Французский роман

                I
Нинель вернулась с прогулки домой. Это молодая зеленоглазая девушка с тёмными короткими завитыми волосами. Она стройная, с хорошими манерами. А главное – она очень богата. Именно это привлекает в ней мужчин. Нинель живёт в огромной квартире на втором этаже старинного дома. В квартире расположены две спальни, три большие комнаты для гостей, кухня, огромная ванная комната и длинный коридор. Из каждой комнаты, даже из ванной, выходят балкончики со столиками и мягкими креслами для чаепития. Так же у девушки есть прислуга – сорокалетняя Мари.
-Эй, Мари, ты дома? – позвала Нинель, снимая в прихожей шляпку и туфли.
-Да, да, мадам. – женщина вышла из кухни.
-Ммм…. Мари, ты снова печёшь мои любимые эклеры? – девушка вдохнула сладкий запах.
Мари кивнула и улыбнулась. Нинель прошла на кухню, села за стол и налила себе холодного ягодного морса.
-Нинель, вы снова пьёте холодное? Простудите горло.
-Оставь это, Мари. – махнула рукой девушка. – Жарко сегодня.
-У меня для вас новость.
-Какая? Хорошая?
-Думаю, что для вас не очень…. Ваш отец приезжает завтра утром.
-Что? Зачем? – испуганно произнесла Нинель.
-Он хочет увидеть, как вы здесь самостоятельно устроились. И как вы учитесь. – делая акцент на последнюю фразу, ответила служанка и посмотрела на Нинель.
-Мари! – девушка вскочила и взяла Мари за руки. – Милая, пожалуйста, не выдавай меня отцу! Не говори ему, что я бросила институт… - Нинель смотрела на женщину преданным взглядом.
-Ох, мадам, что же мне с вами делать?... Ну никак я вам отказать не могу. – Мари улыбнулась.
-Спасибо, Мари! Ты самая лучшая. – девушка звонко чмокнула служанку в щёку.
-Садитесь ужинать, Нинель. – Мари поставила на стол тарелку с горячим, дымящимся паром, фрикасе, рядом салат из капусты, чай и три эклера.
-Какая вкуснотища! – восхитилась Нинель.
-Приятного аппетита. – Мари села рядом.
-Спасибо. А ты что же не ешь? – Нинель посмотрела на Мари.
-Да я уже ела. – отмахнулась Мари.
-Ну, как хочешь. – ответила Нинель и приступила к ужину.
Мари смотрела на девушку, не сводя с неё глаз.
-Почему ты так смотришь на меня? – удивилась Нинель.
-Налюбоваться вами не могу. – мягко улыбнулась Мари, в глазах её сияла материнская нежность.
Нинель улыбнулась.
После ужина, приняв ванну, Нинель отправилась спать. Перед сном к ней заглянула Мари. Она прошла и села на край кровати.
-Спокойной ночи, Нинель. – Мари наклонилась и поцеловала Нинель.
-Спокойной ночи, Мари. – девушка обняла служанку.
Мари поднялась и тихо вышла, закрыв за собой дверь. Нинель утонула в мягких подушках и уснула.

Утром Нинель проснулась от звуков, доносившихся из кухни. Она лениво потянулась, встала и вышла из комнаты. Со стороны кухни слышались голоса. Один из них принадлежал Мари, а другой, мужской, немного грубоватый, но приятный на слух, отцу Нинель – Роне Фури. «Приехал…. Ох, что будет». – сумрачно подумала Нинель и направилась на кухню.
С улыбкой на лице Нинель вошла на кухню.
-О, моя маленькая Нинель! – мужчина встал и обнял дочь.
-Папа. – выдохнула девушка.
-Как я скучал по тебе.
Отец и дочь сели за стол. Мари подала завтрак. Когда женщина наклонилась к Нинель, та тихо спросила:
-Ты ничего не говорила?
-Нет. Ничего. – коротко ответила служанка.
-О чём это вы шепчетесь? – с улыбкой спросил отец.
-Да так. – улыбнулась Нинель.
-Как с учёбой? – отец задал этот страшный для Нинель вопрос.
-Э.… Ну… Я… - вяло пролепетала девушка.
-Нинель, в чём дело? – строго спросил отец.
-Пап, понимаешь, я уже взрослая и сама могу решать, чем заниматься. – тихо проговорила Нинель.
-Понятно. Ты бросила институт. Так?
-Ну, папа! – девушка встала. – Я уже самостоятельная.
-Ах ты самостоятельная! Вот я посмотрю, как ты самостоятельной будешь без денег, между прочим, моих денег!
-Я буду, буду учиться, но не сейчас.
-А чем же ты планируешь заниматься? Деньги мои тратить?
-Нет… - девушка села за стол и, закрыв руками лицо, расплакалась.
Отец встал, обнял дочь за плечи.
-Милая моя, Нинель, не плачь. У меня сердце разрывается, когда я вижу слёзы на твоих щеках. Пойми, я только хочу, чтобы ты выросла умной, образованной девушкой, чтобы потом могла реализовать свои способности, а не махала где-нибудь тряпкой и не носила грязные тарелки.
-Папа, мне уже двадцать. Я понимаю, что ты заботишься обо мне, но позволь мне самой решать свою судьбу. – вытирая слёзы, произнесла девушка.
-Ну, хорошо. Только обещай мне, что устроишься в жизни и не будешь плакать. – отец улыбнулся и щёлкнул Нинель по кончику носа.
-Хорошо, папочка. – девушка с нежностью обняла отца.
-Ого, уже двенадцать дня! Вот это я засиделся. Нинель мне пора. – мужчина поднялся. – Я там тебе подарок привёз, посмотришь. – он прошёл в коридор.
-Ты даже дня со мной не побудешь? – выходя следом за отцом, печально спросила девушка.
-Прости, малыш, дела. – мужчина поцеловал дочь и вышел.
Нинель тяжело вздохнула и отправилась в свою комнату. Там она села в кресло и стала читать. За чтением девушка уснула и проспала почти весь день.

В шесть часов Нинель проснулась от боя башенных часов. Потянувшись, она встала, привела себя в порядок и, перекусив на кухне пару эклеров с чаем, отправилась гулять.
Она была одета в голубую лёгкую рубашку, кожаные шортики вишнёвого цвета, лёгкие босоножки, через плечо была перекинута маленькая лаковая сумочка.
Девушка немного погуляла по городу и зашла в одно из французских кафе. Там она заказала себе чашку кофе и клубничное мороженное и стала смотреть в окно.
За последним столиком в глубине зала сидела компания молодых людей из трёх человек. Они разговаривали.
-Посмотри, какая красотка! – проговорил один из парней – Люмьер.
-Богачка! – поддержал его другой – Джованни, по кличке «Джо».
Их главарь обернулся и увидел ту, о ком говорили его друзья.
-Спорим, я её охмурю? И уже через месяц все, слышите, все её деньги будут моими! – с гордой ухмылкой проговорил Жан Поль.
-Ну, ну! Посмотрим! – усмехнулся Джо.
-Спорим? – Жан протянул руку.
-Спорим! – Джо сжал его руку.
Люмьер разбил рукопожатие.
Жан поднялся и направился к девушке.
-Добрый вечер, миледи. – Жан улыбнулся девушке.
Нинель равнодушно посмотрела на молодого человека.
-Разрешите, я присяду? – настаивал Жан.
Девушка жестом руки указала на стул, стоящий напротив. Парень сел.
-Не правда ли сегодня прекрасный вечер? – вкрадчиво спросил Жан.
-Больше всего меня раздражают мужчины, говорящие о погоде. – Нинель съела ложечку мороженного.
-Прошу извинить меня. – проговорил Жан и посмотрел в сторону, где располагались его друзья. Видя неудачу друга, они откровенно смеялись.
Жан вновь обратился к Нинель:
-А о чём вы желаете говорить?
-Я предпочитаю молчать. Тем более в обществе незнакомых мужчин. – девушка выразительно посмотрела на Жана.
-Извините. – Жан встал и протянул руку. – Жан Поль.
-Нинель. – ответила девушка и протянула руку.
Жан Поль осторожно пожал руку Нинель.
-Я надеюсь, теперь вы поговорите со мной?
-Теперь, возможно. – девушка доела мороженное. – Официант!
К столику подошёл вышколенный официант в белой рубашке. Нинель достала из сумочки небольшой кошелёчек.
-Нет, нет. Я плачу. Минутку! – Жан сорвался с места.
Юноша подбежал к своему столику и забрал барсетку. Люмьер остановил его.
-Маленькая ставка для большого выигрыша? – хитро прищурившись, спросил он.
-В точку! – Жан подмигнул друзьям и вернулся к столику Нинель.
Он расплатился с официантом, и они с Нинель вышли на улицу.
-А ваши друзья не обидятся, что вы их покинули?
-Что вы! На то они и друзья. – с улыбкой произнёс Жан. – Прогуляемся?
-Извините, сегодня никак не могу.
Жан понурил голову.
-Но вы можете проводить меня. – смягчилась девушка.
Жан улыбнулся, и они пошли рядом по зелёной, прогретой летним солнцем улице. Жан Полю всё же удалось разговорить Нинель. Весело болтая, они подошли к дому Нинель.
-Последний вопрос, какие цветы ты любишь?
-Я люблю ромашки! – девушка рассмеялась и побежала домой.
Жан улыбнулся и пошёл прочь от дома.

Жан вошёл в старое здание, где на первом этаже располагались казино, бильярдный зал и бар «Ночной тигр». Молодой человек прошёл в затемнённый зал казино. Там уже находились Люмьер и Джо. Жан сел рядом с ними.
-Ну что? Охмурил девчонку? – раскладывая карты, спросил Джо.
-Не так быстро, Джо. Срок – месяц. Не торопись. – хмуро ответил Жан.
-Ха, я тебя раскусил – она тебя кинула! – рассмеялся Джо.
-Нет. Ты не угадал. – спокойно парировал Жан. – Я просто думаю, как выманить её денежки.
-Как ты обычно это делаешь? – Люмьер подмигнул Жану.
-А ты прав, дружище! – Жан похлопал Люмьера по плечу. – Готовьтесь, завтра я принесу первую добычу.
Друзья громко рассмеялись. После сыграли несколько раз в преферанс и разошлись.

Нинель пришла домой, Мари готовила на кухне. Девушка ни с кем не хотела разговаривать, поэтому тихонько прокралась в свою комнату. Там она села в кресло у окна и стала смотреть на закат, который красным огнём полыхал на краю горизонта. Тихо отворилась дверь, Мари осторожно поставила поднос с едой на тумбочку, стоящую у двери и вышла, закрыв дверь. Нинель обернулась. На тумбочке стоял поднос, на котором остывал ужин. Девушка улыбнулась – Мари всегда её понимала, никогда не было такого, чтобы Мари отвлекала Нинель, даже если та просто смотрела в окно. Нинель подошла к тумбочке и с жадностью набросилась на еду. Поев, она отправилась спать.

Нинель и Мари завтракали, когда в дверь стали звонить. Мари побежала открывать.
-Здравствуйте…. Э…. Нинель здесь живёт? Девушка такая…. Темноволосая.
-Нинель! – позвала Мари.
Нинель прошла в коридор. На пороге она увидела Жана. Вид его приводил в ужас: рубашка порвана, брюки испачканы, волосы растрёпаны, под правым глазом синяк.
-Что случилось? – тревожно глядя на Жана, спросила Нинель.
-О… Нинель… - парень приложил руку к голове. – Не могу говорить. Голова…
-Мари, принеси горячего чая и холодный лёд. В спальню.
Нинель, поддерживая Жана, провела его во вторую спальню.
-Ложись. – она уложила его на кровать.
Мари принесла всё указанное Нинель.
-Расскажи, что случилось? – от испуга Нинель перешла на «ты».
-Не беспокойся, всё уже хорошо. – Жан улыбнулся.
-И всё же.
-Ну, хорошо. Я не хотел тебе говорить, но раз так... Месяц назад я попал в неприятную историю, вспоминать о ней я не хочу, поэтому позволь рассказывать тебе о ней не буду. Так вот, тем ребятам, с которыми я повздорил в ходе той истории, я задолжал много денег. Очень много… - Жан замолчал.
-Что же это за история такая? Ну, хорошо, не говори. Так сколько ты должен?
-Много, Нинель, много. – вздохнул Жан. – Но завтра я должен отнести им три тысячи  франков.
-Ничего себе! – ахнула Нинель.
-Да… - Жан закрыл глаза. – Я пришёл именно к тебе, потому что мне больше некому помочь… Ты мне поможешь? – он с надеждой посмотрел на девушку.
Нинель пристально всмотрелась в тёмные глаза Жана. Неизвестно почему, толи парень так жалко выглядел, толи по какой-то другой причине, но девушка встала и вышла из комнаты. Вернулась она с пачкой денег в руках.
-Вот. Держи. – Нинель протянула деньги молодому человеку.
-Спасибо, Нинель. – Жан взял деньги. – Я пойду. – он поднялся.
-Куда же ты пойдёшь?
-Не волнуйся, Нинель. Я дойду.
-Ну, хорошо.
Девушка проводила Жана до двери. Когда молодой человек вышел, она закрыла дверь и подбежала к окну. Жан медленно шёл по улице. Когда он скрылся за поворотом, Нинель отошла от окна и направилась в ванную. Там она наполнила джакузи горячей водой, добавила розового масла и гель для душа, отчего образовалась белая пушистая пена. Скинув халат, Нинель окунулась в горячую пенную воду.

Жан с радостным лицом шёл по городу. Он снова направлялся в казино. Зайдя, он увидел, что его друзья играют в «Блек Джек». Жан подошёл ближе к друзьям. Они стали расспрашивать его.
-Ну, что? – с издёвкой произнёс Джо.
-Не радуйся, Джо! Птичка в клетке! – Жан веером развернул деньги перед лицами друзей. – Три тысячи франков!
-Ого-го! – восхитился Люмьер. – Похоже, ты выиграл пари!
-Не гони лошадей, Люмьер. – прикрикнул Джо на друга. – Я думаю, что это не все деньги этой цыпы?
-Естественно! Это только начало. А теперь играем! – и Жан ловко бросил на стол две новенькие купюры.
-Нет, нет, Жан, с тобой на деньги мы не играем. Ты ведь нас разоришь!
Жан вальяжно сел в кресло.
-Ну, хорошо. Давайте сыграем просто так. – улыбнулся юноша.
Мужчины стали играть. Пять раз подряд Жан выигрывал у друзей.
-Как хорошо, что мы играем не на деньги. – облегчённо произнёс Джо.
-Так, а что там с этой девчонкой? – спросил Люмьер.
-Продолжу свою историю. – поняв смысл вопроса, ответил Жан. – Я сказал ей, что попал в неприятную историю и теперь должен деньги.
-А она спрашивала, что за история?
-Не успела. Я сразу сказал, что эта история мучит меня, и я не хочу о ней упоминать.
-Смышлён, братец. – одобрительно произнёс Люмьер.
-Хитёр. – поддакнул Джо.
Жан тщеславно улыбнулся.
Вечер друзей прошёл в весёлой компании карт и вина.

