* * *
Хорошо летом в деревне! Анютка радовалась, что наступили каникулы, и она снова у бабушки Ариши. Погода стояла тёплая, лето только начиналось, и впереди было ещё много замечательных дней, когда можно поиграть с подружками, сходить в лес за ягодами, искупаться и позагорать.
И ещё скоро будет праздник – Троица, когда дома украшаются веточками берёзы и цветами, а на следующей неделе после праздника в деревне по давней традиции будут «Проводы русалки». Русалкой наряжали девушку, которой распускали волосы, надевали венок и с песнями провожали в рожь. Оставляя её там, всё с криками разбегались, а русалка должна была догонять. Сейчас это была просто забава для детей и молодёжи, а раньше древние славяне верили, что там, где бегали и резвились русалки, трава растёт гуще и зеленее, и хлеб родится обильнее.
Анютка с подружками решили нарвать самых красивых полевых цветов для венка русалки. В прошлом году, говорят, на дальнем лугу, у озера, росли большие колокольчики необычного розовато-сиреневого цвета. Поэтому девочки собирались сходить на луг и посмотреть, какие там цветы распустились сейчас и какие подоспеют к празднику. Анютка попросила бабушку разбудить её пораньше. Бабушке, конечно, хотелось, чтобы внучка выспалась, и она поворчала немного: «Здесь что ли цветов нет?», но разбудила, как и обещала, и стала готовить на завтрак оладьи.
Когда Анютка пришла на кухню, на тарелке лежали уже несколько румяных, горячих оладьев и стояла мисочка со сметаной. Съев один оладушек, девочка позвала:
- Васюша, иди поешь!
Большой полосатый кот, вольготно раскинувшийся на диване в комнате, лениво потянулся, зевнул, но вставать не стал, лишь приоткрыл один глаз и повернул голову в сторону кухни. Анютка заглянула в комнату:
- Ну что ты, Васюш? Не хочешь есть?
- Ишь ты – Васюша! Прохвост он, а не Васюша, - ворчала баба Ариша на кухне, ловко орудуя сковородкой, на которой жарились пышные оладьи. - Целыми днями шатается по деревне, а мышей не ловит!
Девочка погладила кота, он сразу заурчал, но сделал вид, что будет спать ещё, по крайней мере, полдня – и свернулся клубочком.
- Ну, спи, соня-засоня! - и Анютка вернулась на кухню.- Бабушка, ты кота не ругай, он хороший и умный! А сейчас спать хочет: кошки ведь много спят.
- Ох, внучка! Не знаю, как насчёт ума, а хитрости ему не занимать! Да вот он! Выспался, - и бабушка показала на Васюшу, который как ни в чём не бывало сидел уже на пороге кухни.
Девочка удивилась – действительно выспался, - и поставила коту возле плиты блюдце со сметаной. Кот не спеша подошёл, обнюхал, но есть не стал. Баба Ариша перевернула последние оладьи на сковородке и вытерла руки о полотенце. Кот внимательно следил за её действиями. Бабушка перехватила его взгляд и поделилась с внучкой:
- Знаешь, мне иногда кажется, что кот наблюдает за мною.
Анютка весело рассмеялась и положила себе на тарелку ещё один оладушек:
- Да что ему наблюдать? Просто Васюша очень любопытный!
Кот широко зевнул, словно подтверждая Анюткины слова, и потом, закрывая рот, так громко щёлкнул зубами, что баба Ариша от неожиданности даже вздрогнула.
- Тьфу, леший! Напугал!
Кот демонстративно отвернулся и, немного подумав, пару раз лизнул из блюдца сметану.
- Спасибо, бабуль, вкусно! - Анютка расправилась с оладьями. - У мамы такие вкусные не получаются.
Бабушка довольно улыбнулась:
- На здоровье! Съела бы ещё хоть один – ведь уйдёшь до обеда!
- Нет, больше не хочу. Ты сама-то поешь.
- Вот тебя и кота провожу, потом и позавтракаю.
- Бабушка, а девочки нашего Васюшу в усадьбе видели.
Баба Ариша поправила занавеску на окошке: солнышко сильно припекало, обещая по-настоящему жаркий день, и затем присела на табурет, строго посмотрев на кота. А тот, услышав, что разговор идёт о нём, решил задержаться на кухне и послушать, поэтому стал неторопливо умываться.
- Да каждый день туда ходит через всю деревню, как на работу. Что там делает, не знаю. Турнут его оттуда, думаю, эти археологи.
