Последние дни Маша была просто без ума от своих новых возможностей. Каждую ночь она начинала свой танец и отправлялась в полёт. Каждый раз откуда-то являлась метла в качестве средства передвижения, а также оружия против недругов. А они порой возникали – голодные сгустки чужой силы. Маша привычно отшвыривала их метлой и летела дальше.
- У-ух! Яга полетела! – неслись ей во след разочарованные возгласы…
Скорость… Маше казалось, что скорость её ничем не ограничена, за ночь она могла хоть два раза облететь вокруг Земного шара, но всё же, видимо, какой-то предел был. Однажды решила слетать на Луну, но почувствовала усталость на полпути и повернула обратно.
Со временем обнаружила, что по желанию она может становиться видимой людям. Причём видели они её всегда в образе старухи, что очень удивляло Машу. Неужели грим Женьки настолько прирос к её облику?!
Залетала она порой и в больницу к Гришке-цыгану, пугала его до заикания, проверяя, не слишком ли комфортно устроился негодяй. И, конечно, каждую ночь проверяла своего любимого Василия Петровича. Как она и желала, кот отвадил соперницу от кровати любимого - сам спал вместе с писателем, а та спала в другой комнате, на лавочке. Впрочем, теперь Василий Петрович часто строчил свои романы даже по ночам. А Маша, забывшись, стояла у него за плечом и читала очередную главу, волшебным образом появлявшуюся на экране:
****
- А вон там тогда кто? – поинтересовалась спутница.
Принц повернул голову и заметил впереди фигуру, казавшуюся человекообразной. Незнакомец просто стоял и ждал, причем, ни скафандра, ни даже кислородного баллона при нём не имелось. Когда наши исследователи приблизились, обнаружили, что неизвестный одет был в одеяния старинного покроя, - чёрный жилет, какое-то подобие шаровар, сапоги с загнутыми носами, на голове чалма, лицо от глаз и ниже закрывал платок, на перевязи висела изогнутая сабля.
- Ты ещё кто такой, глюк в ночи? – спросил юноша, бросив спутнице своё изрядно пострадавшее копьё.
- Я - Безликий, - жутким голосом, не имевшим ничего общего с человеческим, произнесло нечто, - ты явился, чтобы пройти испытание?
- Всё может быть, - не стал спорить наш герой, - а в чём оно, собственно говоря, заключается?
- Я – величайший из воинов во вселенной, - без ложной скромности пояснил Безликий, - сейчас опущу свой платок и ты узреешь лик вечного. Если сумеешь не испугаться, не убежишь, визжа, как женщина, не отвернёшься, я стану твоим рабом, буду исполнять все приказы. Кого велишь прикончить, того и убью. А дрогнешь, хотя бы моргнешь, разок и сам превратишься в моего раба до конца дней своих.
- А как насчёт Угунде, его сумел испугать? – уточнил Алкон.
- Те, в ком нет истинной жизни, не проходят испытания, - воитель пожал плечами, - так рискнёшь проверить своё мужество или признаешь поражение и расстанешься с жизнью?
- Ну, есть и третий вариант, - принц хмыкнул.
В мгновение ока его диск подпрыгнул, преобразился в меч, и юный храбрец нанёс удар. Сказать по чести, Безликий успел его парировать, только вот сталь подвела. Клинок Дискобола легко рассёк оружие стража, даже не задерживаясь, а потом снёс ему голову. Упала она с плеч и покатилась по полу. Следом рухнуло и туловище.
- Времени у нас, увы, немного, но так охота испытать себя, - принц приблизился к черепу любителя устраивать испытания и кончиком меча стянул с него платок.
Надо сказать, физиономия у того воителя и вправду оказалась мерзкой, походила на разлагающуюся плоть зомби, из язв текла слизь, да ещё и жвалы имелись, как у насекомого.
- Ну, видимо, никто из тех, кто пытался пройти испытания, не смотрел фильмы ужасов, - молодой человек сплюнул, - не столько страшно, сколько мерзко. Да, ужинать я сегодня точно не буду. Бр-р-р, гадость, какая.
- И не говори, - кивнула археолог, - хорошо, что я, каких только мертвяков не откапывала. Этот, например, похож на гуркулианца, только подхватившего какое-то заболевание. Я видела их изображение в учебниках по истории древнего мира. Правда, одежда у них иная.
- Обычное дело, - Алкон пожал плечами, - я ведь человек, вот и подсунули парня, одетого соответствующим образом. Пошли дальше.