Нинель проснулась в десять часов утра. Мари ещё спала, хотя обычно в это время она уже готовила на кухне. Девушка тихо прошла на кухню. Нинель заглянула в кастрюлю, там находился суп, на сковородке – зажаренная курица с хрустящей золотистой корочкой, на тарелке, закутанной в чистое махровое полотенце, - эклеры. Нинель налила себе чай и села завтракать.
Девушка уже заканчивала трапезу, когда на кухню вошла Мари.
-Ох, мадам, извините. Проспала. Хорошо, что ещё вчера всё приготовила. – запричитала женщина.
-Мари, не суетись. – Нинель улыбнулась, глядя на служанку.
-Ах, я всё время забываю, что вы уже взрослая и уже не нужно опекать вас. – вздохнула Мари.
Нинель улыбнулась.
-Ну, вот, я поела. Теперь пойду, прогуляюсь. – девушка поднялась и прошла в коридор.
-Вернись к обеду, милая! – крикнула Мари, вслед уходящей Нинель.
-Постараюсь! – весело ответила Нинель и скрылась за дверью.
Жан уже полчаса ждал Нинель возле её дома. Наконец девушка вышла из подъезда. Жан поднялся. Девушка сразу увидела его.
-Привет! – улыбнулась она.
-Привет. – ответил Жан. – Прогуляемся?
-Давай. – Нинель взяла юношу под руку.
Они пошли вдоль старых домов и вскоре оказались у берега моря на самой окраине города.
-Какая красота! – восхитилась девушка, любуясь золотым отражением солнца в неподвижной лазурной воде.
-Я с детства люблю это место. – Жан обнял девушку за плечи.
Девушка завороженно смотрела на воду. Подул лёгкий ветерок, и Жан уловил нежный запах духов Нинель. Парень повернул девушку к себе.
-У тебя очень красивые глаза. – он провёл рукой по её щеке, вглядываясь в ярко-зелёные глаза.
Нинель улыбнулась. Жан потянулся, чтобы поцеловать её, но девушка проворно отскочила и со смехом побежала вдоль берега. Жан улыбнулся и помчался за ней. Нинель скинула босоножки и забежала в воду. Жан, смеясь, последовал за ней. Они смеялись, брызгались водой, плавали. Весь день Жан и Нинель провели на берегу моря.
Вечером по городу шли двое – девушка в мокром сарафане, босоногая и парень в мокрой футболке и бриджах. Они шли, не обращая внимания на изумлённые взгляды прохожих. Молодые люди остановились у дома Нинель.
-Спасибо за такой чудесный день. – произнесла Нинель и посмотрела на Жана.
-Всегда пожалуйста. – улыбнулся Жан.
-А что там с деньгами? – вдруг спросила Нинель.
Глаза Жана сразу потухли.
-Я отдал вчерашние деньги, но это ещё не всё. Сегодня вечером я должен принести ещё столько же. – парень опустил голову.
-Почему же ты мне не сказал?
-Не хотел расстраивать тебя. – виновато произнёс Жан.
-Жди здесь! – девушка повернулась и ушла в дом.
Через пять минут она вышла с пакетом в руках.
-Здесь деньги. Бери! – она протянула ему пакет.
-Спасибо, Нинель. – улыбнулся Жан.
Юноша притянул девушку за талию к себе. Он посмотрел в её глаза и нежно поцеловал.
-Жан Поль! Как вы могли! – девушка рассмеялась, извилась, как змея, и освободилась от объятий своего спутника.
Нинель подбежала к подъезду.
-Нинель! – окликнул её Жан.
Нинель обернулась.
-Я буду ждать наших встреч, Нинель!
Девушка рассмеялась, махнула Жану на прощание тоненькой рукой и скрылась в подъезде.

Прошло две недели. Жан и Нинель каждый день гуляли, ходили в кафе. Жан говорил красивые слова, показывал прекрасные места в городе. И Нинель поняла, что влюбляется в Жана. Одна только странность пугала её в нём – за всё время их знакомства он просил деньги. Нинель отдала ему уже четвёртую часть тех денег, которые имелись у неё на данный момент.
На неделе в гости к Нинель приехала её бабушка – Ксения Фёдоровна. Она была русской эмигранткой, в молодости приехала во Францию и вышла здесь замуж. Её муж давно умер, а сама она была очень стара, поэтому передвигалась в инвалидной коляске, чтобы не утруждать себя движениями.
Нинель вернулась домой после очередной прогулки с Жаном. Ксения Фёдоровна сидела в коляске у окна. Мари дома не было.
-Ах, бабуль, я, кажется, влюбилась! – глаза Нинель горели.
Она, кружась, подошла к окну.
-Это ты говоришь об этом.… Как его? Жан, что ли? – женщина посмотрела на внучку.
-Ага. – кивнула Нинель.
-Ох, деточка, ты ещё совсем мала и не разбираешься в людях. – вздохнула Ксения Фёдоровна.
-Что ты хочешь этим сказать? – Нинель села на подоконник.
-Только то, что зря ты так им увлеклась. Он обманывает тебя. – женщина смотрела в окно.
-Ты мне просто завидуешь! Жан хороший, он не такой как все! – горячо возразила девушка.
-Нинель! С каких пор ты повышаешь на меня голос? – спокойно спросила Ксения Фёдоровна.
-Прости, бабуль. – Нинель взяла руки бабушки в свои.
-Идём ужинать. – ласково улыбнувшись, произнесла Ксения Фёдоровна.
Нинель кивнула, и они вместе отправились на кухню.
За ужином Нинель и её бабушка разговорились, и Нинель рассказала, что Жан задолжал деньги и она, желая помочь, одолжила ему некоторую сумму.
-Ты ему занимаешь деньги? – изумилась Ксения Фёдоровна.
-Нет. Отдаю насовсем.
-Как? Ты что, собираешься разориться?
-О, нет, что ты. Отец пришлёт мне ещё. И я думаю, всё это скоро кончится. – улыбнулась Нинель.
-Ну, ну. – только и ответила женщина.

Нинель отправилась гулять солнечным тёплым днём. Она не торопясь шла по улицам такого родного ей Парижа. Девушка грустно улыбалась – она вспоминала, как маленькой она вместе с родителями ездила в Англию. Нинель там очень понравилось, но лишь одно огорчало девушку – никакой романтики! Там всё как-то слишком чопорно, наиграно, будто неживое. Не то, что Париж. Здесь всё дышит жизнью, романтикой. «Жаль родители редко приезжают…» - с грустью подумала девушка.
Так она шла, размышляя, как вдруг её внимание привлёк знакомый профиль в окне «Ночного тигра». Жан сидел за столиком у окна и оживлённо разговаривал со своими друзьями. Нинель хотела окликнуть его, но какое-то внутреннее чувство остановило её. Девушка осторожно прокралась к окну и, прижавшись к стене, стала слушать. Молодые люди говорили довольно громко, поэтому девушке без труда удалось услышать всё произнесённое.
-Молодец ты, Жан. – одобрительно произнёс Люмьер. – Сколько денег за такой короткий срок!
-Будут ещё! Сегодня я снова с ней встречаюсь, и снова будут денежки. – Жан рассмеялся.
-Ты хоть цветы ей подари. – произнёс Джо.
-Ах, да, цветы, я совсем и забыл про них!
-А какие цветы она любит?
-Эээ… Ромашки! – весело сказал Жан.
-Ромашки? – удивился Джо.
-Да, да. Представь себе!
Друзья хором рассмеялись.
Нинель стояла, вжимаясь в стену, и готова была провалиться сквозь землю. По лицу её текли слёзы. Она догадалась, что разговор о ней и поняла, что бабушка оказалась права. Девушка, рыдая, бросилась бежать прочь от злосчастного здания.

Нинель прибежала домой вся в слезах. Она тут же бросилась в комнату бабушки. Та как обычно сидела у окна и смотрела на улицу. Девушка подбежала к женщине, опустилась возле неё и, положив голову ей на колени, зарыдала во весь голос. Минут пять Ксения Фёдоровна молчала, давая внучке выплакаться. После того, как Нинель немного успокоилась, она спросила:
-Деточка, что с тобой?
-Бабуль, ты была права! Он обманщик! Негодяй! – Нинель снова разрыдалась.
-Ох, милая… - женщина ласково погладила внучку по голове. – Не плачь, всё будет хорошо.
-Ты права. – Нинель посмотрела на бабушку. – Я сильная, я выдержу. – девушка улыбнулась и вытерла слёзы. – Пойду ванну приму, приведу себя в порядок.
-Хорошо, милая. – улыбнулась Ксения Фёдоровна.
Приняв ванну, Нинель успокоилась и пришла в себя. За обедом Нинель вовсе развеселилась, стала смеяться.
К пяти часам пришёл Жан. Он, стоя под балконом, стал звать Нинель. Услышав крики, Нинель вышла на балкон. Она посмотрела вниз и увидела Жана, который держал в руках букет белых ромашек. Жан, увидев Нинель, помахал ей рукой. Девушка молча скрылась в доме. Через пару минут Нинель вышла из подъезда и подошла к Жану.
-Здравствуй, Нинель. – Жан радостно улыбнулся.
-Здравствуй. Зачем пришёл? – отозвалась Нинель не слишком дружелюбно.
-Как зачем? – удивился Жан. – Пригласить тебя на свидание.
-А я не пойду! – резко ответила девушка. – И, кстати, ромашки я не люблю!
Она развернулась и молча направилась в дом. Жан, опешив, стоял посередине дороги. Увидев, что Нинель ушла, он побрёл прочь от дома.

Жан пришёл в казино. Люмьер и Джо «обрабатывали» очередного клиента. Люмьер подозвал Жана и попросил присоединиться к игре. Жан неохотно сел. Игра не шла. В итоге друзья проиграли. Немного, конечно, но было обидно.
-В чём дело, Жан? – в недоумении спросил Люмьер, после того, как закончилась игра.
-Нинель сегодня отказалась идти гулять со мной. – проговорил Жан, смотря стеклянными глазами сквозь бокал вина. – Ума не приложу, что с ней случилось?
-Ха! Надоел ты ей! – рассмеявшись, произнёс Джо.
-Да подожди ты! – прикрикнул на друга Люмьер. – Что, прямо так и отказалась, и ничего не объяснила? – обратился он к Жану.
-Ну, да… Просто сказала: «Не пойду». И всё. Развернулась и ушла. Я даже остановить её не успел. Что теперь делать? – Жан обхватил голову руками.

Целую неделю Жан ходил к дому Нинель. Девушка каждый раз прогоняла его. Однажды Жан встретил Нинель на улице.
-Нинель, постой. – окликнул Жан девушку. Нинель остановилась.
-Что ещё тебе нужно? – грубо спросила она.
-Поговорить, Нинель. Поговорить. – Жан подошёл ближе к девушке. – Объясни, что происходит?
-Объяснить? – изумилась Нинель. – А сам не догадываешься?
Парень отрицательно покачал головой.
-Я знаю обо всём. – спокойно произнесла Нинель.
-Не понимаю. О чём знаешь?
-О том, что ты меня обманывал. И обманом выпрашивал у меня деньги.
-Ты мне их сама давала!
-Я думала, тебе действительно нужна помощь! – выкрикнула девушка. – Всё! Оставь меня! – и, развернувшись, Нинель быстрым шагом направилась прочь от Жана.

Придя в казино, Жан безжизненно опустился в кресло.
-Что случилось? – спросил Люмьер, подойдя к другу. – Снова Нинель?
-Она самая. – вздохнув, произнёс Жан.
-Ха-ха! Жан, ты всё же влюбился в эту фифу! – смеясь, произнёс Джо.
-Это не твоё дело! – огрызнулся Жан.
-Точно влюбился! – сказал Джо, но увидев лицо Жана, поспешил замолчать.
-Она меня видеть не хочет. Ну, что ж, раз так, то и не увидит. – Жан поднялся. – Я сегодня не в игре. – и вышел из зала.

Домой Нинель вернулась поздно – весь вечер она бродила по городу. Дома было тихо. Нинель прошла в свою комнату. Вслед за ней в комнату вошла Мари.
-Мадам, вам письмо. – в руке она держала белый прямоугольник.
-От кого? – спросила Нинель, садясь в кресло.
-Не подписано, мадам.
-Ладно, читай. – махнула рукой Нинель.
Мари начала читать:
-Дорогая Нинель! Я знаю, ты сердишься на меня, и я признаюсь – я виноват. Прости меня…
-Стоп! – остановила Нинель Мари. – Дальше можешь не читать. Я поняла от кого это письмо. Сожги.
-Как?
-Вот так.
-Я в своё время предпочитала дочитывать письма до конца. – проговорила Ксения Фёдоровна, въезжая на коляске в комнату. – Именно в конечных строках я находила самое главное.
-Ну, хорошо. Мари, дочитывай. – неохотно согласилась Нинель.
Мари откашлялась и продолжила:
-Прости меня. Я не стану навязываться. Но если вдруг ты захочешь увидеть меня, то знаешь где меня искать – на нашем любимом месте – в парке у фонтана. Твой Жан Поль. – Мари сложила письмо и протянула Нинель.
-Не нужно. Сожги. – отстранила письмо Нинель.
Мари посмотрела на Ксению Фёдоровну, та молча кивнула. Мари вышла из комнаты.

