Один кулан заблудился в лесостепи. Родной табун ушел далеко – не отыскать и следов. Сумерки догорали, сгущалась темнота. Тревога все сильнее щемила сердце кулана. В лесостепи водилось немало свирепых хищников. От каждого шороха – у кулана вздрагивали уши.
Внезапно раздалось хлопанье крыльев. На дубовую ветку спланировал попугай. Вежливо поздоровавшись с куланом, он сказал:
- Вот-вот вынырнут из глубин реки водяные драконы. Выйдут из логовищ тигры. Вылетят на охоту совы и летучие волки. Давай, братец кулан, вместе прятаться от прожорливых хищников!..
Кулан, обрадованный, согласился.
Вдруг из травы тоненький голосок проверещал:
- И меня возьмите прятаться!..
Глянули кулан с попугаем: да это навозный жук!..
- Зачем тебе прятаться – такому маленькому жучку? – рассмеялись двое друзей. – Ну, устраивайся на ночлег рядом с нами.
Над лесостепью зажглись звезды. В колючих зарослях завыл волк. Ухнул на дереве филин. Засверкали во мраке глаза шакалов. Неспокойным и прерывистым был сон кулана, попугая и жука. Не раз они просыпались, трясясь от страха.
Но защебетали мирные птичьи стаи. Алый луч утренний зари – разогнал тьму. Трое друзей позавтракали. Попугай раскалывал клювом желуди, кулан – щипал траву и листья, а навозный жук – насыщался испражнениями кулана. После еды заговорили про свою удивительную встречу.
Кулан рассказал:
- На наш куланий табун напали саблезубые кошки. Мы разбежались кто куда. Не знаю, увижу ли сородичей вновь.
- А я давным-давно забыл, что такое родное гнездо, - поделился попугай. – Я был совсем неоперившийся птенец, когда родителей моих проглотила змея. Не пощадила она и яйца, из которых не вылупились мои братья и сестры. Многие годы летаю я по всему миру. Пересекаю пустыни и моря. Размышляю надо всем, что вижу.
- Вот и я, - подхватил жук, - ползаю от одной кучи навоза к другой, не выбирая дороги. Не помню, чтоб у меня были когда-нибудь родители и дом.
Решили друзья все вместе отправиться куда глаза глядят. Попугай, который был очень мудрым, сказал:
- Куда и зачем мы идем?.. Пусть странствие и даст ответ!.. Быть может, мы счастливо заживем в волшебной стране, в которой нет ни кровавых хищников, ни режущей сердце тоски. Или убедимся, что такой страны – нет. Утомленные бесплодными скитаниями – повернем назад… Но что, если цель странствия – само странствие?.. Вечный поиск чего-то огромного?.. Чего-то, что нужнее всех наших мелких повседневных тревог?.. Впрочем, я много болтаю!..
Друзья пустились в дорогу. Попугай парил под облаками, кулан подминал копытами траву, жук сидел на холке у кулана.
- Я вижу кое-что странное!.. – прокричал с вышины попугай.
Под кустом сидел тигренок. Увидев детеныша плотоядного зверя, кулан ударился в бегство, а жук зарылся в густую шерсть кулана. Но попугай опять прокричал:
- Глядите, глядите!.. Что за чудо!..
Совсем по-кроличьи, тигренок уплетал капустные литья. Посмотрев на кулана, попугая и жука, он приветливо мурлыкнул. Попугай сел не ветку дерева и сказал:
- На здоровье, тигренок!.. Сколько ни летаю я по свету, но никогда не видал, чтоб зубастая полосатая кошка лакомилась капустой.
- Не удивляйтесь, друзья!.. – отозвался тигренок. – Сам не знаю, отчего я растительноядный. Мои братья и сестры обожают сочное мясо. Из них получатся отважные охотники. Я один не ем мяса и не переношу запаха крови. Мне нравится играть на солнечной лужайке с кузнечиками, а в лунной ночью – со светлячками. Ох, как дразнили меня братья и сестры за такие привычки!.. Под конец – я и родителей рассердил. Они меня прогнали… Возьмите меня в товарищи!..
