Они двинулись по следу уходящему на восток, туда вела утоптанная дюжинами ног тропа, запахи уже остыли, но все еще заметны были в общей мешанине человечьего духа следы крови и мертвецов - латыголы шли не торопясь и несли с собой убитых и раненных. Волколаки уже терзались голодом, но его теснила холодная ярость и жажда мести. Свиваясь в причудливые клубы эти сильные чувства в сердце волколаков превращались в жажду плоти своего врага.., нужно было найти и сожрать заживо двуногих тварей на том конце следа.. Четыре огромные тени рысью по волчьи бежали среди деревьев.., впереди шел Ярун.., остальные водили носами по сторонам, готовые к бою. Лесные звери, чуя хозяев, обходили стороной или прятались поглубже в норы, галки граяли в небе стаями разлетаясь. Вскоре показались граница родовых владений: обереги на ёлках, а для непонятливых череда жердей с насаженными черепами, Лютоборичи гостей не жаловали.
Впереди начинался дикий лес латыголов, волколаки двинулись дальше и тут ветер донес до них еле заметную вонь падали, где-то поблизости лежали недавно убитые волки. Они пошли на запах и нашли две волчьих туши, убитые стрелами, волки были знакомые из Щеневой стаи. Буривой огляделся и среди деревье увидел самого Щеню с вочицей и еще тремя прибылыми волками.., он призывно завыл и волки боязливо пошли навстречу, признавая своих знакомцев, но опасаясь доносившейся от них силы и ярости.
Вожак пободошел ближе всех и гулко протяжно завыл, вначале опустил голову вниз, затем поднял ее высоко к небу. Мотания головы, подвывания, рычания, запахи и выразительные взгляды – потекла волчья речь неясная человеку, но волколаки не люди и обступив старого волка, излили они свое горе по погибшим сородичам.. Щеня был давний Зверополков питомец, ему позволялось охотиться в родовых угодьях, а взамен он сторожил окраину и отгонял непрошенных гостей. Пришлых воинов волки заметили только на обратном пути, когда те отходили от капища, с ними шли Старшие волки и Щеня подумал было, что это хозяева выступают походом, стая подбежала ближе, но тут же от людей полетели стрелы и ему едва удалось убежать в чащу. Люди прошли тут перед рассветом, шла большая толпа с железом, на носилках несли убитых и раненных, поняв, что идут враги, Щеня покрался следом и следовал за ними до самой еловой окраины. Там на поляне Старшие волки отделились от толпы и малой стаей потекли на север, заметая следы, а люди пошли дальше на восток к озерам.
Щеня рассказал и странное – будто бы чужие люди шли к капищу тем же путем, но волки никого из них тогда не увидели, а след сам по себе стал слышен за два часа до рассвета.. Будто бы сначала они почуяли след, ведущий к капищу, а затем из родовых угодий навстречу им вышли уже обратно люди.. Щеня говорил об этом долго и путанно и сам не мог понять, как такое могло быть, но молодые волколаки узнали теперь, что приходил с врагами сильный чародей.
В тяжких раздумьях молодая стая побежала дальше. Через полчаса они вышли на поляну и стали искать следы вражьих волколаков, но все было напрасно, запах болотного аира на поляне пропадал безо всякого остатка. Веренея закрыла глаза и поглядела на поляну духовными очами, пытаясь отыскать отпечатки шедших здесь живых душ, однако багряные клубы обозначавшие их путь начисто отсекались посреди поляны.. След крепко заговорили и молодая стая не знала, как с этим совладать. Выбирать не приходилось и волколаки быстрой рысью побежали к озерам, туда, где по берегам жили ближние латыголы..
Рыбацкая деревня на самом берегу озера называлась Инесья, а на холме стояло укрепленное городище Балга, жило там чуть больше ста человек, а старейшиной был у них Корыбут Одноглазый. О нем говорили, что он человек мутный и темный, но в открытую он никогда не выступал против князя в Куконосе и в налетах замечен не был, напротив, в городе появлялся раз в месяц по торговым делам, менял и продавал шкуры, дичь, мед и воск. Ни горючего камня, ни янтаря, ни железа в землях его рода не было… не было и богатства и потому жил Корыбут тихо и никому не мешал… В набеге озерные жители участвовать никак не могли, нету там столько воинов, нету одоспешенной дружины - всего десятка два охотников. Однако же вражеский след вел в Балгу и волколаки рассудили, что Корыбут должен знать, кто прошел по его земле. и потому устремили лапы свои в городище..