- Ты прошёл испытание! – послышался всё тот же мерзкий голос. Череп покатился к мёртвому телу и встал на своё место, воитель поднялся, как ни в чём не бывало, - скажи, кого я должен убить?
- С Угунде ты ведь не справишься? – уточнил принц.
- Нет, - Безликий покачал головой, - слишком могущественное существо.
- А с простыми пиратами и прочими слугами Повелителя? – юноша прищурил правый глаз.
- Легко, - воитель передёрнул плечами.
- В таком случае, иди и убей всех, кто служит Императору пиратской империи, кроме Эльвиры, Миааши и кота Тигра, в которого вселилась душа моего соратника, - приказал молодой человек, - тех, кого успеешь, прежде чем Угунде тебя остановит.
- Слушаюсь и повинуюсь, - убийца поклонился и тут же растворился во мраке.
- Если повезёт, несколько облегчит работу КБР, - наш герой потёр руки, - так, и что у нас дальше?
- Неужели, величайший злодей всех времён и народов не приготовил ничего действительно серьёзного, чтобы сберечь своё взрывное устройство, – крототинга покачала головой, - не мог же он всерьёз рассчитывать, что твой новый раб кого-то сможет остановить, если он не управился с обычным оперативником?
- Полагаю, что нас ещё даже и не начали испытывать толком, - отмахнулся принц, - держись поближе ко мне и гляди в оба.
Стоило пролететь ещё немного, как из стен сплошняком, от пола и до потолка, вылезли ружейные и пулеметные стволы и открыли шквальный огонь. Обычные пули, разумеется, не то, что латам Дискобола, скафандру серьёзного вреда причинить не могли, но, в таком количестве, достаточно одной проделать крошечное отверстие, нарушить герметичность и исследователь просто задохнётся в ядовитой атмосфере подземелья. Если на поверхности, пригодный кислород ещё имелся, здесь его было крайне мало, зато радиации и ядовитых газов хватало с лихвой.
- И что может защитить нас от этих пулек? – уточнила археолог.
- Стволы вроде, не убираются, - юноша прикусил нижнюю губу, - есть одна мысль, как брошу диск, сразу отвернись и сделай шлем герметичным, чтобы ни один звук не проникал.
Молодой человек метнул, взрывающийся летающий снарядил, тот преодолел часть коридора и взорвался, приведя в негодность большую часть «ружей». Второй, такой же, очистил ещё один изрядный кусок коридора. На последнем участке стволов было недостаточно много, чтобы повредить броню. Можно спокойно пролететь. И снова наш храбрец отправил в полёт метательный диск. Мгновенно из пола выскочили стальные толстые заточенные лезвия, с лязгом полетели вверх и столкнулись о потолок, так что искры от камня посыпались.
- К счастью, это испытание совсем простенькое, - Алкон активировал меч и секиру, понёсся прямо на железяки, рубя их, как хороший жнец спелые колосья. Соратнице оставалось лишь следовать за ним.
- Надеюсь, создатели этого схорона не разочаруют вконец, смогут предложить нечто действительно достойное, – принц поморщился, - или Угунде, решил дать нам отдохнуть и просто подыгрывает?
- Обычно, всё самое страшное и смертоносное ждёт в самом захоронении, - пропыхтела самка, - остальное так, просто предупреждение, что не стоит соваться.
- Да-да, знаменитое ужасное проклятье, - кивнул молодой человек, - я помню. Ты ведь изучала эту планету, можешь, даже примерно представить, какого рода силами обладали те, кто выкопал это захоронение?
- Я могу ответить, - вмешался в разговор ИСИ, молчавший до той поры, - судя по всему, проклятая могила не имеет никакого отношения к создателям лабиринтов. Те, скорее всего, пытались обезопасить сородичей от неё. Оттого ловушки столь примитивны. Разумеется, не у всех есть волшебные латы Дискобола или новейшие скафандры. Древние обладали куда более примитивными технологиями. Единственный настоящий страж – Безликий. Но и с ним не всё так просто. От его тела исходят эманации страха, особый ядовитый газ, влияющий на разум смертных. Ваши фильтры смогли от него защитить, а без них стали бы рабами навек. Но, в конце вас точно ждёт нечто столь бесконечно ужасное, что не передать и словами. Будьте очень осторожны, умоляю. Особенно, учитывая, что Эльвира где-то поблизости и страшно зла на того, кто лишил её одной конечности и испортил вторую.
В стенах и потолке открылись ниши и посыпались из них какие-то колючие шарики, усеявшие пол.