- Какие же это археологи, бабушка? – Анютка недоумевала. – Археологи, это которые в земле копаются, а эти бумаги разбирают.
- А, - махнула рукой бабушка, - всё равно: копаются. Из города двое приехали недавно. Говорят, музей скоро будет в усадьбе.
- Бабушка, я буду ждать, когда за мной Даша зайдёт, а ты пока расскажи, пожалуйста, про усадьбу, ты же много знаешь, а то девчонки все по-разному говорят.
Баба Ариша задумалась и как-то нехотя произнесла:
- Никто толком ничего не знает. Но место нехорошее.
- Как это «нехорошее»?- удивилась Анютка, - Красиво там: дом на самом косогоре стоит, вокруг деревья вековые, внизу речка, луг.
- Да я не об этой красоте, внучка, говорю. Нехорошее, значит, нечистое, злое. Барин был человек странный. Рассказывают, что когда он вышел в отставку, ну то есть, оставил службу в городе, средств у него почти никаких не было, а в городе жизнь дорогая, вот он и поселился в этой усадьбе. Был он человеком одиноким, хозяйством заниматься не хотел, дружбы ни с кем не водил – сидел себе дома в потрёпанном халате, книжки читал, стишки писал да чародейством, говорят, интересовался. Усадебный дом к тому времени уже сильно обветшал, но это барина не заботило, да и денег не было.
Но вдруг всё переменилось - стал барин в одночасье богатым. Сразу же нанял многочисленную прислугу, появилась дорогая одежда, утварь, экипаж, дом почти весь перестроил,- до сих пор стоит, – цветники разбил, розы насадил, и пошли гулянья в усадьбе. Много гостей перебывало там. А какие праздники устраивал! Деревья разноцветными фонариками украшали, изысканные блюда подавали, шампанское рекой лилось. И продолжалась вся эта роскошная жизнь года два, не больше.
- А откуда же такое богатство, бабушка? – перебила бабу Аришу Анютка.
- Никто не знал, но говорили, от лукавого - врага рода человеческого. Наверное, каким-то обманным путём получил его барин. Но и закончилось всё внезапно и плачевно. Что-то неладное, страшное, стало происходить в барской усадьбе. Прислуга вся разбежалась, кто куда, остался лишь один старый Емельян. А потом и он вместе с барином спешно покинули дом, в одном платье бежали. Говорили, что сначала в город, а потом в Европу подались. И было это накануне революции – потом про барина ничего слышно не было, сгинул, видимо, где-то в этой самой Европе.
Когда усадьба заброшенной стояла, конечно, пытались что-то оттуда взять, чем-то поживиться, но словно на всём проклятье лежало: возьмёт человек вещь, да заболеет либо сам, либо кто-то из его семьи, бывали случаи, что и умирали. Наши-то, деревенские, не решались ничего присваивать. Многое, конечно, со временем пришло в негодность, истлело, но кое-что и сохранилось.
Вот и весь сказ про усадьбу. Всё это я от своей бабушки узнала, - так закончила свой рассказ баба Ариша.
- Бабушка, а когда краеведческий музей в усадьбе откроют? - спросила Анютка.
- Может к следующему лету и успеют. Раньше то руки не доходили, то денег не было, вот и простояла столько лет усадьба заброшенной, - ответила бабушка и, услышав стук в дверь, пошла открывать Анюткиной подружке.
* * *
Кот всё-таки доел сметану и не торопясь вышел из дома. Девчонки были уже далеко, в конце деревенской улицы, а Васюше торопиться было некуда, и он ещё немного повалялся на грядке с цветами, пока баба Ариша не увидела и не прогнала его. Подумаешь, помял! Ну и что? Травы для кота жалко? Васюша тщательно умылся и с невозмутимым видом вышел за ограду, направляясь в барскую усадьбу.
Однажды кот, влекомый природным любопытством, пришёл в усадьбу, заглянул в барские хоромы да так и остался. Здесь было очень интересно! Его не прогоняли, и кот ходил за сотрудниками по пятам, всё рассматривал и принюхивался. Ему очень понравились эти старинные запахи – они волновали, тревожили, и кот будто что-то пытался вспомнить. Вот и стал Васюша приходить сюда каждый день.
От входа к дому вела старая липовая аллея. Сам дом был не очень большой, но довольно крепкий, в два этажа, и время не смогло его разрушить полностью. Наверху ещё не всё привели в порядок, а в нижних комнатах ремонт уже завершили. Действительно, как сказала баба Ариша, из города приехали два молодых человека, Николай и Юрий, чтобы разобрать архив: кучи бумаг, порой истлевших, какие-то книги… Наиболее ценные, с исторической точки зрения, документы и книги готовили для отправки в город для изучения.
