Засушливое лето. Все главы

Глава 1
 С некоторых пор в маленьком городке  М.  по вечерам стало происходить нечто странное. Помойные коты неожиданно  начали бросаться на людей. При этом животные  издавали такие истерические вопли, что было понятно: они чего-то боятся. Расцарапанные граждане недоумевали, страшились  выносить мусор и даже просто проходить мимо мусорных контейнеров. Заговорили о Конце Света. Некоторые стали запасать соль и спички. Старушки перепрятывали свои  скудные сбережения подальше от предполагаемых  иродов. Одна такая старушка полезла в погреб, чтобы прикопать денежки поглубже. Через три дня соседи, заподозрив неладное, пришли к ней  во двор, долго и безуспешно звали Марию Игнатьевну, наконец увидели приоткрытую  дверь погреба, заглянули в яму и ужаснулись. В темноте белели соседкины кости, узнать почившую можно было лишь по желтому платочку в мелкий цветочек да по резиновым калошам. Вызвали полицию, то да се, но причину смерти так и не нашли.
          *****

    Поезд остановился на маленькой станции М., Верочка вышла на плохо освещенную платформу. Вечерняя прохлада окутала ее стройную фигурку. В августовском воздухе чувствовалось первое дыхание приближающейся осени. На Верочке были штормовка, плотный спортивный костюм, легкие кроссовки. В руках она держала внушительных размеров сумку. Еще одна,  маленькая черная сумочка, была перекинута через плечо. Девушка поискала глазами камеру хранения и с трудом обнаружила обшарпанный кирпичный домик без окон с табличкой на двери, где уже стояли три парня, видимо, вышедшие из другого вагона.

     Вскоре появился пожилой, крупного вида мужчина в черном рабочем халате с тяжелой связкой ключей. «Не дадут отдохнуть! - бурчал мужчина. – У нас мало кто пользуется камерой хранения даже днем, а тут  почти ночь на дворе. Приспичило…» Однако поклажу взял, оформил и ушел  в крошечное здание вокзала.  Что же оставалось делать  Верочке? Она приехала из далекого Волхова  к подружке, с которой познакомилась во время отдыха на Азовском море. Катька была такая основательная, такая настоящая, что не полюбить ее было просто невозможно. Они вместе коротали южные дни и вечера: вдоволь бултыхались в мелких водах моря, загорали, покупали помидоры,  абрикосы и дыни, сидели под тентом в кафе и даже пару раз посетили местную дискотеку.По окончании последней им пришлось удирать от подвыпивших местных парней. Если бы не смелая и находчивая  Катька, плохо бы Верочке пришлось. 

     Отдых Верочки на море  начался с огромной неприятности. На второй день после приезда она познакомилась с симпатичным парнем Валерой. Вечером они договорились встретиться, погулять по берегу, полюбоваться морским пейзажем. Сначала все шло хорошо,   неискушенная девушка ожидала романтики, но  не тут-то было. К пляжу примыкали садики и огородики местных жителей, окруженные деревянными заборами.  Неожиданно  Валерка затолкнул Верочку в неприметную калитку, и ничего не понимающая девушка оказалась в темном сарае. Валерка грубо бросил ее на какую-то лежанку и стал стягивать с  себя шорты. Верочка отбивалась, как могла,   впервые увидев мужское «достоинство» во всей красе. После короткого сопения и молчаливой борьбы она стала уверять Валерку, что морально не готова, а вот завтра… Завтра обязательно все произойдет. «Клянись мамой!» - потребовал Валерка. И она поклялась, с ужасом подумав, что будет с мамой, если она принесет ей в подоле нежеланное дитя. Валерка проявил «благородство» и даже проводил  девушку до домика, где она снимала жилье. Лишь оказавшись за спасительной мощной калиткой и закрывшись на щеколду, Вера забрала свои слова назад. Валерка обозлился и сказал, чтобы она не попадалась ему на глаза. Как гадко было у нее на душе!  И только знакомство с Катькой вернуло ей некоторое расположение духа.

     И вот теперь,  находясь на этой маленькой станции, Верочка не знала, как ей поступить дальше. Вокзальчик был открыт, но там  ни живой души, даже окошко кассира заслонено фанеркой. До места, где жила Катюха, было далеко, нужно было ехать на другой конец, а такси нет и нет и, похоже, не предвидится. Мобильник молчит: абонент недоступен. А тут еще эти трое… Впереди ночь.  Верная гибель!

Глава 2

Верочка решила убраться подальше от беды. Привокзальная тропинка привела ее к тихой окраинной улочке, вьющейся вдоль берега реки, огибающей, по-видимому, весь городок.  Верочка думала, где бы ей спокойно  переждать эту ночь в относительной безопасности. За заборами слышался редкий собачий брех,  и девушка спешила обойти такие дворы, чтобы не искушать судьбу. Слава Богу, что животные были на привязи, иначе Верочке несдобровать. Поплутав еще немного, Вера обнаружила довольно приличную скамейку. Тут было тихо. Вера села на скамью и огляделась.

     Вид  с высокого берега открывался великолепный! Над головой бриллиантовой россыпью сверкали звезды, под ними отливала серебром река, густо поросшая мелким кустарником. Над рекой выгнул спину железнодорожный мост, по которому за все время, что она провела в поисках укромного места, промчался всего  лишь один товарный поезд.  Воздух был напоен запахами   свежескошенной травы, речной воды, и еще чем-то, что составляет прелесть незагазованных  провинциальных городков. Верочка успокоилась, расслабилась. Достала из сумочки пачку крекеров и с удовольствием похрустела ими, запивая водой «Святой    источник», купленной ею в вагоне. Она с облегчением вздохнула, когда увидела на берегу, у самой воды,  троицу с вокзала. Парни неспешно брели, приглушенно разговаривая. Иногда они подходили очень близко к воде и светили фонариками, что-то там выискивая. В отличие от Верочки, ребята были в футболках с коротким рукавом, и девушка мысленно похвалила себя за предусмотрительность. Легкая куртка пригодилась  сейчас в самый раз. 

     Ночь была хороша. Но и Верочка была хороша. Длинные прямые волосы ниспадали на плечи, аккуратный прямой носик, сочные, чуть полноватые губы, серые  умные глаза, брови вразлет – всем  этим наградил ее  Создатель для привлечения мужских взоров. «Модель!» - иронично  констатировала  мама, окидывая Верочку ревнивым взглядом. «Смотри модель, не попади в бордель!» - эту присказку ее мама- продавщица повторяла раз за разом, наблюдая, как расцветает дочка. Нет, женщина не была злой, просто хорошо знала жизнь, и ее эта жизнь не баловала. Растила она  Веру одна и хотела ей иной судьбы. Мечталось, чтобы у дочки был хороший муж, детки, нормальная работа, вобщем, все то, чего она сама  была отчасти лишена. И, давая Верочке свободу, не забывала напоминать, как опасен мир и как много в нем искушений. Это ее постоянное зудение расстраивало девушку, потому что Вера грезила о чем-то подобном и  блюла себя, ожидая высоких отношений  и неземного  счастья, которое ей подарит ее Единственный. Надо сказать, что парни в Верочку влюблялись, но, слегка приударив, отступались, уходили к более податливым подружкам. А Вера, отучившись в школе, поступила в педагогический, и уже окончила первый курс.   
    
     Итак, сидя на скамейке в Богом забытом городке, Вера мечтала. Легкий ветерок обдувал ее лицо, глаза слипались и Верочка погрузилась в дремоту.
     - Какая фифочка! - услышала  она прямо возле уха и даже прежде чем услышала, почувствовала. Некто дохнул на нее таким  перегаром, что она на минуту потеряла обоняние. – И что здесь делает такая сладенькая?
     Вера разглядела «собеседника», лысого мужика средних лет с оплывшим лицом. Мужик ощерился, показав два  передних гнилых зуба.
     - Скучаем? – продолжал незнакомец. – А вот со мной тебе скучать не придется!
     И он потянул к Вере свои корявые лапищи. Вера начала отбиваться от неожиданных ласк, но мужик оказался настойчивым.
     -Помогите! – закричала Вера, ни на что особенно не надеясь. – Помогите!
     В тот момент  Верочка не видела, как  от берега отделились три фигуры и по крутому подъему побежали на зов. Минута -  и  сластолюбец оказался  в нокауте.
     - С Вами все нормально? – заботливо спросил один из парней.
     - Да, кажется, - промямлила Вера. Ее охватил стыд при виде симпатичных защитников, окруживших ее  вниманием.
     - Ты не убил его, Влад? – спросил  невысокий паренек в очках.
     - Похоже, он спит, - ответил тот, кого назвали Владом. – Пойдемте отсюда.
     - Куда мы пойдем? – запротестовала Вера.
     - Встречать рассвет, - ответил Влад.
     Страх все еще не отступал. Но что оставалось делать напуганной девушке? Только довериться Судьбе, ибо чему еще можно довериться в этом мире?

Глава 3

  «Из огня да в полымя»,- припомнила Верочка старую бабушкину поговорку. Что это за люди? Куда они меня ведут? Господи, ну почему девушкам так сложно живется? Почему каждый самец считает себя вправе заявить о своих намерениях, не удосужившись спросить ее намерений… Приблизительно в этом духе размышляла Верочка,  когда они отошли от скамейки, из- под которой раздался мощный храп. Она неспешно шла вдоль реки  в сопровождении молодых людей. Удивительно, но парни  не смотрели на нее как на объект вожделения, не травили глупых анекдотов, желая понравиться, лишь изредка перебрасывались между собой незначительными фразами. Верочке показалось, что они чутко прислушиваются к ночной тишине. Постепенно девушка  оттаивала, успокаивалась, даже  исподволь пыталась разглядеть своих спасителей.
 
     Что и говорить, юноши были хороши. Вера отметила, что никто из них не мог похвастаться мощным торсом, бугристыми мышцами, скорее, парни обладали черкесской красотой, о которой она вычитала в книжке:  за прямыми спинами, за  стройными фигурами, без грамма жира,  угадывались живучесть и сила, столь необходимые мужчине. Всем им было не больше двадцати пяти. В темноте Верочка не могла разглядеть их подробно.  «Очкарик» был пониже своих спутников, рыжеватые волосы до плеч  стянуты обычной резинкой. Красиво очерченный подбородок с ямочкой посередине чуть выдавался вперед. Рядом шел парень в красной футболке. Тот был, скорее, блондином. Тонкие вьющиеся волосы развевались под дуновением ветерка, густые белесые брови, крупный  нос с горбинкой не портили общего впечатления. В лице третьего незнакомца Верочка не заметила ни одного изъяна, того, что называют особыми приметами. Черный ежик коротко стриженных волос, аккуратные уши, высокий лоб,  широкий подбородок, прямой нос, упрямо сжатые губы. Все это наталкивало девушку на мысль о том, что  перед ней натура замкнутая, но все же черноволосый, по всем признакам, их «вожак»,  с ним считаются и его уважают.

     Начало светать. Звезды исчезли за легким туманом, курившемся над рекой. Туман придавал загадочности всему: и природе, и  спутникам Веры.
     - Ну, давай, знакомиться, - предложил  тот, кого товарищи называли Владом.
     - Вера, - робко сказала девушка.
     - Это  - Толик (он указал на паренька в очках),  парень в красной футболке - это  Женя. Ну а я Влад. Парни по очереди подходили к Вере, нежно пожимали ее ладонь. Толик – очень серьезно, Женя – широко улыбаясь, ну а Влад – просто, сдержанно и строго. Верочку удивили два обстоятельства:  все парни были, как и она, сероглазыми и на каждой протянутой руке, на предплечье, красовалась татуировка краба. Это  было очень  необычно, но расспрашивать парней об их пристрастии к крабам девушка не посмела.

     Между тем выглянуло солнышко, туман начал понемножку рассеиваться и парни, наконец, заговорили.
     - Что ты делаешь в этом городке, Вера? – спросил Толик.
     - Приехала к подружке, да вот так все неудачно получилось, - ответила Вера.
     - А сама-то ты  откуда ? – поинтересовался Женя.
     - Из Волхова.
     - А, понятно, - произнес Женя.  - Это там, где дамба на реке, - как будто бы уточнил для остальных Женя.
     - Единственная река, вытекающая из озера Ильмень, - внес дополнение Толик.
     Вера ничего не сказала, однако ей было странно, что ее спутники начали разговор о городке не с каких-то особых примечательностей, а именно с реки. А тут еще эти крабы на руках. Совсем непонятно.
     - Ну что, друзья, пора возвращаться на станцию. Скоро можно будет забрать багаж, - сообщил Влад.

     И все дружно двинулись в обратный путь. Люди еще   спали в своих домишках и видели предутренние сны. Вот и  незабвенная скамейка. Все так же возле нее лежит давешний алкаш. Группа подошла поближе. Верочка ахнула: алкаш смотрел на нее пустыми глазницами. Ничего, что хотя бы напоминало бывшего прелюбодея, только скелет в потрепанных брюках и стоптанных сандалиях.
Влад внимательно осмотрел все вокруг.
    - Они здесь, - мрачно сообщил он.
   - Да, похоже, - согласился Толик. – Видите эти серебристые нити?

Глава 4
   
     Верочке хватило сил не завизжать. Вид того, кто вчера еще  пытался ее облапать, а теперь представлял собой страшный человеческий остов, ужасал. Ее била мелкая дрожь. А тут еще какие-то загадки. «Кто это «они»?» - пыталась задаться вопросом девушка, но сознание буквально ускользало от нее.  Быстрее всех сориентировался Женя. Он  подхватил Веру и притянул к себе, поддерживая рукой за талию. Толик осмелился открыть сумочку девушки, чтобы поискать воду. К счастью, бутылка «Святого источника» была выпита только наполовину. Толик отвинтил крышку, налил воды в ладонь и брызнул в лицо Веры.  Вера очнулась.

     - Нужно спешить, - твердо сказал Влад.
     Но спешить не очень получалось. Вера шла медленно, неверными шагами, однако до вокзала было недалеко, и вскоре процессия достигла багажного отделения. Дядька в черном халате был уже на месте. Выдавать баулы он не торопился. Видимо, ему захотелось поговорить.
     - Слыхали, что в наших краях-то делается? Коты стали на людей кидаться.  Говорят, по ночам на свалке стоит ужасный вой. Ой, чтой-то будет. Чтой-то будет…
     Парни переглянулись: «Они?» - «Они».