Всю неделю Нинель ждала, когда придёт Жан, но его всё не было. Каждый день девушка выходила на балкон в надежде увидеть Жана, но всё напрасно. В одну из ночей Нинель приснился сон. Она оказалась в полуразрушенном старом здании. Здесь было сыро и темно. Где-то вдали виднелся луч света электрической лампы. Нинель услышала писк, опустив глаза, она увидела огромную серую крысу, сидевшую на плесневелом камне. Писк всё нарастал. Оглядевшись, Нинель увидела сотню огромных пищащих крыс. Девушка закричала и бросилась бежать в сторону света, крысы пищащим потоком побежали за ней. Страх переполнял душу девушки, она оглядывалась и не переставала кричать. Выбежав в круглую комнату, где горел свет, девушка увидела Жана. Обрадовавшись, Нинель бросилась к Жану, он обнял её, прижал к себе. Как вдруг Жан стал таять, испаряться. Позади него выросла огромная женщина, одетая в платье из денег.
-Деньги! Вот его жизнь! Они не отдадут его тебе! – произнесла женщина громовым голосом и расхохоталась.
Нинель закричала, стала безудержно плакать. Девушка задыхалась.
Глотнув воздуха, Нинель проснулась и резко села в кровати. Щёки её были мокрыми от слёз. За окном сияло полуденное солнце. Надев лёгкий сарафан и накинув сверху шёлковую кофту, Нинель вышла из комнаты. Дома никого не было. Девушка выбежала из дома и направилась в парк.
Нинель бежала к фонтану с одной стороны, а с другой к нему направлялся… Жан.
-Нинель! – увидев девушку, закричал молодой человек.
-Жан! – девушка бросилась ему навстречу.
Молодые люди подбежали друг к другу и остановились, затаив дыхание. Они стояли и смотрели друг другу в глаза. И каждый из них видел в глазах другого своё отражение.
-Нинель… - Жан провёл рукой по лицу девушки и нежно поцеловал её.
Тысячи людей проходили мимо пары. Кто-то любовался, кто-то осуждал, но Жану и Нинель ни до кого не было дела.

Жан и Нинель медленно брели по улице.
-Я очень рад, что мы вместе. – произнёс Жан, держа девушку за руку.
-Я тоже, Жан. – мягко улыбнулась Нинель. – Но только вот… - девушка опустила голову. – Я всё же хотела бы знать, почему ты меня обманывал? – Нинель посмотрела в глаза Жана.
-Потому что я – игрок. Мошенник, карточный шулер. – виновато произнёс Жан.
Он ожидал от Нинель чего угодно, но только не этого – девушка вдруг заливисто рассмеялась. Жан стоял в недоумении.
-И всего-то? – спросила девушка, смеясь.
-А разве этого мало?
-Может для кого-то это и причина, но не для меня. – Нинель улыбнулась.
-Это как? – всё ещё не понимал Жан.
-Ну, вот так. Просто я тоже играю. Точнее играла, раньше. Но только не в казино, как ты, а в светских кругах. – с улыбкой объяснила Нинель.
-И что? Неужели хорошо играла? – удивился Жан.
-Ещё как! Я всегда выигрывала! – с гордостью ответила девушка.
Они добрели до побережья.
-Вообще-то деньги мне нужны не просто для игры, а для решающей игры. – произнёс Жан.
-Что за игра?
-На этой игре определяется лучший игрок, и выигравшему все игры вручают кубок – золотого орла.
-А сколько игр?
-Пять.
-Не мало! Но и не много. – ответила Нинель. – Я могу тебе помочь, и не только деньгами.
-Правда? О, этот кубок – моя мечта! – воскликнул Жан.
-Я помогу тебе, но при одном условии. – Нинель остановилась.
-Проси что хочешь!
-Хорошо. Каждый год в Париже проводится карнавал.
-Это бал – маскарад что ли?
-Именно. – подтвердила Нинель. – Так вот, я помогу тебе, если ты сходишь со мной на этот маскарад. – объявила Нинель.
-Ну, хорошо. – согласился Жан после нескольких минут раздумий.
Нинель обрадованно захлопала в ладоши и чмокнула Жана в щёку. Разговаривая, они побрели вдоль моря.
                II
Жан Поль и Нинель вошли в казино.
-Кто к нам пожаловал! – усмехнулся Джо, указывая Люмьеру на вошедшую пару.
Жан и Нинель подошли к столу.
-Добрый вечер. Познакомьтесь – моя девушка Нинель. – представил Жан свою спутницу. – Это Люмьер и Джо. – указывая на друзей, произнёс Жан.
Друзья приветствовали Нинель.
-Присаживайся. – Жан отодвинул стул. Нинель села.
-Между прочим, Нинель тоже играет.
-Сыграем? – улыбнулась Нинель, ловко перетасовав колоду.
Друзья улыбнулись, соглашаясь.
Этот вечер прошёл весело. Нинель вернулась домой около полуночи. Она была счастливой и немного пьяной. Нинель вошла в квартиру и, не включая свет, сняла босоножки. В прихожей неожиданно вспыхнул свет. Нинель зажмурилась и прикрыла глаза руками. Привыкнув к яркому освещению, Нинель увидела Ксению Фёдоровну.
-Где это ты ходишь? – строго спросила женщина. – Я уже вся извелась.
-Ой, да ладно. – махнула девушка рукой.
-Иди спать. Завтра поговорим.
Нинель поднялась и прошла в свою комнату.

Нинель проснулась ранним утром. Девушка открыла глаза – возле окна сидела Ксения Фёдоровна.
-Проснулась? – улыбаясь, спросила она.
-Бабушка, прости меня… - произнесла Нинель.
-И ты меня прости, милая. Просто всё никак не привыкну, что ты взрослая. – Ксения Фёдоровна подъехала к внучке.
-Бабуль… - девушка обняла женщину.

После завтрака Нинель встретилась с Жаном, и они отправились в казино.
-Сегодня у нас будет сложный вечер. – проговорил Люмьер, садясь за стол.
Друзья и Нинель заняли свои места.
-Сейчас один из нас будет этаким «клиентом». Нинель, может, попробуешь? – спросил Жан.
-Давайте попробуем. – согласилась Нинель.
-Хорошо. Тогда сейчас ты забываешь всё, что умеешь и просто играешь. Ты не знаешь ни нас, ни наши действия, сейчас ты просто пришла развлечься. – объяснил Люмьер.
-Я поняла. Приступим?
-Пожалуй. – Джо перетасовал карты.
Нинель отлично сыграла роль «клиента». За ней в этой роли побывали все участники игры. За игрой время пролетело незаметно. За окнами сгущались сумерки.
-Ну, что ж, думаю на этом можно закончить. – Джо отложил карты. – Сейчас отдыхаем, приводим себя в порядок, а в семь встречаемся здесь. Но помните – мы не знакомы.
Друзья распрощались и разошлись.
Жан проводил Нинель к её дому. По дороге он объяснил девушке, как следует выглядеть и вести себя на мероприятии.
-Может всё же зайти за тобой?
-Не стоит. – улыбнулась девушка. – Я доберусь сама.
Они поцеловались и разошлись.

-Бабуль, я сегодня буду поздно, а может, задержусь на всю ночь. – Нинель стояла у шкафа и примеряла чёрное блестящее платье.
-Ты куда-то собралась? – осведомилась Ксения Фёдоровна.
-Да. Мы с Жаном идём гулять.
-Так вы всё же помирились? – обрадовалась женщина.
-Да. Ну не могу я без него, и всё тут!
-Ну, хорошо, хорошо. Только будь осторожна, детка.
-Буду. – Нинель чмокнула бабушку в щёку. – Я побежала.
-Постой-ка, ты, что в этом платье пойдёшь?
-Ну, да. А что?
-Но это же подарок отца!
-Вот именно. А он мне его подарил, чтобы я его носила. – и девушка скрылась за дверью.
Нинель вышла из дома, на улице всё больше темнело. Девушка направилась вдоль домов к старому зданию.

Нинель вошла в казино. Игровой зал заметно изменился: повсюду горели свечи, на столах появились зелёные и бордовые бархатные скатерти, за столами вместо кресел стояли удобные стулья, а кресла теперь размещались в зоне отдыха. Именно там Нинель и увидела Жан Поля, Джо и Люмьера, которые были одеты в чёрные фраки и белые рубашки. Они держались обособленно друг друга, не показывая, что они знакомы, но увидев Нинель, молодые люди не сумели сдержать вздоха восхищения и реплик.
-Как она прекрасна! – произнёс Люмьер, смотря на Нинель, стоящую у входа.
На девушке было надето лёгкое черное платье с пайетками, которые при свете огней мерцали, притягивая к себе взгляды, вечернее, оно элегантно подчёркивало красоту фигуры девушки; волосы Нинель в полумраке казались чёрным шёлком, в волосах – заколка с жемчужиной. Нинель прошла вглубь зала и приветственно кивнула мужчинам, они поклоном ответили ей. Ровно в семь часов началась первая игра. В середине зала на возвышении стоял кубок – золотой орёл. Все игроки с жадностью смотрели на приз. Игроки заняли свои места. Нинель и Жан оказались за одним столом, третьим с ними был седой толстый мужчина в дорогом костюме и лакированных туфлях. Жан улыбнулся, незаметно подмигнул Нинель, и игра началась.

Прошло уже три игры. Нинель веселилась – ей игра давалась легко, а вот Жан выглядел расстроенным. Перед четвёртой игрой желающие отдохнуть разошлись. Нинель и Жан прошли в бар. Жан заказал мартини.
-Тебе не повредит? – спросила Нинель.
-Теперь уже нет. – хмуро отозвался Жан.
-Расслабься. – Нинель улыбнулась. – Просто играй.
-Если бы я мог! – Жан обхватил голову руками.
-Жан, я понимаю тебя, но если ты хочешь выиграть, то сейчас должен расслабиться и просто играть.
-Хорошо. – Жан посмотрел в глаза Нинель. – Идём.
Прозвенел звонок на четвёртую игру. Все заняли свои места. «Я расслаблен. Мы просто играем». – думал Жан.
Нинель под столом коснулась ногой ноги Жана. Он тут же расслабился, и игра стала налаживаться. Нинель и Жан работали слаженно, и им удалось «вытащить» из седого мужчины довольно крупную сумму денег.
Началось время пятой, решающей, игры. Всеми участниками были сделаны ставки.
-Вы прекрасно играете. – ослепительно улыбнулась Нинель седовласому богачу.
-О, спасибо, мадемуазель. – он сделал свой ход.
-Вы давно играете? – продолжала Нинель.
-Нет.… Да и вообще я играю просто, чтобы развлечься.
-И вам совсем не нужен кубок? – притворно удивилась Нинель.
-Ну, как вам сказать? Если я не выиграю кубок, я не расстроюсь. – улыбнулся мужчина.
Игра близилась к концу, игроки стали раскрывать карты.
-Ничего. – с сожалением произнёс седой мужчина, раскрывая свои карты.
-И у меня. – сухо проговорил Жан.
-А у меня… - Нинель хитро улыбнулась. – Вот! – она разложила карты на столе.
-И в сегодняшнем турнире побеждает мадемуазель… - крупье подошёл к Нинель.
-Нинель. – тихо подсказала девушка.
-Мадемуазель Нинель! – объявил крупье.
Все зааплодировали, Нинель смущённо улыбалась. Крупье вручил девушке золотого орла.
-Поздравляем! – весело произнёс крупье.
-Спасибо. – улыбаясь, ответила девушка.
Гости стали расходиться. Нинель огляделась по сторонам – Жана и его друзей нигде не было. Нинель выбежала на улицу. В сумерках она увидела группу парней и бросилась им вслед.
-Жан! – окликнула она, подбежав ближе.
Парни обернулись. Нинель вскрикнула – это были вовсе не Жан и его друзья. У одного из парней был сильный ожог на половину лица, у другого – порезана рука, третий ничем не выделялся.
-Приветик, красотка! – парень с ожогом направился к Нинель. – Погуляем?
Троица стала надвигаться на Нинель. Девушка хотела закричать, но вдруг из темноты выскочили трое парней и набросились на банду. Это были Жан и его друзья.
-Э, вы чего?! – один из парней отбивался от рук Жана.
-Да вы чё? Совсем мозги потеряли?! – кричал парень с обгоревшим лицом.
-А вы их не потеряли? К девушке пристаёте, пугаете её! – ответил Люмьер, давая парню затрещину.
-Да мы просто посмеяться хотели!
-Мы тоже! А ну пошли отсюда! – Джо пинком направил парня с порезанной рукой в кусты.
Парень перекувыркнулся и полетел в кусты. Его друзья побежали по улице.
-Жан… - Нинель бросилась в объятия Жана.
-Испугалась? – ласково обнимая девушку, спросил Жан.
Нинель, соглашаясь, покачала головой.
-Ну, мы, наверно, пойдём… - улыбаясь, сказал Люмьер. – Пока, Нинель!
И друзья удалились.
-Жан, у меня для тебя сюрприз. – Нинель протянула Жану золотого орла. – Вот. Это тебе. Ты его заслужил.
-Ох, Нинель… - Жан взял кубок и обнял Нинель.
-Ну, теперь кубок твой и ты должен пойти со мной на маскарад! – Нинель рассмеялась.
-Ах ты, хитрюга. – Жан крепче прижал девушку к себе и поцеловал.

Проводив Нинель, Жан вернулся домой. Он жил, как и Нинель, в старинном доме на втором этаже. Но в отличие от квартиры Нинель, квартира Жана состояла лишь из одной небольшой комнаты, маленькой кухни и душевой. Из комнаты его так же выходил маленький балкончик. В квартире царил полный беспорядок. Жан налил себе кофе и вышел на балкон. Солнце уже зашло, на город опустилась ночь. Жан вдохнул горьковатый запах кофе и подумал о Нинель. «Она такая… - Жан улыбнулся. – Такая необыкновенная». Жан допил кофе и ушёл в комнату.

Весь день перед карнавальной ночью Нинель металась по дому в поисках наряда, маски, приводила себя в порядок. Утром приходил Жан, но Нинель, выйдя и поговорив с ним минут десять, снова ушла в дом. Жан тоже побрёл к дому. Он был немного расстроен. Причины своего настроения он не понимал. Просто чувствовал какой-то страх. И эта странная беседа… Жан лишь спросил, какие цветы на самом деле любит Нинель. Она коротко ответила – белые розы, а потом поспешно стала объяснять все тонкости бала.
Жан пришёл домой. Войдя в комнату, он сел на кровать. На тумбочке напротив стояла фотография Нинель. Жан улыбнулся, вспомнив день, когда Нинель подарила ему эту фотографию. « - Я, если честно, не очень люблю фотографироваться, но это фото было сделано случайно и оно мне очень понравилось. – улыбнулась Нинель. – Я сделала несколько.
-И у кого же они ещё? – спросил Жан.
-Только у тебя и у меня. А, ещё у родителей одна…»
Жан поднялся, какой-то тёплый огонёк зажегся в его душе. Он навёл в комнате порядок и стал выбирать наряд для вечера. Молодой человек выбрал тёмно-синий смокинг и бело-кремовую рубашку. Оставалось найти только маску. Жан в раздумьях вышел на балкон. По дороге шёл мужчина с корзиной цветов.
-Эй, цветочник! – окликнул Жан мужчину.
Жан быстро выбежал на улицу.
-Добрый вечер. – произнёс цветочник. – Чего изволите?
-У вас есть белые розы? – спросил Жан.
-У меня есть все цветы мира! – весело ответил мужчина. – Сколько вам?
-Давайте все, что есть.
-Пожалуйста. – цветочник вынул из корзины охапку белых роз.
Жан расплатился, и хотел было уже направиться домой, как вдруг цветочник спросил:
-Вы верно собираетесь на сегодняшний бал?
-Верно. – ответил Жан.
-Тогда почему же вы без маски?
-В том-то и беда, что у меня нет маски. – грустно произнёс Жан.
-О, тогда, мне кажется, что я могу вам помочь! – обрадовался цветочник.
Он вынул из-за пазухи небольшую синюю маску, усыпанную блёстками.
-О, как раз под цвет подходит! – мужчина протянул Жану маску.
-Нет, нет! Я не могу! Это же ваша вещь.
-Я дарю её вам. В ваших глазах я увидел любовь. Настоящую живую любовь. И я желаю вам счастья. Берите!
-Спасибо. – проговорил Жан, беря маску.
-Ну, что же вы стоите? Бегите, а то опоздаете на бал.
Жан надел маску и побежал в дом.
-Спасибо! – крикнул он цветочнику и помахал рукой.
Поставив дома цветы в вазу, Жан отправился на бал.

