушай! – он остановил рукой готовящегося уже что-то спросить мужчину. В его глазах появился огонек надежды. – Несколько мастеров изъявили желание работать с тобой. Они выразились о тебе, как об очень неординарном человеке..., я склонен с ними согласиться. Далеко в горах мы построим для тебя лабораторию, где ты и будешь проводить свои эксперименты, без риска навредить живущим в крепости. Что ответишь?
Глава 80
Месяц спустя...
- Тяни! – крикнул один из рабочих и длинная, толстая, выкованная гномами цепь, поднялась из воды, перекрывая устье реки. Зазвенела трещотка и тяжелые противовесы встали на предохранительные скобы, натягивая цепь. Теперь попасть в озеро без разрешения на то хозяев города было невозможно.
В будущем над рекой будет проведена арочная стена и установлены настоящие ворота, но сейчас достаточно и этого. Бойцы на дозорных башнях по обе стороны от канала, присоединились к громким овациям рабочих. Первый из многих знаковых этапов по постройке заграждения был завершен. Впереди стояла сложная задача окружить всю площадь будущего города длинной, пятикилометровой стеной в форме полукруга, с концами, упирающимися в скалы, стоящие с юга.
Несмотря на то, что этим будут заниматься сотни разумных и мастеров, работа эта займет несколько месяцев. Но результат обещал быть достойным таких стараний. Стена в пять метров высотой и два толщиной, обещала стать надежной защитой на первое время для нового баронства.
***
Болота, которые сотворил усиленный Максимом шторм, местами успели высохнуть и между королевством и другими регионами, вновь возобновилась работорговля.
Специальные отряды, сменяя друг друга, не переставали нападать на караваны, спасая и освобождая пленников. Будь это иначе, было бы подозрительно, что с приходом неизвестного выскочки, прекратились и нападения. Умножить два на два, смогли бы и самые глупые.
Еще немного и Максим рискнет отправить их в рейды без своего участия дальше на восток. Там по невнятным рассказам, караваны намного богаче и добыча в них ценнее. Империя Сергаса не потребляет вторсырье.
- Плывуууут! – закричал дозорный с одной из башен на стене.
- Ну, хвала богам, - Трайб прошел с веранды внутрь пока что единственного дома будущего города, - резиденции Максима. – Я все же полагал, что у них будет кишка тонка зайти в эти земли.
- Недавно созданное баронство вроде нашего, да еще и на таком отшибе цивилизации, потребляет очень много ресурсов. Мы ценные деловые партнеры. Золото как всегда все решило за них. – Ответил Максим, не отрываясь от чтения письма, которое ему доставил Мангус из лаборатории в горах.
- Ставлю золотой терр, что они приплыли продавать стальные кандалы и батоги, - хмыкнул мужчина, наливая себе из кубка воды. – Ведь рабов нужно держать в повиновении.
- Что-бы они не везли, мы скупим все,   до последней капли и песчинки. Довольный торговец, это думающий торговец. В следующий раз он привезёт сюда в два раза больше товара. А вот когда о прибылях своего "товарища" узнают остальные..., страшно представить, что случиться тогда. Я очень надеюсь, что сюда, наконец потянуться обычные люди. Я даже готов оплатить их оброк, но они слишком бояться собственных же предрассудков...
- Любимый, ты готов? – в комнату, где общались мужчины, вошла Милли. Она была одета в слепяще-белое, шелковое платье, исполненное на манер римских тог. В волосах у неё красовались, переливаясь золотом несколько тоненьких цепочек, а ноги были босы. С улицы зазвучал вой сигнального рожка и послышался звук, как натянутая цепь бултыхнулась в воду. Небольшой корабль направился в сторону одинокой и пустой гавани.
- Забыл предупредить, - сказал Максим и поднялся навстречу эльфийке. – Наших первых гостей встретишь ты. Мы приглашены на свадьбу.
- Конечно же. – Кивнул Трайб и, скрывая улыбку, поспешил на пристань.
Неделю назад новость о том, что кому-то хватило духу пригласить своего сюзерена и его избранницу к себе на свадьбу, поразила всех. Не прошло и дня, как десятки подобных просьб посыпались на Милли. Всем пришлось вежливо отказать, ссылаясь на то, что только первая свадьба, проведенная при них в долине, действительно имеет такое значение. Разочарованных слёз было море.
***
Как-то незаметно для всех в долине и возле нее образовалось три основных зоны жизни.
Первой стала крепость. С появлением мастеров своего дела восстановление твердыни пошло семимильными шагами. Десятки учеников по приказу Максима бегали за каменщиками и учились, наблюдая за их работой и помогая. Эта профессия в данный момент была самой ценной и востребованной. Слишком многое нужно было построить и возвести.
Крепость превратилась в некое подобие военной базы, которой она, конечно же, и являлась по изначальному замыслу. Больше двух сотен воинов на службе у Максима обосновались в её стенах вместе с женщинами и девушками, которые либо просто хотели помочь отважным мужчинам, либо были с кем-то из них в близких связях. Максим никак не препятствовал образованию семей и с готовностью выделял отдельные комнаты для пар.
Если сверху были наскоро собранные тренировочные залы и площадки, то снизу находились мастерские. Огромная кузня, занимающая половину всей площади крепости под землей, день и ночь производила необходимые для долины вещи. Гномы и люди трудились в три смены, переваривая, словно проглоты, сотни килограмм обогащенной руды в день.
С этим пока что были проблемы. Все ждали окончания строительства "подгорного королевства", которое должно было стать первым элементом в цепи производственного процесса. Без него многое приходилось делать в тесных как физических, так и временных рамках. Это очень сильно замедляло работу, но делать каторгу из рудных копей Максим не желал.
Второй зоной стала сама долина. За какой-то месяц почти все сто двадцать квадратных километров свободной от камней, гор и воды земли покрылись большими и юными Царь-лесами. Дриада, которая все же решила остаться, сильно помогла эльфийкам в рассадке новых, придуманных Милли ростков. В десятках из них во время роста были сформированы пустоты, которые и стали домами для более чем шестидесяти девушек.
Но каким бы завораживающим не было зрелище от светящейся в ночи листвы, некоторые из деревьев приходилось выкорчёвывать. Людям, как и всем остальным, нужно было пространство для выращивания еды себе и скоту, поголовье которого охотно истребляли выросшие до нереальных размеров драконы. Поля на территории приобретенного баронства пока что не рассматривались в качестве перспективных. За ними не было возможности следить.
Люди, работающие в долине, так же должны были где-то жить. Так что освобождались места для построения хуторов и сел. В данный момент их уже было три. На севере, в центре и на юге.
Дриада отнеслась к этому с пониманием и не стала мстить неотесанным варварам.
У Максима болело сердце от мысли, что рано или поздно придётся вырубить почти всю центральную часть долины, чтобы обеспечить постройку оборонительных сооружений между крепостью и туннелем, ведущем к вратам Ганра. Но до этого пока что было далеко, поэтому он и тянул с разговором.
Третьей зоной стал совсем недавно образованный город без названия. Будущая столица баронства Максима и место, где у него будет официальная резиденция, в которой он будет принимать официальных гостей и вести переговоры. Жители долины в шутку называли эту одноэтажную хибару "дворцом короля", Максим не был против. Он никогда не считал себя лицемером и не отрицал того, что так или иначе, но если подвернётся такая возможность, он станет королем. Когда-то, давным-давно, когда его провозгласили Маршалом, он имел точно такие же амбиции. Разница была лишь в том, что тогда он действовал в роли освободителя человечества от угнетения эльфами, а сейчас от самих себя...
Внутри периметра будущей стены оказалось сравнительно небольшое озеро, вода из которого впадала в подземную реку, что в свою очередь вытекала с обратной стороны гор.
Именно вокруг этого озера и встанет будущий город. По обе стороны. Палатки, в которых ютились люди, со временем превратятся в дома, а будущие стены станут первым кольцом огромного мегаполиса. Ах, мечты...
Скрытый от посторонних глаз за небольшим, трехэтажным фортом, расположился замаскированный вход в долину. Фар прорыл широкий туннель, и теперь не было необходимости пользоваться вратами на востоке, оставляя их внешний вид как можно более заброшенный.