     Забрав ручную кладь, все направились в здание вокзала. Нужно было решить еще один вопрос.
Усевшись на длинную скамью, парни начали соображать, где бы им остановиться. На местную гостиницу надежды мало, вряд ли там найдутся номера. И тогда Вера, чтобы как-то отблагодарить  своих спасителей, предложила:
     -А давайте все вместе поедем к Кате, моей подруге. Может, она вам подскажет, где комнату снять. И вообще, Катька – девчонка боевая. Не даст пропасть.
     Парни с радостью согласились. Очень тяжело ориентироваться в незнакомом городе, тем более, таком маленьком: кругом частный сектор.

     Подкатило первое такси. Степенный седой водитель загнул такую цену, что молодежь оторопела. Но, поняв, что этот старенький жигуленок – их единственное, по всей вероятности, спасение и неизвестно,  когда ждать следующего, уступили, немного поторговавшись. Прижимистый водитель открыл багажник.  Потом парни  уселись на заднее сиденье, а Верочка оказалась рядом с таксистом. Машина запетляла по извилистым улочкам, пронеслась по центру мимо здания городской администрации, выстроенном, скорее всего, в шестидесятые годы. Перед зданием, как и везде, стоял памятник Ленину, руководителю пролетариата. Ленин одну руку вытянул вперед, указывая путь к светлому будущему, второй рукой держался за жилет. Сносить памятник было жалко: когда-то угрохали на него много средств, обустроили небольшую площадь. Была ли нужда все это рушить, если пролетариат так и оставался гегемоном в данном конкретном городке.   Наконец водитель притормозил у ухоженного палисадника. Простой одноэтажный дом, выкрашенный в голубой цвет, радовал глаз расписными  наличниками. Все вышли из машины, таксист-частник, обдав гостей города пылью, рванул с места.

     Вера ожидала, что вот-вот распахнется дверь и на порог выскочит радостная Катюша. Но все пошло не так. Со стороны огорода, который находился позади дома, раздавались отчаянные бабьи причитания. Молодые люди поспешили на помощь. Забетонированная дорожка, проложенная справа от дома, привела их к источнику загадочных криков.  Перед их глазами развернулась такая картина: голосила пожилая женщина  лет шестидесяти пяти в фартуке поверх штапельного платья и в резиновых сапогах, что называется, на весь мир. Ее пыталась успокоить Катюха, миловидная девушка в топе и шортиках, а справа и слева в сторонке стояли любопытствующие соседи, шепотом переговариваясь и кивая головами.

     Женщина  то размахивала косынкой, то прикладывала ее к глазам, при этом не замолкая ни на минуту.  Растрепавшиеся седые волосы, некогда собранные в пучок, готовы были рассыпаться  при малейшем движении головы.
     - Люди добрые! –всхлипывала она.- Што ж это делается?  Я ее рОстила, я за ней ухаживала, я ее поливала!О-ох! Какой же аспид-то позарился на нее? О-ох! Али у него стыда нет? Да штоб его на части разорвАло! Да штоб он подавился моей капусточкой, ирод окаянный! Штоб у него глаза повылазили, бесстыжие! Штоб ему  она поперек горла стала! О-ох!
     Была в громком негодовании старухи и некоторая театральность: предполагая, что украл капусту кто-то из соседей, она погромче выкрикивала проклятия, которых на Руси, как водится, боятся. И все-таки горе у Катькиной бабули было немалое: на пяти  сотках не осталось даже капустного листочка.
     - А какие были кочанчики! Какие были славные! – немного сбавляя обороты, причитала  старушка. – Сколько бы на зиму  банок насолили! О-ох!
     И вновь, надрываясь в плаче, вопила, указывая на Катьку:
     - Сироту обидели! На сироте нажились! О-ох! Всё боятся, не нажрутся! Куркули проклятые!
     Катерина не стала ждать продолжения и увела бабушку с огорода. Краем глаза она заметила Веру и ее спутников, но только лишь кивнула в знак приветствия. Не до разговоров: главное, успокоить  единственного родного человека.  Дома она устроила бабушку на диване, накапала  в рюмку корвалола и дала выпить. Так она сидела, обняв свою дорогую бабулю, тихонько гладя ее по руке.
     - Ничего, бабушка, проживем и без капусты. Не надрывайся ты так.
     Бабушкины плечи все еще сотрясались, но под лаской внучки она начала понемногу успокаиваться:
     - Внученька, да разве капусты жалко? Труда своего жалко. О-ох!  Лето засушливое. Сколько я с тобой  ведер воды переносила… Сколько полола, опрыскивала… Пришла поливать, а капусточки-то и нету… О-ох!
     - Все. Все, бабушка, не надо.

      А в это время молодые люди прошлись по опустевшим грядкам. По земле тянулись тонкие серебристые нити, точно такие же, как там, у скамейки. «Они?» - одним взглядом спросили Толик и Женя. «Они!» - утвердительно кивнул Влад.

Глава 5

 Наконец Катерина оставила бабушку и вспомнила о гостях. Она направилась  на огород, но Верочка с парнями уже шла ей навстречу. Девушки обнялись, расцеловались. «Как я рада, что ты приехала!» -воскликнула Катя. «Извините, что застали нас в такой нелепой ситуации»,- обратилась она к спутникам Веры. «Подружка, ты познакомишь нас?» Верочка наскоро представила Толика, Женю и Влада и перешла к главному: парням негде жить. Все остальное – потом.

     - Тут недалеко есть один старик, он иногда сдает жилье, но давайте  сначала поговорим с моей бабушкой. Может быть, она не откажет.
     Молодые люди вошли в дом. На просьбу внучки бабушка, а  звали ее Варвара Филипповна, безучастно махнула рукой:
     - Дом большой, комната лишняя есть. Делайте, што хотите.
     Она все еще не могла отойти от истории с капустой, поэтому так легко согласилась впустить незнакомцев в свое жилище. Только поинтересовалась:
    - Вы откуда же, милОчки, будете?
     - Мы из Таганрога, Варвара Филипповна. Были недолго в Питере, теперь вот приехали в М.
     Обращение по имени-отчеству совсем усыпило бдительность старушки.
     - Катя, проводи гостей в комнату да на стол собирай. Ребята, чай, голодные.
     Верочку Катя забрала в свою комнату, а ее товарищам отвела более просторную.
     - У нас там диван и кровать. Диван можно разложить. Располагайтесь, - и она распахнула  дверь.

     Комната была светлой и  уютной. На видном месте стоял  пузатый  шифоньер, у окна – небольшой столик, застеленный по старинке скатертью с кистями. На стене – полка с книгами, в углу, видимо, для украшения интерьера, поместился разлапистый фикус в большой кадке. Толик раздвинул занавески: из окна открылся вид на злополучный огород.
     - Ничего, жить можно! – бодро уверил он.
     - Вода на кухне, душ  и туалет во дворе, - добавила Катя, немного смутившись.

     Пока Варвара Филипповна, причесавшаяся, переобутая в пластиковые  шлепанцы, возилась у плиты, Вера, коротко рассказав Кате о неожиданном знакомстве с парнями,   решила освежиться в душе. Взяв полотенце и смену  белья, она отыскала пресловутое строение.  «Архитектурное сооружение» представляло собой узкий деревянный сарайчик с небольшой металлической цистерной наверху и приставной лестницей.  На маленькой  полочке стоял шампунь, гель для душа, бальзам-ополаскиватель для волос. Пола как такового не было: прямо  на земле лежал кусок плотного линолеума. Верочка с удовольствием сняла с себя одежду, открыла маленький вентиль. Сверху небольшой струйкой полилась  довольно теплая вода. Быстренько управившись. с волосами, омыв свое  стройное тело и перекрыв воду, Верочка сделала шаг назад, и ее нога коснулась чего-то холодного, скользкого, липкого. Под ногой что-то громко  хлюпнуло.  Верочка отшатнулась, поскользнувшись, больно ударилась головой о полку. Посмотреть вниз было страшно. Это уже перебор, ни в какие ворота! Схватив полотенце, едва прикрывшись спереди, девушка с визгом бросилась в дом.

     Варвара Филипповна, увидев Веру, уронила литровую банку с помидорами. По всей кухне разлился запах чеснока. Парни выглянули из своей комнаты, но успели заметить только упругую розовую попку. Вера бросилась на кровать, натянула на себя покрывало и громко зарыдала. Катюха, увидев кровь на ее ноге, быстро помчалась на кухню, схватила чистое полотенце, смочила его водой. Решив, что Вера порезала ногу, она осторожно дотронулась холодным полотенцем до щиколотки подруги. Та заверещала еще пронзительнее.
     - Вера, Вера, успокойся! Это я! – увещевала  Катя Верочку. Вера   немного откинула покрывало, но еще дрожала как осиновый лист.
     - Дай я сотру тебе кровь.
     В комнату вошла бабушка. В руке она держала таблетки валерианы.
     - И што за день такой сегодня? – вслух рассуждала Варвара Филипповна. – Как  будто  все посходили с ума.

     - Что-то сильно напугало Веру там, в душе, - тем временем  озвучил свою мысль Влад.  - Давайте-ка посмотрим.
     Друзья, не сговариваясь, подбежали к приоткрытой двери и замерли. Потом, найдя обрывок  тепличной пленки, они палкой подцепили то, что создавало им головную боль. Положили пленку у порога дома и позвали дам.  Дамы с опаской высыпали  на порог. Катька широко распахнула свои огромные карие глазищи, Варвара Филипповна утерла лоб фартуком. Вера стояла бледная, как мел. На целлофане в луже крови лежало некое черное студенистое существо размером в полметра.
     - Это дарк, слизень-мутант, – сказал Влад. -  Вера раздавила дарка.

Глава 6

 Если бы желудок Веры был бы наполнен, девушку вывернуло бы наизнанку.
          -Век прожила, а такой ужасти не встречала. Мало я што ли слизняков перевидала!  Отнесите эту гадость в овраг, он тут недалеко. Туда все наши ссыпают всякий мусор, - посоветовала Варвара Филипповна.
     - А овраг сырой? – задал вопрос Толик.
    - Сырой, деточка. Там по самому низу ручеек протекает, место заболоченное.
    - Ну тогда нам лучше сжечь этого слизня. Керосин у вас есть?
     - Стоит в сенях в жбанчике.

     Парни взяли керосин и отнесли мертвого дарка подальше за огороды. Когда огонь разгорелся, они увидели   странное шествие: впереди важно вышагивал совершенно белый кот с удивительно умными глазами, а за ним вперевалочку ковыляла старушенция в цветастой юбке и черной шляпке с маленькими полями. Короткие пальцы старухи были унизаны перстнями с довольно крупными камнями. В руке она держала сумку, доверху набитую какой-то травой. Старуха  замедлила шаг, внимательно рассматривая  незнакомцев, зажмурилась и через пару секунд  опять зыркнула своими пронзительными глазами. Белый кот мяукнул, как бы окликая хозяйку, и процессия проследовала дальше.

     Когда со слизнем было покончено, когда Женя наносил воды и залил в цистерну душа, когда, наконец, все привели себя в порядок, вдруг вспомнили, что страшно голодны. Катя с бабушкой накрыли на  стол, поставили нехитрую снедь: вареную картошку, жареную свининку,  малосольные огурчики. Парни вынесли из своей комнаты банки  консервированного салата из морской капусты. Катя разлила вишневую наливочку , чтобы выпить за знакомство.

     Сама Катя выглядела потрясающе. Цветастый сарафан удачно облегал ее крепко сбитую фигуру, глубокий вырез  приоткрывал полную грудь. Темные волосы, коротко подстриженные,  гармонировали с ее  карими глазами.
- Ну, за встречу! –  воодушевленно произнесла девушка.
     Похоже Катюха была настроена на флирт, но ее флюиды, видимо, до парней не доходили. Они вяло ковырялись в картошке, мясо совсем не тронули, зато морская капуста была съедена за один присест. Варвара Филипповна, раскрасневшаяся от наливки, заметила мимоходом:
     -Эх, сынки, капусточки моей не пришлось вам отведать, ешьте хоть свою.
     - Не беспокойтесь,  Варвара Филипповна,  все вкусно,- уверил бабулю Женя.
     - А  что вы делаете в наших краях? – продолжила допрос Варвара Филипповна.
     - Мы биологи, работаем в «Экоцентре». В ваши края нас послали разобраться кое с чем.
     -  Природу, значит, охраняете? Ну, дело хорошее, - согласилась Филипповна.
     Вера, едва отошедшая от стресса, в разговор не вступала, она как будто бы ушла в себя и механически жевала еду, особо не задумываясь, что у нее на вилке.

    Когда обед закончился, Катя  увела Веру в свою комнату, а парни скрылись в своей.
     - Странные они какие-то. Ты не находишь? – начала Катя. – И еще эти крабики дурацкие на руках.
     - В чем же ты увидела их странность? – спросила Вера.
     - Да  во всем! Ну какой мужик от мяса отказывается? А эти «крабики» набросились на морскую капусту.
     - Может быть, они вегетарианцы.
     - Ну хорошо. То морская капуста. А мы? Сидят две привлекательные девчонки, а они как каменные – ноль эмоций. Никакого обхождения… Это как?
     -Катя, ну, может быть, они своей работой заняты. Может,  у них важные исследования.
    -Любовь делу не помеха, а даже наоборот.
     - Ну и ну! Ты ребят только сегодня увидела и уже говоришь про любовь?
     - Что ж, что сегодня? Но вероятность возможна. Влад, например, такой хорошенький…
     - Да. Он меня защищал. Они все меня защищали.
    - Ну ты как хочешь, а я попытаюсь Влада обаять. Ты только, Вер, надеюсь, не  станешь мне  соперницей?  А может, наши «крабики» того…гомики?
     - Прекрати говорить глупости.
     Вера быстро уснула, свернувшись калачиком.  Сказалась бессонная ночь. А Катька ворочалась на диване. Спать ей не хотелось. Она представляла глаза Влада, которые ей казались колдовскими: серые, манящие, а  в самой глубине плещется морская  синь. Эх…

     Вечером парни подались на берег реки. Наверное, что- то изучать, исследовать. Так решила Филипповна. Девушки уже  сходили в магазин за продуктами и теперь сидели на лавочке возле палисадника. У Катюхи тоже были каникулы. Училась она в торговом техникуме на товароведа. Спешить некуда. Август. Солнце. Окраина городка напоминала деревню. В общем, Рай.
     На дороге появился белый кот и направился прямо к девушкам. Вера наклонилась и погладила красавца. Тот  довольно выгнул спину и начал тереться о  ноги красной девицы.   Подошла и хозяйка кота, особа странная, похожая на цыганку.  Поздоровавшись, спросила:
     - Катя, ты  случайно не знаешь трех парней? Они за огородами что-то жгли.
     - Случайно знаю, - улыбнулась Катя. – Это мои гости.
     - Вона как… Ну тогда вот что я скажу тебе: они – не люди.
     - Что Вы такое говорите, тетя Карина?
     - Я еще раз повторяю:  они – не люди. Вам нет причин их опасаться. Но помните о том, что я вам сказала, чтобы не было потом горьких разочарований…

Глава 7
    Женщина подала знак своему любимцу, и парочка направилась по своим делам.
     - Ты что-нибудь поняла? – спросила Вера.
     - Эта Карина немножко с приветом. Она у нас в городе не так давно. Кто-то называет ее знахаркой, кто-то ведьмой. А по—моему, это выжившая из ума старуха. Не обращай на нее внимания, Вер.