Карнавал в Париже проводился каждый год, начинался он, как только сгущались сумерки, и длился всю ночь. Жан направлялся к дворцовому зданию на площади, со всех сторон к нему уже тянулись реки ярко наряженных девушек и юношей в карнавальных платьях и элегантных костюмах. Какой-то необъятный страх охватил Жана. На деревянных ногах, с замершим сердцем он вошёл в здание. Здесь были сотни тысяч людей в нарядах и масках. Жан осмотрелся вокруг. Люди заполнили огромный, ярко украшенный зал. Молодой человек рассмотрел зал. Огромные колонны, лепнина, расписной потолок – всё напоминало средневековье.
Зазвучала музыка, кавалеры стали приглашать дам. Пары закружились в танце, Жан стоял посередине зала и не двигался с места. И вдруг Жан увидел девушку. Она появилась как-то внезапно, Жан даже не заметил когда. Девушка была одета в бальное сиреневое платье с золотой окантовкой. У девушки были оголены плечи, впереди платье едва доходило до колен, а сзади волнистыми фалдами спускался шлейф. Лицо её скрывала маска, на голове – широкополая шляпа, скрывающая волосы. Лишь тонкая волнистая прядь волос виднелась из-под шляпки. Жан направился к девушке. Какая-то пара промелькнула перед Жаном, он вновь посмотрел туда, где стояла незнакомка и замер – девушки не было. Жан стал оглядываться в поисках девушки, но её нигде не было. Жан заметался по залу. Пары разошлись, но ненадолго. Снова заиграла музыка, пары вновь закружились. К Жану подошла девушка в голубом платье.
-Добрый вечер, вы танцуете? – спросила она.
-А разве сейчас белый танец?
-Нет… - улыбнулась девушка. – И всё же?
-Ну, хорошо. – Жан подхватил девушку, и они закружились в вальсе.
В танце Жан рассмотрел девушку. Она была среднего роста, с большими голубыми глазами, тонкими руками и маленькими припухлыми губами. Девушка много смеялась, но беседы не поддерживала. Жан понял, что она просто красивая дурочка. Из-под шляпки девушки выглядывали белокурые волосы.
-Вы очень хорошо танцуете! – улыбнулась девушка. – Почему я раньше вас здесь не видела?
Жан хотел было ответить, но в этот момент он вновь увидел незнакомку в сиреневом.
-Извините… - пробормотал Жан и, оставив девушку, бросился в сторону незнакомки.
Девушка не сразу заметила приближающегося к ней Жана. Увидев его, она бросилась бежать прочь. Жан кинулся вслед за ней, девушка выбежала через балкон в сад. От быстрого бега шляпка девушки слетела с её головы и упала на мраморный пол балкона. Девушка, ничего не заметив, скрылась в саду. Жан остановился на балконе, поднял шляпку и посмотрел вдаль, там он увидел, как за кустами сирени скрылась девушка. Жан увидел её курчавые тёмные волосы и сразу обо всём догадался. Это была Нинель. Жан быстрым шагом подошёл к кустам, за которыми пряталась Нинель.
-Вы обронили шляпку, мадемуазель. – улыбаясь, произнёс Жан.
Нинель вышла из-за кустов.
-Мерси! – проговорила девушка и протянула руку, чтобы забрать шляпку, но Жан отдёрнул руку и спрятал шляпку за спиной.
Девушка улыбнулась и стала отнимать шляпку у Жана. Они оба смеялись. Жан обхватил девушку руками за талию и прижал к себе. Он улыбался, Нинель тоже. Жан надел шляпку на голову девушки, её зелёные глаза смотрели ласково и нежно.
-Карнавал продолжается. Разрешите пригласить вас? – Жан склонил голову в поклоне.
-Непрекословно. – улыбнулась Нинель.
Жан и Нинель вернулись в зал и тут же закружились в музыке вальса. Молодая пара кружилась посередине зала, все восхищённо смотрели на неё.
-Как хорошо, что я всё же нашёл тебя, Нинель. – кружась в танце, произнёс Жан.
-Я рада, что ты разгадал мой секрет. – улыбнулась Нинель.
-Знаешь, у меня есть предложение…
-Слушаю.
-Давай сбежим отсюда?
-Давай! – весело отозвалась девушка.
Нинель и Жан выбежали из здания и побежали по улице, они смеялись. Внезапно начался дождь. Он огромными каплями капал на землю, а ударяясь, рассыпался серебряным водопадом. Жан и Нинель стояли под дождём и, обнявшись, целовались. Дождь стал утихать, Жан и Нинель продолжили свой путь.

Через несколько минут молодые люди оказались в доме Жана. Целуясь, они поднялись на второй этаж и вошли в квартиру.
Вся кровать была усыпана лепестками белых роз. Жан подошёл к окну и зашторил окна. В тишине он услышал, как расстегнулась молния и шорох падающего платья. Обернувшись, он увидел обнажённую Нинель. Жан подошёл к Нинель, и они слились в нежном, страстном поцелуе…

Утром Нинель проснулась рано. Рядом спал Жан. Нинель поцеловала его и, закутавшись в простыню, направилась в ванну. Через несколько минут Нинель уже пила чай на кухне. Выпив чая, она вернулась в комнату. Увидев, что Жан ещё спит, девушка подошла к окну и стала смотреть на улицу. Нинель о чём-то думала, как вдруг почувствовала, как сильные руки Жана обняли её за плечи, и Жан поцеловал девушку в шею.
-Я думала, ты спишь.
-Уже нет.
Нинель обернулась к Жану и обняла его за шею. Жан поцеловал Нинель.
-Может, сначала позавтракаешь? – спросила Нинель, смотря Жану в глаза.
-Сначала ты, а потом уже завтрак.
И Жан с Нинель упали на кровать.
                III
После обеда Жан и Нинель отправились гулять. Нинель шла в карнавальном платье с букетом белых роз в руках, рядом шёл Жан. Нинель забежала домой переодеться.
-Здравствуй, бабуль! – девушка поцеловала в щёку Ксению Фёдоровну.
-Как провела карнавальную ночь? – улыбнулась женщина.
-Ах, это была самая лучшая ночь! – восхищённо проговорила Нинель.
Девушка переоделась в сарафан и вышла на улицу. Они с Жаном пошли вдоль домов. По дороге они встретили подругу Нинель – молодую русоволосую девушку Марлен.
-О, Нинель! – обрадовалась Марлен.
Девушки приветственно обнялись.
-Нинель, я подожду тебя в кафе. – произнёс Жан.
Нинель кивнула, и Жан направился в кафе.
-Кто это? Такой красивый. – Марлен посмотрела вслед Жану.
-Это Жан. – ответила Нинель и поспешила сменить тему. – Как живёшь?
-Отлично. – улыбнулась Марлен.
Девушки, разговаривая, присели на скамейку.

Жан вошёл в кафе и увидел Люмьера и Джо. Они приветственно помахали ему. Жан прошёл и сел к ним за столик.
-Как это ты сегодня один? – удивился Люмьер.
-Да нет, Нинель встретила подружку. Вон они разговаривают на улице. – Жан кивнул в окно.
Джо и Люмьер посмотрели в окно и увидели девушек, сидящих на лавочке и увлечённо беседуя.
-А подружка у неё ничего. Как зовут? – спросил Джо.
-Марлен. – безразлично ответил Жан.
-Восхитительное имя! – Джо смотрел в окно.
-Кстати, ребята, вы помните о своём споре? – вдруг спросил Люмьер.
-О, да! – воскликнули друзья одновременно.
-Жан, ты победил. – Джо пожал руку Жана.
-Джо, ты чего? Ведь деньги Нинель остались у неё! – в недоумении произнёс Жан.
-Э, друг, ты украл у неё больше, чем деньги. Ты украл её сердце. – улыбнулся Джо. – Поэтому я признаю – ты в этом споре победил. Тем более что кубок твой.
-Его же выиграла Нинель. – возразил Жан.
-Но он-то всё равно оказался у тебя.
-А вы что, подслушивали? – изумился Жан.
-И подглядывали! – Джо и Люмьер рассмеялись.

Наболтавшись с подругой, Нинель пришла к Жану. Он распрощался с друзьями, и они с Нинель ушли, а Джо поспешил за Марлен.
Вечером Жан проводил Нинель домой. Подождав пока девушка поднимется и помашет ему с балкона рукой, Жан отправился домой.

Жан пришёл домой. Он вошёл в квартиру и устало сел на диван. В дверь резко позвонили. Жан, вздохнув, поднялся и подошёл к двери. Открыв дверь, Жан увидел на пороге городского стража.
-Месье Жан?
-Да. Что угодно?
-Разрешите я войду?
-Да, конечно.
Мужчина вошёл.
-Два дня назад вы выиграли в казино, так?
-Да. И что?
-У нас есть сведения, что у вас в доме находится кубок золотого орла.
-И что? Я не понимаю цели вашего визита.
-Значит, вы подтверждаете, что кубок у вас?
Жан кивнул.
-Дело в том, что этот кубок был некогда достоянием царского дворца. Он принадлежит государству.
-Ну, так заберите его. – Жан указал в комнату, где стоял кубок.
Тут в дверях возник ещё один полицейский города, видимо, старший по чину.
-Ну, что? Вы уже арестовали его? – строго осведомился он.
-Эээ… Нет ещё. – смутился страж.
-Ничего доверить вам нельзя! – ажан осуждающе посмотрел на мужчину. – А вы пройдёмте! – обратился он к Жану и схватил его за руку.
-Что? Я никуда не пойду! – Жан попытался вырвать руку, но ажан крепко держал его.
-У вас находится государственная ценность! – отрезал мужчина.
-Но я честно выиграл его! Я не знал!
Но ажан, не желая ничего слушать и крепко держа Жана, вывел его из дома.
-Следствие разберётся. – добавил ажан уже на улице.
Жан и городские стражи сели в машину и направились в следственный отдел.

Утром Нинель вся в слезах прибежала к Марлен. У подруги в гостях был Джо, они пили чай. Увидев плачущую Нинель, Марлен усадила её в кресло и дала воды, чтобы та успокоилась.
-Что случилось? – взволнованно спросила Марлен.
-Жан пропал! – Нинель снова зарыдала.
-Как пропал? Куда? Успокойся и всё расскажи.
Нинель выпила воды и, немного успокоившись, произнесла:
-Вчера вечером Жан проводил меня домой, а сегодня утром должен был прийти ко мне в десять утра. Я ждала его целый час, но он всё не приходил, тогда я разозлилась и сама направилась к нему. Придя на место, я обнаружила открытую дверь в его квартире. Я вошла, там никого не было. – Нинель снова зашлась слезами.
-А из квартиры что-нибудь пропало? – спокойно спросил Джо.
Нинель посмотрела на Джо, она была удивлена спокойствию юноши, но на самом деле Джо был очень взволнован.
-Я не смотрела. – в растерянности ответила Нинель. – Но.… Вроде бы… Кубок! Да, кубок! Именно его и не было.
-Всё ясно. – ответил Джо, смотря в окно.
-Что ясно?
-А то, что если человек пропал, нужно идти в полицию. – сумрачно изрёк Джо и встал. – Идёмте!
-Да, да, идёмте. – Нинель вышла.
Джо направился вслед за девушкой, но Марлен задержала его. Она пристально взглянула ему в глаза.
-А ты ведь что-то знаешь. – укоризненно произнесла девушка.
-Не твоё дело. – резко ответил Джо и вышел.

Джо и Нинель пришли в следственный отдел. Там они выяснили, что Жан находиться под подозрением, и задержан до выяснения обстоятельств. Джо остался разговаривать с жандармом, а Нинель прошла в камеру, где держали Жана. Юноша лежал на грязной кровати и, кажется, спал. Нинель подошла к Жану и, присев к нему на кровать, нежно провела рукой по его волосам. Жан вздрогнул и проснулся.
-Нинель? Как ты здесь? Ох, нет, это верно сон. – Жан снова лёг на кровать.
-Жан. – Нинель улыбнулась. – Жан, это не сон. Я здесь, я с тобой. – девушка наклонилась и поцеловала Жана.
-Нинель… - Жан обнял девушку и вдохнул запах её волос. – Я ни в чём не виноват, Нинель, ты мне веришь? – он взглянул в её глаза.
-Я верю тебе. – Нинель поцеловала Жана.

А в это время Джо разговаривал в кабинете с жандармом.
-Ну, что, наша работа выполнена, гони денежки. – ажан сделал жест рукой.
-Какие деньги?! Вы ничего, слышишь, ничего не сделали!
-Как ничего? Мы ведь арестовали его!
-И что? Ты знаешь, что это за девчонка, которая сейчас с ним?
-И?
-Это одна из самых богатых девушек Парижа! Она никаких денег не пожалеет, чтобы вытащить его отсюда!
Ажан помолчал, но вдруг глаза его засияли, и он произнёс:
-Гениально!
-Что? – Джо смотрел с непониманием.
-Что, что? Деньги!
-Не понимаю тебя.
-Ох, ну что ж тут непонятного! Ты сказал, что она никаких денег не пожалеет, чтобы его освободить, так?
-Ну, так. – всё ещё не понимал Джо.
-Ну, вот! Скажем девчонке, что за свободу нужно заплатить.
-Но тогда придётся его отпустить.
-Это да…
Мужчины помолчали.
-Знаю! – вдруг воскликнул Джо. – Мы ей скажем, что суда не избежать, но чтобы её любимчику дали маленький срок, нужно заплатить! – глаза Джо сияли. – Но главное, чтобы он навсегда остался за решёткой. Запомни это.
-Эээ, навсегда вряд ли получится. – усмехнулся жандарм.
-Это не важно. Я имел в виду, что его срок должен быть как можно больше! – и Джо рассмеялся.