***
Огромная тень накрыла свадебную процессию, и некоторые девушки испуганно завизжали, прижавшись к своим кавалерам. Большой, словно скульптура, вырезанная из рубина, дракон плавно опустился на землю. Сложив за спиной немаленькие крылья, он как ни в чем не бывало прошел к стоящим не вдалеке Милли и Максиму.
Непомерная, размером с колесо белаза морда, опустилась ближе к парню. Абсолютно не пугаясь острых, сорокасантиметровых клыков, выступающих из пасти, Максим снял с них небольшую записку на веревочке и углубился в чтение. Все молча ждали.
- Что там? – Спросила эльфа.

 Глава 81
Среди камней раздались могучие хлопки воздуха, и Мангус приземлился на одну из скал. Вцепившись в неё когтями, он повис над небольшим ущельем. Максим ловко спрыгнул с шеи ящера на ровную площадку и благодарно похлопал дракона по подставленной голове.
- Передай Фару, что он мне будет нужен через пару часов, хорошо? Лети, - Мангус кивнул и, оттолкнувшись от камня мощными лапами, взмахнул крыльями, от чего человека чуть было не опрокинуло. – От показушник..., весь в меня. – Улыбнулся парень и начал спуск по вырезанным в стене склона ступенькам.
Двое солдат, стоящих по обеим сторонам от оббитой железом двери, приветственно стукнули себя по груди и отступили немного в сторону. Максим кивнув им, прошел мимо. Он толкнул тяжелую дверь и под звук скрипящих петель, вошел внутрь.
В нос сразу же ударил слабый запах различных химических реагентов. Яркий свет заставил прижмуриться.
- Дядя Максим! – из-за поворота каменной перегородки, что делила большое помещение на отдельные комнаты, выбежала внучка Агния, Силена. – А Мангус еще сверху? Я хотела показать ему одну вещицу
- Увы, девочка, он уже улетел. Возможно в следующий раз...
- Да? Жааалко...
- Не расстраивайся, дедушка здесь?
- Да, он в комнате электричества, с другими мастерами.
- Значит, веди. – Дружелюбно улыбнулся Максим и Силена, взяв его за руку, потянула за собой.
***
- Маршал, - мужчины склонили головы, как только заметили, что Максим вошел к ним в комнату. Неизвестно как, но парень подозревал, что в этом замешана Элиза, сначала единицы, а потом все больше и больше людей стали его так называть. Он не то чтобы был против, просто считал это неуместным, но сделать ничего не мог. Мало по малу, это прижилось. – Вы как раз вовремя. - Они расступились, открывая стол и склонившегося над ним Агния.
- А! – старик выпрямился. – Ты наконец-то соизволил прилететь! Сколько писем мне нужно было слать, чтобы ты наконец почтил нас своим вниманием?
- Ты не единственная моя забота, дед. Давай показывай чего удумал, у меня куча дел.
- Ох, молодёжь... Ладно, смотри, - он стянул на пол простынь, что прикрывала что-то массивное, и немного отошел, любуясь произведённым впечатлением. – Ну, как?
- Даааа, красив, - Максим подошел к пяти кольцевым катушкам, что были установлены друг над другом и образовывали колонну. – Сколько витков? – Повернулся он к старику.
- По десять на каждую. Больше делать не стали, кольца получались слишком толстыми.
- Да, я впечатлён. Работает?
- А как же! – Агний взглядом приказал другому мастеру начинать. Тот быстро подошел к столу, и вынув из кармана модернизированную сферу с аллегритом внутри, поставил её на небольшой кронштейн в центре прибора. Достав из другого кармана плунжер, он медленно ввел его внутрь. Почти сразу же раздалось едва слышное гудение.
В отличии от других вариантов, у этой не было штырей, поэтому дуге образовываться было негде. Вместо этого, как уже успели выяснить мастера вместе со стариком и Максимом, вокруг неё образовывалось мощное электрическое поле.
Сфера вспарила в воздух и один из мужчин палкой убрал кронштейн, на котором она была. Все замерли, не в силах отвести взгляда от происходящего чуда.
- Сколько раз уже испытывали, все никак не могу налюбоваться. – Прошептал Агний и прижал к себе внучку, благодаря которой все это получилось.
- Это конечно замечательно, - заговорил Максим, - Но я и наследующей недели мог бы все это увидеть. Зачем звал?
- А вот зачем! – нетерпение парня казалось, немного задело старика. Он аккуратно подошел к работающему оборудованию и, протянув от него два проводка, прикрутил к двум небольшим штырькам, торчащем из стальной коробки квадратной формы. Максим как-то даже не обратил на неё сначала внимания. – Таааак, - прикусив губу, Агний выпрямился и щелкнул переключателем, прикрученным к столу.
- И что я... – слова замерли на языке парня, и он удивленно посмотрел на старика. Знакомый еще с самого детства звук работающего электрического двигателя ни с чем нельзя было спутать. Максим кинулся к стальной коробке и повернул её к себе. Так и было, толстый, размером с запястье ребенка вал вращался внутри с огромной скоростью.
- Да неееееет... Иди сюда, мой родной! – он схватил старика и крепко поцеловал его! – Ты знаешь, что ты сделал?! Ты знаешь, что ты сделал, я тебя спрашиваю?! – кричал он.
***
Каким бы сильным не было впечатление от проделанного Агнием, но дел действительно было невпроворот. Именно поэтому он стоял сейчас рядом с гигантским Фаром в той галерее, что выходила из пещеры с кристаллом Элизы.
В нескольких десятках метров за ним собралось не меньше полусотни разумных. Все они были готовы броситься к Максиму, нет, не на помощь... Им предстояло собирать руду, оставшуюся за драконом, ведь сейчас он будет прокапываться сквозь золотую жилу горы, по бокам которой находятся аллегритовые месторождения. Именно там по догадкам Максима еще оставались Древние, находящиеся в состоянии спячки.
- Приступай, - сказал парень дракону и натянул на лицо увлажненную тряпку. Пыли должно было быть много.
Спустя шесть часов изнуряющей физической работы и легких, полных песка и пыли, наконец-то попался не спящий враг. Это было девятое гнездо по счету.
С воем и оставляя за собой прогалину в облаке пыли, острая лапа Древнего пронеслась всего в сантиметре от лица Максима. Если бы он не успел отшатнуться, он уже был бы мертв. В пятый раз за этот день. Меч со стальным свистом рассек воздух, и отсеченная лапа твари упала на пол. Она завыла, но тут же заткнулась, как только взвыл пароходным гудком Фар. Справившись с несколькими врагами сразу, он поспешил на помощь своему отцу. Упав на Древнего животом, он размозжил его. Когти и зубы тварей были бессильны перед твердой кожей ящера. Этот был последним.
Устало упав на колени перед расплющенным телом врага, Максим достал смятый, но все еще живой комок сердца велиара, - Шар Дара, - и сжал в своих ладонях. Кожа на них привычно потекла, словно разогретый воск и плоть впиталась в тело человека. Кратковременный прилив энергии и сил помог подняться на ноги, но не более.
Парень оперся о дракона и вошел в транс. Необходимо было сконцентрироваться и активировать истинное зрение.
- Все, - выдохнул он устало спустя несколько минут. – Золотые жилы еще есть, но аллегрита я больше не чувствую. Эта была последней. – Фууух... Пойдем наверх. – Дракон что-то забурчал в ответ. – Хочешь остаться? – догадался Максим. – В крови бурлит адреналин? – ящер кивнул. – Ну, давай, круши здесь все... Остальным же проще будет потом это собирать. Развлекайся, - вымученно улыбнулся человек и, погасив десятки одновременно горевших голубых сфер, принялся подниматься по проделанной ими кривой и косой шахте, вверх.
***
На поверхности измученного и уставшего человека приняла в свои нежные и заботливые руки Милли. Она при помощи мужчин подняла Максима в их с ней комнату и, потратила около часа, приводя временами впадающего в сон парня в порядок. Вся грязь была смыта. Все ссадины были тщательно обработаны, после чего Максим наконец добрался до постели, где и погрузился в царство Морфея. Милли аккуратно пристроилась сбоку и так же уснула. Она очень сильно волновалась за своего любимого, пока он был там внизу, но в то же время она знала, для чего он спускался туда. Это было необходимо для того чтобы, когда наступит решающий момент, у них был бы шанс на выживание. Дар Аргоса был поистине очень важным. Знало ли это могущественное существо, что все сложиться именно так...? Возможно да..., а возможно и нет...