      Вера позвонила маме в Волхов, сказала, что у нее все в порядке. Катя предложила посмотреть телевизор. Но едва они поднялись с лавки, показалась троица «крабиков». Их лица были озабоченными.
    -  Девчата, нам надо с вами  серьезно поговорить, - сказал Влад.
    - Мы любим, когда серьезно, - пошутила Катя. 
     - Мы хотели бы, чтобы Варвара Филипповна не слышала нас,- добавил Толя.
     - Ну тогда пройдемте в  садовую беседку, господа!

     Беседка была уютной,  густо увитой плющом. Давно, когда Катя была в счастливом неведении относительно житейских бурь и невзгод, беседку соорудил ее отец, человек добрый и веселый. Но счастье улетучилось после  смерти от тяжелой болезни жены, Катиной мамы. А через  год ушел и он: остановилось сердце. И осталась Катя при бабушке.

       Когда все расселись вокруг маленького стола, Влад заговорил:
     - Обстановка становится неуправляемой.  Скоро дарки  начнут атаковать.
     - Да кто  они такие, эти дарки? – потребовала пояснений Катя.
     - Сегодня Вера в душе наступила на одного  молодого слизня. В нем было всего полметра. А взрослые дарки вырастают до метра,  - уточнил Толик.
     - Но ведь слизни безобидны, - поделилась своими знаниями Вера.
     - Они бы и были безобидными, если бы не такое засушливое лето. Видимо, огородным слизням  не хватает влаги, поэтому они мутировали и набрасываются  на животных и даже на людей.  Думаю, дарки пошли в рост, потому что стали пить кровь. Видели, сколько крови вытекло из дарка? – вмешался Женя.
     - Отсюда и слухи о помоечных котах, о  воющих собаках возле свалки, - добавил Влад.
     - А тот алкаш, объеденный до костей, – это их рук дело? – догадалась Вера.
    - Да, и он тоже. По слухам, не он один пострадал, - сказал Толик.
     -  Да при чем же здесь люди и животные? – удивилась Катя.
     - При том, - заговорил Влад, - что все теплокровные на 70-90% состоят из воды. Это доказано наукой. Им нужна вода в любом виде, - опять подал голос Толик. –И если раньше они могли питаться , к примеру, растительной пищей и даже падалью, то теперь стали всеядными. У них очень мощные челюсти.
     - А бабушкину капусту кто съел? Они?
     Получив утвердительный ответ, Катька  выдохнула: «Вот гады!», а потом  задумалась и предложила:
     - Послушайте! Я в кино видела, что у любых монстров есть самка-мать. Уничтожишь ее – погибнут и все остальные твари!
     - С дарками этот номер не пройдет. У них нет такой матки. Все слизни – гермафродиты. При встрече они стараются откусить друг у друга, простите, пенис. Тот, кто пострадал, становится «женой и матерью», то есть они спариваются, а «жена и мать» откладывает яйца в сырых ямках. Одна такая особь может отложить до пятисот яиц, - пояснил Женя. 
     - Вот гады! – повторила Катюха. – Но что же делать?  Как предотвратить атаку дарков на людей?
     - Днем дарки прячутся от солнца, а ночью они непредсказуемы . Все помещения должны быть сухими. В погреб – ни ногой. На речку – тоже. Овраги, помойки обходить стороной! – приказал Влад. – А мы подумаем, как с ними справиться.
     - Парни, но если вы экологи, то должны беречь все живое, а не уничтожать, - подумав, заявила Вера.
     - Да. Но дарки – не просто вредители. Они представляют собой реальную угрозу для всего живого. Мы обследовали много мест, но пока  обнаружили их только здесь. Мы должны победить мутантов! – поставил точку Влад.

     Все трое вытянули вперед правую руку, соприкоснувшись ладонями. В  тусклом свете показалось, что даже их крабы-татушки зашевелились.  Вера смотрела на парней с восхищением. Катя на Влада – с обожанием. В глазах девушек эти загадочные незнакомцы были настоящими героями.

Глава 8
 Утро началось с завтрака. Варвара Филипповна развернула активную деятельность у плиты. На столе появились теплые ватрушки, густой мед, который она купила у соседа Ивана Иваныча, непревзойденного пасечника,  жившего от них через три дома.  Молодежь высыпала гурьбой из своих комнат. Женя   вынес пару банок морской капусты. Видимо, этот деликатес был у парней в чести. Что ж, на вкус, на цвет, как говорится,  товарищей нет.

     - Далёко сегодня собрались? – спросила как бы между прочим Варвара Филипповна.
     - Нам нужно исследовать овраг, - ответил Влад.
     - Это где помойка что ли? – удивилась хозяйка.
     - Именно, - улыбнулся Женя.    
     - Ну час вам добрый, - вздохнула бабуля. – Хороша же  у  вас работа – в помойках ковыряться.
     - Не без этого, - согласился Толик.
     Девушки запросились было с ними, но парни категорически отказали им , сославшись при бабушке, что, мол, испачкаются девчонки, от запаха потом не отмоешься. Естественно, в их отказе была другая подоплека: хоть и утренний час, но в овраге небезопасно.

     Вернулись «биологи» быстро, действительно, перемазанные как следует. В руках у Влада был пакет.  Девушки не успели даже соскучиться.  Толик вращал глазами, намекая Кате и Вере, что пора в их «штаб», то есть в беседку. Девушки поняли, что сии тайные сигналы подаются, чтобы не привлекать бабушку к  их общим делам, и потихоньку выбрались в сад.

     Первым делом Толик предупредил:
     - Девчонки, только не визжать. Если не можете сдержаться, лучше выйдите из беседки.
     Но кто отменял женское любопытство? Как женщина позволит, чтобы главные события прошли мимо нее? Даже Верочка  отрицательно замотала головой, что означало: она готова на  все пытки.
     Прежде чем открыть пакет, парни ввели своих единомышленниц в курс дела.
     - Мы спустились на дно оврага, поближе к ручью, - начал Влад. – Ручей почти высох. Вокруг полно  скелетов кошек, собак и даже один скелет с рогами, наверное, коза в овраг забрела. Удивительное дело, но найти дарков днем нелегко, они как будто заметают за собой следы. Зато Толик ногой разворошил какой-то бугорок -  и вот они, яйца дарков.
     С этими словами Влад раскрыл пакет и достал три круглых полупрозрачных яйца, размером с теннисные шарики. Верочка уже хотела завизжать, но вспомнила свое обещание и сдержалась.
     -А давайте расковыряем яйцо чем-нибудь острым и посмотрим, что там внутри, - предложила бедовая Катька.
     -Мы это  и так собирались сделать, - подал голос Женя. – Наверное, зрелище не для слабонервных.

     Влад достал небольшой перочинный нож, Толик оторвал от парника кусок пленки. Положив яйца на пленку, Влад принялся за препарацию. Наблюдая за действиями Влада, за движениями его красивых сильных пальцев,  Катерина подумала  про  себя: «И эти руки режут лягушек? Это все равно, что выйти замуж за патологоанатома…» Так уж устроен  женский пол: едва увидев мужчину, девушка уже «примеряет» его под себя и в своем воображении, как правило, доходит не меньше, чем до серебряной свадьбы, до детей и внуков.  И Катька не была исключением. Однако она сбросила с себя этот морок и опять внимательно уставилась на яйцо.

      Внешняя оболочка яйца  была довольно твердой. Как только оно было  надрезано, сразу потекла противная слизь, а потом показалась и сама личинка. Личинка дарка  была не такого черного цвета, как взрослая особь, угадывались две пары щупалец, выпуклый  воротник и нога.  То ли под воздействием воздуха, то ли еще по каким причинам дарк начал на глазах подрастать. Кожа его потемнела, щупальца зашевелились: это крошка -дарк подключил свои обонятельные рецепторы и задвигал маленькой мощной челюстью, обещающей в будущем сожрать все , что  движется и не движется.
     - Нет, это не огородные брюхоногие моллюски, - уточнил всезнайка Толик. –Это нечто другое. Это вообще НЕЧТО!
     Не успел он  до конца поделиться своим предположением о невероятных метаморфозах подопытного, как дарк подобрал  ногу и выбросил  слизистое  тело по направлению руки Кати. Секунда – и тварь вцепилась в ее палец. Из пальца тоненькой ниточкой потекла кровь. Послышалось жадное хлюпанье, но в это же мгновение Влад резко ударил ладонью по обнаглевшему дарку. Дарк рухнул на стол, от него, по сути, осталось мокрое место.

     Вера рванула к дому. «Аптечка в тумбочке,» - услышала она голос перепуганной Катьки. Благо, водительская аптечка лежала на самом виду. Подхватив ее, Вера бегом припустила к беседке. Оказать первую помощь она была не в состоянии, да и вообще вид крови парализовал ее. Зато Влад не растерялся: обработал палец пострадавшей перекисью водорода и замотал бинтом. Пока он все это проделывал, Катька завороженно смотрела  на него преданными щенячьими глазами.

Глава 9

    Вся группа оторопела при виде появившегося на пороге беседки белого кота. Кот запрыгнул на стол и с важным видом уселся в центре. К нему потянулось несколько рук. От парней кот отшатнулся, даже пошипел на  них, а вот к Вере подошел безбоязненно. Вера погладила котика по гладкой шерстке , и он замурлыкал. Потом,  как будто вспомнив, с какой целью его послали, задрал повыше голову, и тут Вера обнаружила  маленький целлофановый мешочек, привязанный к его шее. Девушка увидела торчащий из мешочка клочок бумаги и нерешительно развернула его.

На бумажке было написано карандашом: «Положите то, что у вас на столе, в этот мешок».   
    -  Это тетка Карина! – ни минуты не сомневаясь, заявила Катя.
     - Но ты же сказала, что она сумасшедшая! Откуда она знает про всех нас? – задала вопрос Вера. – Кто  рассказал ей, чем мы тут занимаемся?
     - Вы говорите о странной даме в шляпке, которую мы вчера видели за огородами? – спросил Женя.
     - О ней, - подтвердила Катя. – Только, видимо, не  такая уж она и странная. Может, экстрасенс?  Недаром люди говорят, что она ЗНАЕТ.
     - Ну что, Вера, - сказал Влад. –  Хочет бабушка яйцо – грех ей отказать в такой малости. Кто знает, может, ведунья поможет нам. Тебя этот кот полюбил, тебе и яйцо в мешок класть. Нам он ни за что не дастся.

     Вера побледнела. Как? Ей предстоит взять в руки то, что в любую минуту может превратиться в маленького монстра? Девушка посмотрела на Катин забинтованный палец как на  напоминание об опасности. Вот она протянула подрагивающую руку, вот отдернула ее назад, но под  напряженными взглядами  друзей все же взяла яйцо двумя пальцами. Она уже почти поднесла яйцо   к себе, но личинка в нем зашевелилась.  Вера разжала пальцы, и  яйцо плюхнулось перед котом, обнажив свою страшную начинку. Кот, недолго думая, мяукнул и  размазал    своей когтистой лапой личинку по столу, потом вопросительно посмотрел на Веру. Вера  собралась с духом, протянула руку и уверенно запихнула оставшееся  яйцо в горловину мешочка. Кот соскочил со стола и на всех парах помчался к  своей хозяйке.

     У Кати разболелась голова от всего увиденного. Вера увела ее в дом, а парням пришлось смывать со стола последствия экспериментов. По очереди приняв душ, они  присоединились к Варваре Филипповне. Та смотрела очередной сериал. Парни внимательно наблюдали за действом на экране.   «Это поразительно!» -тихонько восклицал Толик.
     - Нравятся сериалы, ребята? – улыбнулась женщина.
     - Нам все нравится .Очень познавательно! – отвечал Толик.
     Действительно, вскоре  бабушка убедилась, что ее гости с одинаковым интересом смотрят все передачи подряд: будь то передача о животных, новости или состязание кулинаров.

     Вечером ребята договорились по одному не ходить ни в душ, ни в отхожее место. Один делает свои дела, другой караулит. Мало ли что. Когда Катя собралась в душ, Влад вызвался ее проводить.   Катя разделась, встала под струи воды. Внезапно распахнулась дверца: в душ вошел Влад. Он внимательно разглядывал обнаженную девушку, как  будто видел ее  впервые. Катя замерла, лишь шире распахнула глаза. Влад легонько коснулся ее щеки, провел  рукой по мокрым  волосам. Катя и не думала сопротивляться. Напротив, она этого ждала. В отличие от Веры у нее имелся небольшой опыт в амурных делах, но этот опыт был ничто по сравнению с желанием, которое охватило ее. Парень взял в ладони ее пышную грудь, коснулся бедер.  Катя сладко застонала. Влад вел себя как-то нерешительно, Девушке показалось, что он прислушивается к себе, как будто не может чего-то понять. Неужели неискушен  в любви? Грех было обвинять Катю в том, что она считала любовью. Но кто докажет, что любовь не начинается со слияния двух тел?

     Катя осторожно сняла с Влада мокрую футболку и прильнула к его губам своими сочными губами. Она целовала его шею, грудь, плечи. Влад стал повторять за ней. Остальное произошло как бы само собой. Горячие ласки под струями воды, сплетение рук, обещающий взгляд – и вот уже Катя извивается, стонет в сильных руках Влада. Ну какой же он «не люди»? Очень даже «люди»,- пронеслось в ее голове. Когда спало напряжение и пришло приятное расслабление, Влад  неожиданно шепнул ей на ухо: «Мне понравилось». Катя была обескуражена: обычно мужчина спрашивает женщину: «Тебе понравилось?», а тут наоборот, даже как-то нелепо. Влад поцеловал ее палец, на котором была подживающая ранка. «Болит?» - заботливо спросил он.  «Сердце  у меня болит. Если ты исчезнешь из моей жизни, я, наверное, умру»,  - одними глазами  ответила Катя. Влад как будто прочитал ее мысли. Он ничего не сказал, взял ее ладонь в свою руку, и они не спеша направились к дому.