В кабинет жандарма вошла Нинель.
-Я требую, чтобы Жан Поля немедленно освободили! – заявила она прямо с порога.
-О, мадедуазель, к чему такие грубости? Присядьте, успокойтесь. – ажан указал на стул.
-Правда, Нинель, присядь. – поддержал Джо.
Нинель села.
-Понимаете, без следствия мы не можем отпустить вашего.… Э… Друга!
-Сколько это будет длиться?
-Ну, дня два.
-Ох.
-Нинель, нам пора. – Джо поднялся.
-Да, да, идём.
-Э, Джованни, подождите Нинель за дверью.
Джо вышел.
-Нинель. – жандарм подошёл к девушке. – Я могу прямо сейчас выпустить Жана.
-Правда? – изумилась Нинель.
-Да. – ажан положил руки на плечи девушки. – Я отпущу его сейчас же, если только ты, моя куколка, будешь моей!
-Что?! А ну убери от меня свои грязные лапы! – девушка встала и направилась к двери.
-Ну не хочешь, как хочешь!
Нинель скрылась за дверью.

Все два дня Нинель не могла найти себе места.
-Девочка моя, может, стоит рассказать всё отцу?
-Он не поймёт, будет сердиться, говорить, что мне нужно учиться, а не заводить романы со всякими сомнительными личностями.
-Может быть, но отказать тебе в помощи он не сможет. –Ксения Фёдоровнаулыбнулась.
-Ну, хорошо.
Нинель набрала номер телефона отца.
-Алло. – произнёс родной голос.
-Алло, пап, слушай, у меня к тебе серьёзное дело.
-Нинель, что случилось? – насторожился отец.
-Пап, это не телефонный разговор. Приезжай, пожалуйста.
-Я скоро буду. – коротко ответил мужчина и повесил трубку.

Этим утром Джо пришёл к Жану.
-Друг! Как я рад тебя видеть! – обрадовался Жан.
-Потише, я тебе не друг.
-Как? Что случилось, Джо? Мы же с тобой с самого детства.
-Не отрицаю. Но детство проходит, и наступает реальная взрослая жизнь! И тут уже никто никому не друг!
-Почему ты так говоришь?
-А потому, потому что тебе всегда доставалось всё самое лучшее! Ты у нас и самый красивый парень, на которого вешаются все девчонки, и самый крутой шулер – все деньги твои! Я уже отчаялся, но тут вдруг появилась Нинель. Но и здесь ты забрал всё себе!
-Но ты даже не попытался заинтересовать её. – возразил Жан.
-Если бы ты не путался у меня под ногами, она бы была моей! Ты не представляешь, как она мне понравилась! Она богатая, красивая, богатая! – глаза Джо восхищённо горели.
-Ты уже говорил. – тихо произнёс Жан.
-Что? – нахмурился Джо.
-Ничего, ничего. Продолжай.
Джо злобно взглянул на Жана.
-Так вот, ты всегда получал всё самое лучшее, но теперь всё будет иначе! Я и мой знакомый надолго, а может, и навсегда, заключим тебя в этих гниющих стенах, а твоя Нинель станет моей! Навсегда! – и Джо вышел, закрыв за собой дверь тюремной камеры.
-Ты не посмеешь! – Жан подскочил к решётке.
-Ещё как посмею, и ты мне не помешаешь! – и Джо ушёл.

Этим же утром в десять часов к Нинель приехал отец. Мари налила чая, и отец с дочерью стали говорить.
-Что случилось, Нинель? Ты вчера была так взволнованна.
-Я не знаю, как ты отнесёшься к тому, что я тебе сейчас расскажу, но пообещай, что выслушаешь меня.
-Хорошо, хорошо. Обещаю, говори.
-Значит так, - начала свой рассказ Нинель. – Месяц назад, может чуть больше, я познакомилась с молодым человеком – картёжником и шулером Жан Полем. – Нинель взглянула на отца, он молчал. – Я сначала даже не смотрела в его сторону, но когда несколько дней не видела его, то поняла, что влюблена. И его чувства были взаимны. Совсем недавно в городе состоялся карточный турнир, перед ним мы с Жаном заключили пари – я помогаю ему выиграть кубок лидера, а он идёт со мной на карнавал.
-О, моя милая, ты была на карнавале? – восхитился отец.
-Да, пап, но ты обещал меня не перебивать. – серьёзно отозвалась Нинель.
-Прости, родная. Продолжай.
-Итак, мы с Жаном отправились на турнир, но выиграл там не он, а я. – Нинель улыбнулась. – После того, как мне вручили награду, я потеряла Жана из виду. Выбежав на улицу, я увидела силуэты троих парней. Я подумала, что это Жан и его друзья и побежала вслед за ними, но это были какие-то бандиты, они хотели напасть на меня, но Жан, взявшийся из ниоткуда, спас меня. Я подарила ему кубок. Вот с этого всё и началось. К Жану пришёл жандарм и арестовал его, обвиняя в том, что Жан украл кубок, который является государственным достоянием. Жан уже два дня находится в тюрьме. Сегодня у него суд. – Нинель замолчала.
-Так, ты говоришь, что Жана арестовал городской жандарм? – задумчиво спросил отец.
Нинель согласно кивнула.
-Так, так, так… Постойка! Какой городской жандарм? Кто отдал пиказ?
-Старший вахмистр. – утирая выступившие слёзы, ответила Нинель.
-Но этого не может быть. Старший вахмистр отдела, в котором находиться Жан, сейчас в Англии, по государственному поручению.
-Ты уверен?
-На сто процентов. – уверенно ответил отец.
-Папа, нужно, чтобы настоящий вахмистр немедленно прибыл в город! Только так мы сможем остановить этих мошенников. – руки Нинель дрожали.
-Ох, я даже не знаю, успеет ли… Ну, хорошо, сейчас свяжусь с ним и попрошу приехать.- мужчина поднялся. – Когда суд у Жана?
-Сегодня в шесть. – ответила Нинель.
Отец вышел в коридор, где стоял телефон. Нинель не слышала, что именно говорил отец, но когда он вошёл в комнату с улыбкой на лице, девушка поняла, что всё удалось.
-Повезло, он уже возвращается. В пять будет в городе, так что ты успеешь всё подробно ему рассказать.
-Спасибо, папочка! – Нинель кинулась к отцу на шею и поцеловала его в щёку.
Мужчина рассмеялся.

К пяти часам прибыл старший вахмистр города. Нинель всё рассказала ему, мужчина, подумав, произнёс:
-Всё понятно. Жаль, конечно, парнишку. Но ничего страшного, у меня есть неопровержимые факты. Идёмте, а то опоздаем. – мужчина поднялся.
Вслед за ним вышли Нинель и её отец.

Без десяти шесть Нинель, её отец и полицейский были у здания суда.
-Нинель, вам лучше подождать нас здесь, чтобы было меньше эмоций. – произнёс ажан.
-Хорошо. Хоть мне и трудно с вами согласиться, но ради Жана я сделаю то, что вы просите. – Нинель села на скамейку.
Жандарм и отец Нинель вошли в здание.

Солнце освещало улицу, Нинель жмурилась под его тёплыми лучами. Внезапно чья-то тень преградила солнечный свет. Нинель открыла глаза, перед ней стоял Джо.
-Добрый день. – Джо присел рядом с девушкой.
-Здравствуй. – отозвалась Нинель.
-Как настроение?
-Говори, что хотел.
-Жана ждёшь?
-Если и так, то что?
-Просто спросил. Хотел сказать, что зря.
-Зря жду? Почему? – удивилась Нинель.
-Да потому, что Жан тебя не любит, ему нужны твои деньги.
-Это ложь! – Нинель встала.
-Успокойся, девочка. – Джо улыбнулся. – Присядь, я пошутил.
Нинель неохотно села.
-Если серьёзно, то ждёшь ты его действительно зря, потому что мой человек посадит его надолго, а ты будешь моей! – Джо прижал Нинель к себе и захохотал.
-Убери от меня руки, мерзавец! – Нинель встала. – Я ненавижу тебя! Это ты хочешь упрятать Жана в тюрьму, но хочу огорчить тебя – ничего не выйдет. В город приехал настоящий жандарм города, и теперь-то вам будет не до смеха. – Нинель повернулась и гордо направилась к зданию.
Навстречу девушке вышел Жан. Нинель обрадованно бросилась ему на шею, молодые люди слились в поцелуе. Следом за Жаном вышли отец Нинель и жандарм.
-Как хорошо, что всё так хорошо закончилось. – улыбнулась Нинель.
-Всё только начинается. – Жан улыбнулся, обнимая Нинель.
-Ты совершенно прав. – подмигнул Джо Жану.
-Итак, лже-жандарма мы арестовали, где Джо? – полицейский Франции держал в руках наручники. – Его тоже нужно арестовать.
-Да вот он. – Жан обернулся и замер от изумления – Джо нигде не было, будто он испарился.
-Он только что был здесь.- подтвердила Нинель.
-Не волнуйтесь, далеко ему не уйти. – жандарм попрощался и скрылся в здании.
-Папочка, спасибо тебе. – Нинель обняла отца.
-Дочка, ты же знаешь, как я тебя люблю, и мне для тебя ничего не жаль. Только бы ты всегда улыбалась. – отец нежно прижал дочь к себе.
-Разрешите, мы немного погуляем? – спросил Жан.
-Да, конечно! Гуляйте сколько хотите! Нинель, мне пора ехать.
-Снова ты меня покидаешь? – обидчиво произнесла Нинель.
-Да, моя маленькая, но теперь мне не страшно оставить тебя, ты под надёжной защитой. – он похлопал юношу по плечу.
Жан Поль и Нинель остались вдвоём.
-Как я соскучился по тебе. – Жан обнял Нинель, вдохнул запах её волос.
-Я тоже… - прошептала Нинель.
Она взглянула на Жана, он посмотрел на неё. Их глаза и губы были всё ближе друг к другу, и молодые люди слились в поцелуе.

Жан и Нинель брели по вечернему городу. Нинель смотрела на розовые нежные облака.
-Как хорошо! – призналась девушка, вдыхая вечерний воздух.
-Да, хорошо. – обнимая Нинель, согласился Жан.
Они подошли к дому Жана.
-Ты зайдёшь? – Жан взглянул на Нинель.
Девушка молчала, смущённо опустив взор.
-Без тебя мне не уснуть. – лукаво улыбнулся Жан.
-Ну, хорошо. Я зайду. – Нинель и Жан скрылись в подъезде.

До самой полуночи Жан и Нинель не сомкнули глаз. Температура в квартире всё больше повышалась; руки, губы, тела – всё слилось воедино этой ночью любви.
В окно светила луна, серебристый свет её мягко ложился на пол. Тихо спала Нинель, Жан, обнимая её, спал рядом. Ночь медленно кралась по городу. В комнате тикали часы, отмеряя счастливые минуты сна…
                IV
Утром Жан привёз Нинель к её дому.
-А я и не знала, что у тебя есть машина. – улыбнулась Нинель.
-Это подарок отца. Я не часто ею пользуюсь, больше люблю гулять пешком. – пояснил Жан.
Нинель вышла из машины возле своего дома, распрощавшись с Жаном, она скрылась в подъезде. Жан повёл машину по улице, мотор неслышно гудел, в салоне играла тихая музыка. Юноша решил заехать на море и плавно повернул машину, направляясь к склону, ведущему к морскому побережью.

Нинель вошла в квартиру. Дома было тихо. Девушка прошла на кухню, за столом сидела Мари.
-Ты одна? – спросила Нинель.
Мари кивнула.
-Ваша бабушка только недавно уехала. Вы будете завтракать?
-Ах, нет, Мари. – махнула рукой Нинель. – Хотя, я бы сейчас съела что-нибудь сладенькое.
-А я как раз испекла пирог с заварным кремом. – улыбнулась Мари.
Нинель села за стол, Мари поставила перед ней тарелочку с кусочком пирога и чашку чая. Нинель с аппетитом голодного дикого зверя набросилась на еду. Через пару минут от пирога на тарелке почти ничего не осталось. Нинель откусила ещё кусочек, но вдруг ей стало плохо, к горлу подступила тошнота. Девушка вскочила из-за стола и скрылась в ванной. Через несколько минут она вышла оттуда и, улыбаясь, подошла к Мари. Она что-то шепнула ей на ухо, и лицо служанки просияло улыбкой радости.
-Завтра же я сообщу об этом Жану. – радостно произнесла Нинель.
Мари кивнула.
-А сейчас я пойду, отдохну. – и Нинель скрылась в своей комнате.

Жан ехал к морю. Он был спокоен и счастлив. Машина шла спокойно, как вдруг стала юлить, Жан нажал на тормоз, но машина не остановилась. По инерции она стала ехать с обрыва, Жан не мог справиться с управлением. Юноша зажмурился от страха. Машина сорвалась с обрыва и полетела на песчаный берег.
По берегу гуляла молодая девушка. Она с ужасом наблюдала, как машина с бешеной скоростью сорвалась с обрыва и, ударившись о наскальные каменные выступы, вылетела на песок. Девушка вскрикнула и подбежала к автомобилю. На руле автомобиля лежала голова Жана, по лбу текла струйка крови. Девушка, вся трясясь, вызвала скорую и стала ждать.
Где-то через полчаса приехала скорая. Врачи осмотрели Жана и реанимировали.
-Вы ему кем приходитесь? Спросила женщина-врач в белоснежном халате.
-Я с ним даже не знакома. Я гуляла, когда увидела, что его машина сорвалась с обрыва. Я тут же вызвала вас. – ответила девушка.
-Простите, а как вас зовут?
-Белла. – коротко ответила девушка.

Жана привезли в больницу. Белла сидела в просторном коридоре и ожидала результатов. Прошло пять часов, девушка почти уснула, как из реанимации вышел главный врач. Белла встала.
-Ну, как он? – спросила она.
-Операция прошла успешно. Мы перевели его в палату, но увидеть его можно будет только завтра.
-Ну, что ж… Я приду завтра. До свиданья!
-До свиданья.
Белла вышла из больницы и направилась домой.