- Ну, если ты и вправду не захочешь нас съесть – добро пожаловать!.. – согласились жук, попугай и кулан. – Мы трое бедолаг-странников. Пусть нас будет четверо!..
И друзья отправились дальше вчетвером. Девять дней провели в дороге. На десятый – вышли к цветущему зеленому лугу, за которым вздымался суровый вековой лес.
На лугу паслось стадо баранов. Беззаботно резвились шалуны-ягнята. Громко блеяли матери-овцы. Вожаки стада – пятеро старых баранов – с хмурым видом обозревали окрестности. Завидев тигренка, попугая и кулана, самый большерогий из вожаков принялся мотать головой и шумно сопеть. Остальные вожаки подали голос: «Бэ!». Все стадо заволновалось.
- Не бойтесь, бараны!.. – воскликнул попугай. – Мы только путники. Идем, куда выведет дорога. Я попугай, это – кулан, на кулане – жук-навозник. А это – тигренок. Но не такой, как все тигры. Он не ест мяса, только листья, траву и плоды. Позвольте нам, добрые бараны, отдохнуть день-другой у вас на пастбище. Отведать сочной травы, полюбоваться цветами.
Подозрительно косились бараны-вожаки на незваных гостей. Но посовещались и решили:
- Так и быть. Разрешаем вам два дня отдохнуть на лугу. Жуйте траву, нюхайте цветы и не вмешивайтесь в дела стада. А на третий день – уходите.
Тигренок, кулан и попугай вдоволь наелись травы, а жук закусил бараньим пометом. Потом тигренок с жуком затеяли веселую игру. Навозник перелетал с цветка на цветок, а тигренок мчался вдогонку. На двух друзей таращили глаза ягнята, которые сильно-сильно хотели присоединиться к игре. Но матери-овцы сердито блеяли, запрещая детям приближаться к тигренку и жуку.
Кулан и попугай устроились на краю луга. Они переваривали обед за умным разговором. Солнце успело пройти свой дневной круг. Запад окрасился в пурпур.
Кулан вдруг поднял голову:
- Что это делают бараны?!..
Попугай, который было задремал, распахнул клюв от изумления.
Бараны и овцы тянулись через луг к темному лесу. Хором стадо твердило что-то похожее на заклинание. Пятеро старых вожаков – рогами подталкивали маленького ягненка. Увитый цветами и плющом ягненок дрожал от страха, но не смел и всхлипывать. У многих овец в глазах застыли слезы. Из лесной чащи донесся волчий вой.
Несколько раз взмахнув крыльями, попугай догнал баранов-вожаков.
- Почтенные старейшины!.. Мы помним, что обещали не совать нос в бараньи дела. Но зачем вы гоните бедного ягненка в лес?.. В глухой чащобе – прячется волк!..
Вожаки посмеялись:
- Несмышленая птица!.. Не тебе понять, насколько мудрые порядки заведены у баранов. Ягненку выпала славная участь: мы отдаем его на съедение белому волку. Большой белый волк – наш благодетель и отец.
- Разве может волк быть благодетелем баранов?.. – были сбиты с толку попугай и кулан.
- Белый волк – хозяин этого луга, - объяснили вожаки. – Хозяин-волк – милостив. Он не только позволяет стаду пастись на лугу, но и защищает от других волков. В благодарность, раз в неделю мы жертвуем господину-волку самого упитанного ягненка. Не первый год стадо и волк блюдут договор.
Снова раздался волчий вой. Бараны и овцы – твердили и твердили свое заклинание. Они звали волка, будто какого-то доброго духа. Кулан и попугай – сокрушенно вздыхали. Ничего поделать они не могли.
В цветах мирно спал тигренок. Он набегался и наигрался за день. Но, почуяв волка, проснулся. Волк вышел из лесу. Громадный, раза в два крупнее обыкновенного волка. Густая шерсть – белее, чем снег. Тигренок решил, что лютый зверь нападет на баранье стадо.