***
Максим открыл глаза и довольно улыбнулся. Он предполагал, что это случится. Вокруг него было белое ничто. На мгновение появилось желание услышать голос бога, но тот молчал. Грусть поселилась в сердце человека.
- Не время... – Он прогнал грустные мысли и силой воли вызвал контекстное меню его второй сущности. Пришло время заняться изучением.

 Глава 82
Максим скосил взгляд немного в сторону и посмотрел на появившуюся в воздухе сущность. Её красные угольки глаз, налитые гневом, медленно повернулись к нему. Их взгляды встретились. Звериный инстинкт человека кричал об опасности. По спине побежали мурашки. Тварь заклекотала. Максим моргнул и наваждение пропало. Сущность стояла не двигаясь, лишь плавно переливаясь на волнах эфира.
- Пожалуй, пора приступать. – Он сел в позу лотоса и вызвал силой мысли нужную информацию на экран.
***
Легенда:
Текст. – Общая ветка;
Текст. – Разветвление ветки;
Текст. – Обратить внимание;
| Текст. – Уточнение;
Текст. – Дополнение;
Текст. – Примечание.
«Прим. Ав.»
_________________

Общие характеристики сущности.
• Шар Дара: - 4-й уровень велиара Поглощения (Повелителя Распада)
• Уровень боевой трансформации: - 3-й.
• Поглощённые велиары (ПВ): - 43 ед.
• Поглощённые прародители (ПП): - 1 ед.
• Плотность частиц тела сущности (ПЧ): - 3562 г./м3.
• Минимальное значение плотности: - 450 г./м3
• Срок начала распада сущности: - один год шесть месяцев и двадцать три дня.

Навыки.
• Поглощение эфира: 27|100.
• Боевая трансформация: - Каждый Дар Шара окрашивает мир вокруг носителя в свои цвета. Он не указывает путь, а лишь подсказывает. Одной из таких подсказок является боевая форма велиара Поглощения – сгусток пепла. Это воплощение имеет повышенную способность к ощущению и манипуляции эфиром. |
У трансформации нет ограничения по сроку, месту и условиям использования. | Во время трансформации размер ёмкости эфира сущности увеличивается в 2 раза, от изначальной ёмкости носителя. | Каждый уровень боевой трансформации – 500 грамм плотности тела сущности. | Каждые 3 превращения – 1 ур. боевой трансформации.
• Ароморфоз принятой души: - в экстренных ситуациях, когда происходит нехватка внутренних резервов эфира, в него всегда можно преобразовать имеющиеся свободные души врагов. | Одной души достаточно для полного восстановления.
• Восстановление тела сущности: - постоянно действующий пассивный навык поглощения из окружающего пространства атомов и молекул различных веществ. | Количество восстанавливаемых грамм пепла в час – 55 ед.
Бесконтрольно полученные активные умения.
• Деление (Ученик – 75%): - увеличение уровня боевой трансформации и велиара Поглощения дают возможность делить сущность на отдельные, но взаимосвязанные сгустки.
• Расширение (Ученик – 45%): - увеличение объёма сгустка пепла без потери его плотности и способностей.
Разветвление по типам воздействия.
Класс сущности – Сгусток пепла.
Распад (Ученик – 0%): - ветка физических воздействий на живые и не живые обьекты. Атакующие умения. Основной управляющий знак – прах. | Стоимость открытия – 1 ед. ПП. | Уровень познания – 0%. | Постоянный бонус улучшения: - увеличение дальности воздействия атакующих умений – 3 метра. | Уменьшение времени для формирования атакующего умения – 1.5 сёк. | Навык: - Чувство потенциальной опасности – 14% эффективности.
• Пепельные стрелы (Ученик – 0%): - формирование прочных, словно камень, сгустков пепла. Дальнобойное умение. | Стоимость открытия – 3 ед. ПВ. | Время создания – 3 сёк. | Дальность стрельбы – 115 м. | Количество создаваемых единиц за раз – 11 шт.
Примечание: - за каждое использование умение получает – 1.1% опыта.
• Пепельный рой (Ученик – 0%): - формирование отдельных миниатюрных сгустков пепла, имитирующий рой насекомых. Разведка и скрытое проникновение. | Стоимость открытия – 8 ед. ПВ. | Время создания – 8 сёк. | Время действия – 25 мин. | Дальность воздействия – 400 м. Количество создаваемых объектов за раз. – 5 шт. | Ограничение – один каст, до потери жизнеспособности роя. | Откат – 30 мин.
Примечание: - за каждое использование умение получает – 1.7% опыта.
• Пепельное ядро (Ученик – 0%): - формирование шара пепельной эманации. Работа по площадям. | Стоимость открытия – 13 ед. ПВ. | Время создания – 13 сёк. | Дальность стрельбы – 80 м. | Количество создаваемых единиц за раз – 1 шт. | Площадь поражения – 3 м. | Стоимость использования – 27 ед. эфира. | Откат – 4 мин.
Примечание: - за каждое использование умение получает – 2.0% опыта.

Амелиорация (Ученик – 0%): - ветка умений воздействия на сущность. Улучшение её. Основной управляющий знак – воздух. Стоимость открытия – 1 ед. ПП. | Уровень познания – 0%. | Постоянный бонус улучшения: - увеличение объёма плотности частиц – 1000 г./м3. Скорость перемещения по твёрдым поверхностям – 210 км/ч. Навык: - Чувство неживого – 25%.
• Пепельная сталь (Ученик – 0%): - придаёт пепельной сущности непроницаемость от физического воздействия на неё. | Стоимость открытия – 9 ед. ПВ. | Время создания – молниеносно. | Время действия – 1.5 мин. | Защита от огня – 13%. | Защита от воды – 10%. | Зашита от ветра – 25%. | Защита от эмпатического воздействия – 75%. | Защита от электричества – 32% | Защита от воздействия эфиром – 27%. | Защита от кинетического воздействия – 95%. | Откат – 45 мин.
Примечание: - за каждое использование умение получает – 2.3% опыта.
• Пространство пепла (Ученик – 0%): - молниеносное перемещение основного сгустка пепла в границах площади используемого навыка "Расширение". | Стоимость открытия – 17 ед. ПВ. | Время создания – молниеносно. | Время действия – 1 мин. | Количество перемещений – 4. | Стоимость использования –Откат – 16 мин.
Примечание: - за каждое использование умение получает – 2.5% опыта.
• Пепельное поглощение (Ученик – 0%): - заимствование характеристик физических объектов и перерождение с учётом их свойств. | Стоимость открытия – 25 ед. ПВ. | Время создания – молниеносно. | Время действия – 21 мин. | Обьекты поглощения: - вода, огонь, воздух. | Откат – 3 ч.
Примечание: - за каждое использование умение получает – 3.6% опыта.


Трансмутация (Ученик – 0%): - ветка умений воздействия на живые и неживые обьекты. Клеточный/атомарный уровень. Основной управляющий знак – земля. Стоимость открытия – 4 ед. ПП. | Уровень познания – 0%. | Постоянный бонус улучшения: - увеличение навыка пассивного восстановления тела сущности – 25 ед./час. Увеличение ёмкости эфира сущности в два раза. Навык: - Чувство живого – 25%.
• Пепельная марионетка (Ученик 0%): - порабощение разума высших живых организмов. | Стоимость открытия – 32 ед. ПВ. | Время создания – 23 сёк. | Время действия – 2 ч. | Дальность воздействия – 200 м. | Количество одновременно подконтрольных – 1 шт. | Откат – 24 ч.
Примечание: - за каждое использование умение получает – 8.5% опыта.
• Пепельное разложение (Ученик 0%): - проникновение в ядра клеток вражеского носителя и разрушение их структуры. Создание пепельных спор. | Стоимость открытия – 44 ед. ПВ. | Время создания – 40 сёк. | Время действия – не ограничено. | Радиус действия – 2 км. | Количество контролируемых процессов разложения – 1 шт. | Откат – 30 ч.