     Катя ничего не рассказала Вере, как будто боялась, что нечто заветное отнимется у нее. Ночью она ворочалась с боку на бок, вспоминая несмелые ласки Влада и бурное продолжение этих ласк. Лишь к утру ей удалось уснуть. Ей снился необыкновенный сон: будто бы она нежится  в водяной купели, кто-то гладит ее тело атласными лентами, эти ленты пульсируют, то сжимая ее крепче, то ненадолго отпуская, чтобы опять ненасытно  гладить и ласкать. Потом в ее ноздрю влилось что-то теплое, растеклось по всему телу, проникая, кажется, в каждую клеточку, насыщая девушку  невиданными доселе эмоциями. Кате показалось, что ее тело, полное сладкой истомы, растворяется в воде. Сознание вот-вот покинет  ее... А потом что-то жарко взорвалось в низу живота.

Глава 10

     Следующее утро девушки начали с поисков  в Интернете. Вернее, начала Вера.  Она достала  забытый на время планшет и лениво листала страницы, желая удивить парней своими знаниями о борьбе с ползучими тварями. Но в Интернете  была информация только о выведении обычных слизняков  и улиток.
     Предлагалось собирать слизней руками, обливать кипятком, накидать битой яичной скорлупы или обработать химикатами. Особенно удивило ее предложение поставить емкость с пивом, в котором слизни, привлеченные запахом, должны утонуть. Вера представила, какой должна быть емкость для пива, чтобы загнать туда метровых дарков. А если емкость обнаружат местные мужички? Да от пива ничего не останется! Нет, все не то. Остаются химикаты.

     Катя в это утро все больше молчала. Вспомнился вчерашний вечер. Из головы не шел странный сон. Да и сон ли это? Разговаривать с Верой  не хотелось, она делала вид, что дремлет.  В комнату тихонько проникла Варвара Филипповна.
     - Девчонки, не спите? – робко спросила она.
     - Заходи, бабуль, - ласково ответила Катя.
     - Я вот зачем зашла. Не дает мне покоя один вопрос: третий день, как наши гости гостюют, а ни один еще не брился. Щетина у них не растет! Это как понимать? Они уже не мальчики, не юнцы. Да и у юнцов хоть какой-то пушок есть, а у этих нету.
     -Не знаю, бабушка, не знаю.  Мне тоже их поведение иногда кажется странным. Может, особенности какие бывают у мужчин? Но ребята они отличные, - рассуждала Катя. – Поживем – увидим.
     - Ну што ж, мое дело сказать о том, што подметила, а вам решать, - вздохнула Варвара Филипповна. – А едят што? Одни  консервы! Прямо глаза не смотрют…

     Не успела Варвара Филипповна выйти из комнаты девчат, как на улице раздался крик. Кричал мужчина. Никого не пришлось уговаривать: все шестеро  обитателей дома, накинув на себя что придется,  в едином порыве выскочили на порожки. В их сторону ковылял пасечник Иван Иваныч в шляпе с сеткой и кричал «Помогхите! Помогхите!» Он как-то странно вилял тазом, как будто пытался кого-то сбросить с себя. Когда пасечник развернулся в очередной раз, все заметили  длинный черный хвост на ягодице Ивана Иваныча, волочащийся  почти по самой земле. «Это дарк!» – вскрикнул Влад, схватил стоящую в палисаднике тяпку и поспешил на помощь. Пасечник вопил. Влад черенком тяпки подхватил дарка под брюхо и рывком отбросил его от несчастного. Дарк начал атаковать Влада, но тот развалил его тяпкой на две половинки. Куски тела немного поизвивались и замерли в луже крови.

     Катя и Вера подхватили обезумевшего Ивана Иваныча под руки и подвели к дому. Хотели усадить его на лавочку, но тот не давался. По брюкам расползлось пятно крови.  Вере опять  пришлось бежать за аптечкой. Катя осторожно сняла с пострадавшего шляпу.  Варвара Филипповна  оценила обстановку и энергично взялась за дело. Она увела старика в свою светелку, вышла за аптечкой и  плотно прикрыла  за собой дверь.  «Снимай штаны!» - послышался за дверью ее требовательный голос. Иван Иваныч повиновался, лег на живот. «Ай! Ой! Больно!» - покрикивал старик, но невозмутимость Варвары Филипповны постепенно передалась и ему. Он только подергивался мыча, когда старушка бинтовала ему зад. «Только я нагнулся над ульем, как кто-то цапнет меня за …опу! - делился своей бедой старик.  – Я и так, и эдак, а потом припустил по улице, может, думаю, хто помогнёт.»

     Когда боль поутихла, Варвара Филипповна вывела Ивана Иваныча из дома. Он прислонился к штакетнику, но все еще тяжело дышал. Зато  бабушка «включила» разведчика. Она подошла к убитой твари, рассмотрела ее, оценила размеры, а потом произнесла:
          -  Опять слизняк?  Откуда? Сколько их?  Рассказывайте все по порядку! Да смотрите, ничего не пропустите! – пригрозила она молодежи.
     По улице проехал грузовик. Останки слизня исчезли под его колесами.
          -Слава Богу! Хоть этого не жечь, -  вздохнула Вера с облегчением.
          - Вы нам зубы не заговаривайте! Какие тут у вас секреты? – настаивала старушка.
     Катя в общих чертах пояснила происходящее.
          - Так это они сожрали мою капусту? –  сориентировалась в своих умозаключениях Варвара Филипповна. – Ну ничего, они у меня попляшут!
          - Надо народ собирать. ЛюдЯм все обсказать надо! -  вставил пасечник.
     - Не надо, - твердо сказал Влад. - Не нужно беспокоить  население. Сами справимся.
     - Мы нашли место обитания дарков. Оно вон там, в овраге, - начал Толик, указав вдаль. – Смущает только одно: почему слизни стали нападать днем?
     -Наверное, ручей совсем пересох. При такой высокой температуре да без дождей это неудивительно, -  пояснил Женя.
     -Я все утро искала способы борьбы с ними, - вставила Вера. – Ничего не подходит для таких огромных слизней. Разве что ядохимикаты.
     Иван Иваныч обрадовался:
     -Дык у меня три мешка в сарае стоят. Пожертвую для обчественного дела!

          Парни принесли мешки к оврагу, девушки захватили рукавицы, ведра, совки, аптечные маски.  Но такие маски вряд ли бы защитили от ядовитой пыли. Пришлось сшить ватно-марлевые повязки. На это ушло некоторое время. Ну вот и все  готово для уничтожения опасных существ.
         Иван Иванович и Варвара Филипповна, замотавшиеся косынками до самых глаз, ходили по краю оврага и  давали «ценные указания» молодежи. Девушки тоже не решились спускаться глубоко. Они с помощью совков рассыпали препарат по кругу, не пропуская сантиметра земли. Парни же трудились на самой глубине, перескакивая через кучи мусора и всяких других отходов человеческой жизнедеятельности.
          Когда с нелегкой, но ответственной миссией было покончено, все смыли с себя грязь и даже выпили по стакану молока, на всякий случай. Идти никуда не хотелось. У всех в голове вертелась одна и та же мысль: поможет это уничтожить дарков или нет?

Глава 11

     Еще с вечера Варвара Филипповна задумала сварить компот. С утра пораньше  поставила на газ восьмилитровую кастрюлю , заложила нарезанные яблоки, добавила сахарку. Настроение было отличное. На улице еще не так знойно, похитители капусты получили по заслугам. Старушка даже напевала под нос: «Миленький ты мой, возьми меня с собой, там, в краю далеком…», как вдруг… Из-под раковины появился огромный  слизень. Это произошло в тот момент, когда Варвара Филипповна уже раскрыла пачку с лимонной кислотой, чтобы немножко подкислить компот. Поскольку у бабули не было под рукой какой-нибудь палки или хотя бы ножа, она автоматически отмахнулась пачкой лимонки. Кристаллики дождем посыпались на слизня и -  о, чудо! – дарк стал растворяться прямо на глазах  у обомлевшей старушки.
     - Околел!  - мстительно изрекла она, когда пришла в себя.

     Затерев тряпкой мокрое пятно, Варвара Филипповна  опять пришла в благостное расположение духа. И было от чего: она первая узнала, где находится кощеева смерть.
     Когда все пробудились и сели за стол, старуха выглядела именинницей.
     - Что с тобой, бабушка? – озадаченно спросила Катя.
     - Вот покушаете, и я вас  порадую.
     -Вы говорите загадками, - улыбнулась Вера, намазывая масло на хлеб.
     Когда с принятием пищи было покончено, Варвара Филипповна поделилась давешним происшествием. Ее рассказ вдохновил всех.

     После завтрака молодые люди  потянулись к беседке, чтобы обсудить услышанное.
     - Выходит, химикаты не помогли. Или частично помогли, - сделал вывод Влад. - Но у нас теперь есть, по крайней мере, один способ избавления от дарков.
     - Лимонная кислота денег стоит. Ее в сарае у Иваниваныча нет, -сыронизировала  Катя.
     - О деньгах можете не беспокоиться, - успокоил девушек Влад. – Денег у нас достаточно.
     - Ну тогда нужно скупить лимонную кислоту во всех магазинах, - добавил Женя. – А если  «маловато будет»…
     Тут он сделал паузу. «Насмотрелся мультиков…» - подумала про себя Вера.
     - Если «маловато будет»,  -  продолжил он, - можно съездить и в близлежащие городки.
     - И все же я не могу понять, откуда взялись дарки? Мы обследовали разную местность, но такого еще не встречали, - размышлял Толик.

     Ответом на его размышления стало явление белого кота. На этот раз ему никто не удивился.
     - Посмотрим, что прислала тетка  Карина , - сказала Катя. – Верунь, действуй! Твой подопечный никого к себе не подпустит. Ишь, усатое чучело!
     Вера не без страха вытянула записку из-под ошейника кота. Прочитала короткий текст: «Идите вдоль русла ручья. Там разгадка. Будьте осторожны!»

     Кот важно удалился. Парни тут же засобирались. Девушки тоже хотели пойти вместе с ними, но Влад запретил:
     - Мы не знаем, сколько наш поход  займет времени. Это раз. Карина пишет: «Будьте осторожны!», значит, там может быть опасно. Это два.  Ну и кто же защитит бабушку в случае чего? Лучше сходите за лимонной кислотой. Скупите ее всю, где только можно. Это три.  Уксус тоже сгодится. Деньги я вам оставлю.

     Весь день девушки штурмовали магазины и аптеки. Продавщицы удивленно таращились на них, не понимая такой страсти к обладанию лимонной  кислотой  и уксусом в огромных количествах. Однако и не препятствовали: выручка – главное в деле торгового работника.  Варвара Филипповна, надрывая пакетики и ссыпая кристаллы в  третье ведро, размышляла:
     - Вот народ! И откуда у них столько деньжищ?    
     Девчонки валились с ног  от жары и беготни.

     А тем временем «биологи-экологи» шли и шли вдоль ручья, заканчивающего свое существование в овраге городка М. Парням попадались редкие деревеньки на пути, но они располагались далеко от протока. Проток, виляя, уводил искателей все дальше от человеческого жилья. Постепенно он становился шире, что намекало на близость водного объекта, скорее всего, озера. Солнце находилось в зените,  и в воздухе усилился неприятный запах. Все это наводило молодых людей на тревожные мысли. Еще через пять километров показалось нечто невообразимое. С виду – небольшое озерцо с темной, почти черной водой. Но это  не главное: водную тарелку обрамляла рыжая земля в радиусе нескольких метров, а каймой служили белые кристаллы соли.  Ни травинки, ни вообще хоть какой-нибудь растительности не наблюдалось, только торчали голые остовы деревьев.

     Женя поднял с земли  старую табличку с выцветшими буквами и смог разобрать: «Купаться запрещено!»
     Толик подобрал короткий сук и забросил на середину озера. Тот немного продержался на поверхности воды, а затем исчез, будто  его засосало в воронку.
     - Что ж,  друзья, похоже, мы находимся на берегу кислотного озера. Все признаки налицо, - объявил Влад.
     - А еще мне кажется, что там, внизу, карстовый разлом. Видели, как палку затянуло на дно? – добавил Толик.
     - То, что в воде отсутствуют живые организмы, вне всяких сомнений, - сказал Женя. – Здесь даже птицы не поют.
     -Но почему же озеро стало кислотным? Вроде бы некому его тут загрязнять. Может быть, в этом районе  выпадали в большом количестве вредные осадки? Не похоже, - размышлял Влад.
     -Мне кажется, озеро мелеет, – продолжал вслух рассуждать Толик, – все это раньше было покрыто водой.
     - А запах? Даже со свинофермы не так несет, как отсюда, - поморщился Женя.

     - Похоже,  здесь  жили люди, - обратился к друзьям наблюдательный Толик,  став спиной к озеру и указав на окрестности, - все бурьяном поросло.
     Действительно, округа заросла сорняками выше человеческого роста. Захирели фруктовые деревья. В одном месте можно было даже разглядеть   полуразвалившуюся русскую печь.
     - С озером все предельно ясно. Но причем здесь дарки? Что имела в виду Карина? С этим надо разобраться, - вставил Влад.
     - Так пойдемте поищем кого-нибудь, кто раскроет, наконец, эту тайну,  - с готовностью предложил Толик.

     Парни  продолжили свой путь. Далеко идти им не пришлось. Километра через полтора они обнаружили одинокий хутор. Сначала  путники с осторожностью  обошли  могучего быка,  пасущегося на лугу. На их счастье,  бык был привязан к колышку, торчащему из земли.  У крыльца на лавке сидел дед и курил махорку. Он окинул путников слезящимися глазами, в которых застыл немой вопрос.
     - Здравствуйте, дедушка, - начал Влад.
     - И вам не хворать, - ответил старик.  – Что привело вас в наши  края?
     - Да были мы на озере, тут, неподалеку. Какое-то оно странное,  - закинул удочку Толик.
     - Страннее не бывает, - согласился дедок и замолчал.
     Женя вытащил из рюкзака буханку хлеба, батон, кружок краковской колбасы и положил на лавку. Старичок стал словоохотливее.
     - Счас докурю и расскажу вам , что знаю, сынки.