- Я не дам гостеприимных баранов в обиду!.. – тигренок зарычал, совсем как великовозрастный тигр.
В пару прыжков пересек луг и вцепился волку в загривок. Большой белый волк дико испугался. Маленького тигренка он принял за опасного и свирепого врага. Спасая свою шкуру, волк бросился в лесную чащу. Тигренок не удержался на волчьем загривке – скатился на землю. Отряхнулся, победителем посмотрел вокруг.
Но пять старых вожаков яростно заблеяли:
- Ай, безмозглая полосатая кошка!.. Ты испортила хозяину ужин. Нам придется долго и горячо извиняться перед господином-волком. И вместо одного пузатого ягненка – отдать двоих.
Вслед за вожаками подняло шум все стадо. Овцы и бараны разделяли негодование старейшин. Правда, кое-кто из овец-мам потихоньку желал тигренку здоровья и счастья. А несколько молодых баранов доказывали: копытами и рогами – надо гнать волка подальше от луга; и никогда не платить никакому плотоядному кровавую дань ягнятами. Но голоса инакомыслящих тонули во всеобщем гвалте.
Тигренок стоял, ничего не понимая. Он только хлопал глазами. Попугай с грустью сказал:
- Добрый тигренок!.. Жизнь – ручей, прозрачный только на вид. Нас подстерегает немало подводных камней. По бараньим законам, волк – защитник стада, а ягненку – положено радоваться участи сгинуть в волчьей утробе.
Самый старый вожак проблеял тигренку, попугаю, кулану и жуку:
- Вы не сдержали обещание не лезть в дела стада. Если осталась в вас хоть щепотка совести – уходите с пастбища немедленно.
- Мы и сами не хотим у вас оставаться! – гордо ответил жук, который сидел на лбу у тигренка.
Друзья стали собираться в дорогу. Тигренок поглядел на спасенного ягненка. У ягненка из глаз – катились беззвучные слезы.
- Бедняга!.. – растрогался тигренок. – Если ты останешься в стаде, тебя скормят волку. Идем с нами!..
Вожаки хотели спорить. Но увидев, что тигренок сердится – прикусили языки. Они опасались тигренка, хоть тот и был травоядным.
Покинув луг, попугай, тигренок, жук и кулан двинулись через лес. Следом бежал курчавый малыш-ягненок.
Отполыхал закат. Друзья остановились на ночлег в густых зарослях. Но до самого восхода – почти не сомкнули глаз. Тигренок дозором ходил вокруг лежбища ягненка и кулана. Жук зарылся в шерсть кулана. А попугай на ветке дуба спрятал голову под крыло. Слышно было: в непролазной чащобе скулит белый волк, который остался голодным.
Наутро друзья закусили и пустились дальше в путь.
Много дней и недель они странствовали. Оставили позади леса и горы, озера и полноводные реки. С каждым днем – солнце припекало жарче. Березы, дубы и колючие ели – сменились фикусами, пихтами, кипарисами и ползучими растениями. Изобильно цвели ослепительно-яркие цветы: красные, желтые, голубые, оранжевые. На их аромат – слетались бабочки. Мириадами – так и носились над полянами и холмами.
Один раз, заигравшись с бабочками, навозный жук не заметил, как заблудился. Друзьям несколько дней пришлось его повсюду искать.
Но куда больше хлопот причинял капризный самовлюбленный ягненок. Когда поблизости не было и лужицы – он громко требовал пить и отказывался идти. Бывало, корча рожицу, отворачивался от еды:
- Не буду такую сухую и жесткую траву. Хочу молодых сочных побегов!..
Тигренок, у которого было мягкое сердце, никогда не обижался на маленького барашка. Попугай смотрел на все с невозмутимостью мудреца, а жук был упоен прелестью бабочек и цветов. Один кулан высказывал недовольство:
- Да, это хорошо, что ягненок спасся от волчьих зубов. Но товарищ из него – никакой. Когда нам встретятся козы, антилопы или другие копытные – попросим, чтобы приняли ягненка в стадо.