- Стой, назад – назад – назад, - воскликнул принц, схватил спутницу за лапу и потянул в обратную сторону, чуть ли не до середины тоннеля со стальными лезвиями, - я знаю, на ЧТО похожи эти штуки. Повернись, открой пасть и поставь дополнительную защиту на шлем. Сейчас начнётся кошмар!
Наш герой отцепил от поножи очередной взрывной диск, метнул его, потом быстро повернулся спиной, закрыл собой археолога, открыл рот и накрыл голову руками. И не зря. Следом за диском детонировали и все шипастые шарики, их иглы понеслись в разные стороны, только потолок и стены рухнули раньше. Наши странники бросились прочь, сверху валились огромные глыбы, поднялась пыль. Долго весь схорон сотрясался, как не обрушился полностью, непонятно. А когда успокоилось всё, и храбрецы обрели способность видеть, обтерев визоры шлемов, обнаружили, перед собой завалы камня и земли.
- Ловушка для особо упорных, - вздохнула напарница нашего борца со злом, - сквозь такое не пробьётся и экскаватор. К счастью, у одного агента есть знакомое существо, обожающее рыть землю.
- И ты сможешь проделать нору? – поразился Алкон.
- Проще чем угоститься ужином в ресторане, - учёная передёрнула плечами, - на мне ведь не просто скафандр - изобретатели–крототинги сделали всё, чтобы усилить наши природные способности, добавили экзоскелет, и ещё, например, закрепили на перчатках метаргановые когти, способные резать даже доломитовые плиты. Теперь уже тебе придётся идти за мной, храбрый шпион.
И вот самочка опустилась на четвереньки и накинулась на землю и камни, роя их, подобно собаке.
- Везёт мне на роющих спутников, - принц хмыкнул, - то буртулианцы, то крототинги.
- Твои буртулианцы по части рытья – жалкие дилетанты, - фыркнула самочка, - а сейчас перед тобой – истинный профессионал.
Теперь наши исследователи продвигались куда медленней, чем им бы хотелось, хорошо хоть шли. Юношу больше беспокоило, не пострадали ли во взрыве его невеста и кот? У них-то доспехов при себе точно не было.
- Если только стальные части лат подведут наше чудовище, - ИСИ издал звук, похожий на смешок, - при её способности к регенерации, прикончить сможет разве что планетарная бомба и то если твою девицу к ней привязать и сбросить в действующий вулкан, чтобы ни одна молекула не уцелела, а так восстановится обязательно, хотя и через довольно продолжительное время. Даже обезглавливание не особо страшно.
Трудно сказать, сколь продолжалось путешествие, час, два, или сутки, принц изрядно вымотался, а его напарница и подавно. К счастью, всё заканчивается однажды. И вот, после очередного удара лапы, в нору потянуло затхлым воздухом давно непроветриваемого помещения. И наши исследователи выползли в оставшуюся часть коридора и оказались перед каменными воротами, испещренными алыми и зелёными символами.
- Уф, ну тут уже прямым текстом сказано да девяти известных языках, включая космо – лингва, который считается общепринятым единым наречием всех цивилизованных народов, «не лезьте мол, ничего, кроме ужасной смерти не отыщите», - пояснил искусственный интеллект.
- Значит, передохнём немного и будем думать, как открыть сворки, - Алкон вздохнул, - иного выбора нет.
- Никогда не встречала столь настойчивых и грозных предупреждений, - археолог вытянула руку, из наруча показался миниатюрный фотоаппарат, щёлкнул несколько раз, копируя снимки.
- Хочешь поместить эти надписи на входной двери своей квартиры, чтобы никто не беспокоил? – улыбнулся наш герой.
И тут, послышался ужасающий скрип, ворота начали медленно и плавно открываться, сами по себе. В проходе стояла Эльвира, на её плече кот, злобно шипевший.
- О, а вот это уже серьёзная проблема нарисовалась, - принц поднялся и активировал меч, - внимание, леди, вам лучше отойти в сторонку, вот это создание бесконечно опасно! Порождение тьмы Угунде, практически неубиваемое!
И вот возлюбленные кинулись друг другу навстречу, снова когти и щупальца встретились со сталью. И знаете, хоть принцесса и волочила одну ногу за собой, да и ступня второй сдерживала, она всё равно была достаточно стремительной и смертоносной. Напарница лже агента, раскрыв пасть, с ужасом смотрела на противников, а схватка и вправду оказалась грандиозной. Эльвира, до сегодняшнего дня, всё же старалась сдерживаться, насколько позволяла натура хищная, но тут, понимая, что постепенно теряет свои драгоценные способности, окончательно озверела. Ко всему прочему, латы Дискобола уже были серьёзно повреждены в коридорах ловушками, да и Алкон изрядно подустал. Казалось, он вот-вот проиграет, и с этим что-то надо было делать, пока не стало слишком поздно.