Через полчаса стая выбежала на опушку леса и понеслась к городищу, которое возвышалось над озером на невысоком холме. Справа на самом берегу виднелась рыбацкая деревня, огороженная частоколом, дальше было озеро, на его безмятежной поверхности серебрился лунный свет. По левую сторону были вспаханные поля, а за ними снова начинался густой лес.
Было тихо, время приближалось к полуночи, городище было обнесено невыской стеной, а возле ворот имелись две вежи, кругом было темно, и только там сейчас горели огни. И тут дозорные заметили четыре огромные тени во весь опор несущиеся к воротам, на вежах что-то громко закричали по-латыгольски, справо гулко зазвенел тревожный колокол, но тени неумолимо приближались и вот уже можно было разглядеть во тьме горящие красным глаза. «Вилктаки..! Вилктаки! – заголосили наверху и кто-то со страху даже выпустил стрелу, которая просвистела возле Яруновой головы. Но огромные звери не обращали внимание на этот шум, добежав до стены волколаки запрыгнули сразбегу на самый верх, а вторым прыжком оказались уже внутри городища. Под вопли дозорных тяжелые тела мерно понеслись по деревянному настилу к Большой избе, где обитал староста. Пробудишиеся люди только выглядывали из окон, а молодая стая уже появилась на Корыбутовом дворе. Ярун громко и страшно завыл, так что пробрало до самых костей, Буривой перекинулся в человеческий облик и громко крикнул по латыгольски в сторону большой избы «Выходи Корыбут, будем говорить с тобою!»
…Из Большой избы и из окрестных домов в чем спали повылезали на улицу разбуженные латыголы.., в руках они держали топоры ухваты или оглобли, от ворот запыхаясь прибежали дозорные с луками и рогатинами. Вперед вышел Одноглазый Корыбут и со страхом посмотрел на громадных чудовищ стоящих на его дворе..
– Что вам надо кривские людозвери? спросил он дрожа всем телом
- Мы из капища Дубового сердца, из Рода Лютоборичей, отвечал Буривой - вражеская дружина убила наших родичей и сожгла наши дома, убийцы проходили недавно по твоей земле.. Что ты знаешь про них?
Корыбут вздрогнул и быстро заговорил, о том что проходили мимо Балги незнакомые латгаллы, целая дружина, проходили прошлым утром.., но кто они такие ему неведомо. В страхе они заперлись всем родом в городище и готовились защищать свою жизнь и имущество.., думали станут их штурмовать и жечь.., но все обошлось.. дружина скорым шагом обогнула озеро и прошла на запад в леса.. Одноглазый Корыбут говорил торопливо, но уверенно, а Буривой смотрел на него неотрывно и вдруг оборвал его речь на полуслове…
- Вижу как ложь течет из уст твоих черными струями, и губы и борода твои все в черных каплях неправды… Бросив взгляд в его сторону, Ярун взревел и одним прыжком доскочил до Корыбута, схватил когтями под ребра, приподнял и закусил ему голову своей страшной пастью, так что она лопнула, как гнилая тыква.. кровь и мозг брызнули во все стороны, люди кинулись врассыпную, бездыханный труп Корыбутов Ярун зашвырнул за дворовую ограду, но дальше сдержал свою ярость.. Буривой же закричал изо всех сил – Люди, скажите правду, не губите себя лживыми словами…
Латыголы в ужасе кинулись кто куда.., кто мог перелез через забор, дозорные метнулись обратно к воротам, а остальные забежали назад в Большую избу затворив за собою дверь, ответа не было.. Тогда Ярун и Лихута кинулись к дворовой изгороди, выдрали по здоровенной оглобле и стали со страшной колотить в дверь до тех пор, пока она не разлетелась на части. Просунуться внутрь избы для волколака в зверином облике было непросто, однако же Ярун наклонился и влез внутрь по самые плечи.. Тут же женский голос из избы завопил..