В тот день, когда отыскался жук, до ушей путников донесся грохот прибоя. На другие сутки – друзья вышли к морю. Пенные волны тихо удалялись о желтый песчаный берег. Под солнцем – море вспыхивало то золотом, то бирюзой, то зеленым изумрудным цветом. Пораженные зрелищем, странники долго молчали.
Попугай собрался, наконец, что-то сказать. Море вдруг забурлило. Из глубин вынырнула исполинская черепаха. Она казалась плавучей живой горой. Пятеро друзей окаменели от страха.
Великанша сказала могучим басом:
- Не бойтесь!.. Я мирная водяная черепаха. Не помню, сколько веков я бороздила океаны и моря. Все мои родные давно умели. Последние полтысячи лет я страдаю от одиночества. Одна радость мне осталась: принимать гостей. Если вы недельку-другую отдохнете на моем острове – буду признательна за милость.
Пятеро друзей переглянулись:
- Сделаем в своих скитаниях недолгий привал!.. Мы согласны. Вези нас к себе на остров, добрая черепаха!..
Кулан, ягненок, попугай, тигренок и жук взошли на закованную в панцирь черепашью спину. Черепаха поплыла по волнам. Высадила странников на острове. Сказала:
- Мой остров богат травами, плодами и ключевой водой. Живете без забот. Ешьте и пейте вдоволь. А если вам чего-нибудь захочется – выходите на скалистый берег и зовите меня. Я тотчас вынырну из моря.
На острове здесь и там звенели родники. Среди пышной зелени – благоухали цветы. В тенистых рощах созревали апельсины, лимоны и гранаты. Весело щебеча, туда-сюда порхали канарейки. Они рассказали пятерым путникам, что гостят у черепахи третье лето и не могут насытиться сладким житьем. Не было на острове ни волков, ни тигров, ни ядовитых змей, ни смертоносных пауков, ни надоедливых мошек.
Пятеро друзей зажили без забот. Резвились на лужайках и в рощах. Пели песни. До отвала наедались ягодами и плодами. Купались в прохладных ручьях. Больше всех дурачился, ел и пил ягненок. Каждые десять дней выползала на скалистый берег хозяйка острова – гигантская черепаха. Она приносила дорогим гостям морскую капусту. На суше такое лакомство не отыскать.
Пролетело два месяца. Жизнь на острове стала приедаться попугаю, кулану, тигренку и жуку. Только ягненок не уставал играть с канарейками и набивать живот разными вкусностями. Первым заскучал тигренок. Чуткий навозный жук спросил у него:
- Что с тобою, тигренок?.. Почему ходишь такой грустный?..
- Друг мой жучок, - вздохнул тигренок. – Столько дней мы ничего не знаем, кроме еды, питья и веселья. Надоело мне такое житье. Есть у меня зоркие глаза, храброе сердце, ясный ум. А здесь, на острове, я угождаю только желудку.
- Мне и самому жизнь на острове – что горькая полынь, - признался навозник. – Когда ты гость – все, что у тебя есть, ты получаешь хозяйской милостью. Не хочу я вечно быть у кого-то в долгу. Пусть на острове черепахи полным-полно душистых плодов и цветочного нектара – кучу помета на закуску я везде найду.
Своими печалями тигренок и жук поделились с куланом и попугаем.
- Мы тоже устали от сытого безделья, - сказали попугай и кулан. Если вся жизнь – отдых, тогда и не стоило рождаться.
И только ягненок проблеял:
- Какой бессмысленный разговор, друзья!.. На острове нет хищников, зато полным-полно еды!.. Черепаха угощает нас морской капустой. Большего – и не пожелать!..
И ягненок умчался в лимоновую рощу, на голоса канареек. Кулан глянул вслед:
- Ягненок нашел, что искал. На острове он будет объедаться, пока не превратится в дряхлого барана или пока черепаха не устанет от гостей. А нам нужно выбираться с острова. Попросим черепаху о последней услуге. Пусть отвезет нас на материк.
Со скалистого берега друзья принялись кликать черепаху:
- Эй-эй, хозяйка острова!.. Спасибо за вкусную пищу и родниковую воду. Но мы хотим продолжить странствия. Отвези нас обратно на желтое побережье.
