***
В лаборатории уже никого не было.
С порога он ещё раз бросил взгляд на термостат, где выдерживались чашки Петри с его культурами. Всё было в порядке.
Он выключил свет и запер за собой дверь.
***
На следующее утро новые культуры были переведены на питательные субстраты. В огромном лабораторном термостате шарики питательных субстратов были подвешены к вращающейся раме, которая медленно обращалась вокруг мощной лампы в центре, чтобы обеспечить равномерное распределение тепла и света.
В шкафу термостата одновременно проводилось несколько экспериментов, однако сотрудники лаборатории не мешали друг другу и свет посторонних ламп не влиял на другие культуры.
***
Эксперимент был начат и записан в книге регистрации под номером 3824: «Выведение самоуничтожающейся культуры».
Затем всё пошло как обычно. Нарастание плёнки биомассы, тщательное исследование проходящих в ней процессов под микроскопом и биохимическими методами (были отобраны пробы для анализов), записи в дневнике опыта.
Накапливался материал для диссертации. Ещё несколько серий опытов – и близок конец! Тема многообещающая: ведь такие культуры, будучи добавлены к определённым субстратам, могут привнести в них совсем новые качества, что принесёт большую пользу народному хозяйству, возможен значительный экономический эффект.
***
Однако никакого экономического эффекта не вышло. Вместо того, чтобы самоуничтожиться, оставив после себя окультуренный субстрат, эта культура уничтожила также и сам субстрат. На 30-ый день опыта шарик со слабым треском лопнул.
В его остатках невозможно было найти следов внесённой «живой материи»; но и для хозяйственных целей эти разваливающиеся в руках слизистые комочки не годились. Первый опыт удался лишь наполовину.
***
Дальнейшее исследование саморазрушающихся культур привело его к новым открытиям; он защитил диссертацию, стал лауреатом нескольких научных премий. Выведенные им культуры производили множество полезных продуктов, и точно в назначенное время разлагались, исчезая бесследно.
А первый, неудачный шарик назывался на языке своих обитателей «Земля», и многие миллионы лет протекли там, прежде чем её блестящая цивилизация пришла к своему концу в славной битве своих сверхдержав.