– Не убивайте нас людозвери, мы все вам расскажем, богами вас заклинаю…
Ярун вылез и отступил назад, потряс головой по волчьи и принялся языком слизывать с морды кровь, Буривой подошел к проему и позвал женщину выйти из избы, говоря, что вреда ей не причинят. Вышла старая хозяйка, бледная как полотно.., в глазах ее застыла смертная тоска и удивление. Будто завороженная свершившейся смертью и чудовищным видом пришельцев она заговорила и голос ее глухо зазвучал в тишине…
«- Приходил Скиргайла, вождь Агзельский с дружиной, шли они пешие, хвалился он, что идет на добрую охоту, добывать головы волколаков, был при нем однорукий чародей, злой как росомаха. Ушли они в вашу землю, а сегодня на рассвете вернулись, неся с собою убитых и раненных, восемь убитых погребли мы на погосте, а десять раненных вон в той избе лежат.. оставил их здесь вождь. Похвалялся он, что перебил всех кривских вилктаков в Дубовом Сердце, говорил, что никого не осталось, да видно неправда это…»
Имя врага полыхнуло алым маревом.. - Скиргайла Агзельский был хорошо известен. То был заклятый враг русских пришельцев, «кривей», как говорили латыголы.. Он был сыном старого Куконосского владыки – Довмонта, убитого еще во времена большого двинского похода, от него Куконос забрал себе Всеслав и посадил туда внука Всеволода. С тех пор Скиргайла с дружиной бродил по литовской дубраве, живя грабежом и наемничеством, а семь лет назад, как говорят, силой забрал себе Агзелу, а тамошнего вождя убил.., был он непримирим и озлоблен и часто из дальней Агзелы выбирался грабить на Двину. Далеко забрались вражины, чтобы дойти до их логова нужно пересечь все Дикую дубраву, почитай до самой Плесковской земли.., однако были и те, которые ближе…
- Где раненные? – сурово спросил Буривой.., старуха показала дрожащей рукой на островерхую землянку слева.. Тут же отстали от нее волколаки и кинулись ко входу, а там уже услышали шум со двора, все поняли и подперли изнутри двери.. Эх запалить бы избу подумал Буривой, но старуха сказала правду и не заслужила огня в своем доме.. и кроме того сердца волколаков желали не огненной мести, но теплой крови и плоти своих врагов. Ярун и Лихомир похватали было лежащие жерди и кинулись долбить, ударили пару раз, но тут Буривой покачал головой и показал им на крышу..
…Кровля была из дранки, покрытая дерном, и правда была она легче для входа, чем низкие неширокие двери.., вмиг все трое волколаков запрыгнули наверх и стали драть дерн, и доски, которые и сами уж трещали, под их тяжеленными телами…вскоре Буривой тоже перикинулся в звериный облик и ринулся на помощь сородичам..
Вмиг разметали они дерн и доски и бросились внутрь со страшным воем.., дружинники хотя и были по большей части тяжело раненные, пытались обороняться оставленным оружием и щитами.., они укрепили двери, составили щиты и разобрали копья на всех, кто еще мог ходить.. Однако же они не ожидали нападения сверху.. С двух сторон от дверей спрыгнули на них темно-серые чудовищные тела и началась кровавая потеха. Сперва кромсали зубами щиты, а потом могучими руками-лапами смахивали с ног, рвали израненные тела.., дружинники успевали по разу воткнуть копья в мохнатые тела.., но это только злило могучих зверей.. Ни голова, ни сердце не задеты.., не изрубили его в клочья.. и дерется дальше волколак яростью затмевая боль от ран.. Недолго держались раненные Скиргайловы дружинники и не было при них страшного посеребренного оружия, ... вскоре пали они все до одного разорванные, задавленные и загрызенные насмерть. И начался тогда кровавый пир, утоляли волколаки в одно время и месть свою и голод, рвали куски теплой плоти и пожирали мясо и потроха, дробили зубами кости.. Нелегко насытить огромные тела, но тут пало двенадцать человек и пищи было достаточно..