Примечание: - за каждое использование умение получает – 11.8% опыта.
• Пепельное перерождение (Ученик 0%): - порабощение разума и изменение клеточной структуры для прогрессирования личностных и физических качеств объекта. | Стоимость открытия – 63 ед. ПВ. | Время создания – 1 мин. | Время жизни порабощённого – 30 мин. | Радиус действия – не ограничено. | Количество контролируемых порабощённых – 2 шт. | Откат – 17 ч.
Примечание: - за каждое использование умение получает – 16.5% опыта.

Общие условия и ограничения для типов воздействия и их веток умений:
1. Градация: Ученик, Мастер, Магистр, Повелитель;
2. Каждый следующий уровень повышения требует наличия 85% изучения предыдущего;
3. Стоимость поднятия уровня умножается на два в геометрической прогрессии, каждый уровень;
4. Процент изучения типов воздействия складывается из процента изучения умений, разделённых на четыре;
5. Следующий уровень воздействия и умения увеличивает или уменьшает характеристики и её стоимость; (Насколько точно – в процессе разработки).
6. Каждый следующий уровень типа воздействия заменяет уже изученное умение (любого уровня) и ставит на его место новый (уровня Ученик); (В процессе разработки)
7. Есть возможность сохранения  прокачанного умения на предыдущем уровне типа, за ПП. (В процессе разработки)
Внекатегорийные активные умения:
• Пепельный страж (Ученик – 0%): - понимание глубинных процессов влияния эфира на материю даёт возможность создавать из второй сущности лояльных солдат – големов. | Стоимость открытия – 10 ед. ПП. | Время создания – 6 ч. | Время жизни созданного существа – 168 ч. | Количество одновременно созданных големов – 1 шт.
Типы големов:
• Пепельный: - полностью созданный из тела сущности. | Стоимость открытия – 5 ПВ. | Условия открытия – плотность частиц свыше 5000 г./м3. | Стоимость использования – 2300 г./м3 ПЧ. | Откат – 8 ч. | Умения – (в процессе разработки).
• Грязевой: - созданный на половину из пепла и воды. | Стоимость открытия – 5 ед. ПВ. | Условия открытия – плотность частиц свыше 4500 г./м3. | Стоимость использования – 1000 г./м3 ПЧ. | Откат – 12 ч. | Умения – (в процессе разработки).
• Огненный: - созданный на половину из пепла и огня. | Стоимость открытия – 5 ед. ПВ. | Условия открытия – плотность частиц свыше 6500 г./м3. Активированный навык "Пепельное поглощение". | Стоимость использования – 3200 г./м3 ПЧ. | Откат – 16 ч. | Умения – (в процессе разработки).
• Штормовой: - созданный на половину из пепла и ветра. | Стоимость открытия – 5 ед. ПВ. | Условия открытия – плотность частиц свыше 8000 г./м3. Активированный навык "Пепельное поглощение". | Стоимость использования – 4500 г./м3 ПЧ. | Откат – 20 ч. | Умения – (в процессе разработки).
Примечание: - за каждое использование умение получает – 5% опыта.
• Призыв Прародителя (Ученик – 0%): - создавая разрыв в пространстве, можно призывать в мир Прародителей своей сущности, привлекая их запахом чистых душ. | Стоимость открытия – 10 ед. ПП. | Время создания – 15 мин. | Время существования портала – 5 мин. | Количество Прародителей за один призыв – от 8 до 25 особей. | Стоимость использования – 15 ед. ПВ. | Откат – 60 ч. | Временный бонус – эффект эйфории: - увеличение на 50% всех положительных эффектов от изученных типов воздействий.
Примечание: - за каждого прошедшего в наш мир Прародителя – 5.5% опыта умению.
• Восстановление плотности частиц (Ученик – 0%): - по причине использования частей сущности при манипуляции эфиром и создании новых структур, существует возможность быстрого пополнения материи путём поглощения вокруг себя всего живого и неживого. | Стоимость открытия – 8 ед. ПП. | Время создания – 3 сёк. | Радиус поглощения – 1.5 метра. | Стоимость использования – 5 ед. ПВ. | Востановление плотности – 73 ед./сек. | Откат – 2 ч.
Примечание: - за каждое использование умение получает – 1.5% опыта.
Внекатегорийные пассивные умения:
• Остаться собой (Ученик – 11%): - из-за ментальной мощности сущности велиара Поглощения носитель обычно является марионеткой. Его сознание затуманивается, и инстинкты побеждают разум. Это умение позволяет контролировать себя на протяжении короткого периода времени. | Цена изучения - 1 ед. ПП. | Время применения – молниеносно. | Время воздействия – зависит от силы воли носителя. | Частота применения – зависит от силы воли носителя. | Штрафы: - сведение к нулю всех положительных эффектов от изученных типов воздействия. Отключение всех приобретённых с типами воздействия навыков. Отключение активного навыка "Восстановление плотности частиц". Уменьшение размера ёмкости эфира сущности в два раза. Стоимость, время создание и откат используемых умений увеличиваться на 50%.
Примечание: - за каждое использование, умение получает – 5.5% опыта.
***
- Фууух... – голова раскалывалась от количества новой информацию. Мозг работал с завидной скоростью. Вспомнились слова Аргоса и Элизы, что ему нельзя сидеть долго в лимбе. «Интересно, а что случиться в противном случае?» - подумал Максим и быстро отогнал хлынувшие идеи. Проверять желания не было. – Так, - он вновь посмотрел на выведенную информацию. – Выбор по сути, доступен только из двух вариантов. У меня всего одна единица моего прародителя..., - от мысли, что ему придётся плыть на тот остров, заныла когда-то давным-давно отрубленная рука. – Нет, придется располагать тем, что имеем.
Максим нажал на "Распад" и внимательно всмотрелся в сущность. Нет, ничего не произошло. Она никак не изменила свой внешний облик.
С умениями дела обстояли проще. ПВ хватило на все три пункта и еще осталось девятнадцать единиц. Так как пополнения в ПП в ближайшее время точно не предвиделось, оставалось надеяться, что удастся использовать ПВ в улучшении умений.
Насколько Максим понял, такая возможность появится начиная с 85% изучения имеющийся. Но если дождаться 100% изучения, переход будет стоить дешевле в плане ПВ... Ну, он надеялся, что это так...
- Все, финиш. – Максим упал на спину и прикрыл глаза. Короткая мысленная команда "Выход" и вот он уже почувствовал под собой мягкую постель, а рядом сопящую Милли.
Глава 83
Максим бежал по скальному уступу, перепрыгивая с камня на камень. Внизу, в пятнадцати метрах под ним убегал большой драуг, - аналог земного волка. Животное спасалось от твари, которая уже почти полностью истребила его стаю. Он был последним представителем тех, кто жил в горах.
Человек не останавливаясь перед пропастью, прыгнул в неё и, сложив пальцы в нужную форму, мысленно активировал умение "Остаться собой", не сработало. Большое облако живого пепла упало на землю и в неудержимом безумии кинулось на загнанное животное. Скулеж боли потонул среди плотных частиц второй сущности Максима. Он потерял свое "Я", полностью отдавшись звериному инстинкту древнего велиара.
Словно сокол с неба, бесшумно спикировал чудовищно огромный дракон и, взревев во всю силу своих легких, выпустил большую струю сжатой под давлением плазмы. Сгусток попал по сущности и та завизжав, кинулась в сторону, но не тут-то было. Разметая в разные стороны многотонные глыбы камня, из-под земли показался второй ящер. Его светящиеся зеленым светом глаза полыхнули вспышкой, и вторая сущность замерла, не в состоянии пошевелиться. Воздух вокруг неё сгустился, стал видимым. Облако принялось сжиматься под давлением древней магии драконов. Тварь взревела в последней попытке вырваться и метнула в драконов созданные ею острые пепельные стрелы. Это не возымело никакого эффекта. Фар усилил нажим, медленно приближаясь.
Сущность сдалась и в то же мгновение пепел развеялся в пространстве эфира. На голой земле вместо неё оказался Максим. Едва слышно постанывая, он свернулся в позу эмбриона. Мангус подошел к человеку и лег вокруг него, заботливо прикрыв своим крылом. В горах было холодно.