Глава 12

     Потушив окурок в консервной банке, старик предложил:
      - Не хотите по маленькой?
      Услышав отрицательный ответ, хозяин зашел в дом, занес продукты, что так бережно собирала в дорогу гостям Варвара Филипповна. Послышалось бульканье : это дедок налил себе стопочку первача. Выпив, занюхал хлебушком и вышел к незнакомцам:
     - Ну, вот так-то легче русскому человеку разговоры разговаривать.

     Парни уселись перед ним на траве и приготовились внимательно слушать. Старик повел свою речь неспешно, величаво:
     - Озеро наше зовется Черным, но народ прозвал его Чертовым.  Право слово, оно и было Чертово еще с давних времен.Гиблое место! Гиблое! У берега водицы по щиколку, а как пару шагов сделаешь, провалишься совсем. Наши мужики мерили: метров пять глубина у берега-то. А уж чево там в середке – Бог весть.  По ночам, вишь, странный свет шел от озера. Да что по ночам! Люди и днем боялись к омуту этому   близко подходить. Сколько там живности всякой попропадало- не сосчитать. Бывало, коровка какая нагнет головушку к воде: облепит ее черная нечисть, обовьет ноги – тащит в воду. Глядь – и нет коровушки. Уж бабы ревмя ревут: кормилицу на дно утащили, да делать нечево. Куды побежишь? Гуси – утки давно повывелись: утром выгонит хозяйка к воде – к вечеру одни перья плавают. А сколь коз да овечек сгинуло – без  счету.   Бывалоча, пропадали и люди. Находились смельчаки, особливо ребятишки. Жаль их, очень, ребятишек- то. Невинные души. А еще пьяных много потопло. Пьяному, оно что? Море по колено.

      Подмечали… Подмечали люди многое… Вроде в озере угри живут, черные,  длинные, метра полтора.  Вот на них-то мы все и грешили. Дык ведь угорь угрю рознь. Видали мы угрей, с узкой головой, с острой мордой, а у энтих морда тупая, поперек себя шире, пасть огромная, башка широкая. Хищники, значит. Ох, и много кровушки они попили!
     Старик лениво перекрестился:
     - Помяни, Господь, души рабов твоих, невинно убиенных!

     - Дальше, дальше, пожалуйста, - поторопил Толик.
     - Ну а дальше еще хужей. Столько энтих угрей развелось, что вода ими  кишмя кишела. Даже издаля было видно. Места им что ли не хватало уже в озере-то. Ну а поворот вышел совсем   нежданный. Пришла еще одна беда. Стало, значит, пованивать от воды, да только мы значения не придали. А потом будто вымерло все. Приехали с области ученые всякие с аппаратами и установили, что выбрасывается в воду  со дна кислота… как ее…серная что ли.  Что-то я запамятовал. Источники либо там какие открылись, поди, разбери. Об энтом даже в прэссе писали. А теперь мелеет, озерцо-то. Мертвое оно. А куды подевались страхолюды энти – никто не знает. Люди побросали дома, уехали от греха подальше в новый поселок. Один я здесь кукую: чево на старости лет жизню менять?  Иногда тянет от озера вонью, дык я к запаху  маленько попривык.

     -А откуда Вы чистую воду берете?  - спросил Влад.
     - Родничок тут недалёко, чистый, как слеза. Круглый год бьет из-под земли. О нем мало кто знает. Оттуда водичку и беру. Да много ль мне одному надо… Вон еще Борьке, быку. И того осенью сдам.
      Старик опять  свернул козью ножку.
       - Люблю табачок.  У меня на огороде цельная плантация. Городские папиросы -  не то.

          Дедок пошел отвязывать быка, чтобы загнать его  в специальную пристройку.  Только тогда парни заметили, что темнеет. Жара сгустилась, как это бывает перед вечерней прохладой. Легкий ветерок дул в сторону мертвого озера.  В траве цвиркали кузнечики, на веранде, за стеклом, жужжали осы.  Влад огляделся: вот она, земная красота… Любо!

     - Ну что, давайте обсудим сказанное? – начал Толик.
     -Кажется, обсуждения отменяются, - насторожился Влад. – В саду кто-то есть.
     Когда парни заглянули в сад, то увидели троих подростков, лет шестнадцати - семнадцати. Они увлеченно трясли яблони, то тут, то там раздавался стук падающих яблок.
     - Что вы здесь делаете? – возмутился Влад.
     -Не видишь: яблоки собираем, - огрызнулся один.
     -  Братаны, прикиньте: у деда внуки появились. Целых три! – съязвил другой.
     - Чо вам надо? – пошел в атаку третий.
     На вид ребята были, что называется, хлипкие. Но наглые. От них разило  перегаром. То ли пьяные, то ли обкурившиеся.
     - Уходите немедленно! – приказал Влад.
     - Щаз, разбежались.
     - Колян, они не понимают человеческих слов!  Пошли вон, уроды! – стал угрожать тот, что постарше.
     Дедовы гости стояли не двигаясь. В подтверждение  своих намерений   паренек выхватил  нож.     - Шурка, Колян! Бегом ко мне! – скомандовал он.
     Те на непослушных ногах приблизились к вожаку.
     - Валите отсюда, если хотите, чтобы вам не отбили почки! – рявкнул «вожак»  на незнакомцев.
     - Ты что ли? – спокойно спросил Влад.
     Это невозмутимое спокойствие взбесило «вожака».  Он накинулся на Влада, размахивая рукой с оружием  направо и налево. Толик и Женя  только посмеивались. Вот воришка яблок полоснул лезвием по плечу Влада раз, другой, царапнул по щеке, пырнул в живот, а потом уставился на противника  ничего не понимающим взглядом. Крови  на месте порезов не было. Абсолютно! Из ран выделилась какая-то прозрачная жидкость, и они на глазах у всех стали затягиваться.
     - Брось нож! – скомандовал Толик.
      Влад вперился пронизывающим взглядом в глаза противника. У того на причинном месте  потемнели штаны.
     - Ё-моё! – оценил обстановку Колян.- Вот это мы обкурились!
     Юнцы подхватили под руки своего ошалевшего «командира» и  мигом ретировались из сада.

     Когда парни поведали хозяину о воришках, тот лишь вздохнул:
     - Бывает, наведываются ко мне энти  супостаты. И не лень им из поселка идти.
     - Больше они не заявятся, - успокоил старика Влад.

Глава 13

   - Скоро нам придется проститься с нашими новыми телами, - с грустью сказал Влад, когда старик выдал парням старые телогрейки и  изъеденный молью тулуп и они разместились на  ночь на сеновале.
     Идти в дальний путь без отдыха им не хотелось, да и поделиться своими размышлениями без посторонних ушей не мешало бы. Все трое улеглись на духовитом сене.
     Женя, тяжело  вздохнув, сказал:
     - А здорово ты хулиганов  напугал, им на всю жизнь наука.  И почему люди такие разные? Вроде бы один вид, а совершенно  непредсказуемы.
     - С девчонками жаль расставаться, с приветливым домом Варвары Филипповны,- заметил Толик.

     Влад решил  сменить тему:
     - Сегодня был трудный день. Еще этот сероводород откуда-то выделяется. Вроде бы серная кислота не имеет запаха, если только вонь идет от разлагающихся органических веществ. Странное место, почти мистическое, это Чертово озеро. Не находите?  Наш старичок-абориген даже и не предполагает, что в озере много лет назад  развелись совершенно особые твари. Давайте сосредоточимся  на главном вопросе и выясним, что же, собственно, такое – дарки? Одно  ясно: они появились именно здесь, в Черном озере.  Может быть, это  все-таки угри?
     - Нет, угри длиннее,  и  цвет их тела не такой темный. Да и размножаются угри с помощью икринок, уходя на нерест в море, Сагассово, кажется, -  пояснил Толик. -  Помнится, назад возвращаются только их детеныши.
     -  И где вы видите море? – с долей издевки поинтересовался  Влад. -   По моим наблюдениям, здесь один-единственный проток, который пересыхает в овраге близ дома Варвары Филипповны. А до реки еще надо доползти. Угри, конечно, могут ползти, но все же не так  далеко.
     - Ну если моря нет, может быть, они и размножались в родном водоеме? Помните, старик говорил, что озеро кишело страхолюдами?  –  вставил  слово Женя.
     Толик сел, пораженный собственной догадкой:
     - А что если так: почувствовав опасность, исходящую от воды, слизни каким-то образом присосались  к телам угрей, сплавали с ними в  морские дали , место  размножения, дождались личинок угрей и оплодотворили их. А потом маленькие угорьки, то есть, не угорьки уже, вернулись в озеро и стали расти и мутировать. А?
      Влад  насмешливо возразил:
     - Присосались! Они что, еще раньше с пиявками скрестились?
     -А если такой вариант: водные слизни отложили яйца в густых зарослях, а  угри их съели? Или наоборот, слизни слопали икринки угрей? И пошел процесс… - не унимался Толик.
     Женя выдвинул новую идею:
     - Если учесть, что слизни пробираются в самые невероятные места, чтобы выжить, может быть, они нашли эти невероятные места у самок угрей  и оплодотворили их? 
     Толик привстал.
         - Чем? Чем оплодотворили? Какого размера самки, а какого слизни? Ты хоть думай, что говоришь! – вскипел он.  Потом  задумался всего на минуту и продолжил:
     -  Послушайте!   Эврика! А вдруг это банановые слизни? Половой орган такого слизня достигает длины восемьдесят сантиметров при размере тела всего в  пятнадцать сантиметров. А если слизень вырастает в длину до двадцати пяти, то, думаю, это дело у него еще длиннее?
     - Ну откуда тут банановый слизень? - возразил Женя и тоже сел.  – Ты где пальмы видел?
     -  Пальм я не видел,  - обиделся Толик. Снял очки, повертел,  потом вернул  на нос. - А если дети каким-то образом забросили в воду бананы, ну, например, баловались? А вдруг в них были личинки, и они не погибли, а приспособились к новой среде обитания?
     - Банановый половой гигант  чаще всего желтый, а дарки черные, –уточнил Женя.
    - Если слизни в процессе эволюции утратили свою раковину, почему бы им и дальше не эволюционировать? А? Таких приспособленцев свет не видел! – выдохнул Толя и  зашагал из угла в угол, насколько позволял сарай.
 - Но слизни не бывают  огромных размеров и уж тем более, не питаются живой плотью, -задел оппонента Женя..
     - Ты хочешь сказать, что дарки взяли от слизней  внешний вид, особенности размножения, темный цвет? Если они, конечно, не банановые. А от угрей –  тягу к родному водоему, большой размер тела и повадки хищника? – уточнил Влад.
     - Я скажу больше, - не унимался Толик.  -Угорь укоротился, а слизень увеличился в размерах, получился некий угреслизень. Или слизугр.  Угреслиз. Не знаю, как  их  еще назвать.

     Наконец, все выдохлись. Каждый додумывал свою теорию происхождения дарков.  Влад встал. Поднялся и Женя.  Глядя на своих товарищей, Влад заговорил:

     - Итак, подведем итог, ученые мужи.  Дарки – очень опасные существа, они несут гибель всему живому. Ареал их распространения пока невелик. Я внимательно выслушал  так  эмоционально излагаемые вами версии. Других предположений нет. Что у угря и слизня общего? Пожалуй, только то, что они обитают в воде, могут выбираться на сушу, особенно если там много влаги, и выделяют некую слизь. Слизни живут мало, около двух лет. Угри  в среднем по десять-двенадцать, а некоторые доживают и до двадцати пяти. Собственно, жизнь угрей до конца не изучена. В обычной среде оплодотворение вряд ли  случилось бы, но тут вода меняет свои характеристики. Постепенно меняет. До моря угрям не добраться, этот вариант  отпадает. Значит, размножение  и появление нового вида могло  состояться только в Чертовом озере, как назвал его старик.

      Когда озеро стало непригодным для жизни, думаю, часть дарков погибла, а остальные поплыли по  единственному протоку, переходящему в узкий ручей. Выбираться из воды  им не было смысла. Ручей в овраге – тупик, поскольку назад дороги нет.  Он и стал их домом. Вероятно, дожди все же концентрацию кислоты как-то разбавляли. А тут засушливое лето. Ручей пересох. Может быть, вокруг него осталось немного влаги, но вы видите: дарки стали сначала выползать по ночам и охотиться на то, что плохо лежит, забирались в погребы, в мусорные баки, а теперь стали нападать и днем. Сколько проживут эти чудеса природы – неизвестно, может, два года, а может, и двадцать два.
Потом  помолчал и добавил:
     - Поскольку мы с дарками уже встречались однажды, вы знаете, о чем я говорю,  мы понимаем, какой урон они могут нанести.  И это  была всего пара дарков. Нам предстояла особая миссия – их разыскать. И мы  разыскали. Осталось только уничтожить…

Глава 14

    Наутро отдохнувшие гости покинули гостеприимного деда.  Последняя прохлада улетучивалась под беспощадными лучами солнца.
     - Ну что, искатели, трудно бывает роду людскому? – задал риторический вопрос Влад. – Каково вам в их теле?
     -  Да, попотеть приходится, - согласился Женя.
     - Вот и я о том же.
     Толик решил продолжить вчерашние дебаты.
     - Друзья, а почему мы не рассмотрели появление дарков с точки зрения  инопланетного происхождения? Вдруг они порождение внеземных  цивилизаций?
     - Коллега,  спуститесь с небес на грешную землю! Кажется, так говорят в народе. Если бы я не знал тебя, дружище, то подумал бы, что ты рехнулся. Конечно,  ты у нас знаток, но это твое предположение равно теории про банановых слизней в Чертовом озере. Знаешь, что я тебе   отвечу? Люди всё непознаннное рассматривают именно  в этом ключе. А того не ведают, что они себя до сих пор не изучили. Они планету нашу не изучили.  Мы же знаем, сколько  необъяснимого кроется и  в воде, и в воздухе, и на суше, и в недрах Земли.
     Приятелям осталось только согласиться.  Так, не торопясь, за  несуетными разговорами парни приблизились к городку М., где жила Катя, где они познакомились с милой Верой и с другими местными жителями, где им предстояло серьезное испытание.