Тишина стояла по всей Балге. Мужчины уже собрались во дворе дома старейшины вокруг хозяйки, их было немногим больше двух десятков человек. В руках у них были рогатины и луки, впереди стояли трое со щитами и топорами, однако они молча смотрели на избу, слушали звуки страшной трапезы и ничего не делали, страх сковал им сердца..
Вскоре четверо волколаков выскочили через крышу и встали напротив мужчин из Балги, огромные темно-серые тела их были покрыты кровью.. Недолгое время они смотрели на людей, а затем неторопливо двинулись со двора, растворяясь в темной ночи, никто не посмел их преследовать.
…Когда они углубились в лес и городище уже исчезло из виду Ярун остановился, перекинулся в человека и дал знак остальным.. Они также приняли людское обличье, а потом все вместе сели в круг в темноте и начали говорить.. Враг теперь обрел имя, но он был силен и свиреп, он был под защитой колдовских чар и мог укрыться далеко за надежными стенами.
…Начал говорить Ярун, сын вождя, он как никто другой умел все силы устремить к одной заветной цели.. однако сейчас цель рассеялась.., утолив первую ярость волколаки задумались о том, как дальше поступить..
- Я мыслю, что надо идти по Скиргайлову следу, обернемся волками, будем бежать днем и ночью, а там настигнем его, и уж там как нас боги рассудят…
- Нельзя нам зазря погибнуть в бою – отвечал Буривой.., мы последние из рода, на нас кончается ветвь Лютоборова.. Два десятка дружины сложили головы, но три десятка осталось со Скиргайлой, а в крепости у него и того больше, а там же и чародей, силы незнаемой и серебро там для нас найдется.. Нужно затаиться до времени, все разведать, сговориться с врагами его.., поискать помощи у других родов или же пойти к князю в Куконос и просить возмездия, он должен будет воздать за смерть присяжных волколаков.
- Некогда уже таиться – глухо произнес Лихута, - Наделали уже делов-то.. через день-два дойдет весть до Скиргайлы о нашем-то побоище. Встрепенется он, поднимет всех вождей на облаву или уйдет куда-нибудь за Варяжское море… Так что или бежим быстрее вестей или насовсем уходить надо.
Веренея все молчала, глубоко задумалась она глядя перед собою в ночь. От того, что сейчас решится зависело многое., во всех произнесенных словах был смысл, но как поступить было непонятно. Вслед за Веренеей и остальные замолчали.. Агзельский город был далеко – больше ста верст на северо-запад, до самой границы с Плесковской землей.. Тамошние вожди платили дань Господину Великому Новгороду, а тот защищал их от могучего Полотского государя, с которым постоянно был на ножах.. И еще неизвестно решится ли Куконоский удельный князь на такой дальний поход ради мести, не запросит ли совета из Полотска. А если бежать изо всех сил, то можно было настигнуть вражескую дружину еще в пути, латыголы не ждут погони, идут не спеша..
– Успеем ли до рассвета? – вслух произнесла Веренея, а подумала еще про Скиргайлова чародея, который, видимо, был не из последних… Никто ей не ответил, но тут не утерпел Ярун.
- Да что же мы мяться будем? – взревел он. - Как же дальше жить, зная, что упустили лютого врага? - Бери след Веренея!
Тут уж больше никто не спорил, все поднялись с места и обратились волками, так удобнее бежать по лесу и прохожие не сразу обнаружат перед собою ужасных волколаков…
…Следы найти было не просто, но Веренея умела искать их не только волчьим нюхом., начало вражьего пути было где-то недалеко.., она закрыла глаза и стала смотреть кругом духовными очами, подсвечивая ярко-алым цветом следы убийц своего отца.., уже скоро алая дымка показалось в чаще где-то справа, и волчица побежала туда, увлекая за собой нетерпеливых сородичей.. Через десять минут след уже был слышен и волчьим носам, стая понеслась настолько быстро, насколько это было возможно, не теряя дороги.