***
Был вечер, он сидел у костра и бездумно смотрел в играющие языки пламени. В руках была зажата кружка с теплым травяным напитком. Недалеко от человека, за гранью света, в темноте, Фар устраивал себе в скалах очередную лежку. Огромная зубастая пасть, лежавшая на камне рядом, сладко зевнула и, втянув в себя воздух, умудрилась потушить костер. Максим хмыкнул и щелкнул пальцем, от чего огонь вновь загорелся. Отпив вкусный напиток, он продолжил медитировать, глядя на него. После каждого превращения во вторую сущность, в душе оставалось ощущение опустошенности.
Вот уже больше месяца Максим жил далеко в скалах. И единственными его собеседниками были драконы. Раз в неделю Мангус привозил Милли, которая прихватывала с собой еду и прочие нужные вещи.
Он принял такое решение после того, как изучил возможности своей второй сущности и вышел из лимба. Умение "Оставаться собой" было жизненно необходимым элементом дальнейшего, успешного выживания. Все это время под присмотром драконов, которые не были восприимчивы к магии сущности, парень тренировал свою волю, заставляя себя через усталость и "не могу" контролировать собственный разум. Последний раз был неудачным. Он потерял контроль, но это отнюдь не огорчало Максима. Ведь максимум в три полностью осознаваемых трансформации был уже достигнут и закреплен. Это был хороший результат.
***
Его разбудил звук приземляющегося Мангуса и человек приподнялся с тонкой подстилки, на которой спал. Было совсем ранее утро. Он сонно протер глаза.
- Милли? – спросил он хрипловатым голосом.
- Да, дорогой, я. – Девушка нагнулась к нему и поцеловала, взъерошив отросшие волосы.
- Что ты здесь делаешь?
- К сожалению, я как всегда пришла к тебе с плохими новостями, - Она присела на колени рядом с ним. – Твои воины, которых ты направил в дальние разъезды, все чаще и чаще возвращаются с дурными известиями. Они говорят, что видят, как орков становится все больше и больше. Их количество атак на человеческие заставы и форты увеличилось в разы. Недавно через перевал Аскори прошла большая человеческая группа. По пути зашедшие в наш город люди были мрачны и неразговорчивы. Что-то назревает..., что-то нехорошее. Трайб и Гильд в один голос твердят о большой войне. Мне страшно представить, что может случиться... Боюсь, ты нужен нам там, внизу. Наступают тяжелые времена. Торговцы скупают весь металл, что мы продаем, почти не интересуясь ценами. Твои агенты во всех городах так же не оптимистичны...
- Тише-тише, я понял, - Максим сжал руку девушки, передавая ей свое спокойствие. – Не волнуйся, я во всем разберусь. Я и так задержался здесь, - он щелкнул её по носу. Милли слабо улыбнулась. – Скажи! – он потянул пискнувшую от удивления девушку на себя. – Ты скучала по своему мужчине?!
В то же утро сотни людей увидели, как Мангус, пролетев над всей долиной круг, приземлился у Алгорской крепости. А гномы возрадовались возвращению к магматическим источникам Фара.
***
- Итого тысяча двести разумных под властью твоей клятвы. Еще триста сорок бывших рабов готовы принять её. Идея с агентами, у которых при себе есть доверительная грамота барона, сработала. Благодаря Алистеру у них появилась возможность скупать рабов в числе первых. Чтобы не афишировать наличие больших финансовых запасов, мы растягиваем этот процесс, приблизительно уравнивая его с доходом от ведения торговли.
- А что с перебежчиками? – Спросил Максим. Сейчас он сидел вместе со своими доверенными лицами в большом зале и выслушивал их доклады о проделанной работе за месяц его отсутствия. Ситуация, как с внешним видом, так и с интерьером крепости значительно улучшилась. У назначенного старосты так и не названного города успели появиться знакомства среди торговцев, и он сумел заказать через них необходимые элементы декора. Собственное производство долины пока что выполняло другие задачи, стратегические.
- Пока что только сто пять семей, - сказала Элиза, сверившись с записями. – Но всё равно я считаю это большим успехом. Ведь это всего лишь воздействие пьяных разговоров в кабаках...
- Где вы их расположили?
- Половину самых перспективных на допущение к тайне долины, в городе. Там к ним присматриваются наши люди. Между остальными были распределены участки земли и назначены десятины. Образовалось три поселка недалеко от стены города по семнадцать семей в каждом.
- Бароны и герцоги, от которых сбежали все эти люди, будут недовольны, – подал со своего места голос Гильд. – Боюсь, как бы они не сделали нас виноватыми.
- Это не важно, - отмахнулся Трайб. – Война на пороге, скоро им будет не до этого.
- Это не...
- Стоп, - гном собрался ответить, но его прервал Максим. – Об этом поговорим позже. Я хочу услышать тебя, Трайб. Чем порадуешь?
- Благодаря стараниям наших мастеров кузни, мы располагаем в данный момент двумястами полностью укомплектованными для ведения пешей битвы, воинами. Все, начиная от щитов, заканчивая поножами и набором для самостоятельной заточки мечей, продублировано. Триста лучников и лучниц так же станут неприятным сюрпризом для любого врага. Мы недавно закупили хорошие жилы, так что получится к концу этого месяца вооружить всех М-образными луками. К каждому десятку приставлен сержант, умеющий обращаться с эфиром. В элементарных пока что вещах, но все же... По мере возможности они обучают личный состав. Благо с камнями у нас проблемы нет.
- Это замечательно, - Кивнул Максим. Он действительно так думал. – Но что с конницей? Я не услышал от тебя того, что хотел.
- С этим большие проблемы..., - вздохнул Трайб. – Чисто технически мы готовы обеспечить всем необходимым, но у нас нет скаковых лошадей и людей, по-настоящему знающих с какой стороны правильно подходить к ней. Без этого я не рискнул организовывать кавалерию.
- Это очень плохо..., нужно будет постараться решить этот вопрос как можно быстрее. В открытом поле мы будем уязвимы.
- Да, - кивнул мужчина. – Будем работать в этом направлении.
- Что с нападениями на караваны? Многих удалось освободить?
- К сожалению, нет, - помотал головой Трайб. – Как ты и приказывал, мы ушли дальше на восток, но империя усилила свое присутствие в тех местах. Я распорядился остановиться на время. Много было недовольных, но я так решил. Ты согласен?
- Да..., подумав немного, ответил тот. – Нам действительно стоит немного поумерить свой пыл. Все верно. – Мужчина благодарно кивнул.
- А что скажешь ты, Борин? – Максим посмотрел на гнома, молчавшего до этого момента.
Глава 84
- А что я? У меня все как в часах. Все еще перерабатываем руду, которую ты с Фаром намолотил тогда в пещерах. Ты оказался прав парень, возле золота действительно было много меди. Честно признаться, руки расходятся и бывает, не знаю, за что взяться... Нам не хватает кузни под крепостью, нужно расширяться.
- Значит, делайте это. – Что-то еще?
- Ах да! – вскинулся гном. – Тот сумасшедший старик помог нам обустроить железную дорогу по твоим чертежам. Мы отлили рельсов пока что только на путь от крепости в долину, но в планах проделать то же самое от туннеля ко всем рудным шахтам. Те повозки, что ездят сами по себе, чудо как хороши. Огромный объем работы просто взял и испарился. Эх! Да я готов расцеловать Агния! Да вот только старик закрылся в своей лаборатории в горах и не показывается. Мастерит что-то, не говорит... Интересно очень.
- Все в порядке, он выполняет работу для меня. – Улыбнулся Максим. Сам он еле-еле сдержался от того, чтобы вместо собрания отправиться посмотреть на истинное чудо для этого мира. Подумать только, тачанка на электрической тяге в Сарнаке! Да каждый власть имущий в этом мире готов был удавить за обладание подобной технологией. И это было лишь начало... Сфера, вырабатывающая мощнейшее электричество, давала умопомрачительные возможности.
- Я могу сказать? Я не договорила. – Элиза словно в школе подняла руку.