Весь день Нинель одолевали какие-то непонятные мысли, на душе была необъяснимая тяжесть. Девушка не находила себе места.
-Что ж вы всё мечетесь? – взволнованно спросила Мари.
-Ах, не знаю. Что-то грызёт изнутри. – отозвалась Нинель.
-Может чая с мятой? – предложила Мари.
-Ну, хорошо. – согласилась Нинель.
Мари и Нинель прошли на кухню. Служанка налила по чашке ароматного чая.
-Вы любите его? – неожиданно спросила Мари.
-Конечно. – сразу поняв о ком речь, ответила Нинель.
-А он вас?
Нинель помолчала.
-До сих пор я была в этом уверенна, а вот теперь даже не знаю. – вздохнула девушка.
-Это из-за ребёнка? – удивилась Мари.
-Наверное, да. Ведь многие мужчины бросают девушек именно по этой причине.
-Ой, да не говорите вы глупостей. – махнула рукой Мари. – Уверена, что ваш Жан совсем другой. Ведь так? – Мари подмигнула Нинель.
-Да, конечно. – улыбнулась Нинель.
-Ну, вот.
Мари встала, помыла чашки.
-Я пойду спать. – сказала Нинель.
-Хорошо. Спокойной ночи.
-Спокойной ночи.
Нинель отправилась в свою комнату. Там, раздевшись и забравшись в мягкую постель, девушка уснула.
Спала Нинель тревожно. Ей снился сон. Нинель шла по какому-то тёмному лесу, девушке было очень страшно. Светила белая холодная луна. Девушка вышла на поляну, которая вся была заполнена крестами и могильными плитами. Нинель поняла, что находится на кладбище. Вся трясясь от страха, она шла вдоль могил. Одна из них привлекла внимание девушки. Нинель посмотрела на могильную мраморную плиту, освещённую лунным светом. Приглядевшись, она вскрикнула и отпрянула назад – на плите была фотография Жана, его имя и годы жизни. Девушка упала на холодную землю могилы и стала кричать и плакать. Огромная ворона села на плиту и громко закаркала. «Кыш отсюда! Вон!» - замахнулась Нинель. Ворона, каркая, поднялась ввысь и стала таять в лунном свете; когда ворона почти скрылась из виду, Нинель услышала жуткий адский смех.
Нинель резко проснулась. Она тяжело дышала, сердце бешено колотилось, будто бы девушка только что пришла с пробежки. Нинель встала, тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли, и пошла на кухню. В темноте она налила себе тёплого чая и села за стол. Через пару минут на кухню вошла Мари.
-Нинель, это вы? – спросила она, вглядываясь в темноту.
-Да, Мари. – отозвалась Нинель.
-Ох, как же вы меня напугали. – посетовала служанка. Она протянула руку, чтобы зажечь свет, но Нинель остановила её.
-Не включай. – попросила она. – Я уже скоро пойду к себе.
-А почему вы здесь?
-Не спится что-то…
-Кошмары мучают? – угадала Мари и пояснила. – Я слышала, как вы кричали.
-Да… Кошмары.… Поэтому и не спится. Ладно, я пойду.
Мари кивнула. Они обе скрылись в своих комнатах.
Нинель снова улеглась в постель. Девушка и сама удивилась, как быстро она уснула.
Утром, в предрассветный час, девушке снова приснился сон. Теперь Нинель увидела белое воздушное здание, стоявшее в поле среди васильков. Девушка направлялась к зданию. Навстречу ей вышел Жан в чёрном фраке, он протянул руки к Нинель. Она посмотрела на себя – белое струящееся платье, фата, красивые туфли. Девушка, улыбаясь, подошла к Жану.
-Любимая моя! – ласково произнёс Жан.
-Как я волнуюсь. – прошептала Нинель.
-Отчего же?
-Мне снилось, что ты умер.
-Это к долгой жизни, моя красавица. – улыбнулся Жан и нежно провёл рукой по щеке девушки.
Жан поцеловал Нинель, и она ощутила на своих губах сладкий привкус шампанского.
Проснулась Нинель, улыбаясь от счастья. В голове её пронеслась мысль «Всё будет хорошо».

Нинель и Мари пили чай, когда в квартире раздался оглушительный звонок телефона. Нинель подошла к телефону, звонил отец. Он говорил, что наконец-то может взять Нинель с собой в поездку, в Англию.
-Я сейчас приеду за тобой. Собирайся. – весело сказал он.
-Как? Прямо сейчас? – растерялась Нинель.
-Да, да, милая. Жди! – и он положил трубку.
Нинель стала собираться. В её душе смешались два чувства – радость, что она наконец-то побудет с отцом и грусть, что не сможет уже сейчас обрадовать Жана. «Хотя, - подумала девушка. – Всё, что ни делается – всё к лучшему». Отец приехал быстро. Он забрал Нинель и, распрощавшись с Мари, они уехали в порт.

Этим ранним утром Белла пришла в больницу с пакетом продуктов. Она прошла в кабинет главврача, чтобы узнать, как здоровье Жана.
-Доброе утро. – произнесла она, входя в кабинет.
-Доброе утро. – отозвался врач.
-Я пришла узнать, как здоровье того юноши, что вчера чуть не разбился.
-А, вы к Жану.
-Вы узнали, как его зовут?
-Да, мы нашли при нём его водительские права.
-Ну, а что с ним вообще?
-Сорвавшись с обрыва, он получил сильную травму головы, теперь он не помнит ничего из своей жизни. С этого момента он будет знакомиться со всеми заново. А так же он вывихнул руку, но через неделю это пройдёт.
-Скажите, что-нибудь может спровоцировать его память?
-Мы не знаем, как именно он может что-либо вспомнить, но обычно в такой ситуации люди многое вспоминают при стрессе или если увидят кого-то знакомого, с которым были связаны памятные события.
-Понятно. Я могу его навестить?
-Да, конечно.
Белла вышла из кабинета и направилась в палату Жана.
Белла вошла в освещённую ярким солнечным светом палату. На высокой кровати, укрытый белым одеялом спал Жан. Рядом стояла капельница. Девушка поставила пакет на стул у входа и села на край кровати Жана. Юноша спал, но почувствовав движения тут же проснулся. Увидев перед собой незнакомую белокурую с карими глазами девушку, он резко сел и немного отпрянул.
-Кто вы? – спросил Жан, вглядываясь в лицо и фигуру девушки.
-Меня зовут Белла. Вчера я гуляла по пляжу и увидела, как ваша машина сорвалась с обрыва на большой скорости.
-Ох, ничего не помню. И вас тоже.
-Вы потеряли память.
Белла и Жан замолчали.
-Можно я буду теперь вашим другом? – улыбнулась Белла.
-Ну, конечно. Теперь, когда я ничего не помню, мне непременно нужно с кем-то подружиться. Давай на «ты», раз мы друзья?
-С радостью!
-Ты не знаешь, когда меня выпишут отсюда?
-На днях.
-Это хорошо. Не люблю все эти больницы. Здесь ещё так плохо кормят. – пожаловался Жан.
-А я как раз принесла кое-что перекусить.
Белла достала из пакета апельсины, бананы и бутерброды с колбасой и сыром. Весело беседуя, они приступили к трапезе.

Неделя пролетела незаметно. Всё это время Белла и Жан провели вместе. Соседи, жившие с Жаном в одном доме и знавшие его, показали квартиру, в которой он всегда жил. Белла заботилась о Жане, как о родном и вскоре заняла далеко не последнее место в его сердце. Правда, вот гуляли они мало. Белла предпочитала проводить дни дома, а вечером они сидели на маленьком балкончике.
-Почему мы не гуляем? – спросил как-то Жан. – Я хотел бы пройтись по городу.
-Ты ещё слаб. – нежно отвечала Белла. – Вот окрепнешь, тогда и будем гулять.
-А может, ты боишься, что я что-то вспомню и этим разрушу твои планы? – Жан пристально смотрел на девушку.
-Ну, что ты! – улыбаясь, она садилась ему на колени и обнимала за шею. – Я наоборот хочу, чтобы ты всё вспомнил.
Жан улыбался и смотрел в её глаза. И в этих глазах было столько чистоты, бескорыстия и заботы, что он, возможно и невольно, верил ей и всё больше влюблялся.
Белла не умела готовить. Еду привозили из ресторанов и кафе. «Я ещё молода и не хочу провести жизнь у плиты». – отмахивалась она. Жуя почти остывшую, бездушно приготовленную еду, Жан нередко думал и чувствовал всем своим организмом, что, кажется, раньше его кормили вкусной домашней едой. Он не знал, что притягивает его к этой белокурой девушке, но без неё он уже не мог. Как-то незаметно, даже для самого Жана, Белла переехала к нему, стала проводить с ним больше времени и стала частью его жизни. Но Жан видел, что у Беллы есть своя жизнь. Часто она уходила гулять с подругами, возвращалась за полночь, а иногда уходила, вообще ничего не сказав. Жан обижался, что она оставляет его, но в тоже время его манила эта её вторая жизнь, её неизвестная сторона.

В конце недели из Англии вернулась Нинель с отцом. Он отвёз её домой и тут же снова уехал. Девушка весёлая и отдохнувшая, как на крыльях влетела в квартиру. Радостными словами её встретила Мари.
-Как я соскучилась! – обнимая служанку, произнесла Нинель.
-Я тоже скучала по вам. – улыбнулась Мари.
Нинель разобрала вещи и спрятала в шкаф дорожный чемодан.
-Хотите, что-нибудь приготовлю?
-Испеки мой любимый пирог, а я пока схожу к Жану. Он не появлялся?
-Никто не приходил. – отозвалась Мари.
Нинель переоделась в жёлтое лёгкое платье и босоножки и вышла из квартиры. Она направилась к дому Жана. Девушка шла и улыбалась тёплому солнцу, пению птиц, прохожим, идущим ей навстречу, а они улыбались ей.
Солнце ярко освещало улицу, тени деревьев падали на раскалённый асфальт. Нинель взглянула на окна квартиры Жана. Дверь балкончика была открыта. Радостно поднявшись по лестнице на второй этаж, Нинель позвонила в звонок. Вот она заветная дверь, сейчас её откроет её любимый мужчина; сердце Нинель трепетало от счастья, вырываясь из груди. За дверью послышались шаги. Нинель замерла. Дверь отворилась, и на пороге возникла Белла. Нинель удивлённо смотрела на белокурую девушку, стоящую в лёгком голубом халатике.
-Что вам угодно? – улыбнулась девушка.
-Мне нужен Жан, юноша, что здесь живёт.
-Жан сейчас занят.
-Я подожду его. Мне очень нужно его видеть.
-Это невозможно! – отрезала Белла.
-Но почему? И кто вы вообще такая? – вспылила Нинель.
-Жан попал в аварию и потерял память. Вас он не вспомнит! А я его любимая девушка! – и Белла не дожидаясь ответа, захлопнула дверь.
Нинель, плача, бросилась к двери. Бессильно ударив по ней кулаком, она опустилась на колени, беззвучно шевеля губами. Потом вдруг вскочила и побежала прочь из дома. Нинель выскочила из подъезда, ветер ударил ей в лицо, сразу высушив солёные слёзы.
-Кто приходил? – спросил Жан, когда Белла вернулась в комнату.
-Да так, ошиблись дверью.
-Почему тогда ты так долго?
-Объясняла, что здесь таких нет.
-Ну, хорошо.
Жан вышел на балкон и вдохнул свежий воздух. Как вдруг взгляд его привлёк женский силуэт, идущий прочь от его дома. Тёмные вьющиеся волосы, лёгкая быстрая походка, движения рук – всё это что-то напоминало Жану, но что, он вспомнить не мог. Вдруг ужасно разболелась голова, Жан зажмурился, обхватил голову руками и, застонав от боли, вошёл в комнату.
-Что случилось? – бросилась к нему Белла. – Сядь, сядь! Сейчас принесу таблетку.
Она усадила Жана на диван и пошла на кухню за водой и лекарством.
После того, как Жан выпил лекарство и уснул, Белла вышла из квартиры, закрыв её на ключ снаружи. Белла направилась на тот самый пляж, где случилась авария. Она прошла к треснувшей скале и стала пробираться сквозь деревья и заросли повилики. Вдруг кто-то схватил её за руку и закрыл рот рукой. «Тихо. – услышала она у самого уха». Девушка послушно кивнула. Её отпустили. Белла обернулась и облегчённо вздохнула. Перед ней стоял Джо, уже немного похудевший, с чёрной бородой.
-Как ты здесь? – Белла повела рукой по его лицу.
-Здесь не место. Идём. – грубо ответил Джо.
Они прошли в расщелину скалы. Джо усадил Беллу за импровизированный стол, принёс мясо, хлеб.
-Ты ешь мясо? – удивилась Белла.
-Нет, не ем. Это тебе.
-Я не буду. Ешь сам.
Джо будто ждал её разрешения, с жадностью набросился на мясо. Словно зверь, не жуя, он глотал куски мяса. Белла с ужасом наблюдала за ним.
-Ты совсем как животное… Бедный. – Белла потянула к нему руку.
Но Джо зарычал на неё, и она тут же отдёрнула руку. Джо закончил свою трапезу и встал.
-Сиди здесь. – приказал он.
Сам он скрылся за углом пещеры. Его не было долго, Белла уже устала ждать. Она уже хотела встать и уйти, как из-за поворота вышел Джо. Теперь он выглядел немного опрятнее, в глазах появился смысл.
-Прости, Белла. – Джо присел рядом с девушкой и приобнял её за плечи. – Я здесь совсем одичал.
-А я тебе сразу говорила, давай я тебя укрою, но ты ведь не согласился. – Белла с нескрываемой нежностью смотрела на Джо.
-Я не хотел и не хочу, чтобы у тебя были проблемы, сестрёнка.
Белла улыбнулась.
-Я просто очень волнуюсь. Ты стал таким жестоким после смерти родителей.
-Я снял с глаз розовые очки, которые всем надевают при рождении. И тебе следовало бы их снять. Хватит видеть жизнь в розовом цвете!
-Братишка, может иногда лучше видеть жизнь, такой как хочешь, а не такой, какая она есть на самом деле.
-Нет, Белла. Я не хочу! Жизнь – это реальность, а не сон! Здесь выживает сильнейший!
-Хорошо, хорошо. – ласково произнесла Белла.
-Да, мы говорим не о том. Что там с нашим красавцем?
-Всё удалось. – торжественно произнесла Белла. – Ты как в воду глядел. Он потерял память, никого и ничего не помнит, в меня поуши влюблён. – она улыбалась.
-Ты умница, сестрёнка.
-Кстати сегодня приходила эта фифа – Нинель, я её сразу узнала. Пришла к Жану, я ей сказала, что он в аварию попал и забыл её.
-А она что?
-Ревела. – усмехнулась Белла.
-Хорошо. Не отпускай его. Он не должен ничего вспомнить. Теперь его жизнью должна стать ты.
-Я поняла. – кивнула девушка.
-Можешь идти. – махнул рукой Джо.
-Может, всё-таки ты пойдёшь со мной? – с надеждой посмотрела Белла на брата.
-Нет. – коротко ответил он.
Белла молча вышла из пещеры и направилась домой.