Так прошли два часа, и тут стая вылетела на поляну плотно заросшую волкобоем. След резко оборвался, а в голову ударил сладкий дурманящий запах, кружащий голову и клонящий ко сну… Волки зафыркали, замотали головами и попятились назад от дурманной поляны, усыпанной едва распустившимися фиолетовыми цветиками. Нарочно ли тут прошли латыголы или нет, но волкам туда не было дороги… Прийдя в себя Лихута побежал направо в поисках следов и быстро достиг небольшой речки в глубоком овраге, волкобой был виден и там на самых крутых склонах и ему пришлось возвратиться ни с чем.. Веренея двинулась налево и скоро почуяла резкий запах мокрой псины, где-то там вдалеке было логово псоглавцев.. Не решаясь идти дальше одна она вернулась и поведала об этом сородичам..
Нос у псоглавцев не даром волчий, и если Веренея их почуяла, то и они уже могли узнать про волколаков поблизости… Ярун и остальные перекинулись в звериный облик, а Веренея обратилась в человека – так удобнее будет вести беседу.. Волколаки окружиди девушку и вся стая направилась к стойбищю псоглавцев. Вскоре они продрались через дебри, будто бы нарочно выросшие тут и закрывавшие широкую поляну с несколькими большими дубами… Тут и там были вырыты на ней глубокие норы, построены шалашы и разбросаны кости, щепки, черепки и всяческий мусор, а в самой середине жались к дубам все тамошние обитатели. Впереди всех стояли взрослые самцы с дубинами, острогами и двумя копьями, явно украденными у окрестных латыголов, за ними прятались самки и детеныши… Были они ростом пониже человека, но коренастее и сильней.., голова – смесь песьей морды с лицом.., человечьи глаза.., серой шерстью покрытое тело… на спине гуще, на животе реже.., торс и руки человеческие, но с когтями, ноги же – волчьи лапы…, сзади бьют по ногами короткие хвосты. Чем-то неуловимо напоминали они волколаков в звериной форме, но казались насмешкой над ними.., уменьшенным подобием: не было в них гордой мощи и стати, присущих Детям Луны.. Ото всех прочих отличались ведуны.., втроем стоящие посреди поляны.. В их глазах сиял разум, а шерсть была серо-серебристой.., на них были грубые льняные хламиды,.. на шеях бусы и ожерелья, а в руках узловатые палки.., на вершинах палок мерцали зеленые огонькт. Ведуны у псоглавцев верховодили и берегли это буйное племя от истребления…
- Кривские волколаки … - слова на родном русском языке сами собой прозвучали в воздухе, хотя никто из ведунов не разжимал пасти.. От неожиданности Веренея вздрогнула, а ее сородичи замерли на месте.
– Что бродите возле нашей норы? - продолжил монотонный голос
Веренея поклонилась ведунам в пояс и сказала:
– Мир вам, мудрые хозяева, кровь позвала нас в дорогу. От пролитой крови мы идем, чтобы снова пролить кровь наших врагов, они проходили тут вчерашний день. Велесом вечноживым заклинаю вас, направьте нас на след мудрые хозяева.
Про псоглавцев часто рассказывал Веренее отец: из рода он больше остальных знал про них, а также про леших, барздуков и прочих чудесных созданий, потому как от духов получил умение понимать их язык… Шерстила говорил, что псоглавцы народ непонятный, характер их темен и переменчив. Никогда нельзя сказать наверняка доволен псоглавец или нет, друг он тебе или недруг. Они любопытны и алчны, уважают силу, могут долго трепетать перед опасным врагом, но стоит ему подать слабину и они тут же вцепятся в загривок.
Не умея своими силами вести хозяйство и плохо владея ремеслом.. они завидовали людям, грабили деревни, тащили оттуда все, что можно в свои дебри. И люди платили им взаимностью, не признавая за ними права на бытие, истребляли их беспощадно, загоняя в глухие чащобы. Только самые дикие язычники могли уживаться с ними на одной земле, так как чтили псоглавцы Старых богов, и особенно почитали Велеса, называя его своим Дедом.
К волколакам они относились с подобострастием и завистью, случалось конечно, что и дрались, но основном старались не связываться, считая их любимыми детьми Велеса, помня об этом Веренея заклинала их именем лесного хозяина и не прогадала.
На ее просьбу ведуны переглянулись будто бы разговаривая между собой взглядами, наконец тот, что стоял посредине многозначительно кивнул.