- Конечно. – Кивнул Максим и заметил, как большинство попрятали улыбки. Призрак или не призрак, но вела себя она частенько как ребенок, что, конечно же, ей прощалось.
- Хорошо. По итогам экзаменов, которые устроили каменщики для своих учеников, пятнадцать человек могут начинать вести самостоятельные работы. Я распорядилась к каждому из них прикрепить по два новых ученика. Это не много, они должны будут справиться.
- Очень хорошая новость, дальше. – Кивнул Максим.
- Далее... Стена почти что закончена. В общей сложности осталось чуть больше трехсот метров возле скал. Все освобожденные разумные от процесса перетаскивания руды из одного места в другое, действительно очень помогли делу. Арка главных ворот готова, но их самих пока что нет. Борин все никак не может отковать нам нормальную решетку. – Девушка сердито посмотрела на надувшегося гнома.
- Места мало! – сразу же ответил тот, как только парень посмотрел на него. – Как только увеличим кузню, так сразу же...
- Торговцы стали нашими очень частыми гостями. Молва о том, что здесь можно выгодно продать товар достигла многих ушей. Да кстати..., могу ли я приказать продавать шелк, сотканный Розеттой?
- Много его у нас?
- Склады ломятся от него. - Заговорила Милли, следящая за ситуацией в крепости в целом.
- Да, все воины обеспеченны им с ног до головы, - кивнул Трайб на безмолвный вопрос своего сюзерена.
- Отлично..., значит, Гильд?
- Вниз? – обреченно спросил тот.
- Вниз, - кивнул Максим, и все засмеялись. Страх гнома перед пауками едва ли уменьшился. Но парень не издевался, так пожелала сама королева. Поскольку она была импаткой, ей было важно, с кем вести дела и беседы. От гнома исходило приятное психологическое поле страха, которое благотворно действовало на всю колонию, когда он туда спускался. Но гному об этом знать не обязательно. – Да, - кивнул Максим. – Начинайте продавать маленькими партиями, пока есть такая возможность.
- Раз уж ты в этом участвуешь, то может и посоветуешь цену? – полюбопытствовала призрак.
- Пусть будет один к десяти по весу, - недолго думая ответил парень. – Подобного у них нет, можно и понаглеть.
- Хорошо, - девушка сделала виртуальную заметку. – У меня все.
- В таком случае..., - Максим поднялся из-за стола и, сложив руки за спиной, принялся ходить по кругу. – Все справились хорошо, не подвели. Различные детали утрясем позже. Теперь  расскажите мне о войне.
***
- Вон там! – указал Трайб на россыпь огней внизу. Дождавшись темноты, они с Максимом вылетели на Мангусе провести небольшую разведку. Парень послушно посмотрел в указанную сторону.
Десятки, сотни, а то и тысячи разбросанных по огромной территории огней, словно яркие звездочки, горели в темноте.
- А вон там люди! – Трайб указал немного восточнее. Примерно на тридцать километров от стоянки врага. Там были тоже огни, но их было в разы меньше.
- Это пришедшие на помощь? – Прокричал Максим сквозь шум дующего ветра.
- Да! – кивнул воин. – Боюсь, у них нет шансов!
- Как орки сумели собраться в столь большое войско?! Они же неспособны ни о чём договориться между собой!
- Ну, как видишь..., - Трайб пожал плечами. – Но мне кажется, там не одни зеленомордые! Я почти что уверен, их действительно слишком много!
- Что сказал на этот счет Дорг?!
- А что он мог сказать?! Удивлен не меньше... – мужчину прервал короткий рык Мангуса. Дракон привлек внимание людей к новым, появившимся на севере россыпям огней.
- Давай туда. – Максим похлопал по шее ящера, и тот заложил вираж.
***
- Медленно идут! – спустя несколько минут полета, всматриваясь в непроглядную ночь, прокричал Трайб. – Видать караван. Возможно с эвакуированных застав и форта.
- Это все не к добру..., - пробормотал Максим и, привлекая внимание мужчины, показал на запад. Там, от большого скопления огоньков, от места, где предположительно стояли орки, отделилось сразу несколько десятков огней и быстро стали приближаться к человеческому каравану.
- Как страшно быть правым, - пораженно прошептал Трайб, но парень услышал его. – Я не верю своим глазам. Они хотят напасть!
- И ночь скроет следы..., они слишком далеко от поддержки.
- Мы должны помочь! Там внизу живые люди!
- Мы не можем, нас всего двое и с нами Мангус...
- Мы..., мы... – мысли Трайба метались от идеи к идеи. – Ты прав, - сдался он наконец. – Нам срочно нужно возвращаться!
- Этим и займемся. – Кивнул Максим и крепче прижался к дракону, который резко развернулся в полете.
***
Эту ночь они провели без сна. При свете фонарей и зажжённых магических сфер, сотни разумных одновременно трудились, стараясь довести стену вокруг города до завершения. Там, где было не успеть возвести новые секции, просто накидывали кучу битого камня и обливали все это маслом. Это была конечно же не стена, но задержать врага такая импровизированная баррикада могла.
Сбежавшие люди с земель других хозяев очень сильно удивлялись, откуда в городе взялась в считаные часы такая прорва народу но, не задавая лишних вопросов трудились наравне со всеми.
И вот на утро немного отдохнувшие воины сменили уставших и принялись всматриваться вдаль. До противоположного конца Аскори было больше двухсот километров, но это не мешало им надеяться увидеть врага первыми.
Громыхая броней к Максиму в дом вошел Трайб. Сняв шлем и зажав его рукой в локте, он вежливо склонил голову.
- У нас в гавани стоят четыре корабля.
- Какие?
- Не стоят внимания..., однопалубные парусники.
- Торговцы?
- Да. Шестеро человек. Так же зашевелились люди с окрестных, недавно поставленных сел. Еще немного и они без разрешения кинутся в город. – Максим задумался на мгновение, отложив лист с различными списками.
- Собирай всех новичков и торгашей с командами кораблей у озера. Я проведу ритуал.
- Насильно? – удивился Трайб.
- У нас нет выбора, - скривился парень. – Никто не должен узнать о нашем секрете раньше времени... Мы проведем ритуал, либо они умрут. Жизнь большинства важнее меньшинства.
- Хорошо, - кивнул воин, промедлив несколько секунд. – Я распоряжусь.
***
Максим устало оперся о подставленное плечо Альма. Позади него с колен поднималось больше шестисот человек. Крови к счастью удалось избежать, хоть воинам и пришлось действовать довольно жестко, заставляя людей подчиниться воле барона.
- Передай Борину, чтобы выносил огнестрельное оружие, - приказал Максим. – Его нет смысла больше прятать, оно нам понадобится.
- Сделаю, - кивнул воин и побежал к форту, скрывающему вход в пещеру.
- Слушайте меня, люди! – Закричал Максим, выпрямляясь и обращаясь к новообращённым. – Отныне вы часть чего-то большего! Того, что вы не могли себе и представить! Неважно, как сложатся наши судьбы в будущем. Живите и помните, что отныне вы ходите под их взглядом! - Почуяв мощный эмоциональный посыл своего отца, драконы вошли в город.
Глава 85
- Ммм..., сколько еще? – голосом, словно горный рокот, медленно спросило существо весом в несколько сот тон.
- Тридцать лунных циклов... – поморщившись от боли в мозгу ответил Сергас. Черная полоска крови полилась из его носа.
- Я не доволен... Ты слишком много времени тратишь на свои игры, раб. – Саарла так же медленно наклонился и посмотрел на букашку, что преклонила колено перед его троном. Между рогов на голове, которые выполняли роль короны, прошли статистические разряды эфирной энергии. Демон был я ярости. – Я дал тебе все, что ты пожелал, а ты заставил меня ждать четыреста лет... – Рука размером с вагон метро поднялась с подлокотника и потянулась к темному сейдхе. – Возможно, мне стоило выбрать другого? – Огромная ладонь прихлопнула Сергаса, и тот с криком вынырнул из мира Визикорда. Тень позади трона демона колыхнулась. Высокая женщина, закованная в мощную броню с крыльями за спиной, отступила в темноту.
- Господин! – К тяжело дышащему на полу мужчине бросилась взволнованная Митраэль. Видимые эманации эфира отходили от него волнами, расстилаясь по каменному полу.