Воды забурлили. Из глубин поднялась черепаха. Глаза у нее искрились гневом:
- Бросьте глупые выдумки, дорогие гости!.. Плоды на моем острове не гниют, цветы
– не вянут. Не забивайте себе головы пустыми мечтами, живите на острове. Если уйдете – что будет со мною, со старой черепахой?.. Мое сердце лопнет от горя!..
И черепаха исчезла под водой.
- Были гостями – стали пленниками!.. – понурились четверо друзей. – Вот почему не годится жить чужой милостью.
Стали решать, как и без помощи черепахи выбраться с острова. Море опять забурлило. Друзья подумали было, что возвращается хозяйка острова - черепаха. Но над волнами поднялась громадная голова морского дракона. Чудище распахнуло красную пасть.
За драконом вынырнула черепаха:
- Не бойтесь, друзья!.. Я вас защищу от этого прожорливого дракона!..
Черепаха и дракон ринулись в глубину. По морю заплясали пенные волны – два исполина сшиблись в смертельной битве. Потом вода сделалось багровой от крови – кверху брюхом всплыла вырванная из панциря черепаха. Вновь высунул голову дракон. Хлопнув могучими челюстями, он не жуя проглотил тигренка, попугая, кулана и жука.
Но дракону не удалось переварить обед. В тот самый день рогатый великан, который жил на побережье, вышел на морскую ловлю. Не доплыв до своей подводной пещеры, дракон попался в сплетенные из толстых лиан крепкие сети. Рогатый великан дико обрадовался добыче. Одним ударом дубины он расколол дракону череп. Взвалил улов на плечи. С сопеньем и кряхтеньем потащил к себе во дворец.
Во дворце великан каменным ножом принялся разделывать тушу дракона. Вспорол драконий живот, смотрит: перепачканные липким желудочным соком, испуганно жмутся друг к другу тигренок, попугай и кулан. Великан захохотал. Схватив веревку, мигом связал троих бедолаг.
В огромных клетках в плену у великана томилось полным-полно зверей и птиц – и хищных, и растительноядных. По горам, лесам и степям излавливал великан животных, сажал в клетки, откармливал и съедал. Тигренка рогатый великан швырнул к пантерам и львам, кулан – к ослам и лошадям, попугая – к уткам и курам. Раздув огонь в очаге, чудовищный хозяин дворца поставил вариться похлебку с драконьим мясом.
Но обжора-великан не заметил навозного жука, который прятался в шерсти тигренка.
- Не бойся!.. – проверещал жук тигренку в ухо. – Я вызволю из неволи всех этих птиц и зверей.
Быстрее молнии вылетел жук из окна. Кружась над окрестными рощами и лугами, он бросил клич насекомым – термитам, жукам, муравьям, клопам и бабочкам:
- Эй-эй, братья и сестры!.. Видали вы кого-нибудь прожорливее, чем злобный великан, который построил дворец у моря?.. Чудище только и думает, кого бы насадить на вертел – и поджарить, сунуть в котел – и сварить. Волк, как загрызет овцу – четыре дня не ищет новую добычу. Но утробу великана – не наполнить. Он изведет всех зверей, рептилий и пернатых – и примется за нас, за насекомых. Не лучше ли нам самим нагрянуть в хоромы великана – и проучить ненасытного злодея?!...
Племя насекомых издавна славилось сплоченностью. Миллионными роями на зов навозного жука приползли муравьи и термиты. Тучами слетелись крылатые насекомые. Низины и холмы потемнели от неисчислимых скопищ тараканов, клопов и жуков.
Смерчем насекомые двинулись на дворец великана.
Увидев врага, великан с ревом поднял дубину. Но крохотные сердца насекомых не дрогнули. В один миг жуки-древоточцы истерли дубину в труху. Осы и шершни всадили жала в руки и ноги великана. Вопя от боли, великан убежал куда-то за горизонт. Пчелы и саранча долго преследовали чудище. Тем временем древоточцы превратили в пыль деревянные клетки, в которых томились пленники великана. Зверье и птицы вырвались на свободу.