- Были злые латыголы – снова промолвил голос из ниоткуда..- воины проходили возле нашей норы… Скоро после полудня шли большой стаей.., мы прятались в норах, но слышали запахи.. Пахло железом, пахло кровью.., пахло смертью волколаков.., а шел еще с ними однорукий чародей .. Тот что дурманит разум.., тот что приходит во снах… с длинной шерстью на лице.. мы его помним .. от старых псов… мы слышали о том, что он прогнал их от Большой реки, сводил с ума.. не давал спать.. и старые псы ушли сюда.. и вырыли тут норы… Мы вам покажем след…
Тут один из взрослых самцов с железным копьем отделился от общей кучи подошел к волколакам и знаками показал им следовать за ним.. Веренея поклонилась ведунам в пояс и тут же оборотилась в звериную форму.. От неожиданности псоглавцы испуганно отпрянули, заскулили и прижались друг к другу, только ведуны остались невозмутимы… И несмотря на охвативший их страх волколюды всей толпой неотрывно смотрела на это грозное и прекрасное проявление Чуда…
…Псоглавец вывел стаю коротким путем на тропу и показал след, после чего убежал обратно в чащу, не оглядываясь.. Лютоборичи снова обернулись волками и быстро побежали вдоль широкой тропы, впереди шел Ярун, задавая темп остальным… Веренея бежала последней.., она все думала про однорукого чародея с длинной бородой.., где-то в глубине помнился ей похожий образ.. какая то страшная сказка из самого детства..
Сказки снова напомнили ей об отце, и тут Веренее пришел на ум один давнишний рассказ Шерстилы: будто бы много лет назад еще Старый Лютобор водил всю родовую стаю в далекий поход по литовской дубраве, на запад до самой Агзелы.. Волколаки узнавали новую для себя землю и ее жителей, запоминали запахи и смотрели дороги для княжеских дружин.. Было их семеро и многое было им по силам, потому шли они не таясь, обходили стороной только города, два раза бились с псоглавцами, задрали лешего, загоняли за высокие стены леттов и латыголов, в заповедной роще у стоячих камней нашли поселение волшебных карлов – барздуков, поймали однажды кикимору и в конце пути вышли на холмы Агзелы…
Там под стенами города нежданно-негаданно попали они в засаду.. Откуда не возьмись с трех сторон будто спала пелена и появились латыгольские воины во множестве, засвистели стрелы и повеяло серебром. Верховодил затейниками длиннобородый чародей высоко с крепостной башни. Укусить то латыголы смогли, но проглотить не получилось.. Началась битва не на жизнь, а на смерть, был Старый Лютобор не прост и зарычал страхом, так что добрая половина лытыголов побежала кто куда, а остатки дружины устояли и приняли на себя ярость стаи волколаков… Чародей же плел заклятия, насылал сон и туманил разум.., Желтоглаз отводил их своей силой, но враг был искусен, так что скоро свалился наземь наш волхователь. Возрадовался чародей на своей башне да только зря он думал, что высоко сидит.. Доскочил до него Зверополк и враз оттяпал ему руку по самый локоть.. Увидев это испугались агзельцы, побежали за стены. Не будь серебра у латыгольской дружины, все бы они легли тогда в сырую землю, а так, потеряв Жироку Молодого, Лютобор приказал израненным сородичам отходить в леса…
Разузнали потом про того чародея: был он из ятвягов и звался Ниримунт Дрыгна или по-нашему Белена, прирбрел он в Агзелу из леса и заставил тамошних вождей себя слушаться. Силой своей он мог наводить мороки, являться во сны и подчинять разум, был он зол и очень силен.. Да только после той битвы, потеряв руку, пропал он безо всякого следа. А теперь стало быть нашелся…
…Близился рассвет и они торопились, бежали быстро изо всех сил.., медведи, почуяв их, ворчали и отходили подальше, волки вопросительно выли, лоси и олени уносились без оглядки, и даже кабаньи стада поворачивали в сторону… На исходе второго часа выскочили на окраину незнакомого селения, след уходил туда.. тропа из леса была протоптана на холм, откуда к небу поднимались дымы. Видно здесь остановились латыголы на привал… И верно, даже большой дружине ночевать в литовском лесу небезопасно….