Из разговоров кот понял, что и сотрудникам не совсем известна история усадьбы, поэтому они так тщательно изучают каждую бумагу: вдруг что-то интересное попадётся. И попалось!
Это была старая тетрадь в кожаном переплёте, которую изрядно погрызли мыши. Юрий сначала небрежно пролистал её и хотел уже отложить в сторону, но вдруг, перевернув несколько страниц, радостно завопил:
- Колька! Это дневник барина! Смотри!
И они вдвоём стали разбирать написанные больше века тому назад почти истлевшие записи. Кот сидел рядом, как всегда внимательно смотрел и слушал: ведь он был главным свидетелем архивного чуда.
Правда, не так много можно было узнать о жизни барина из его дневника: время сделало своё дело - многих страниц не хватало, а часть написанного уже невозможно было прочесть. Хорошо сохранились лишь первые страницы, где были написаны стишки самого барина и где он жаловался на свою бедную, никому не нужную жизнь.
Но одна, необычно восторженная, запись, которая была сделана почти в середине тетради, привлекла внимание молодых людей. Барин писал, что получил известного пражского «Кота» от какого-то помещика в уплату старинного долга, и что, якобы, теперь «Котик» ему поможет. Дальше страницы были вырваны.
Юрий и Николай знали,- и это ни для кого не было секретом, - что сначала барин был беден, а потом внезапно разбогател. И вдруг такая таинственная запись! Кое-как разобрали дату под ней, затем стали перебирать немногие сохранившиеся денежные документы, ища подтверждение своей догадке. Всё так и было: как получил барин «Кота», так и богатство появилось.
- Коль, а что же это за «Кот» такой? Больше здесь ничего про него не написано, – разволновался Юрий, в который раз перелистывая дневник.
- Ума не приложу, - задумался Николай. – Давай ещё вон те бумаги, что рядом с тетрадкой лежали, посмотрим.
Но дальнейшие поиски ничего не дали.
Устав от кропотливой, пыльной работы, молодые люди вышли на парадное крыльцо подышать свежим воздухом, и Васюша пошёл следом за ними. А воздух действительно был чудесным: пахло цветами и молодой травой, а в кронах вековых лип пели птицы.
Усевшись на ступеньке крыльца, Николай стал рассуждать:
- Считаю, что «Кот» - это не обыкновенный домашний кот вроде нашего приятеля, - и кивнул на Васюшу.
Васюша хитро прищурился и фыркнул: он сам уже давно про это догадался.
- Гениально! – ехидно заметил Юра. – Из Праги привезли кота, который нёс золотые яйца! В деревне же нет таких!
- Смейся-смейся, - обиделся Коля.- Я же исключаю все возможные варианты.
- А это как раз - невозможный вариант. Не злись! Надо думать, что такое «Кот». Может быть, какая-то вещь?
Но в этот день, как и в последующие, они ничего не придумали.
* * *
Васюша продолжал ходить в усадьбу, заинтересованный новыми событиями. Коля и Юра теперь не только разбирали бумаги, но и начали поиски «Кота» в доме: перебрали всю утварь на втором этаже, обследовали чердак и веранду. Известие о том, что «Кот» принёс богатство своему владельцу, взбудоражило молодых людей: несмотря на скептицизм, который присущ почти всем, кто занимается научной работой, они поверили, что какой-то талисман может действительно оказать материальную помощь.
И их разговоры стали похожи на разговоры глупых школьников.
- Знаешь, Коль,- мечтал Юра, - я бы с умом деньги тратил. Квартиру бы купил сразу, машину – не толкаться же в этих мерзких электричках.
- А я бы, – поделился Николай своими задумками, - деньги в банк положил, чтобы проценты шли. Представляешь, каждый месяц – кругленькая сумма! Можно и не работать: отдыхай, путешествуй! Или в какое-нибудь надёжное дело пустил, в бизнес.
Васюшу теперь они не замечали - настолько были поглощены поисками таинственного «Кота». Изменились в худшую сторону и отношения между молодыми людьми: они стали подозрительны друг к другу – боялись, как бы один из них не припрятал найденное сокровище. Поэтому начались раздражения и ссоры. Кот с удивлением замечал, как на его глазах два приятных молодых человека превращались в злобные существа.
«Неужели для людей так много значат деньги? – недоумевал Васюша. - Может быть, мне тоже начать искать этого «Кота», чтобы помочь ребятам?»
