Почти уже настало лето. Ноэль, хоть и медленно, но приходил в себя после заточения в каменном мешке. Оставались только временами накатывающаяя слабость, покалывание в груди и небольшой кашель. А кошмар, пережитый им, стал забываться, оставив на память хороший урок. Флобериус разрешил ему свободно передвигаться по дому и пользоваться своей библиотекой, и он много времени проводил в саду, сидя в беседке, среди зарослей цветущих растений и деревьев, и наслаждался чтением или предавался размышлениям. Уже прошел год, как он покинул родной лес, а он так ни на шаг и не приблизился ни к ответам на свои вопросы, ни к Синей Птице. Пора было снова отправляться в путь. Цирк уже давно уехал, и Ноэль решил отправиться по его следам, спрашивая у людей, куда он направился. Он уже было хотел сообщить о своём намерении хозяину дома, но тот опередил его.
Застав своего гостя в беседке, Флобериус присел рядом, закурил трубку и сказал:
– Я знаю, сынок, что тебе не терпится снова отправиться в дорогу, но у меня к тебе будет другое предложение. Выслушай, подумай, а потом ответишь.
Ноэль молча кивнул. Он давно перестал бояться Флобериуса, наоборот, его восхищал этот могучий и добрый человек, а глаза его уже не казались такими завораживающе страшными, скорее, мудрыми и немного печальными.
Флобериус выпустил клуб дыма – он собрался в колечки и, пока они таяли в воздухе, продолжил:
– Я хочу предложить тебе совсем другое путешествие – в страну знаний! Я давно искал для себя помощника и ученика, а ты вполне подходишь. Знаешь, у твоей эльфийской родни есть обычай – как только ребенок становится более-менее разумным, он должен пройти обучение, получить знания своих предков, чтобы войти в мир взрослых подготовленным и равноправным человеком. Это называется «школа», и она там обязательна для всех. В этом мире тоже есть нечто подобное, но не для всех. Знания здесь особо не ценятся, богатые и знатные все больше обучают своих детей манерам, фехтованию, верховой езде да танцам. Ремесленники обучают своих учеников только своему ремеслу. А науки постигают лишь избранные – те, кто не боится стать изгоем в этом мире. Но ведь как ни крути, а учёные и их знания все равно здесь нужны. Ты говорил, что и бабушка твоя и отец были не чужды наукам. Но бабушка все позабыла, а отца твоего уже нет. Я хотел бы взять на себя роль твоего учителя и наставника. Негоже, имея такую кровь и способности, пребывать во тьме невежества. Цирк твой никуда не денется, он странствует по кругу и, скорее всего, в следующем году вернётся сюда снова. А ты, в ожидании его, можешь пройти школу, вместо того, чтобы мотаться по дорогам, в столь неспокойное время. Те дороги, что тебе предстоит пройти, я давно уже прошёл. Свои знания я собирал десятилетиями, а теперь могу поделиться ими с тобой, чтобы ты снова не попал в неприятности, как это уже дважды с тобой произошло. Мир огромен и полон загадок, он прекрасен, но одновременно и опасен, особенно для такого неопытного юноши, как ты. А я могу познакомить тебя с миром до того, как тебе самому придется его узнать. Школа твоего "друга" Лиса была несколько однобокой, – усмехнулся в бороду Флобериус. – Да и не уверен я, что в цирке парню с такими талантами – самое место. Но нисколько не отговариваю тебя от него. Помню, сам я в твоём возрасте… Кхм… Ну, да это не к нашему разговору! – сам себя перебил он. Но скорее всего, в цирке ты задержишься ненадолго.
Флобериус ещё немного помолчал, выпуская клубы ароматного дыма, потом дружеским жестом похлопал Ноэля по плечу, встал и уже на выходе из беседки сказал:
– Подумай, а завтра утром я жду твоего решения. Неволить не буду, но… на твоём месте я бы не отказался! – ещё раз усмехнулся он и удалился.
И конечно, наш Ноэль согласился. Ведь не того ли он искал, покидая родной лес, – знаний?! А знаний Флобериус за свою длинную жизнь накопил немало. Впоследствии Ноэль переживет много приключений, но спустя долгие годы обучение в доме Флобериуса он будет считать своим самый интересным и захватывающим приключением.