     А в это время девушки решили навести порядок в комнате  гостей. Вроде бы все знакомо, даже кадка с фикусом стоит в  углу, но эта, в общем-то, самая  обычная комната казалась им загадочной, полной тайн. Любопытство одолевало подружек  неспроста. Много, ой много вопросов им хотелось бы задать. И почему парни столь избирательны в еде, а по—простому, хавают одну  морскую капусту? И отчего у них щетина не растет?  И откуда они так много знают, чего не  знают другие, и не знают того, что  знают все? И зачем им эти  дарки? А Карина? Что такого необыкновенного  она  увидела в  гостях?
Одновременно к любопытству примешивалась какая-то неопределенная тревожность и даже немножко страх.   Уборка подходила к концу, когда Катя решила взбить подушки, чтобы ребятам слаще спалось.  Под подушкой Жени она обнаружила фотоснимок, на котором друзья стояли обнявшись и улыбались в объектив. «Красавчики!» – восхищенно цокнула языком Катерина и автоматически перевернула снимок. Надпись на снимке ввела ее в ступор,  пригвоздила  к полу:  «1985 г.»
     -Вера, достань планшет, набери «1985 год». Что там такое?
     Вера ничего не поняла, но просьбу подруги выполнила:
      - Горбачевская перестройка. А что?
      - Иди сюда! – позвала Катя. - Кого ты видишь на этой фотографии?
     - Как это кого? Наших ребят, конечно.  Вот Влад, вот  Женя в красной футболке, а вот всезнайка Толик в очках. Что тебя так смутило,  Катюш?
     - А теперь посмотри на это.
     И Катя показала обратную сторону  фотографии.
     - Ёлы-палы! -  вырвалось у Веры. – Это сколько же им сейчас лет?
     - Лет пятьдесят, не меньше. О—фи-геть!
      Катя держалась молодцом, но руки ее дрожали от волнения.
     - По всему выходит, что я спала с мужчиной, который годится мне в отцы, а может и в деды…
     У Веры  расширились глаза:
     - Ты спала с Владом???
     - Было один раз.
     - Ну и как?
     - Это не имеет значения. Особенно теперь, в свете, как говорится, новых открывшихся обстоятельств.
     - Ну ты даешь, подруга! – воскликнула растерявшаяся Вера.
     - Пора расставить все точки над i. Ты как думаешь?
     - А что тут думать? Надо с ними поговорить.
     - Только бабушке ни слова!

     К обеду парни вернулись, утомленные, но довольные. Все трое заметили, что поведение девушек странным образом изменилось. Ни тебе «ну как?», ни приветствий, ни даже улыбки. За столом сидели, как на похоронах.  Толик героически пытался съесть несколько ложек супа, но его порыв никто не оценил. Находившаяся в блаженном неведении Варвара Филипповна  пересказывала местные новости. Разговор не клеился. Она быстро поняла тщетность своих намерений разбудить хоть какой-нибудь интерес у сидящих за столом и списала поведение молодежи на жаркую погоду.

     Когда все очутились в уютной зелени беседки, Катя выложила перед парнями фотоснимок.
     - Есть о чем поговорить.  Как вы все это объясните? – жестко и требовательно  произнесла она.
     Влад побледнел, взял в руки фотографию, повертел и медленно положил на стол.
     - Наверное, нам нужно было раньше все вам рассказать, но мы щадили вас, вашу психику.  Теперь, я вижу, откладывать разговор нельзя. Нам скрывать нечего: мы – рагеоры.

Глава 15

  - Вы, конечно, слышали об озере Байкал, - начал Влад.
     - Байкал – самое глубокое в мире  озеро  с пресной водой, - похвасталась  своими  знаниями Катя.
     - Ну вот, мы там и живем.
     - В каком смысле? В самом озере? – ахнула от своих предположений Вера.
     - Именно  в озере, на большой глубине, - вставил Толик.  И добавил торжественно:
      – Мы, рагеоры, хранители вод.
     - У вас там подводная станция? – все еще не могла смириться с необычностью гостей Вера.
     - Как раз нет. Мы, что называется, коренные жители Байкала, - уточнил Женя.
     - А как же вы плаваете под водой? Вы ихтиандры что ли?
     Любопытство Кати разгоралось все сильнее.
     - Мы не  знаем, кто такие ихтиандры. В воде мы имеем совсем другую форму, нежели эта.
     - Ну вы заливаете! Да Байкал изучен нашими учеными вдоль и поперек! Они давно бы обнаружили вас! – не сдавалась Катя.
     - Это не так просто, -  пояснил Влад. -  Дело в том, что каждый рагеор представляет собой разумную субстанцию, почти прозрачную на вид. Даже рыбы не охотятся на нас, потому что мы гораздо больше их,  заметить нас трудно.
     - К тому же мы разумные существа, не забывайте об этом, -добавил Толик. - Зачем же нам попадаться на глаза вашим ученым?
    -  Так, давайте по порядку!

     Кате хотелось избавиться от своих сомнений. И тогда Женя начал свой рассказ:
     - Далеко-далеко отсюда,  в водах Байкала,  находится наша родина – остров Ольхон, сердце озера. К востоку от него   вода имеет огромную глубину. В этой прекрасной первозданной глубине живем мы, рагеоры. Люди про нас ничего не знают, но, видно, догадываются, что  эта часть острова – место огромной силы. На острове есть самая загадочная скала нашей с вами планеты - Шаманка. У этой скалы собираются рагеоры - старейшины погреться на  теплом солнышке, почитать мысли паломников.  У старейшин особенно развита телепатическая связь, поэтому люди, приходя к Шаманке, часто находят ответы на свои вопросы. Ольхон – знаковое место для ваших колдунов и  шаманов. Они проводят там свои обряды, поклоняясь духам хозяина острова. Мы не в обиде, потому что  знаем: хозяева   острова  - мы.
     - Сколько же лет вашим старейшинам?
     - Рагеоры живут по пятьсот и более лет. Когда же приходит пора уступить место потомству, подводные жители, передав все свои знания,  просто растворяются в своей родной стихии, - сказал  Толик.
     - А у вас какой возраст? – полюбопытствовала Вера.
     -Самый старший из нас  - Влад, ему триста лет.
     Катя покраснела, а Толик продолжал:
      - А мы с Женей  - молодые рагеоры, нам всего по сто лет. Кстати, хочу уточнить:   Женя и я – молодые ученые - исследователи, к тому же  Женя   -   моя жена. В нашем мире, разумеется.
     Вера, казалось, была ни жива ни мертва. Кровь отлила от ее лица.
     Катя же не сдавалась:
     -  Но если вы разумные существа, то не лишены и чувств, присущих  разумным? Испытываете ли вы гнев, смущение, радость, боль, умеете ли любить? Как вы размножаетесь, в конце концов?
     - Конечно, наши страсти менее ярко выражены, чем у людей, но и  мы испытываем  радость и горе. И даже ищем любовь,- отвечал Влад, внимательно глядя в глаза Кати. – Мы в чем-то похожи  на ваше сообщество:  поверхность озера охраняют стражи,  на большой глубине работают ученые, есть няньки, которые присматривают за потомством, учителя, передающие маленьким рагеорам знания, а уж самих учителей наставляют старейшины. У нас нет больниц, потому что никто не болеет, нет гостиниц, потому что места, сколько хочешь, нет  планетариев, так как каждую ночь звезды смотрятся в озерную гладь, нет клубов и ресторанов, потому что это нам не нужно: мы все время работаем, не заботясь о досуге, а питаемся, как вы заметили, водорослями и еще мелкими икринками.

    - У рагеоров нет соперничества, - продолжил  за Влада Женя. -  Потому что внешне мы все одинаковы. Представьте себе огромную, почти прозрачную ромашку с длинными лепестками-щупальцами. В сердцевинке  находятся органы: удлиненный нос-трубочка, выпуклые глаза, ротовая и ушная щели.  Мы видим, слышим, питаемся. Только не говорим. Мысли передаются телепатически. В щупальцах расположены органы осязания. В момент спаривания мы исполняем брачный танец: ласкаем друг друга щупальцами, дарим самые нежные мысли, а потом в носике рагеора появляется семенная жидкость, которую он вливает в носик партнерши, а та проходит дальше, к  репродуктивному органу.

     В этот момент Катя вспомнила свой сон, и  крупные капли пота выступили у нее на лбу, защипало в глазах. Кажется, она кое о чем догадалась. Но Женя  так увлекся повествованием о милой ему жизни, что ничего не замечал. Лишь в глазах Влада читалось нечто такое, отчего хотелось умереть.
 - Каждый рагеор находит себе пару не по внешнему виду, а  по особенностям выделений секреции, а еще по схожести  мыслей, а то и по родству деятельности. Страж выбирает стража, учитель – учителя, ученый – ученого. Так легче выполнять свое назначение. Жена Влада, например, ведущий исследователь подводного мира, пожертвовала собой ради науки, о которой мы поговорим позже. Рагеоры – живородящие, как и вы.  За один раз на свет  может появиться только один малыш. Мы  очень дорожим своим потомством.

     - Откуда же вы, рагеоры,  появились? – не унималась Катя.
     - А ты мне можешь, Катя,   с точностью ответить, откуда появились вы, люди? – с насмешкой поинтересовался Толик.
     - Существует много версий, - развела руками Катя. – Но ни одна из них не доказана.
     Толик кивнул:
     - Байкалу много миллионов лет. Это озеро тектонического происхождения. Когда-то  в земной коре образовалась трещина, а потом разлом заполнился водой. Нам столько же лет, сколько и озеру. Что дало  жизнь рагеорам, да и вообще жизнь всему сущему – большая загадка, над которой мы бьемся до сих пор.
     - А в морях и океанах живут рагеоры? – поинтересовалась Катя.
     -Да, живут. У них  своя миссия. Нам же приходится сложнее, потому что пресной воды, источника жизни для многих существ,  становится все меньше и меньше.  Многие реки мелеют, а то и вовсе пересыхают, а в Байкале находится пятая часть всей пресной воды планеты. Основную энергию нам дает вода.  Вода лечит, очищает, смывает негатив. Вода все помнит. Нет лучшего носителя информации, чем вода, - объяснил Влад. – И мы должны ее хранить. Вечно. 
   - Как же вы справляетесь с такой сложной задачей?
     -  В озере есть замечательные помощники. Вы наверняка слышали о них. Это малюсенькие рачки, размером  всего в полтора миллиметра. Они составляют до девяноста процентов биомассы Байкала и съедают все, что можно съесть. Пропускают через себя воду, фильтруют ее, поэтому вода у нас такая чистая, - похвастался Толик, а Женя добавил:
     - А еще ими питаются рыбы. Польза от рачков огромная. Хотя в чем-то они напоминают дарков: если кто утонет,  уничтожат плоть подчистую.
     Не в силах вынести хотя бы еще кусочек информации, Катя решила идти напролом:
      - А не сочиняете ли вы нам часом? Мы тут сидим, уши развесили, а вы нам лапшу вешаете про   какую-то подводную цивилизацию…
     - Вера, принеси, пожалуйста, нож,- попросил Влад.
     - Не нужно, - остановил Веру Толик, – у меня есть.
     Он вынул из кармана джинсов складной ножик.
     Влад глубоко  провел лезвием по руке. Крови не было. Ни капельки.
      С Верой стало плохо. Она отключилась.  Катя похлопала ее по щекам, сбрызнула лицо водой, стоявшей в бутылке на столе, подождала, пока девушка пришла в себя.
     - Теперь вы убедились в том, что мы говорим правду? – спросил Толик.
     - Похоже на то… - кивнула Катя.
     - Просим вас об одном: разрешите нам пожить в вашем доме еще пару дней,- попросил Женя.
     - Конечно, живите. Но вы нам расскажете, как  попали сюда. И зачем.

Глава 16

    Всю ночь девушки не могли уснуть. Они лежали с мокрыми полотенцами на лбу и с трудом переваривали полученную от парней информацию. Казалось бы, таких славных парней! Катя строила на Влада далеко идущие планы, и вот тебе… Пугливая Вера зарекалась купаться в открытых водоемах. Только в бассейне! Сомнений не было в одном: необычные гости  говорят правду.
     - И где ты их только, Верка, подцепила… - разохалась Катя.
    - Так у тебя в городке и подцепила, - стенала Вера. - Что же теперь будет? И как себя с ними вести?
    - Да что будет… Ничего… И вести будем, как обычно.  С утра сходим в магазин, купим им икры. Не должны же мы опозориться перед представителями иной цивилизации.
     - А как к Жене теперь обращаться, если мы знаем, что она женщина?
     - Ну и будем обращаться, как к женщине. Имечко у нее подходящее.
     - У-уй! – только и могла выдавить из себя Вера.

     С утра пораньше   девушки сгоняли в круглосуточный магазин, но к завтраку не вышли, сказавшись больными. Варвара Филипповна потчевала гостей  икоркой да делилась последними новостями. А новости были: у соседки справа  сожрали поросенка. Хороший такой поросенок был. Сосед слева жаловался на пропажу кур. Варвара Филипповна утешала пострадавших, как могла, но про  страшных похитителей не обмолвилась и словом. Парни помогли старушке подобрать яблоки в саду, потом все вместе сели смотреть телевизор.
     К обеду девушки вышли из добровольного заточения. Выглядели они неважно, ели без аппетита, но в глазах их читалось любопытство. Решили  все вместе пройтись к реке.
     - Смотрите, купаться не вздумайте! – напутствовала их Варвара Филипповна. - Илья-пророк льдиночку по речке проволок. Вода уже холодная: простудитесь!

     Но никто и не думал купаться. Девушки другими глазами смотрели на реку. Да и на парней тоже.  Погуляв немного воль берега, молодые люди сели  на  покрывала вблизи прибрежных кустов, дающих хоть какую-то тень.  Слышалось редкое кваканье лягушек. Катя им подпела:

Славное море — священный Байкал,
Славный корабль — омулёвая бочка…

     Потом не выдержала и потребовала:
     - Продолжайте! Не томите!