Но потом рассудил: чтобы Юра и Коля остались довольны, нужны, по крайней мере, два талисмана. «Иначе передерутся, как наши деревенские коты этим мартом», – мудро решил Васюша.
* * *
Однажды, когда кот уже собирался возвращаться домой, начался дождь, довольно сильный, но по-летнему тёплый. Крупные капли весело барабанили по крыше, но Васюшу это совсем не радовало: хотелось побыстрее заглянуть в свою мисочку, ведь настало время обеда, но пришлось остаться в барском доме, на веранде, поджидая, когда дождь закончится. Внезапно сверкнула яркая молния, и раздался удар грома – это началась первая летняя гроза. В ветвях старых деревьев зашумел налетевший ветер, а от реки повеяло прохладой, смешанной с запахами водяных цветов.
Но гроза продолжалась недолго: дождь прекратился, и вот уже солнышко пыталось выглянуть из-за облаков. Васюша нетерпеливо спрыгнул с крылечка – наконец-то можно идти домой, – и аккуратно, стараясь не задевать мокрой травы, пошёл по липовой аллее, затем свернул к бревенчатому амбару: там начиналась широкая тропинка, ведущая в деревню. Но вот какая досада – опять стал накрапывать дождик! Чтобы не возвращаться в барский дом, кот решил укрыться в ветвях дерева – старого дуба, который рос недалеко от амбара.
Васюша ловко вскарабкался по шершавому стволу и уселся на толстом суку. Здесь было совершенно сухо: густая листва надёжно защищала от дождя. Это был, наверное, самый старый дуб, росший в усадьбе. Ещё один его могучий собрат рос неподалёку, а от третьего, возле самого барского дома, остался только широкий пень.
Васюша был раздосадован вынужденной остановкой, но не идти же коту под дождём! А гроза, как бы в отместку за малое время правления, снова швырнула на землю такую ослепительную молнию, что кот от страха зажмурил глаза и отступил назад, пытаясь прижаться к стволу. Но… сорвался и упал в дупло, которое было за его спиной. Сначала кот испугался, когда оказался в темноте, среди древесной трухи, засохших дубовых листьев и шляпок желудей, но потом успокоился – дупло было неглубоким, и выбраться из него не составляло никакого труда.
Васюша положил передние лапки на край дупла и уже хотел подтянуть задние, переставляя их поудобнее, но тут что-то твёрдое и холодное попало под правую заднюю лапу. Кот опустился в дупло и, пошарив лапами в старых листьях, достал, подцепив когтями, какой-то маленький металлический предмет. Кольцо! Золотое кольцо в виде свернувшегося кота!
- Так вот значит, что это за «Котик»! – вслух произнёс удивлённый Васюша, рассматривая диковинное кольцо, на внутренней стороне которого были написаны какие-то полустёртые буквы.
Итак, кот Васюша стал нечаянным обладателем загадочного талисмана, который так настойчиво искали два сотрудника музея. Что делать с кольцом, кот не знал, поэтому правильно рассудил, что сначала нужно всё-таки пообедать: на сытый желудок в кошачью голову всегда приходят нужные мысли – проверено веками на многих представителях кошачьего племени.
Снова опустив кольцо на дно дупла и тщательно закопав его сухими, старыми листьями, кот выбрался из своего убежища, огляделся кругом – никого, можно идти, тем более, что и дождь наконец-то перестал. Васюша осторожно спустился по стволу на землю и направился к знакомой тропинке. Кот благополучно добрался до дома, никого не встретив на своём пути, видимо недавний дождь с грозой – не очень удобная погода для прогулок.
После сытного обеда Васюша, умываясь, снова подумал о находке:
«Мне нужен совет, да не просто совет, а совет мудреца – значит, завтра надо пойти к Соломону», - довольный таким правильным решением, кот пошёл вздремнуть на диван.
* * *
Соломоном звали ворона, который уже с давних пор жил в барской усадьбе. Его гнездо находилось в развилке ствола на старой липе, росшей в самом глухом углу усадьбы. Ворон много повидал на своём веку, много знал и, наверное, мог разгадать загадку кольца. К нему-то и отправился на другое утро кот Васюша.
Подойдя к старой липе, кот несколько раз мяукнул и стал чесать когти о ствол. Послышался взмах крыльев, короткое, гортанное «крух», и чёрный ворон плавно опустился на землю. Едва заслышав, как ворон взмахнул крыльями, кот предусмотрительно отступил подальше от дерева. Васюша был знаком с Соломоном, но никогда не помешает соблюдать вежливую дистанцию.