Бывает так, что человек, обманывая вас или пытаясь использовать в своих целях, сам того не подозревая, оказывает нам услугу. И вряд ли Лис даже намеренно смог бы оказать такую услугу этим двоим, так нуждающимся друг в друге людям, сведя их пути вместе. Оба они потеряли семью: Флобериус потерял жену и сына, а вместе с ними возможность передать свои знания по наследству, а Ноэль потерял родителей, и его некому было обучить и направить на жизненный путь. Ноэль жаждал знаний, а Флобериус был ими просто переполнен и щедро делился ими с новым учеником. Он испытывал истинное наслаждение мастера, в умелых руках которого кусок доброй глины приобретает формы и становится произведением искусства… Или же садовника, посадившего в благодатную почву хрупкий саженец и по мере взращивания и пестования его, наблюдающего, как он растет, расцветает, наливается плодами и, наконец, превосходит его в росте. А Ноэль оказался тем учеником, о котором каждый учитель может только мечтать. Скорее даже не учеником, а сыном – ведь иногда Флобериусу казалось, что судьба и Всевышний, в лице этого юноши-полуэльфа, вернули сына отцу, дабы был он ему утешением и наградой на старости лет. Поэтому полюбив его как родного, он чаще всего называл его "сынок" и "мой мальчик". Сам же он стал для Ноэля учителем, наставником, отцом и другом в одном лице и, по просьбе Флобериуса, он просто и по-родственному называл учителя "Дядюшка Фло". Они проводили целые дни вместе за занятиями и разными делами, и вскоре Ноэль был посвящен практически во все дела своего наставника. Единственное, чего избегал Флобериус, так это брать своего ученика во дворец. Он боялся, что там заметят его необычность и, воспользовавшись его неопытностью и неискушенностью, превратят в придворную забаву и игрушку. Такой судьбы он своему любимому ученику не желал, поэтому как можно дальше держал его от богатых апартаментов. В своё отсутствие он давал Ноэлю массу заданий и уроков, которые тот с удовольствием выполнял. Знания давались ему очень легко. Вскоре Флобериус с удивлением обнаружил, что может общаться со своим учеником практически на равных. Флобериус думал, что его уже ничто не способно удивить, но ученик не переставал удивлять его снова и снова. Они вместе облазили все окрестные леса, и Флобериус наблюдал, не веря своим глазам, как Ноэль разговаривает с деревьями и лесными обитателями, как доверчиво садятся ему на плечи птицы, а дикие звери сами подходят и садятся у ног и ластятся. Ноэль улыбался, о чем-то шептался с ними, на непонятном языке и даже, как казалось Флобериусу, светился изнутри. Даже сам дом учителя, да и сам он, с приходом Ноэля, изменились. Ему вспомнилось приветствие, которым встречают хозяева гостей на востоке. Они говорят: "Ты принес в мой дом свет!" Такой свет принес с собой Ноэль, сделав этот дом немного и своим. Снаружи он все так же казался мрачным и неприступным, но внутри его исчезли тяжёлые не проницаемые для солнечного света портьеры, сменившись на лёгкие занавески, тусклый дубовый паркет был натерт до блеска и дом, наполненный светом, заиграл другими красками, перестав быть просто жилищем, а став уютным прибежищем и чем-то родным. Ноэль очень подружился со старыми слугами и подопечными своего учителя – Али и Ахметом – легко и быстро освоив язык жестов, и те души не чаяли в новом члене семьи. Ведь они были единственной семьёй Флобериуса. Да и сам он как будто помолодел, стал чаще улыбаться, и в раньше унылом и мрачном доме все чаще звучал смех. А по вечерам у большого камина иногда звучали и песни. Ноэль развлекал учителя пением, а тот даже пытался ему подпевать, и два голоса – хрустальный и чистый тенор Ноэля и густой рокочущий бас Флобериуса сливались в одной мелодии.
Удивляли Флобериуса и необычайные познания Ноэля в травах и кореньях и неизвестных даже ему способах приготовления и применения. Вдвоем они, наконец-то, смогли изготовить то, над чем он сам бился уже несколько лет – лекарство от болезни правителя.
Так, незаметно, пролетели три года. В течение этих трёх лет цирк так ни разу и не вернулся, но Ноэль, увлеченный обучением, этого даже не заметил. Он вырос, возмужал, окреп и раздался в плечах, ибо, как и его учитель, не чурался и простой физической работы, и превратился из юноши в статного молодого человека. И довольно часто, проходя по улицам города, спеша по поручению учителя, обращал на себя внимание девушек, которые кокетливо ему улыбались, мечтая привлечь к себе и его внимание. Но Ноэль был неизменно вежлив и отстранен ото всех, все ещё храня память о прекрасной Лорианне и ее слегка пожелтевший шелковый цветок у сердца. Ведь никто из них не мог сравниться с его идеалом.