Кот, успевший спрыгнуть с плеча напарницы на землю, метнулся к археологу, впился когтями и зубами в ногу, начал терзать скафандр. Вреда причинить не мог, но своей атакой немного привёл крототингу в чувство. Отшвырнув маленького агрессора, учёная бросилась вперёд, подгадав момент, прыгнула на спину чудовища, обхватила её лапами, стиснула, надеясь на свои мощные мускулы и экзоскелет. Рабыня Угунде рыкнула злобно, опустила голову, разинула пасть, собираясь залить конечности дерзкой своей кислотой, но этого принц допустить не мог, сорвал с груди диск, метнул, тот угодил прямо в ротик четырёхглазой, взорвался, разнеся ей череп на кусочке.
- Проклятье, что ты делаешь? – воскликнула самочка, - мой шлем едва не пострадал и визор в какой-то гадости.
- Держи лучше монстра покрепче, - попросил лже агент, - её голова сейчас снова отрастёт, я должен успеть разобраться с бомбой.
- Осторожнее парень, взрывное устройство не самая большая из твоих проблем, - Тигр загородил дорогу молодому человеку, - есть ещё проклятье!
- Я знаю, но выбора нет, - Алкон скрипнул зубами, - не можешь подсказать, хоть примерно, что это такое?
- С тебя потребуют кое-что необычайно важное, и от ответа будет зависеть не только твоя жизнь, но и судьба всего этого мира, - кот фыркнул, - тщательно продумывай каждое слово, если не хочешь стать проклятьем этой вселенной не только по воле Угунде, но и из-за своей глупости. Повелитель пиратов, за право поместить шкатулку в этом захоронении, заплатил душами обитателей сотен планет. В рассрочку и постепенно выплачивает «должок».
- Это радует, я опасался, что, открыв захоронение, выпущу на волю, орды мертвецов, или демонов, или агрессивных монстров, - принц улыбнулся, - значит, не всё так плохо. Тем более, я даже забирать артефакт не собираюсь, только приоткрыть немного. Может, удастся сбить цену до приемлемой.
- Тогда пошли, - Тигр посторонился, - хочу быть рядом, и проследить, чтобы ты не натворил дел. Как бы умён ты ни был, ошибиться, способен и величайший из мудрецов.
- А Угунде тебя не накажет? – уточнил наш герой.
- Он и так может прикончить меня в любой момент, - отмахнулся кот, - полагаешь, злодей не знает о нашем маленьком фокусе? Просто терпит рядом с собой шпиона, так же, как и ты. Часть игры, никуда не денешься. Но, как только надоем, хрясь и нет мурлыки.
****
Евгений Павлович извёлся от того, что проблемы Маши никак не решались. Любые его попытки изменить статус-кво наталкивались на упорное сопротивление.
- Да, - говорили ему, - суд скоро назначат, но когда точно, сказать нельзя. Долго добивался он хотя бы свидания с Машей. Хотелось узнать, как она, и почему её поместили в одиночную камеру. Попробовал подкупить ночного охранника, чтобы он разрешил ночью поговорить с заключённой, но тот только ругался матом на вредную старуху–ведьму, так он называл Машу, и на его самого, что припёрся сюда на ночь глядя!
Наконец, Женька таки добился официального разрешения на свидание с заключённой – надо же было утвердить законного адвоката на процессе. Женька решил сам защищать Машу. Но и это свидание не задалось. Маша была сонной и какой-то инертной. Казалось, она совсем не интересуется теми усилиями, что прикладывает её друг для её же спасения. Молча подписала бумагу, протянутую Женькой, зевнула, сказала: «Спасибо», и пошла обратно, спать в свою камеру.
Поиск пропавшего писателя Женька решил отложить на потом. Его напарник Серёга всё равно не рвался обшаривать все местные водоёмы.
- Знаешь, Женька, - сказал он, - я думаю, ты ошибаешься! Вчера нашли в кустах у соседней станции машину так называемого Григория Павловича Калюжного. Значит увезли вашего писателя на поезде и неизвестно куда! Впрочем, вот выйдет ваша «провидица» из заключения, пусть опять поищет! А обшаривать сейчас все озёра и вовсе глупо!
В конце-концов Евгений Павлович решил не сопротивляться судьбе, а спокойно ждать развития событий.
Глава 19. http://www.proza.ru/2017/09/03/576