Пролог
Альвинора не успевала думать, не успевала чувствовать, тело двигалось само. Вот они с Вермандом вышли из магической лавки и она по-детски радовалась обновкам – накопителям-колечкам, которые помогут подзаряжать резерв и выдерживать долгие тренировки без необходимости ходить к источнику с живой водой. Дальше дорогу им перегородил официант, который накануне принёс Аль отравленный морс. Увидев его, она обрадовалась: поговаривали, что парень пропал и неизвестно, жив ли. Он её узнал, и робкая улыбка коснулась бледных губ. Альвинора улыбнулась в ответ и собиралась подойти поговорить, но Верм вдруг рванул её назад.
– Кто это? – ещё никогда голос оборотня не звучал так напряжённо.
– Официант из «Под ликом солнца», – пояснила она.
– Почему я тебя не знаю? – насел Верманд на парня. – Уже два года я частый посетитель.
– Я только два месяца назад устроился работать, тогда в академии каникулы были, – робко произнёс молодой человек и повернулся к Аль: – Простите меня.
– О, вы о вчерашнем напитке? – поняла она. – Не корите себя, вы просто были околдованы.
– И за вчера простите, и за сегодня, – неожиданно заявил официант. – Я не могу себя контролировать, это сильнее меня.
– Что «это»? – по инерции спросила Аль, хотя на её глазах парень стал превращаться в какое-то невообразимое шипастое чудище, которое выстрелило в них в Вермом острыми иглами.
Она не успела и глазом моргнуть, как была сбита с ног одним из щупалец, а в правое плечо вонзилась игла, обжигая неимоверной болью. Оборотень лишь чуть-чуть не успел, но быстро сориентировался и набросил на Альвинору щит.
Чудище атаковало со страшной скоростью, вокруг слышались крики жителей Тиары, однако монстр не отвлекался ни на кого из них и планомерно нападал на Аль и Верма. Вернее, только на неё, а оборотню попадало лишь потому, что пытался её защитить. Альвинора с ужасом поняла, что Верманд всё никак не может поставить щит на себя, все силы и время уходили на отражение атак и боевые заклинания, ослабляющие противника. Если третьекурсник отвлечётся на установку щита, то получит несколько зарядов смертоносных игл, которыми их в изобилии поливала зверушка.
Аль понимала всё это краем сознания и параллельно пыталась атаковать зверюгу единственным боевым заклинанием, которое сегодня узнала. Поскольку сейчас они находились не в прохладной и спокойной тиши тренировочного зала, а фактически на поле боя, нервы были на пределе и заклинания то и дело получались невпопад. Тварь была наполовину покрыта цветами и приобрела серо-буро-малиновый окрас, но ещё ни разу не получила от Альвиноры боевой заряд.
«Да что я творю?!» – Аль находилась на пороге отчаяния, но не оставляла попыток, которые (наконец-то!) увенчались успехом. Несколько раз ей удалось произвести вполне неплохие атаки, но это сильно сказалось на её резерве и самочувствии.
Альвиноре становилось всё хуже: перед глазами плыло, к горлу подкатывала тошнота, а ноги подкашивались от слабости, раненая рука стала неметь. Ни о каком сопротивлении с её стороны речи уже не шло, однако в пылу боя Верм повернулся к ней левым боком, и у Аль перехватило дыхание: в бедре и плече оборотня торчали шипы. Видимо, сказалась та самая первая атака, когда враг застал их врасплох, сыграв на эффекте неожиданности.
«Если мне так плохо от одной иглы, то как же ужасно сейчас чувствует себя Верм!» – поняла Аль и попыталась взять контроль над собственным телом. Верманд закрыл щитом её, не себя, и именно из-за неё сейчас в таком плачевном состоянии, а она опустила лапки и готова сдаться. Нет, так нельзя!
Верм пошатнулся и упал на одно колено, продолжая отбивать атаки, и Альвинора сморгнула слёзы, застилавшие глаза. Чудище наступает, она сидит на земле под защитной магией парня, а оборотень без щита…
«Давай, Аль! Если ничего не сделаешь, так и умрёшь бесполезной неумейкой».
В этот момент перед глазами вдруг возникло лицо снежного эльфа, его насмешливый взгляд и кривая ухмылка.
«У кого-то снова прорезались зубки?» – спросил он.
Определённо прорезались! И Аль готова загрызть любого, кто хочет навредить кому-то из её друзей.
А затем в памяти всплыли разноцвеные глаза и жёсткие слова:
«Адептка Арис, вы понимаете, что, мягко говоря, не совсем соответствуете званию адептки академии? Вы что-то делаете, чтобы его заслужить? Быть может, просиживаете за книгами до утра? Или тренируетесь по потери сознания? Ну? Хоть что-нибудь?»
Да, она была бесполезной, но теперь… теперь почувствовала, что на что-то способна. И всё благодаря поддержке Верманда. Может, ничего не выйдет, но нужно хотя бы попытаться. Если не сейчас, то никогда, потому что они с Вермом погибнут. Его надо защитить, защитить любой ценой!
Вспоминая всё, что оборотень ей рассказывал о щитах и эмоциях, которые надо вкладывать в заклинание, Альвинора собрала остаток сил, потянула магию из накопителей и стала создавать защитную сеть. В глазах потемнело, в груди стало так тяжело, будто кто камень положил, но Аль отринула внешние ощущения и сосредоточилась на внутренних. Вот так, ещё немножко, сейчас получится…
«Защити его, пожалуйста!» – взмолилась она, очень вовремя направляя на друга магический поток: парень покачнулся, опёрся рукой о землю и пропустил одну из вражеских атак.
Вспышка бледно-золотого света окутала Верманда, пряча от Аль. Она так и не поняла, получилось у неё хоть что-то или заряд, как бывало на тренировке, прошёл вхолостую, потому что сияние перед её очами становилось всё ярче, и она уже вообще ничего не видела, а прохладная земля как-то неожиданно легла под щёку… Или это Альвинора рухнула на землю? Грохот боевых заклинаний звучал будто где-то далеко-далеко.
«Я хотя бы попыталась… – с удовлетворением подумала она. – Нет, я не бесполезна…» – это была последняя связная мысль, а потом всё вокруг смолкло.
Когда Алакдаэр вышел из портала в объятия родной лаборатории, пол закружился перед глазами, и дроу вынужден был схватиться за край стола. В груди стало тяжело, и каждый вздох давался с трудом. Правое плечо жгло, будто кто прикоснулся раскалённым прутом… или арбалетным болтом, смазанным ядом.
«Что происходит?»
Затем навалились отголоски мощнейших магических вспышек, как если бы где-то в отдалении шёл бой не на жизнь, а на смерть. Попытавшись сосредоточиться, Ал прислушался к ощущениям и определил направление. Тиара!
– Какого демона там творится?!
Бой продолжался, а архимагистр, пошатываясь и опираясь на стул, шарил по полкам в поисках самого сильного укрепляющего зелья, чтобы нормально стоять на ногах и найти в себе силы открыть портал.
– М-да, Дрокс, что-то я совсем расклеился, – горько усмехнулся Тёмный, а летучий мыш наматывал круги по лаборатории и обеспокоенно стрекотал в ответ.
Найдя искомое, дроу выпил двойную дозу и прикрыл глаза, давая зелью подействовать. А потом услышал заунывный звон погребального колокола, доносившийся со стороны Тиары…
Продолжение можно прочитать на сайте Лит-Эра или Продаман (ссылки на моей странице)