- Оставь меня! – выкрикнул он, поднимаясь на ноги. Слуга замерла на пол пути. – Будь ты проклят! – он в ярости выплеснул накопленную мощь на западную стену храма в своем дворце. Сквозь грохот осыпающегося камня послышались крики боли. Они кого-то зацепили.
 - Сергас... - Девушка все же рискнула подойти к стоящему на краю проделанного в стене отверстия мужчине. От сильного ветра на высоте полы его плаща сильно колыхались. Болезненно бледное лицо освещали лучи Айреса. Огромный город, Макхарак, - столица его великой империи Беск, расположилась внизу. Трёхъярусные корабли швартовались сейчас в гавани залива. Войско собиралось. Громко голосили встревоженные взрывом птицы высоко в небе. Мужчина вздохнул полной грудью.
- Нам нужно поспешить с жертвоприношениями, - сказал он, наконец успокоившись. – Мы не можем позволить себе снова сорвать срок ритуала. Драконьи яйца должны ожить к концу этого года...
- Что делать с Младшими домами? Они все еще путаются у нас под ногами. – Спросила Митраэль.
- Они подождут своей участи... У нас появились другие заботы. Мне доложили, что орки вступили в союз с гномами и аликийцами. Видимо Лазурное Ущелье решило войти в большую политику с серьезным заявлением.
- Их цель, люди? – Догадалась девушка.
- Верно, - кивнул Сергас. – Выскочки доигрались...
- Наши действия?
- Только наблюдаем.
- Но почему тогда...
- Потому что я так приказал! – снова сорвался мужчина. – Мы будем ждать, пока все они ослабнут в сотнях сражений, а затем..., когда враг будет на последнем издыхании, мы нападем. Нам нельзя сейчас ввязываться в затяжную войну в джунглях. Мы подождем развязки событий и ударим по самому слабому. – Готовь рабов, - Сергас повернулся к своей слуге. – А если их не хватает, возьми моих жрецов, они с радостью отдадут свои души. Их жизни должны напитать яйца.
- Слушаюсь. – Кивнула девушка и поспешила к выходу. Мужчина вновь посмотрел на город, раскинувшийся под ним. Столько алчности и ненависти в одном месте. Количество власти в его руках заставляло смотреть на всех них, как на расходный материал, что конечно же, так и было.
Возвышение, вот что было единственной достойной целью. И любой, кто встанет на его пути, станет всего лишь очередной ступенькой на пути к вершине.
Ненавистный Аргос сумел запереть свой антипод, свое отражение из мира Визикорда. Демон отчаянно пытается вырваться, но у него это не получается. Лишь кровь Чистых позволит ему попасть в реальный мир. И он сделает все, что пожелает Сергас, чтобы получить свободу, или же проведет в мире Тьмы вечность.
***
- Так вот ты какой, Максим..., - к человеку, находившемуся в белом ничто, вышла большая, около двух с половиной метров высотой, женщина. Сочленения её массивной брони сочились едва заметным голубоватым светом. Он был материален, словно вода. Парень замер в напряженной позе. Попытка покинуть лимб не увенчалась успехом. – Даже не пытайся, - это заметила королева Атлантов. – Боюсь, мне нужно с тобой кое-что обсудить.
- И что же...? – напряженно выговорил Максим. Он только что заметил, что все его тело было сковано. Даже ресницы не слушались. Животный инстинкт бился в истерике. Дыхание участилось.
- Как ты жалок..., - женщина бросила свой шлем на пол и нагнулась к человеку. – Животное..., которым восторгался мой отец. Первый из тех, кому удалось пережить принятие Дар Шара...
- Первый? – чувства опасности не смогли заглушить внимательность и он не сдержался.
- Так и есть, - улыбнулась королева. – Ты же не думал, что ты единственный? Нет? – она провела пальцем, закованным в сталь, по щеке парня. – Ты знаешь, кто я?
- Атлант.
- Верно. А почему я здесь?
- Н-нет! – просипел он. Становилось тяжело дышать.
- Когда-то давно ты уничтожил моего отца...
- Я не...
- Молчать! – оплеуха, способная убить слона, опрокинула Максима, и он пролетел несколько сот метров, прежде чем остановился. Будь он сейчас в своем материальном теле, от такого удара после него осталось бы только мокрое место.
- Ты уничтожил моего отца..., - снова заговорила королева, переместившись к Максиму в мгновение ока. Тот лежал на спине, пытаясь прийти в себя и понять, где он находится. – Тварь Визикорда, его отражение, сумела одержать верх. Мы оказались беспомощными и запертыми в астрале. Без нас в мире тут же начался хаос. Возвысились те, кто должны были умереть многие годы назад. Грязь человечества, - она с ненавистью посмотрела на Максима, - размножилась. Именно вы нарушили баланс. Вы стали катализатором...
- Я не понимаю, - тренированная воля человека принялась одолевать узы, сковывающие его, он смог пошевелить пальцем. – Что все это значит?
- Мир Визикорда. Противоположность реальному миру. Белое там становится черным и наоборот. Все мы, каждый из нас существует там как наше отражение. Лимб – граница этих миров, был буферной зоной, через которую наш отец мог влиять на Визикорд. Юный и еще неокрепший Визикорд..., но пришли вы. Незапятнанные и непостижимые... Кто вы? Из какой вы вселенной? – королева схватила Максима за подбородок и повернула к себе. – Почему столь незначительная раса смогла оказать такое влияние на наши миры?
- Я, я не знаю...
- Это был риторический вопрос, глупец. – Женщина с отвращением отпустила человека, явно убедившись в своих выводах. – Вы привели шестеренки судьбы в действие и доселе невнятные и непонятные образы Визикорда обрели себя. Был рожден антипод нашего отца, Саарла.
- Что ты хочешь от меня? Почему пришла, если я столь отвратителен тебе?
- Тот, о ком ты предпочел забыть, Сергас, готовится дать волю демону. Пока что он заперт в своем мире, последний дар Аргоса, пока вы не вмешались...
- Но почему сейчас? Нас не было в этом мире четыреста лет!
- Я знаю, я видела, как ваши жалкие души странствовали по морю эфира.
- Что...
- Все это время готовился ритуал, что должен будет дать жизнь демону в реальном мире. Кровь чистых поможет в этом.
- Чистых?
- Драконов.
- Но, никто не знает...
- Глупец. Сергас давным-давно нашел окаменевшие яйца...
- О боги... – В голове Максима проносились образы из воспоминаний Милли, как та, будучи еще совсем ребенком, подглядела за тем, как их отец передает яйца, реликвии дома, неизвестному.
- Да..., я вижу, ты понял...
- Но, почему сейчас?!
- Слишком много душ необходимо, чтобы дать жизнь хотя бы одному дракону, а если говорить о десяти...
- Постой, - страх перед атлантом прошел, и Максим пытался разобраться. – Значит вся эта империя Сергаса, все эти рабы, служат все эти годы лишь для одной цели? Но..., но..., откуда тебе об этом известно?!
- Это не важно...,- женщина поднялась, и паралич отпустил Максима. – Ты поможешь нам вернуться. Баланс мира уже давно нарушен, но мы сможем остановить Сергаса, мы успеем, если успеешь ты!
- Почему я?
- В тебя верил наш отец..., а мы верили ему...
- Что будет, если я откажусь?
Глава 86
- Ты умрешь..., - незамедлительно ответила королева. – Умрет твоя прекрасная наследница рода, что предала нас. Умрут единственные Чистые, которые по страшной ошибке называют тебе отцом. Нет, - она поняла немой вопрос во взгляде Максима. – Это сделаем не мы. Как только демон получит доступ к Сарнаку и нашему миру, он начнет поглощать его. Мир Визикорда еще слишком юн. Течения мирового эфира крайне скудны там. Он голодает. Как тебе такая перспектива?
- Я понял, - кивнул парень. – Но стоит ли помогать тем, кто с такой ненавистью относится к человечеству? Что вы сделаете с нами, когда, а главное, если вам удастся остановить Сергаса?
- Мы оставим вам жизнь. – Задумавшись на мгновение, ответила атлант.
- В качестве кого?