Нинель бежала по улице, из глаз её текли слёзы. «Не верю, не верю! Он не мог меня забыть!»
Нинель ворвалась в квартиру, не обращая внимания на вопросы Мари, она бросилась на кровать и в голос заплакала. Мари принесла стакан воды, Нинель, расплёскивая воду, двумя глотками осушила стакан.
-Что случилось? – спросила Мари.
-Жан… Он… Он попал в аварию. – сквозь слёзы произнесла Нинель.
-Как же так?! А он жив?
-Да, жив, жив, но он потерял память, он ничего не помнит. А с ним теперь другая! – Нинель легла на подушку и снова заплакала.
-Ну, тише, тише. – Мари обняла Нинель и притянула к себе.
-Он ведь меня не забыл? – с надеждой спросила Нинель.
-Конечно, не забыл. – улыбнулась Мари. – Он ведь любит вас.
Нинель шмыгнула носом.
-Вы лучше о ребёночке подумайте. – ласково произнесла Мари.
-Да, да. – согласно кивнула Нинель.
Она успокоилась и, поужинав пирогом, села читать.

Белла вернулась домой. Отперев дверь, она увидела Жана, сидящего на стуле у входа, лицо его было хмурым.
-Привет! – весело сказала Белла.
-Ты чего меня заперла? – хмуро спросил Жан. – Я тебе что, животное или дитя малое? Я по улице гулять хочу.
-Не сердись, милый. – произнесла Белла.
-Не подлизывайся. – грубо ответил Жан и ушёл в свою комнату.
Зазвонил телефон, Белла сняла трубку. Звонил Джо.
-Как ты это?
-С автомата, на пляже. Но сейчас это не важно. У меня к тебе дело.
-Слушаю. – с готовностью ответила Белла.
-Да, да, я поняла. – ответила она через несколько минут разговора. – Где? Да, понятно. – и она повесила трубку.
Тихо пройдя по коридору, она заглянула в комнату Жана. Он лежал на диване, положив руки под голову, и смотрел в потолок. Быстро выбежав из квартиры, Белла спустилась вниз и достала из почтового ящика два билета. Вернувшись, она вошла в комнату Жана.
-Совсем забыла тебе сказать. – улыбнулась она. – Хорошая новость – мы едем в Испанию!
-Отдыхать? – равнодушно спросил Жан.
-Да… Отдыхать. – уклончиво ответила Белла. – Вылетаем завтра. – добавила она.
                V
Следующим утром Белла металась по дому и засовывала вещи беспорядочными камками в дорожные чемоданы. Жан стоял на балконе и смотрел на город.
-Жан! – позвала Белла. – Жан, иди сюда!
Жан вздохнул и вошёл в комнату.
-Где ты там пропадаешь? Иди, помоги мне с чемоданами.
-Я прощался с городом, в котором прошла почти половина моей жизни, но который я, к сожалению, не помню…
-Милый мой, любимый. – Белла прижалась к Жану.
-Я тоже люблю тебя. – Жан вздохнул и провёл рукой по её волосам.
-Присядем на дорожку?
Жан кивнул.
Они посидели и, взяв вещи, вышли из квартиры.
До аэропорта они доехали быстро. Вскоре Жан уже не видел ничего, кроме белых облаков, а потом и вовсе уснул.
Проснулся он уже в аэропорту в Испании.
-Вот и новая жизнь! – весело произнесла Белла, и они направились к гостинице.

Этим же днём Нинель узнала, что Жан уехал вместе с этой белокурой девушкой. Нинель плакала всю неделю, все ночи напролёт, никак не могла смириться с этой потерей. Через неделю она немного успокоилась, но всё равно ходила хмурой, огонёк жизни погас в её глазах. Как стало жаль смотреть на эту девушку! Она, словно только-только расцветший цветок, ещё не успевший раскрыться в полную силу, увядала, мучительно умирая душой. Теперь она слонялась по дому, как приведение, на улицу выходила редко, и радовало её только то, что в ней рос ребёнок Жана – единственная частичка счастья, которая от него осталась.
Нинель достала из-под кровати большую белую коробку с нарисованными розовыми розами. Она открыла её и, нежно перебирая пальцами её содержимое, невольно вспомнила то, что было. По щеке Нинель прокатилась слеза и упала на чёрное платье. Девушка вспомнила, как ловко удалось ей всех обыграть, даже Жана. Нестерпимо защемило в груди  при одной лишь мысли о нём. Ах, как они были счастливы! Нинель закрыла коробку и убрала её на место. Затем она умылась, надела белую футболку и бежевый комбинезон и, сообщив Мари, что идёт немного развеяться, отправилась на прогулку.
Лето кончалось, и это было заметно. Прохладный ветер обдувал оголённые руки Нинель, она поёживалась от прохлады, но домой возвращаться не хотелось. Девушка пришла в парк. Она не торопясь прогуливалась по парковым дорожкам среди редких деревьев. Нинель купила семечек и стала кормить голубей. Птицы мигом налетели на лакомство и в считанные минуты опустошили пакет. Нинель пошла в конец парка, к пристани. Море было спокойным, на волнах покачивались чайки. Девушка заняла одну из пустующих лавочек на пристани. У края пристани сидел мужчина лет тридцати пяти–сорока; он был черноволос, с большими руками и умными пронзительно-синими глазами. Перед мужчиной стоял мольберт, он рисовал. Нинель осторожно подошла и посмотрела на рисунок. Лицо её выражало восхищение – так точно была изображена гладь воды, чайки и горизонт, где море сливалось с небом. Казалось, что картина живёт.
-Как красиво! – восхищённо произнесла Нинель.
Мужчина обернулся. Увидев девушку, он улыбнулся.
-Нинель. – представилась девушка и протянула ему руку.
-Пьер. – мужчина пожал руку Нинель.
-Вы давно рисуете?
-Уже два года. Я ездил учиться в Италию.
-Вы были в Италии? – изумилась Нинель.
-Да, и не только в Италии. Я был во всех странах Европы. – с нескрываемым хвастовством произнёс Пьер.
-А вы были в России? – девушке был интересен этот человек. – Я видела как-то фотографии и картины из России. Там очень красиво!
-Да, я был в России. И я с вами абсолютно согласен – там действительно прекрасно. Не хотите ли зайти в какое-нибудь кафе и полакомиться чашечкой капучино и сладким пирожным? – мужчина пристально смотрел на Нинель.
-Ну, если вы настаиваете. – улыбнулась Нинель.
Девушка взяла Пьера под руку, и они, оставив мольберт на пристани, направились в ближайшее кафе.

Нинель и Пьер сидели в уютном кафе и разговаривали. Пьер рассказал о себе. Его родители французы и сам он родился во Франции, у него есть сестра Элизабет.
-Она всё никак не может выйти замуж. Все женихи, которых прочит ей мать, умирают незадолго до свадьбы.
-Отчего же это так? – спросила Нинель.
-Не знаю. – пожал плечами Пьер. – Наверно потому, что не по любви.
Весь день Пьер и Нинель провели вместе.

Вечером, когда Белла и Жан уже покинули квартиру, в неё вошёл мужчина, он прокрался в полумраке по коридору и включил свет. Осмотрев квартиру, он прошёл в ванну. Через час он вышел оттуда в своём новом образе. Теперь у него была короткая стрижка и чёрные, лихо завёрнутые вверх, усы. Он был одет в лиловую рубашку Жана и в чёрные брюки. Это был не кто иной, как Джо, но теперь его было не узнать. Джо прошёл в гостиную и, захватив с собой телефон, сел на мягкий диван. Он набрал номер, послышались гудки, потом женский голос.
-Я сейчас в этой квартире. – произнёс Джо.
-Мы пришлём к вам риелтора. – ответила женщина.
-Но вы же знаете, мне нужен профессионал.
-Да, да. – и она положила трубку.

Месяц пролетел, как один день. Всё это время Пьер и Нинель провели вместе. Нинель раскрыла Пьеру тайну о том, что беременна, когда тот позвал её замуж. «О, Нинель, я очень этому рад! – произнёс Пьер. – Я люблю тебя и буду любить этого ребёнка, хотя он, к сожалению, и не от меня». Нинель была благодарна ему. Он понимал её, не притеснял в действиях и, кажется, искренне её любил. Всем, кто знал Нинель, казалось, что она счастлива. Но это было не так. Девушка всё никак не могла забыть Жана. Он являлся к ней во сне, мысли о нём мучали её дни напролёт.
-Ты меня совсем не любишь. – обидчиво говорил Пьер.
-Ну, что ты! Конечно, люблю. – оправдывалась Нинель.
И Пьер чувствовал безнадёжную фальшь в её словах. Он тяжело вздыхал, но знал, что без Нинель ему не жить.

Джо сидел в ресторане и пил дорогое вино. Настенные часы ресторана показывали одиннадцать вечера. Джо достал из кармана серого атласного пиджака сотовый телефон и набрал номер.
-Алло. – послышался в трубке сонный голос.
-Белла, ты спишь? Прости, если разбудил.
-Да, нет, нет. Это мы утром были на пляже, вот устали и заснули. Ох, как он мне надоел! – пожаловалась Белла.
-Я как раз по поводу него и звоню. Всё сделано, можешь отправлять его назад.
-Хорошо. Завтра же мы будем во Франции. Жди. – и Белла повесила трубку.
Джо довольно улыбнулся, вспомнив, как быстро и выгодно он обменял квартиру Жана на другую – в центре – удобную и большую квартиру с мебелью и большими окнами. Теперь он чувствовал себя победителем в этой нелёгкой игре, в которой до сих пор побеждал Жан.

Белла разбудила Жана и приготовила ему чай. Он, с улыбкой посматривая на Беллу, выпил чай и уснул. Тут же в комнату вошли двое в чёрном и вынесли Жана. Белла, выключив свет и закрыв номер, побежала вслед за ними. Мужчины погрузили Жана в чёрную машину, Белла тоже села в неё, и водитель повёз их в аэропорт.
Уже утром они были во Франции. Джо и Белла переодели Жана в рваную рубашку, заплатанные брюки и драную телогрейку. На ноги надели старые, разного цвета, ботинки. Потом, держа его под руки, они вывели Жана на улицу и усадили на лавочке в парке. Джо был рад, что людей в парке ещё нет – они приходили ближе к вечеру. Оставив Жана на скамейке, они с Беллой ушли.
                VI
Нинель сегодня проснулась в каком-то бодром, приподнятом настроении. В душе её вновь, с новой силой, зажегся огонёк. Она потянулась, улыбнувшись, погладила свой живот, поднялась и подошла к большому зеркалу. Встала боком и посмотрела на своё отражение – животик был еле заметен. Но Нинель чувствовала ещё одну жизнь в своём теле, что радовало её этим утром ещё больше. Пьера дома не было. Нинель оделась и вышла на улицу. Горячее, вовсе не осеннее солнце, ударило в лицо Нинель. Она сладко зажмурилась и вдохнула запах осенней листвы. Какое-то чувство в её душе тянуло девушку в парк. Нинель уверенно шла по аллее, она улыбалась, подставляя лицо тёплому ветру. Неожиданно её внимание привлёк какой-то молодой мужчина, сидящий на скамейке и что-то бормочущий себе под нос. Одет он был в грязную рваную одежду. Что-то знакомое мелькнуло в его фигуре. Нинель боязливо подошла ближе.
-Жан? – вглядываясь в лицо мужчины, спросила Нинель.
Незнакомец встрепенулся и взглянул на девушку. Их взгляды встретились, и оба узнали друг друга. Вся жизнь пролетела у Жана перед глазами. Он вспомнил Нинель – эту удивительную, прекрасную и единственно желанную для него девушку. Он вспомнил, как впервые увидел её, и сразу же в его сердце вспыхнул огонь. Вспомнил он и то, как чуть не потерял её на маскараде, а вновь обретя, радовался, как мальчишка. Вспомнил и первую их ночь…
-Нинель?... – прошептал он удивлённо и ласково.
Девушка присела рядом с ним.
-Жан, милый мой, что же это, кто же это? – Нинель провела рукой по его щеке. – Кто же сделал это с тобой? – она заплакала.
-Это Джо. – ответил Жан, отводя взгляд от настойчивых глаз Нинель.
-Как?! – девушка встала. – Я убью его! – выкрикнула она.
-Тише, Нинель! – Жан вновь усадил девушку на скамейку. – Здесь не место говорить об этом.
-Да, да. – спохватилась Нинель. – Идём скорее домой.
Жан и Нинель встали и, держась за руки, пошли по улице, не обращая внимания на прохожих, глазеющих на странную пару – богатую девушку и странно одетого бедняка.
Жан и Нинель пришли домой к девушке. Мари чуть было не лишилась чувств, когда увидела Жана и счастливую Нинель, а потом стала хлопотать по дому, собирая на стол всё самое лучшее, что было в доме.
-Жан, мне так много нужно тебе рассказать. – произнесла Нинель, когда Жан привёл себя в порядок, и они поели.
-Рассказывай, любовь моя. Я так долго не видел и не слышал тебя, что готов внимать тебе вечно. – улыбнулся Жан.
Они сели у окна.
-Месяц назад я узнала, что беременна. – сразу призналась Нинель.
-Что ты говоришь?! – вскрикнул Жан.
Он, смеясь, подхватил её на руки, закружил по комнате.
-Нинель, моя милая Нинель, я так этого ждал!
-Ты, правда, рад? – недоверчиво спросила Нинель.
-Конечно, милая!
Жан отпустил Нинель, они снова сели.
-Так вот, - продолжила она. – Я хотела уже бежать сообщать тебе эту новость, но приехал отец и забрал меня с собой в Англию. Через неделю, когда я вернулась, я тут же пошла к тебе. Дверь мне открыла незнакомая белокурая девушка, она сказала, что ты попал в аварию, потерял память и меня не помнишь. Я плакала. Слёзы мои нескончаемым потоком лились из моих глаз. Я ходила гулять, но не чувствовала радости. В один из таких дней я познакомилась с уличным художником - Пьером, он полюбил меня, и мы стали жить вместе. Я рассказала ему, что беременна, и он ответил, что любит меня и этого ребёнка и не причинит нам зла. Я не могла отвергнуть его – он слишком искренне любит меня, но и принять его я не могу – ты живёшь в моём сердце. У него есть младшая сестра – Элизабет. Мы с ней познакомились, и меня беспокоит её судьба – она не может выйти замуж, сколько бы её матушка не пророчила ей женихов. Мне очень хочется ей помочь, я вижу, как она страдает.… Ну, а сегодня я проснулась с каким-то странным ощущением, оно тянуло меня в парк. Я, повинуясь, пошла. И увидела там тебя. И вот мы здесь.… Так это всё сделал Джо? – нахмурилась Нинель.
-К сожалению, да. – погрустнел Жан.
-Нет, я точно убью его! – сжала кулаки Нинель. – Или навсегда засажу его в тюрьму, пусть гниёт там!
-Милая моя Нинель! Я не узнаю тебя, ты стала такой жестокой. – Жан обнял девушку за плечи.
-Я борюсь за тебя, за нашу любовь. Почему ты не хочешь его наказать?
-Я скажу. Мы с Джо знакомы с детства, но он почему-то всегда завидовал мне, злился, строил козни. Но я же не виноват, что моя судьба сложилась немного лучше, чем его. Да, он жесток, но это только оттого, что его никто не любит.
-А как же Белла? Ведь она его сестра.
-А что Белла? У неё своя жизнь, ей не до брата.
-Ты думаешь, что если на его пути возникнет любовь, то он подобреет? – с недоверием спросила Нинель.
-Я просто уверен в этом. – с улыбкой ответил Жан.
-А что теперь будет с Пьером? – вдруг спросила Нинель. – Он ведь меня так любит.
-Это решать тебе.
-Я тебя люблю и ни за что не откажусь от тебя, даже если мне придётся разбить сердце хорошему человеку.
-Ох, моя милая, как же я тебя люблю! – Жан нежно поцеловал Нинель.
                VII
Год, как один миг, пролетел перед глазами Нинель. Теперь она точно знала, что Пьер – человек благородный, у него великодушное сердце. Жан и Нинель вместе рассказали ему о своей любви.
-Нинель, сказать честно, я очень любил и люблю тебя, но скорее не как женщину, а как друга, которому можно доверить всё. И, поэтому, я счастлив за тебя, моя милая. Я вижу, что ты вся светишься счастьем и я хочу видеть тебя всегда только такой. – улыбаясь, произнёс Пьер.
Весь этот год ни Нинель, ни Жан, ни кто-либо ещё не слышал о Джо и его сестре Белле.
Жан и Нинель обвенчались в церкви. Это было весёлое и прекрасное торжество. У Нинель и Жана родился прекрасный сын – Августин. Он был таким милым – белокурый, с голубыми глазками и длинными ресницами – словно ангелочек. Он мило улыбался родителям, заглядывающим в его колыбель. Родители души в нём не чаяли.

