Огонь разгорался.
Ведьма, которой полагалось изрыгать проклятья, молча, недовольно кривилась, глядя на куцую кучу хвороста под собой.
Осенний холодный ветер раздувал пламя, его языки подобрались к босым озябшим ногам молодой женщины, пощекотали пятки.
Ведьма чихнула, дым раздражал, саднил нос, а почесать его связанными за спиной руками не представлялось возможным. И если бы не это, всё было бы нормально.
- Ну что там так вяло жжешь? - наконец крикнула она инквизитору, сурово взирающему снизу вверх, - поди не май месяц, замерзла я!
Инквизитор нахмурился, но поворошил хворост. Приговор давно был зачитан, толпа замерла в ожидании, а костер для нечистой женщины не пылал ещё в полную силу. Осень, дрова чуток отсырели.
- Может, керосинчику плеснуть? - кто-то из зрителей тоже подмерз.
- Чего? - возмутилась ведьма, изворачиваясь и почесывая нос о плечо, - я ж провоняюсь вся этой гадостью. И так надымили...
- Молчи, дьявольское отродье! - рявкнул инквизитор, - молись лучше!
-Так уже молюсь, - усмехнулась ведьма, - чтоб распогодилось. А то простуду подхвачу. Слышишь, служитель церковный, ну подкинь сухих дровишек, тебе жалко, что ли? А то не только я, но и все простынут, ожидаючи.
- Ведьма нам угрожает! - из толпы вылетел камень, но цели не достиг, рухнул у ног жертвы.
- О, я много ещё могу чего сказать, - провыла ведьма, стараясь, впрочем, не переигрывать. Следующий камень вполне мог достичь цели, а колдовать замерзшими пальцами несподручно.
Со всех сторон побежали зеваки, несли свои дрова, из домашних припасов, кидали в костер. Инквизитор закутался в плащ и не препятствовал - ему платили за результат, а не повременно. Скорее она сгорит, быстрее он домой отправится.
Ведьма довольно щурилась, блаженствовала в огне, неожиданно разгоревшемся и голодно подбирающемся к её животу.
- Вот спасибо, дорогие мои! - крикнула она, - не зря я вас лечила и защищала, позаботились... А ты, инквизитор, божий человек, адское пекло мне обещал, а сам чуть тепленькое устроил. Ну подбавь же жара, ох, как хорошо...
Огонь подбирался к плечам. Ведьма кашлянула от дыма, глаза слезились. Как бы нехотя, но вызвала порыв ветра - разогнать удушливую хмарь. Окинула застывшую толпу взглядом. Напуганы так, что только цикни а их сторону и разбегутся. Покричать что ли как бы от боли, чтоб их воодушевить? Огонь уже добрался до подбородка.
Она лениво крикнула, но крик этот напомнил скорее звуки неземного удовольствия, чем боли. Ай, ну и ладно! Снова закуталась в пламя, простонала в сторону палача:
- Подбавь жарку, милый! Прогрей меня хорошенько. На болотах моих такой баньки не затопить... Ой, как славно! Подкинь ещё дровишек! А то, прям, еле тепленько. Ну, ты же помнишь, да, "всех прокляну, с ума сведу", так что не расстраивай ведьму. Что я зря пришла?
- Да отправьте же её в ад! - у кого-то нервишки не выдержали.
- Нечем, - побледнел инквизитор, - на балансе дров больше нет...
- Ой, простите, у вас тут веревочка прогорела, - она протянула руки из огня.
Толпа взвыла. Тут же поднесли ещё.
- Ах, хорошо...
Она ежилась, переступая с ноги на ногу, терлась спиной о столб так сладострастно, легкое платьице так взметывалось в нагретом воздухе, что пара мужчин в толпе схлопотали оплеухи от жен.
- Вот спасибо, дорогие мои! Порадовали! - ведьма спускалась по прогоревшему хворосту, трещащим углям, потягиваясь от удовольствия, просто светясь восторгом. Попятился инквизитор, уронив плащ, прыснула во все стороны толпа.
Расслабленно глядя им вслед, женщина прищелкнула пальцами. Тут же на её плечо опустился невесть откуда взявшийся ворон.
- Доброй ночи, - поприветствовала она его, не оборачиваясь, - можно мне метлу...нет, лучше тройку к месту казни? Деревня...
Она задумалась, вспоминая название, глянула на трясущегося инквизитора:
- Как ваше село называется?
- Боровики, - автоматически выдал тот, икнул и бросился бежать.
- Боровики, - кивнула ведьма ворону, - подлетать со стороны леса, так короче к лобному.
Ворон взъерошился, каркнул и взмыл в серое сумеречное небо.
- Вот и ладно, - улыбнулась женщина.
Подняла плащ, укуталась, сморщившись от легкого запаха мужского пота в нем. Холодало, тело остывало. Зажигались звезды. Ведьма ждала. Наконец над лесом показался "плот" из трех метел, соединенных меж собой.
Следя, как он приближается, женщина грустно думала, что придется, наверное, снова менять место жительства. В прошлой деревне после огненной баньки к ней толпа с вилами нагрянула... Эти тоже могут от страху решиться.
Жаль попрощаться с ними не успела, такие добрые, хорошие люди, так её согрели!