Выводок из девяти кабанов семенил по знакомой тропе. Самка впереди, за ней – послушные полосатые матросы-подростки. Громадный седой самец замыкал группу, охраняя всех. Первым, почуяв запах человека, хрюкнул, мол, внимание. Все застыли в напряжении. Кабаниха подняла нос вверх и потянула воздух. Её ноздри оказались более чувствительными, и она почуяла дух своих врагов: человека и волка.
Самсон сидел, прижавшись спиной к старой ели. Он вышел на охоту не то, чтобы подстрелить дичь, а больше для прогулки: пройтись по лесу, проведать знакомые с детства места и выйти в итоге к могучей реке. На полпути ему стало плохо. И, выбрав для безопасности большое дерево, опустился подле него.
Теперь на небольшом участке судьба свела трёх охотников: человека, волка и кабана, который в крайней опасности становится отменным бойцом. Озираясь, секач осторожно подошёл к Самсону. Повертев головой, дотронулся до сапога. Нога инстинктивно дёрнулась, отчего животное отбежало в сторону. «Живой», – почувствовал зверь и занял выжидательную позицию, водя рылом по сторонам. Новый запах заставил его тревожно хрюкнуть, отчего весь выводок бросился в рассыпную.
Мутный взгляд Самсона блуждал по стволам деревьев. Тревога, царившая на лесном пятачке, передалась и ему. Рука машинально потянулась в карман. Вялые пальцы нащупали пластинку таблеток. Выдавив одну, положил под язык. Горьковатый вкус лекарства сразу почувствовал во рту. «Однако ж», – подумал охотник.
Через время к Самсону осторожно подкрался вожак серой стаи. Посмотрев на закрытые глаза человека, начал вертеть головой.
– Ры-ы-ы, – вырвалось из его горла.
Человек открыл глаза и не поверил увиденному: волк сидел на задних лапах и грустно смотрел на него.
Даже, находясь в таком плачевном состоянии, охотник ухмыльнулся: «Ходишь, ходишь за дичью часами и никого, а тут она сама в гости пришла».
В голове теперь уже давнишнего городского жителя мелькали картинки предстоящей борьбы. Из них надо выбрать один самый правильный эпизод, чтобы действовать наверняка. Рука медленно потянулась к ружью. А охотничий предстоящий трофей, пока ещё живой и невредимый, сидел напротив и наблюдал за существом в камуфляже.
Так уж устроен человек, что даже в тяжёлые моменты жизни иногда в голове ласточкой пролетают весёлые нотки. И охотник подумал: вот расскажу друзьям-товарищам, что, сидя у ели, смотрел спокойно в глаза хищному волку, никто не поверит. «Обычная байка, анекдот», – скажут они.
А между тем ситуация складывалась критическая. Самсон понимал, кто перед ним, и, возможно, он не один, а со стаей. Стоит только ему рыкнуть, как вся она бросится к нему, не раздумывая. В воздухе повис вопрос: «Кто охотник, а кто жертва?».
Посмотрев ещё раз в глаза волку, Самсон, к своему удивлению, не заметил в них агрессии. Даже наоборот, ему показалось, что тот улыбается. У осмелевшего человека слетело с губ:
– Ты – враг или…
Фраза осталась недосказанной. Серый вдруг зарычал и повернулся на сто восемьдесят градусов. Сделав несколько шагов, обернулся.
«Зовёт», – удивлённо подумал охотник. – «Точно зовёт. Надо вставать».
Добрая энергия зверя проникла в сознание вышестоящего существа и заставила того начать движение. Пройдя за волком метров десять, Самсон оглянулся. Сзади – никого. На душе стало спокойнее.
Сколько он шёл за волком? Об этом не думал. Вдруг впереди послышался гул автомобиля, а затем – отчётливый лай деревенских собак. «Дом», – мелькнула спасительная мысль.
Он остановился, посмотрел на волка благодарным взглядом и сказал:
– Спасибо тебе, лесной зверь. Век не забуду.
Самсон вошёл во двор, открыл нехитрую щеколду на двери и оказался в сенях хаты. Одним резким движением положил ружьё на коленку и переломил его пополам.
– Всё. Охоте – конец.