     Первым заговорил Влад:
    - Как вы уже знаете, наш подводный мир прекрасен и относительно безопасен. Под руководством наших учителей мы  изучили всю  флору и фауну озера. Особенно в этом плане постарался Толик. Но он пошел дальше:  если в воду попадал какой-нибудь клочок газеты, пачка от сигарет или страница журнала, он тотчас же тащил их к себе на  глубину и изучал. Его пример подвиг и других.
     - Но откуда вы знаете наш язык? Кто вас учил читать? – спросила Вера.
     - Языки с нашими способностями выучить нетрудно. Старейшины передавали нам не только мысли людей, но и облекали их в слова; мы исследовали тексты, разбирали слова на буквы, пытались  сопоставлять буквы со звуками. Особенно много ваших реклам и  листовок попадает в воду сейчас: люди не очень заботятся о чистоте окружающей среды.  Так вот, продолжаю: труднее всего было научиться произносить звуки, ведь для этого нужен особый речевой аппарат.      
     Много столетий наши ученые экспериментировали с  тонкой материей рагеоров. Чтобы принять форму рыбы, потребовались огромные усилия.  Изменить  тело  – очень трудоемкий процесс.  Для успешной трансформации обычным рагеорам  нужно было «подарить» ученым свои щупальца:  только тогда набиралась  достаточная масса для создания объекта.  Но это еще полбеды: происходила регенерация, и щупальца отрастали вновь.
     - Прямо, как хвост у ящерицы, - улыбнулась Вера.
      - Мы еще мало знаем о жизни животных на суше, но, наверное, так, - согласился Влад. – Эксперимент с рыбами длился не один десяток лет, наконец, мы смогли завершить его. Но разве мы могли остановиться на начальной стадии исследований! Может вам будет неприятно это слышать, но прямую угрозу окружающей среде представляете именно вы, люди. Рагеоры были поражены недальновидностью людей, совершенно не заботящихся о своем будущем. Конечно, несколько веков назад все было не так страшно, но с развитием человеческой цивилизации, с разработкой новых технологий угроза разбалансирования жизни увеличилась. Отходы человеческого беспредела, попадающие в воду, в воздух, несут гибель всему сущему.

     - Мы давно наблюдаем за человеком, - вступил в разговор Толик, - изучаем его привычки, манеру общения, физиологию. Мы тщательно исследовали человеческие останки, но по-настоящему  могли бы изучить людей, если бы выбрались на сушу, стали бы частью вас.  Самое трудное  и даже трагическое во всем эксперименте по созданию человека  – это необходимость большого количества энергии  и плоти рагеоров. Но рагеоры пошли и на это: тысячи особей пожертвовали собой, чтобы отдать нам свои тела, свою жизненную энергию без остатка.  В каждом из нас сейчас по сотне рагеоров, среди них и жена Влада. Рагеоры знали, на что они идут ради науки, ибо у всех у них , как вы знаете, одна цель: сохранить экологическое равновесие любой ценой.   
 
      И вот однажды, приблизительно тридцать лет назад, наши стражи Байкала, чаще всего поднимающиеся на поверхность, заметили плавающий листок с изображением человеческих существ. Поскольку они знали, чем мы занимаемся на глубине, то  доставили его нам, исследователям, предварительно заключив в тонкую пленку, выделяющуюся некоторым видом улиток. На фотографии во весь рост были изображены три паренька, вот их внешность мы и взяли за образец. С четырехсотой попытки нам удалось добиться сходства с молодыми людьми. Ночами мы выходили на сушу, учились двигаться,  дышать, говорить. Признаю, мы этого добились, хотя и с неимоверным трудом. Мы не расстаемся с  фотографией- образцом, потому что нам необходимо концентрировать внимание на конкретном облике, чтобы не превратиться в кисель. Ночью, когда вы спите, мы восстанавливаем свой внешний вид.
     - Женя, и как же ты согласилась принять мужское обличие? – задала вопрос Жене Катя.
     - Какая разница для рагеора?  Решила, что симпатичный блондин на фото мне подойдет, - улыбнулась «он». -  Я не хотела отпускать мужа одного в опасную экспедицию. Если что пошло бы не так, я разделила бы с ним его участь.
     -Нереально!  Вот это любовь! – восхитилась Катя.

     Влад опять взял слово:
     - Вскоре случай представился опробовать наши новые тела. В озере появилась парочка неизвестных нам существ. Мы их назвали «дарки» , что значит, «темные». Дарки вели себя по-хозяйски, они пожирали наших рачков со зверским аппетитом, охотились за омулем, хариусом  и другими рыбами. Но это пустяки: кого можно осудить за желание утолить голод? Весь ужас был в том,  что мы обнаружили. Когда наши стражники набросились на дарков и, обвив из своими щупальцами в несколько слоев, притащили вниз, мы стали тщательно их изучать и выяснили, что неизвестный нам вид выделяет  некую кислоту. Если эта популяция размножится, пресной воде конец. И тогда старейшины приказали нам найти дарков и уничтожить.

     - Вы так и не удосужились поинтересоваться, куда направила нас Карина, - попенял Толик и подробно рассказал о том, что исследователи увидели на Черном (Чертовом) озере.
     - Может быть, прав был старик, поведавший нам о серных источниках  Чертова  озера, может быть,  мутировавшие слизни частично приспособились к такой среде, а может быть, сами создали эту среду. Дело не в первопричине, а в страшных последствиях, которые грозят гибелью нашей планете, - подвел итог он.

     - А вам не жалко уничтожать живых существ? У меня не поднимается рука, -  с грустинкой в голосе поинтересовалась Вера.
     - Как вы думаете, а у нас на вас, людей,  поднимается рука? – с металлом в голосе произнес  Влад.
     - Рагеоры не агрессивны, - пояснил Женя,- но разве вы не уничтожаете тараканов в доме? Я видела утром, как Варвара Филипповна, увидев таракана, спокойно прихлопнула его тапком. А  ваша соседка собирала в банку колорадских жуков, чтобы сжечь их в ведре, облив бензином. Вам их не жалко? Конечно, вы, люди можете и дальше сосуществовать с дарками, как , например, с ядовитыми змеями, приспособитесь, научитесь обороняться и даже  со временем обезопасите свою капусту. Но если дарки проберутся к реке и постепенно окислят  водоемы, всем смерть, и вам в том числе. Поймите вы  это!

     Неизвестно, чем бы закончился спор, но к Вере на вытянутые ноги запрыгнул белый кот. Девушка от неожиданности взвизгнула. Из-за кустов выглянула все такая же загадочная Карина.  В руке она держала палку с нанизанным на нее мертвым дарком. Карина была немногословна:
     - Мой Боня задушил эту пакость  прямо вот тут,  у реки. Нынче полнолуние. Время пришло! Будьте наготове, я выгоню тварей из нор, а вы ждите их на берегу. 
     Потом окликнула  своего невозмутимого спутника:
     - Буонапарт, за мной!
     И они удалились так же неожиданно, как и пришли.

Глава 17

  До дома добирались молча. Парни думали о чем-то своем, девушки через силу скрывали волнение.
     Влад предложил Вере и Кате:
     - Сегодня предстоит тяжелая работа, идите, поспите часок-другой, на вас лица  нет.
     - А вы?
     - А мы должны подготовиться  к  встрече с дарками.
     У девушек и правда, слипались глаза: сказалась бессонная ночь.  Дважды упрашивать их не пришлось.

     Варвара Филипповна насторожилась, когда услышала, что постояльцы гремят ведрами в закутке, где находилась лимонная кислота и несколько канистр с  уксусом.
     - Похоже, их разведчики уже принесли весть о том, что река недалеко, - уловила она голос Толика.
     - Ребята, что случилось? -  спросила женщина.
     - Сегодня ночью слизни поползут к реке, их нужно  остановить. Любым путем, - ответил Влад.
     -  А может, их уничтожить тут же, в  овраге? – подала идею бабуля.
     -  В овраге могут быть не все, возможно, некоторые расползлись. Да и мусора там навалено столько, что под ним можно легко укрыться, а нам нужна стопроцентная гарантия, - пояснил Влад.
     - Я позову на подмогу Ивана Иваныча.
     - Что ж, лишние руки не помешают. Зовите, - согласился Влад. -  Сбор в 22.00, не опаздывать.

     Парни сходили в магазин и прикупили мощные поисковые фонарики, несколько пар резиновых перчаток. Остаток дня они наполняли пластиковые бутылки уксусом, проделывали отверстия в крышечках. Когда бутылки выстроились в ряд, вынесли на улицу ведра с лимонной кислотой. Вот вроде бы и все. 

     К вечеру все собрались.  Пасечник явился, вооруженный штыковой лопатой. Варвара Филипповна переоделась в шерстяное трико, на ногах красовались желтые резиновые сапоги,  позаимствованные у внучки. Девушки, в джинсах и ветровках,  тоже  предпочли сапоги, только кожаные: у Кати нашлась для Веры лишняя пара. Подошла и Карина с котом.

     На войне как на войне. Влад четко и ровно отдавал приказы:
     - Карина, Вы с Вашими неординарными способностями, выманиваете дарков из оврага. Варвара Филипповна закроется на веранде, а когда слизни уползут, перекроет им  отход, отсекая от жилья:  будет посыпать дорогу на длину в пятьдесят метров лимонной кислотой, Карина ей помогает. Боня, ты охраняешь дам.
     Кот понимающе кивнул головой.
     -  Вера и Катя, вы стоите  с двух сторон от меня    и освещаете местность фонарями.
     Катя запротестовала:
     - Я хочу настоящего дела!
     - Хорошо,- согласился Влад.- Тогда  оба фонаря будут у Веры. Справишься? – обратился он к ней.
     - Постараюсь, - ответила Вера.
     - Постарайся, от каждого из нас зависит многое. Иван Иваныч стоит на левом фланге и сыплет на слизней лимонную кислоту, ну а если она закончится,  тогда уж действуйте лопатой. Катя – на правом фланге. Толик и Женя – в центре, я с Верой – ближе к воде.  Итак, по периметру мы расставим ведра с лимонкой. Кислоту сыплете пригоршнями. Не распыляйтесь: тут важна точность попадания.  Бутылки с уксусом будут только у меня, Толика и Жени. Не попадите под струи уксуса. Это очень опасно. По возможности мы сжимаем круг. Наша конечная цель – не пропустить ни одну особь к воде. Начало операции – в 23.00. К полуночи все средства уничтожения должны находиться на своих местах. Работаем в перчатках!

     …Их было всего девять. Девять отчаянных  голов, пришедших сразиться с темной  силой скользких тварей. Пять человек,  три рагеора и один кот. Об истинной опасности, исходящей  от дарков, знали пятеро. Карина, скорее всего, догадывалась. Варвара Филипповна была полна мести за погубленную капусту, а Иван Иваныч – за злодейский укус.
     На краю оврага Карина, обутая в  старые болотные сапоги (где она их взяла – Бог весть), делала руками пассы и читала заклинание:

Как луна на небе полная,
Так и победа моя будет полная
Над тварями черными, хладными,
До людской крови жадными.
Слизни, слизни , услышьте меня:
Настало время судного дня!
Изыдите из нор до последнего
Да захватите своих наследников,
Чтобы духа вашего не было
На земле, в воде, на небе!
Мои слова цепки, хватки,
Сильнее, чем ваши повадки.
Как я сказала, так и будет:
Сила праведная меня не забудет.
Слышите похоронный звон?
Слизни – вон! Слизни –вон!
Слизни – вон!

Камни на ее перстнях светились все ярче и ярче. После каждого «вон» с ракиты над оврагом эхом отзывалось  пронзительное «мяу».
     Вдруг послышался шорох. Карине показалось, что весь овраг пришел в движение. Земля зашевелилась у ее ног. Если бы не Буонапарт, который ударил лапой  ее  по голове, точнее, по неизменной шляпке, она бы впала в оцепенение. Но, получив тычка  от Бони, Карина, кряхтя, забралась на ракиту, уселась на толстом суку и продолжала заклинание: «Слизни –вон! Слизни – вон!»

     Слизни поползли через дорогу, огромная  черная шевелящаяся масса стала спускаться по пологому склону. При свете полной луны было  хорошо видно, как они шли небольшим треугольником, но затем треугольник становился все шире и шире, и вот уже весь берег кишел дарками.
     - Приготовиться! – крикнул Влад. – Свет!
     Вера , державшая в обеих руках по мощному поисковому фонарику, осветила страшную картину:  в двух широких лучах  дарки казались еще ужаснее. Почти у каждого в зубах белело яйцо: хищники спасали свое потомство. Трава, влажная от росы, способствовала их быстрому передвижению.
     - Начали! – скомандовал Влад.

     Слева и справа посыпалась  лимонная кислота. «Вот вам!» -  кричала Катя. «Но пасаран!» -рычал  Иван Иваныч. «Куда? Стой!» -угрюмо бурчал он, когда дарки пытались выползти за периметр. Слизни шипели и лопались, но на останки погибших наползали новые. В некоторых местах создавалась куча мала, что было только на руку пасечнику и Катерине: кислота попадала точно в цель.  Толик и Женя стояли спиной друг к другу и  сосредоточенно распрыскивали  уксус. Дарки  напирали. Некоторым удалось прорваться вперед, но тут их поджидал Влад, который щедро поливал их уксусной эссенцией.

     Больше всех досталось Толику и Жене. Возле них уже образовался холм из слизней. Метровые твари набрасывались на своих врагов, обвивали их тела, кусали за руки. Но руки рагеоров продолжали делать свое дело: уксус так же обильно смачивал врага, а поскольку враг был не просто близко, а на них, то кислота разъедала и самих  ученых.
     И тут случилось невероятное: из боков   Толика и Жени показались тонкие, почти прозрачные щупальца. Эти щупальца были настолько сильными, что легко  проникли через ткань футболок и без усилия отдирали дарков от тела и душили их в какой-то яростной  агонии. У Веры перехватило дыхание. В световом потоке ей была отчетливо видна вся картина. Что там многорукая богиня Шива! Неизвестно, заметила ли Катя  эту метаморфозу, а вот люди неподготовленные, каким и был пчеловод,  могли совершенно не углядеть необычное. Так уж устроен человек: если что-то не согласуется с его земным опытом, то того и не может быть. Да и очень уж они были заняты.