Не буду подробно описывать все эти три года, поскольку, как я думаю, они более интересны учителю и ученику, а нам могут таковыми и не показаться. Но один разговор всё-таки опишу, поскольку он касается того, что так интересует нашего героя – счастья.
Однажды учитель и ученик, сидя у камина, завели разговор о счастье – скорее, Ноэль задал этот вопрос, как задавал его до этого всем, с кем встречался на своём пути. Флобериус после ужина пребывал в благодушном философском настроении, наверно ещё и благодаря бокалу хорошего флоэнского вина и тщательно набитой трубке. И вот что он поведал о счастье Ноэлю:
– У твоего вопроса, мой мальчик, не существует однозначного ответа, и я могу сказать только то, что я думаю сам. Счастье – это не внешнее, это внутреннее ощущение, и оно действительно, не только разное у разных людей, но и может быть разным даже у одного человека в течение жизни. В детстве это солнечный свет по утрам, щекочущий щеку, пробивающийся сквозь штору и пляшущий солнечным зайчиком по потолку и обещающий новый интересный и прекрасный день. Это лежать в пахучей свежей траве, среди стрекочущих кузнечиков и бабочек и смотреть, как облака превращаются в чудесные замки и диковинных животных. Это ощущение, что лето, да и сама жизнь – бесконечны. Это зимой, с замиранием сердца от счастья, катиться с крутой горки и падать в сугроб. Это когда мама зовет ужинать и тебя ждут горячие пирожки и любящие родительские объятия. И ты чувствуешь себя защищённым, и никогда и ничего плохого с тобой случиться не может... В юности счастье становится уже другим – оно как бы меняется и растет вместе с тобой. Это уже жажда познания чего-то нового, каких-то свершений и ощущение, что нет ничего невозможного. Это молодая, шальная сила, бурлящая в крови. Это первая любовь, первое робкое прикосновение, первые неловкие объятия и первый поцелуй... В зрелом возрасте представления о счастье снова меняются. Ты уже к тому времени чего-то достиг и ценишь свои достижения, и хочешь, уже знаешь как, и можешь добиться ещё большего. Это уже взрослая, уверенная в себе сила. Это твоя семья и дети. Любимая женщина рядом – та, с которой хочется засыпать и просыпаться и идти рука об руку до конца дней. Это первые шаги твоих детей, их первые слова, их первые достижения. Это ощущение, что все в твоих руках, и уверенность в себе и завтрашнем дне... В старости... Наверное счастье – знать, что ты прожил свою жизнь достойно и оставил после себя хороший след. И снова, счастье меняется. Тебе уже не надо никуда спешить и чего-то достигать, и ты как будто снова возвращаешься в детство и начинаешь ценить маленькие и незначительные радости. Те же вкусные пирожки и тёплые носки… А ещё много-много воспоминаний... Вот ты сейчас смотришь на меня и наверное немного завидуешь, думаешь – сколько у этого пожилого человека было такого разного счастья?! А я немного завидую тебе, думая – сколько у этого молодого человека ещё разного счастья впереди!
Флобериус рассмеялся, затянулся трубкой, немного помолчал, о чём-то задумавшись, и наверное что-то вспоминая из всех своих счастий. Ноэль молчал, не желая тревожить его думы. Наконец учитель снова заговорил:
– Но жизнь, сынок, это не только счастье. В ней много всего разного намешано... Это и боль, и потери, и обиды, и разочарования, и человеческая жестокость, жадность, зависть, агрессия и попросту глупость и невежество. Это множество препятствий, которые нужно преодолевать, и бывают такие моменты, что опускаются руки, все твои усилия, да и сама жизнь кажутся бессмысленными и пустыми. Бывают в ней такие моменты черного отчаяния и тоски, что хочется просто прекратить своё существование. Но это надо пережить, ибо наша жизнь даётся нам всего лишь раз, другой просто больше не будет. Но… наверное, этим и прекрасна и интересна наша жизнь – тем, что она такая разная. Наверное, если бы люди постоянно были счастливы, то жить было бы не интересно, а люди до сих пор сидели бы на пальмах и жевали бананы, так и не научившись даже разговаривать. И все-таки, к счастью нужно стремиться, – снова улыбнулся Флобериус.
– А теперь, сынок, ложись спать. Завтра у нас с тобой ещё много интересных дел!
Но в эту ночь Ноэлю долго не удавалось заснуть и, устав ворочаться без сна в постели, он оделся, вышел потихоньку в сад и долго сидел в беседке, глядя на луну и звёзды и думая о словах учителя. Он гадал – что ждёт его впереди?...
Продолжение следует
Джин)