Была весна. Нинель с коляской сидела в парке, рядом сидела Элизабет.
-Как тебе повезло. – без зависти произнесла Элизабет. – У тебя и муж, и ребёнок, и счастья полон дом.
- А как от этого счастья шумно. – засмеялась Нинель.
-Нет, я серьёзно. Я бы всё, что угодно отдала за то, чтобы в моём доме вместо одинокой тишины был бы смех и приятные заботы, хлопоты по дому.
-Ты ещё молода, всё у тебя ещё будет. – попыталась успокоить подругу Нинель.
-Нет, не будет. Матушка снова выберет для меня какого-нибудь несчастного мужчину, который перед свадьбой или сразу же после неё умрёт… - Элизабет всё больше грустнела.
-А почему они умирают? – спросила Нинель.
-Не знаю. Никто не знает. Даже врачи не могут определить причину смерти. А я никого из них не любила, но всё равно жаль их.… А хочешь я покажу тебе кулон, который я надеваю на свадьбу? – вдруг оживилась она.
-Да, конечно. – Нинель была рада оживлению подруги.
Девушки направились к дому Элизабет. Внезапно на их пути возник мужчина в чёрном плаще и шляпе, скрывающей его лицо. Нинель и Элизабет остановились. Мужчина взглянул на девушек.
-Джо?! – испуганно воскликнула Нинель и притянула к себе коляску с младенцем.
-Нинель, прошу тебя, не бойся меня! – произнёс Джо каким-то не своим мягким голосом. – Прости меня, я одинок и от этого я страдаю. Но я ухожу, и теперь ты меня больше не увидишь.
Джо надвинул шляпу на глаза, и хотел было уже уйти, но Элизабет остановила его.
-Постойте! – произнесла она. – Не уходите, вас никто не гонит. – она подошла к Джо и, осторожно взяв его под руку, повела по аллее парка. – Поговорим позже. – сказала Элизабет, обращаясь к Нинель.
И Элизабет с Джо медленно пошли по парку, о чём-то беседуя.
Нинель, ничего не понимая, направилась домой.

Придя домой, девушка увидела Жана, сидящего за столом и читающего письмо. Увидев Нинель, Жан очень обрадовался.
-Люмьер прислал письмо. – сообщил он.
-Из Британии? – спросила Нинель. – Он всё ещё в командировке?
-Нет, он уже неделю как во Франции. С Марлен! Они женятся! И приглашают нас всех на их свадьбу в это воскресенье.
-Ничего себе! Марлен выходит замуж! – Нинель захлопала в ладоши.
-И Джо они тоже зовут. – добавил Жан.
-Кстати о Джо. Мы с Элизабет сейчас встретили его в парке. Он просил у меня прощения и хотел уйти, но Элизабет остановила его, они гуляют вместе. – сказала Нинель.
-Неужели он всё же одумался? – с улыбкой произнёс Жан.
Нинель пожала плечами.
-Давай вечером сходим к ней?
-Конечно. – согласился Жан.
Нинель прошла в комнату и стала раздевать сына. Жан присел рядом.
-Маленький мой. – улыбнулся Жан сыну, тот улыбнулся ему в ответ.
Нинель взяла Августина на руки, Жан сел к ней поближе, обнял.
-Как же я вас люблю, родные вы мои. – ласково произнёс он.

Вечером Жан и Нинель пришли к Элизабет. Своего сына они оставили дома с Мари. Элизабет радостно встретила гостей. Она провела Жана и Нинель в гостиную и принесла чай.
-Как вы поговорили с Джо? – спросила Нинель.
-О, Джо, он такой милый, такой добрый, такой прекрасный! – восхищённо произнесла Элизабет.
-Ты, правда, так считаешь? – спросил Жан.
-Да. О, Нинель, я ведь обещала тебе показать свой кулон! – вдруг вспомнила Элизабет. – Идём.
Они прошли в спальню Элизабет, оставив Жана. Нинель вздрогнула, когда они вошли в комнату – на кровати спал Джо.
-Тише, не разбуди его. – Элизабет прокралась к тумбочке и достала оттуда бархатную коробочку. – Идём на балкон. – поманила она Нинель.
Девушки вышли на балкон и сели в плетёные кресла.
-Всё это время он был у тебя?
-Да. Нинель, я влюбилась! – призналась Элизабет.
-Как?! – вскрикнула Нинель.
-Тише! – шёпотом прикрикнула Элизабет.
-Элиз, что ты в нём нашла? – Нинель посмотрела в комнату, где спал Джо.
-О, Нинель, я, как только его увидела, тут же влюбилась. А его взгляд! Такой молящий, словно у обиженной собаки. Моё сердце, мои глаза не могли равнодушно смотреть на этого обиженного жизнью человека. Там в парке мы поговорили, он рассказал мне о себе, и я почувствовала, как он близок мне.
-Я рада за тебя. – только и ответила Нинель.
Элизабет открыла бархатный футляр.
-Смотри.
Нинель склонилась к коробочке. В ней лежал медальон – голубой хризолит в резной оправе из серебра на длинной тоненькой цепочке. В сумраке огней камень переливался и сверкал загадочным светом.
-Какой прекрасный! – восхитилась Нинель и провела пальцем по медальону, ощущая все изгибы оправы.
-Этот кулон подарила мне бабушка на первую свадьбу, когда ещё была жива. Прямо в день свадьбы её не стало. Вот с этого всё и началось. Мои мужья стали умирать одни за другим. Я стала думать, что всё это из-за медальона. Я отдала его матери, вместе мы спрятали его. Но в день свадьбы он снова оказался на мне.
-Может быть, это была твоя мама?
-Я тоже так подумала. Конечно, подозревать родную мать последнее дело, но со мной творилось такое, что я сама не понимала, что делаю. Я набросилась с вопросами на мою бедную матушку, она честно призналась, что ничего такого не делала. Тогда я сама спрятала его в доме, но на утро он снова был на мне. Я разозлилась, взяла кулон и поехала в дом, где жила моя ныне покойная бабушка. Там я спрятала его в тайник и со спокойной душой уехала домой к очередному, нисколько мною не любимому, жениху. Утром я проснулась в отчаянии снова увидеть на себе кулон, но его не было. Счастливая и радостная я поспешила под венец. Жених мой выглядел здоровым и счастливым, поэтому страхи мои испарились, и мы поженились. Всё было хорошо, но на следующее утро моего мужа нашли мёртвым. Я не плакала, когда они умирали – ведь я их не любила, они были для меня чужими людьми, но ходила грустной – всё-таки смерть человека это не праздник. Я поняла, что кулон здесь вовсе не причём, всё дело в моих чувствах. Я вернулась в дом бабушки и забрала кулон. Моя матушка всё ещё пыталась выдать меня замуж, но я сказала ей, что я буду ждать свою настоящую любовь.
Нинель слушала рассказ Элизабет затаив дыхание, не проронив ни слова. Лишь иногда она опускала взгляд на кулон, а потом снова смотрела на подругу.
-И вдруг мне повстречался Джо. – продолжала Элизабет свой рассказ. – Его глаза, эта жалость в них, поразили меня. Выстрел раздался где-то у меня внутри, и я поняла, что влюбилась.
-Вы поженитесь? – спросила Нинель.
-Быть может. – засмущалась Элизабет. – Если Джованни сделает мне предложение, я не раздумывая соглашусь.
-Но ведь девушка из приличной семьи должна подумать. – шутливо заметила Нинель, и они обе расхохотались.
-Ах вот вы куда запропастились. – на балкон заглянул Жан. – Мне не показалось, там, на кровати спит Джо? – спросил Жан, обращаясь к Элизабет.
-Тебе не показалось. – раздался голос из спальни. – И я уже не сплю.
Джо поднялся и подошёл к Жану.
-Прости меня, друг. – потупив взор, произнёс Джо.
-Я прощаю тебя. – ответил Жан.
-И я тоже. – подала голос Нинель.
Джо и Жан сели напротив девушек.
-Признаться честно, я шёл к Нинель днём не для того, чтобы извиниться – в моей голове снова возник коварный план. Я хотел похитить вашего ребёнка. – Джо виновато вздохнул. – План был чётко продуман, и я решительно шёл к Нинель, гуляющей в парке с коляской. Но вдруг я увидел девушку, идущую рядом с Нинель. Что-то было в ней особенное. Вся моя жизнь, с моими подлыми поступками пролетела передо мной одним мгновением. И я понял, какой я гад и подлец. Я подошёл к Нинель и попросил её простить меня и хотел было уйти, но Элизабет вдруг остановила меня. Мы стали говорить, и я понял, что безнадёжно влюбился с первого взгляда. – Джо улыбнулся.
Он встал перед Элизабет на одно колено и взял её руки в свои.
-Милая моя, как только я увидел тебя.… А, к чёрту все эти прелюдии! Элизабет, выходи за меня замуж!
-Я согласна! – ответила Элизабет, как и говорила, не думая.
Они поцеловались.
-Что-то прохладно стало. Идёмте в дом. – сказала Нинель.
Все четверо они прошли в гостиную.
-Сейчас принесу ужин. – сказала Элизабет.
Она ушла на кухню и через пару минут принесла тарелки с длинными спагетти, политыми соусом.
-Итальянская кухня! – объявила хозяйка. – Налетайте!
Все приступили к трапезе. Друзья весело разговаривали.
-Джо, Люмьер жениться. – сказал Жан.
-Да ты что! И на ком же?
-На той красавице Марлен – подруге Нинель.
-Поздравляю! – просиял Джо.
-Да погоди, ещё успеешь. Он приглашает нас на свою свадьбу в это воскресенье.
-Мы обязательно придём. – Джо обнял Элизабет за плечи.
-А разве можно? – смутилась Элизабет.
-Да конечно, можно! Берите побольше друзей. Весёлая свадьба – залог счастливой жизни! – улыбнулся Жан. После ужина Нинель и Жан распрощались с друзьями, и пошли домой. Придя, они сразу легли спать и моментально уснули.
                VIII
Наступило воскресенье. Жан и Нинель приехали к церкви, с ними был их сынок. Здесь уже были молодые и их родители. Вслед за Жаном и Нинель приехали Джо и Элизабет, за ними на разных машинах – Белла и Пьер.
Молодая невеста Марлен была одета в пышное белоснежное платье, на голове её была надета диадема из маленьких белых розочек, из которой волнами спускалась фата. Букетик нежно-розовых роз подчёркивал красоту Марлен. Молодожёны и гости были счастливы. За праздничным ужином гостей рассадили за большой овальный стол. Белла и Пьер сидели рядом.
-Вы брат Элизабет? – спросила Белла.
-Да. А как вы догадались? – удивился Пьер.
-Вы очень похожи. – объяснила Белла.
-Вы не находите, что здесь очень шумно? Может мы выйдем, прогуляемся? – Пьер смотрел на Беллу.
-А Марлен и Люмьер не обидятся? – улыбнулась Белла.
-Я думаю, что они даже не заметят нашего исчезновения.
-Тогда идёмте.
Белла и Пьер вышли на улицу. Уже был вечер. Пьер осторожно взял руку Беллы. Девушка не отстранилась, и они медленно побрели по городу, рассказывая друг другу о себе и просто разговаривая.
Уже поздним вечером они стояли на набережной. Единственный фонарь освещал клочок каменистой поверхности. Пьер и Белла стояли лицом друг к другу. Пьер смотрел на Беллу и что-то говорил ей. Но Белла не слушала его, она смотрела на этого сильного, красивого мужчину и думала, что с этим человеком она готова пойти на край света. И Пьер думал, что он теперь ни на шаг её от себя не отпустит.

Прошёл месяц. Нинель, Жан и Августин переехали в новый большой дом возле набережной. Сыграли сразу две свадьбы – Беллы и Пьера и Элизабет и Джо. Жан, Люмьер и Джо снова стали неразлучными друзьями и теперь всегда были вместе и помогали друг другу. Смотря на них, многие люди восхищались ими и понимали, что такое настоящая дружба.