    Влад понял, что дело плохо. Благо, тварей, взятых в кольцо, становилось все меньше и меньше. Но дарки, почуяв близость воды, не собирались сдаваться. Убедившись, что спасения нет, один дарк, замотав тем, что можно приблизительно назвать  головой, бросил яйцо ближе к реке. За ним то же самое проделал другой, третий, двадцатый… Несколько яиц скатилось к ногам Веры. Замерев от ужаса лишь на минуту, Вера взяла себя в руки. В ушах звучал  приказ Влада:
     - Ни одного яйца!
     Собравшись с духом, девушка  стала давить яйца ногами. Хлюпала слизь, было мерзко, но подводить своих товарищей было еще более отвратительно.
     Подоспели Карина с Варварой Филипповной. У одной в руке была тяпка, у другой – палка. Они, растопырив руки, кричали: «Кыш! Кыш!», как будто гнали гусей на пруд.
     - Сюда! Сюда! Скорее! – закричала Вера.
     Женщины  бросились на зов. Кот – за ними. Боня хватал зубами мелких дарков, они извивались, пытаясь укусить животное, но не тут-то было! Кот, придерживая  туловище самозванца лапой, тут же перегрызал ему глотку. В отличие от Веры,  ни Варвару Филипповну, ни Карину, ни кота не  мучили угрызения совести. Они ловко орудовали тяпкой и палкой,  а кот лапами и зубами, уничтожая безмозглых тварей, давя вражьи яйца.
     Наконец  все вздохнули свободно. Последний кристаллик лимонной кислоты пал на землю, последняя капля уксуса разбрызгана, последний дарк уничтожен. Четыре часа пролетели как одна минута, но они забрали столько сил, что хватило бы на четыре месяца. От дарков осталось одно большое мокрое место.  Варвара Филипповна сгребала тяпкой  редкие останки слизней в  кучу, Иван Иваныч поджег их. Когда костерок разгорелся, всем отчетливо стала видна трава, покрытая слизью, красная от крови.
     Наутро пошел дождь и смыл следы кровавого побоища, о котором так  никто  и не узнал.

Глава 18

    Женя и Толик лежали в комнате на диване и тяжело дышали. Они  не  знали, чем закончилась битва, потому что упали в беспамятстве на окровавленную траву. Не помнили, как добрались до дома, не помнили, как Влад подхватил Женю на руки и понес, как девушки буквально волочили Толика, подставив ему свои плечи: он едва перебирал ногами. Их футболки и джинсы были изъедены кислотой. Сквозь дыры просматривалась какая-то белая субстанция, похожая на слизь.  Прозрачные щупальца еле шевелились, лица теряли краски. Влад брал друзей за руки, пытаясь перелить в них часть своей энергии, но понимал, что это бесполезно. Девушки молча глотали слезы, наблюдая, как жизнь постепенно уходит от ставших дорогими людей. Именно  людей, потому что в рагеорах, по их мнению, было больше человеческого, чем в некоторых земных особях.

     - Как дарки? – прошептал, очнувшись, Толик, глядя на всех мутными глазами.
     - Дарков больше нет, - ответил Влад.
     Толик  скосил глаза на Женю, нащупал рукой ее руку, легонько сжал пальцы.
     -  За все надо платить, за  смерть дарков тоже. Ты расскажешь обо всем нашим, а мы уходим, Влад, - тихо прошелестел он.
     Влад и сам это понимал.

     В комнату заглянула Варвара Филипповна. То, что она увидела, заставило ее крепко зажать рот рукой. Заметив вялые щупальца, она оперлась о дверной косяк, едва сдерживая дрожь в коленях. Старая женщина все поняла и тихонько вышла. Зажгла перед иконой свечу по православному обычаю. Она не знала, чем  можно помочь этим существам.

     - А вы молодцы, девчонки, - через силу улыбнувшись, сказала Женя. – Нам с вами повезло.
     Толик же из последних сил попросил:
     - Влад, прошу тебя: отнеси  нас к воде. Жили мы вместе и хотим умереть вместе в своей родной стихии.
     И Женя повторила:
     - Отнеси, Влад.

     Влад взял Женю на руки и понес на берег реки. На улице едва рассвело,  дождь с упоением поливал засохшую землю и все, что попадало под его струи. Вокруг ни души. Вера проследовала за рагеорами, держась поодаль. Она не хотела мешать им  прощаться.  Девушка промокла до нитки, но почти  ничего не чувствовала: так далеко было ее сознание от проблем тела.
     - Вода, - глухо проговорила Женя. - Наконец-то вода. Мы успели, Влад.
     - Я горжусь вами, - ответил Влад, - вы настоящие герои, как те, кто  сделал возможным этот эксперимент.
     Он бережно положил Женю на траву и пошел за Толиком. Вера села рядом с Женей.
     - Не плачь, девочка, - утешала ее Женя. – Мы прожили сто лет, по вашим меркам, не так мало. Наша жизнь имела смысл, а значит, и смерть имеет смысл…
     Женя закашлялась.
     - Тихо, Женя, тихо. Не надо слов, - уговаривала ее Вера.
     - У него тоже будет крабик, как у меня, - выдавила из себя Женя, пытаясь приподнять руку.
     - На чьей руке? – не поняла Вера.
     - Ты потом все узнаешь…
     Вере показалось, что Женя бредит.

      Наконец появился Влад. Он тяжело дышал, но мужественно прижимал Толика к себе. Толик открывал рот и ловил капли дождя.
     -Передай… нашим сыновьям… чтобы они… продолжили … исследования…
     Он не мог больше говорить.
     -Снимите с нас обувь, - попросила Женя.
     Влад стянул с умирающих ботинки, спрятал в кустарник, росший на берегу.
     -Прощай, наставник и друг. Ну же! – это были последние слова Жени.

     Влад взял тело Жени, вошел по пояс в воду и отпустил его. Потом то же самое проделал с Толиком. Кадык Влада ходил ходуном. «Прощайте»,- пошевелил губами Влад. Когда одежда рагеоров напиталась водой, их тела медленно поплыли к середине реки и  ушли на дно, где им предстояло раствориться. А дождь продолжался. Капли, попадая в воду, разбрызгивали ее на тысячи крошечных фонтанчиков.

     -Царствие им… - Варвара Филипповна запнулась, но потом поправилась, -водное. Покойное местушко.
     Старушка   налила  всем по рюмке винца.
     -  Давайте помянем парней. Хорошие были ребята. Да и вам надо согреться: мокрые насквозь.
     Вино выпили стоя, не чокаясь.

     Девушки ушли переодеться, Влад что-то перебирал в своей комнате. Ближе к полудню, когда дождь перестал  омывать землю и выглянуло солнышко, рагеор позвал к себе Веру и Катю. Девушки посмотрели на дорожную сумку и все поняли.
     - Девчонки, я уезжаю, - сказал Влад.- Наши дела здесь окончены, да и я потерял много сил. Меня ждет Байкал, ждут мои соплеменники.
     Он достал из сумки несколько пачек пятитысячных. Стопку поменьше протянул Вере, побольше – Кате.
     - Возьмите деньги, мне они больше не нужны, я отложил себе на дорогу и на  самое необходимое. Не волнуйтесь, они не ворованные. Пришлось, правда,  немного побраконьерствовать ради снаряжения экспедиции. Продавали хариусов, омулей, сигов отдыхающим и  местному населению, заодно совершенствовали человеческую речь, перенимали манеру общения. Тебе, Вера, на учебу, да и маме поможешь, а тебе, Катя, плата  за теплый кров  и  на непредвиденный случай.
     Катя начала отказываться, но Влад ее перебил:
    - Бери, девочка, они тебе вскоре пригодятся.
     По обычаю, все присели на край дивана.  Помолчали. Вдруг Влад, что-то вспомнив, полез под подушку.
     - Да, еще чуть не забыл. Вера, возьми на память эту фотографию.
     Он  протянул снимок с изображением «той самой» троицы.
     -А ты, Катя, храни вот это письмо. Его написала Женя позапрошлой ночью, она, как и все женщины, сентиментальна.  Была….  Письмо адресовано обеим, но мне кажется, ты должна оставить его у себя. Так будет справедливо. А теперь закажите мне такси.

     Расставаться было больно. Девушки, не смущаясь, плакали. Влад поблагодарил Варвару Филипповну за гостеприимство, просил передать привет Ивану Иванычу, Карине и даже Боне. Когда машина подъехала, он обнял всех на прощание, а Катю отвел в сторонку и поцеловал в мокрые губы.
     -Прости, солнышко, что так вышло. Я буду помнить тебя всегда, - с нежностью в голосе сказал он.
    - Я тебя тоже, - ответила Катя, глядя на него сияющими глазами, сглатывая   непрошеные слезы.
     Влад сел в такси, и девушки увидели сквозь стекло, что его губы зашевелились. Они ничего не услышали, но прекрасно поняли его последние слова: "Я люблю вас!" 

Эпилог

  После отъезда Влада  девушкам пришлось обо всем подробно поведать Варваре Филипповне. Та охала и ахала, но мужественно восприняла историю о рагеорах.
     -Принесло их к нам, значит, так и должно было случиться, - резюмировала она.
     Потом они прочитали Женино письмо. Вот оно:
     «Дорогие Катя и Вера! Мы исследовали много рек в поисках дарков  и вот добрались до вашей.  Река оказалась чистой, но все же наши способности не подвели: мы  обнаружили кислотных слизней.  Но это была лишь часть задания. А вторая - вступить в тесный контакт  с вами, людьми.  Благодаря вам, мы узнали много хорошего о человеке. Когда-то вы задали вопрос: а не будут ли рагеоры уничтожать неблагодарное человечество, наносящее вред природе,  как собираются уничтожить дарков? И я вам отвечаю: нет, не будем. Мы будем изучать человека, настраивать его на благие помыслы. Возможно, рагеоры когда-нибудь выйдут на сушу и станут частью вас. Мы будем предостерегать людей от необдуманных поступков. Может быть, всем вместе: нам и вам- удастся не скатиться  в пропасть, не  допустить гибель цивилизации.
     Верочка, когда ты станешь учительницей, не забывай учить  детей добру, бережному отношению ко всему живому. От них зависит будущее планеты.
    А тебе, Катя, предстоит нелегкий выбор. Но ты все сделаешь правильно, и, кто знает, может быть, твой опыт повторят другие. О чем я? Скоро ты  обо всем догадаешься сама.
     Я хочу, девушки, чтобы вы были здоровы,  счастливы и любимы. Нам будет не хватать вас.
     От имени всех хранителей вод писала Женя.»

     Письмо взволновало девушек и озадачило. Разве от них зависит решение столь глобальной задачи как охрана окружающей среды? Деньги! Деньги решают все. Не им, глупым девчонкам, нужно было оставлять такое послание, а власть имущим.
     - Раз адресовано вам, значит, зависит. От каждого зависит, - справедливо заметила Варвара Филипповна.
      Катя сложила листок вчетверо и убрала в свою девичью шкатулку, где хранила самое заветное.   Через пару дней Вера засобиралась домой.  «Это были самые суматошные, самые страшные,  но и самые насыщенные дни в моей жизни», - призналась она подруге на прощанье.

    Полтора месяца спустя Катя поняла, что беременна. Об аборте она и не думала. Ребенок – лучшая память о Владе. Бабушка стойко перенесла и эту сногсшибательную новость, укорять внучку не стала. Неожиданно к Варваре Филипповне посватался Иван Иваныч, но та  дала ему от ворот поворот, мол, не стариковское это дело. Пополнения ждем: правнук на подходе.

      В апреле родился Димка. Дмитрий Владиславович. Малыш был обычным, если не считать  кисты жаберной щели. Потребовалось хирургическое вмешательство, длительное восстановление, но, слава Богу, все закончилось благополучно. Конечно, Кате пришлось бросить техникум и заняться вплотную ребенком. Приезжала Вера, она и стала крестной матерью нового человечка. Позвали на крестины и Карину. Та пришла, как всегда, с Боней. Карина внимательно посмотрела на карапуза и предрекла: «Добрый хлопчик, лечить людей будет!» И все поверили Карине.

     Вере тоже было что рассказать. С фотографией, подаренной Владом, она не расставалась, всегда носила в книге, которую читала на данный момент. Этот снимок служил ей закладкой. Однажды  во время летней сессии, когда она шла по коридору университета, один из сокурсников ее нечаянно толкнул. Книга упала на пол, из нее выскочила фотография. Проходивший мимо студент поднял книжку и случайно взглянул на фотографию.

     - Откуда она у Вас? Надо же! Это мой папа с друзьями в свои молодые годы. А у нас дома такой нет.
     Вера внимательно присмотрелась к парню и только теперь уловила сходство с Женей. Те же белокурые волосы, чуть заметная горбинка на носу, а главное, на предплечье у парня красовался  небольшой крабик.
     -Как Вас зовут? – только и могла вымолвить Вера.
     -Меня зовут Максим. Максим Евгеньевич Раннев.
     - Что это у Вас за краб на руке? – поинтересовалась Вера.
     - Да так. Зашел в мастерскую, выбрал рисунок. Уж очень он мне понравился, - улыбнулся Максим.

     Парень явно  был взволнован. Ему приглянулась Вера, к тому же очень хотелось узнать ее тайну.
     -Нет, ну посмотрите: в середине мой отец, слева – дядя Толя Ильницкий, онколог,  он недавно умер, а вот здесь, справа, Владислав Сергеевич Лавров,  профессор-биолог из Москвы. И все же, девушка, я мог Вас где-то видеть?
     - Не могли, Максим. А рассказывать обо всем, что я знаю, - долгая история.
     - О, я люблю долгие истории, тем более, что учусь на историческом факультете! Да и мне есть что Вам рассказать…
     Надо ли говорить, что Верочка и Максим больше не расставались. Видно, об этой судьбоносной  встрече предупреждала девушку умирающая Женя.


     Спустя три года Катя отправилась на Байкал, оставив сынишку на Варвару Филипповну. Она поняла, почему так сильно любил свою родину Влад. Поселившись в гостинице, женщина  каждый день любовалась земными и водными красотами Ольхона. Однажды вечером Катя  добралась и до Шаманки, подошла очень близко к воде и долго всматривалась в ее  синюю глубину. Она вспоминала Влада. Человека с душой рагеора. А может быть, наоборот.
     - Если ты умеешь читать мысли, приплыви сюда, Влад. Я здесь! – чуть слышно произнесла Катя.
     Но водная гладь оставалась невозмутимой. Тогда молодая женщина достала из сумочки фотокарточку их сына,  аккуратно положила на воду. Снимок слегка закачался. Но что это? То ли почудилось Кате от долгого томления, то ли на самом деле на фоне заходящего солнца показались из воды два прозрачных щупальца, покачались в приветствии и опять исчезли. Снимка малыша на поверхности не было.

     По щекам Кати пролегли две мокрые дорожки.
     -Я расскажу сыну о тебе, когда он подрастет. Обязательно расскажу…
     - Он славный… Береги его.
     Эти слова она почувствовала сердцем. Катя отыскала  возле  волшебной скалы кусочек мрамора, зажала его в руке. Пусть будет память о Байкале. На следующий день она уехала домой. К сыну.

2017, август