- Свободных животных. Вы будете вольны, как и сейчас, делать все, что вам заблагорассудится, но лишь в тех рамках, которые укажем мы.
- Чем это отличается от рабства? – Уточнил Максим.
- Глупец! Десятки рас Сарнака именно так и жили до вашего появления! – гладкие черты большого и красивого лица заострились, на них легла тень, искажая его, делая отвратительным. Нависшая над человеком женщина прикрыла глаза и отступила назад, тяжело вздохнув. – Вы, люди, столь искусны в желании "хотеть"..., – спокойно заговорила она, спустя мгновение. – Вы хотите все и как можно больше. Вы размышляете о свободе, вы жаждете её, но что это для вас? Посмотри на тот мир, что есть сейчас. Разве все эти смерти и страдания стоят того, чтобы жить в свободе? Чем этого хуже границы, определяющей рамки дозволенного? Всегда нужен надзор. Без него наступает хаос.
- Свобода важна здесь, - Максим показал на свою голову. – И здесь, - он ткнул в грудь. – Без этого невозможно полностью осознать себя, стать полноценным. Если ввести живое существо в мир, где существуют рамки, оно никогда не станет собой. Оно будет искусственным воплощением желания того, кто создал такой мир. Вот что хотел Аргос, и именно этот уклад вы поддерживали. Да, мы умрем, - кивнул Максим. – И да, возможно всё, что было совершено нами в этой жизни, будет превращено в пепел и пущено по ветру. Но ведь это одна из дорог судьбы, что ведет в неизвестность, а не упирается в невидимые стены. Почему ты считаешь, что мы этого боимся, боимся небытия?
- Вот как... – королева склонила голову, задумавшись. – Возможно, я недооценила вашу глупость... Вы готовы умереть даже за крупицу того, во что верите.
- Довольно этой показухи, - махнул рукой парень. – Ты неспособна навредить мне в этом месте. Ты можешь истязать мою душу, но тебе не овладеть мною. Ты заперта в астрале и сила, которой ты обладаешь здесь, лишь жалкое отражение былого могущества. – Максим говорил сейчас первое, пришедшее в голову, и лишь надеялся, что смог правильно понять все, что сейчас происходит. Судя по глазам, снова налившимся гневом, он попал в точку. – Я и многие другие готовы погибнуть под пятой демона свободными, но не стать рабами, победив его. Говори, что хотела и возможно я соглашусь тебе помочь. Так ли ты ценила своего отца, что готова будешь спасти мир, положив на это свою жизнь?
- Жалкое животное... – зашипела королева, теряя самообладание. – Ты возомнил о себе слишком много, чтобы позволять подобное! – она произвела ментальный удар и человека снова, словно тряпичную куклу, откинуло далеко назад. – Я буду ждать, когда ты приползешь ко мне на коленях, моля о том, чтобы я спасла ваши жалкие жизни. И вот тогда я поставлю условие. Все человечество станет моими рабами. Только так я дам вам возможность спасти себя! – она взорвалась вспышкой света и исчезла. Ударная волна ударила в человека, и его выкинуло в реальный мир. Он вскочил на постели и коснулся дрожащей рукой мокрого от пота лба.
- Дорогой? – Милли проснулась, и обеспокоенно коснулась его плеча. – Что случилось?
- Я... – его перебил звук сигнальных горнов. В поле зрения дозорных появился враг.
***
- Я сделала, что ты велел, отец... – Сэиданс, королева Атлантов стояла перед троном демона, приклонив колено и голову. – Я зародила в его душе сомнение и надежду. Отец Чистых отныне смотрит на юг, на империю Беск.
- Славно... – словно взрыв вулкана раздался в мире, где правил Саарла. – Если все пройдет, как ты спланировала, все народы Сарнака сойдутся в битве, разделившись на две стороны. Не будет мест, которых не коснётся война. В их страдании и отчаянии мы обретем могущество.
- А что с Сергасом?
- Этот мальчишка считает, что он может повелевать мною. Он верит, что в его руках скрыта единственная возможность моего высвобождения. Он не знает... и не узнает. Слишком поздно. Осталось совсем немного... Триста лет боли и отчаяния почти-что напитали меня, осталось немного... – слова демона постепенно теряли внятность и скатились до бурчания, пока тот не уснул. Слишком сложно пока что было вести даже обычные разговоры...
- Спи..., отец... – Женщина поднялась с колен и посмотрела в сторону, где заметила краем глаза одиноко стоящую фигуру. Так и было, ей не показалось. Среди потоков лавы, на одном из участков выступающей горной породы, стоял её брат, Акидан. Он никогда не вмешивался в политику своей сестры и был прилежным последователем их отца, Аргоса, но сейчас... что-то мешало им. Их отношения стали рваными. Смерть отца и появления Саарлы испортили многое. Он не принимал его сердцем... «Но он поймет» - женщина не переставала тешить себя подобными мыслями. – «Поймет, или умрет...»
***
Дождь лился, словно из ведра. Титан Криос приближался, и погода перед его поступью начинала стремительно портиться.
Максим стоял вместе со своими воинами на стене. В руках у него была сжата сконструированная Борином винтовка. Парень не стал углубляться в сложности, порывшись в памяти и применив смекалку смог изобразить на чертеже винтовку Мосина, которую гном сумел собрать со второго раза.
Тридцать этих красавиц сейчас были распределены между самими меткими стрелками. Дула их смотрели в сторону надвигающегося войска.
Предсказания Трайба сбылись. Через несколько дней после обнаружения, объединённое войско гномов, орков и аликайцев двинулось на королевство Свободных Маноров.
Их командующие пока еще не были лишены предрассудков касаемо Алгорской долины, поэтому основная часть войска прошла почти у самого края перевала Аскори. Максим в этот момент приказал запереться за стенами города и никак не вмешиваться в происходящее. Он точно знал, что их не оставят без внимания. Вражеское формирование за спиной мог оставить только дурак. Поэтому чтобы не рисковать своими людьми он приказал им остаться. На боль в глазах людей было невыносимо смотреть, но он оказался прав. Мангус принес известие, что из-за скал вышел конный отряд численностью под триста разумных. Они неслись на марше прямо к городу Максима, надеясь уничтожить его и отправиться дальше.
Хорошей новостью оказалось то, что осадных орудий с ними не было. Сошедшие с ума орки и гномы откуда-то знали, что стены города не достроены. Это была плохая новость, но тем не менее, их ждал сюрприз. Трех дней хватило, чтобы авральными темпами почти-что закончить стены и забаррикадировать дыры. Город был перекрыт, а дети и женщины уведены в долину. Фар обвалил за ними вход в пещеры.
***
Очередной звук сигнального рожка привлек к себе внимание задумавшегося о прошедшей встрече Максима с Атлантом.
- Шестьсот метров! – прокричал наблюдатель на самой высокой башне. – Он смотрел сквозь магическое уплотнение в воздухе, которое создал для него парень. Сержанты, тут же услышав это, принялись выкрикивать команды и приводить своих людей в чувство.
Максим вгляделся в стену дождя. Пять едва видимых бледно-зелёных огонька тускло светились и мерцали вдалеке. Человек создал для себя еще одну линзу и пригляделся.
- Не может быть, - прошептал он ошеломленно. – Тарнийцы... – парень заметил, как среди лошадей с воинами-аликайцими, мчались тарнийцы верхом на боевых лосях. В их руках были зажаты магические жезлы, а сферы эфира на них уже были напитаны заклинаниями.
- Держи! – он с силой передал ружье стоящему рядом незнакомому воину и спрыгнул с пяти метровой стены вниз. Для такого врага лишь вторая сущность могла служить адекватным ответом. Он сложил пальцы на правой руке в нужный рисунок и принялся начитывать мантру. После месяца постоянных трансформаций тело устало, и ему снова приходилось помогать.
- Я тьма..., - он побежал навстречу врагу. – Я смерть, - от его кожи принялись отделяться хлопья пепла. – Я пепел..., - Трайб заметив, что делает его сеньор, закричал, но было поздно. – Я распад! – Максим взорвался облаком обсидианово-черного цвета и последнее, что он услышал, прежде чем окончательно потерял над собой контроль, был рев Мангуса, кинувшегося к нему на помощь несмотря на волю отца.
Конец.