Пантеры и львы долго нюхали воздух, соображая, что к чему. А потом в них зашевелился охотничий инстинкт. Грозно рыча, плотоядные набросились на ослов, антилоп и лошадей. С жалобным ревом травоядные метнулись наутек. Ястребы, коршуны, орлы обрушились на уток, куропаток и гусей. Сумятица поднялась такая, что дворец зашатался. Десятки тысяч насекомых – победителей великана – были затоптаны насмерть.
Страсти чуть улеглись только к ночи. Взошел ярко-желтый круг луны. С трудом волоча набитые мясом травоядных желудки, леопарды и львы разбрелись по долинам и холмам. Уцелевшие растительноядные попрятались – кто куда. По дворцу растекались лужи крови, в которых плавали пух и перья растерзанных уток и гусей. По всем дворцовым комнатам валялись обглоданные кости антилоп, лошадей и быков.
Кулан и попугай чудом не попали хищникам в когти, а тигренка никто не тронул. Трое друзей повсюду искали четвертого – храбреца-жука. Но так и не нашли.
- Увы, увы!.. – заплакал попугай. – Нашего навозника раздавили в свалке. Из нас четверых он казался самым беспомощным. Но только благодаря отваге жука нас не съел рогатый великан.
- Бедный, бедный жучок!.. – с болью промяукал тигренок. – Никогда тебя не забуду!..
- Выйдя из клеток, плотоядные устроили бойню, - сказал кулан. – Но то, что совершили насекомые – все равно прекрасно!..
В темном дворцовом коридоре попугай, тигренок и кулан наткнулись на фазана с подбитым крылом и на маленького львенка.
- С гурьбой гусей и уток я спасался от коршунов и ястребов, - поделился фазан. – Повредил крыло. Хищники меня не заметили, иначе не быть бы мне живым. А этому львенку – пара недель отроду. Дня четыре назад умерла его мама – львица. Зачахла в неволе у великана. Во время кровавой бойни мы с львенком прятались вместе – вот и подружились. Он еще никогда не пробовал мяса.
- Вы бедняги вроде нас!.. – сказал попугай. – Сегодня мы потеряли друга, который погиб смертью храбрых. Вы могли бы нам его заменить. Идемте с нами!..
К дворцу великана сбегались на запах крови гиены и шакалы. Пятеро друзей отправились на поиски безопасного ночлега. Устроились у подножья большой дюны. Всю ночь друзья жались друг к другу, с тревогой вглядываясь во мглу. До утра не смолкали вой, хохот и хрип – во дворце пировали падальщики.
Засиял рассвет. Совы и филины нырнули в темные дупла, летучие мыши унеслись под мрачные своды пещер. Во дворце великана тоже все стихло. Малость подкрепившись, пятеро друзей двинулись в путь.
Не сосчитать, сколько дней, недель, месяцев и лет провели они в дороге. Тигренок превратился в молодого тигра с сильными лапами и гибким хвостом. Попугай, кулан и фазан начали стареть, а львенок научился твердо стоять на ногах. Львенку не передались повадки хищников-родителей. Он совсем не ел мяса, но с удовольствием лакомился клевером и капустой.
Странники карабкались по горным кряжам и переправлялись через бурные реки. Ночевали и в сухих пустынях, и в снежных сугробах. Немало всего перевидали. Но что бы ни случалось, пятеро друзей всегда поступали по совести и сердцу. Не гнули спины перед сильными, вступались за обиженных и слабых.
Потом кто-то из пятерых погиб. Но к неутомимым скитальцам присоединилось двое или трое новых друзей.
Пролетели весны и осени. Не осталось в живых ни кулана, ни попугая, ни молодого тигра, ни фазана, ни львенка. Но отважные странники – не переведутся. С упорством идут они за мечтой, которая непонятна и им самим.
Примечание автора: иллюстрация к тексту - выполнена Сказиной Арьяной Алибековной (моей женой).