Соломон был красивой, крупной птицей: его перья на голове, шее и крыльях отливали едва различимым фиолетовым блеском, а его загнутым когтям Васюша даже немного завидовал.
- Давно не виделись, кот, - прокаркал ворон. - Что-то хочешь спросить?
- Ты мудрая птица, ворон, - начал Васюша, - и на свете прожил, наверное, тысячу лет.
У ворона опять вырвалось «крух» - то ли подтвердил, то ли засмеялся, но кота это не смутило - он точно знал, что много, - и рассказал подробно всю историю про кольцо.
Ворон внимательно выслушал, склонив умную голову, потом немного помолчал и сказал:
- Не думал, что кольцо здесь, в усадьбе.
Васюша обрадовался:
- Ты знал о нём раньше? Расскажи, как оно приносит богатство людям?
Ворон бросил быстрый, пронизательный взгляд на кота и ответил вопросом на вопрос:
- И ты думаешь, что кольцо может сделать человека богатым и счастливым?
- Не знаю, - признался кот, - но люди говорят, что барин разбогател, получив «Котика». И теперь продолжают его искать.
- Мы, вороны, многое знаем и передаём знания из поколения в поколение. Я расскажу тебе историю этого кольца, - сказал Соломон. – Слушай.
В старой Праге жил в давние времена ювелир и алхимик, это вроде чародея по-нашему, по имени Йозеф. Он и сделал это кольцо в виде кота, прочитав над ним заклинания и написав их на внутренней стороне.
- Да, там есть какие-то буквы, но их уже почти не разобрать, - подтвердил кот.
- Скорее всего, это по-латыни, - заметил ворон. – Шли годы, кольцо переходило из рук в руки, пока не оказалось у нашего барина.
- И богатство само собой появилось? – удивился Васюша.
Ворон усмехнулся:
- Нет. С неба ничего не сыпалось. Было всё очень просто: умерла одна дальняя старая родственница барина и оставила ему наследство. Барин держал это в тайне и свято верил, что «Котик» помог – он как раз получил в это время кольцо.
- А может быть, и правда, помог? Ну там же всякие заклинания были! - предположил кот.
Ворон сильно раскаркался и несколько раз взмахнул крыльями – так сильно он возмутился. Потом продолжил:
- Помог!? Как же! Помог из дома выгнать!
Кот опешил и с недоумением спросил:
- Как это?
- А так. Сначала всё тихо было, года два барин богатством наслаждался, а потом в доме стали происходить всякие странные явления: то двери сами собой раскрывались, то посуда стала по комнатам летать, то какие-то звуки раздавались. Прислуга в страхе разбежалась, никто барину служить не хотел. А тут ещё «девчонка-утопленница», которая в нашей реке утонула, стала к барину по ночам приходить, дескать, пусти меня в дом пожить, «Котик» то у тебя живёт, говорит, а мы с ним родственники.
Барин совсем от страха обезумел, когда «девчонка» однажды к нему пришла и ещё других «детей» с собой привела. Поклонись, говорит, нам, а то житья не дадим. Бросил барин имение своё и со старым слугой убежали в город. И кольцо здесь оставил. Но может хотел вернуться за ним, если в дупло спрятал? Теперь уже этого не узнаешь, - закончил свой рассказ ворон.
- Да, - Васюша был ошеломлён таким развитием событий, связанных с магическим кольцом. – Ничего себе «Котик»! – только и мог вымолвить он.
Потом кот подумал и добавил:
- Нельзя, чтобы это кольцо попало к людям – добра от него не жди.
Но ворон неожиданно обнадёжил:
- В одной древней книге написано, что колдовство можно снять с помощью воды на следующей неделе после Троицына Дня. Но как именно это сделать, не говорится.
Васюша поблагодарил Соломона за рассказ: теперь он знал полную историю, приключившуюся с барином после получения загадочного кольца.
* * *
Время быстро летело: уже и Троицу отпраздновали - наступила следующая неделя. Во вторник должны были русалку в рожь вести, и Анютка с подружками накануне песни новые разучивали да на качелях качались.
А кот всё думал над словами ворона, как колдовские чары кольца разрушить, но ничего не придумал. И вот, когда вся молодёжь с песнями и шутками пошла за околицу в поле русалку провожать, кот быстренько добрался до усадьбы и незаметно вытащил из дупла злополучное кольцо. Коля и Юра в деревенской забаве не участвовали: Николай был вынужден в город, в архив, поехать, а Юрий упорно продолжал искать «Котика» - копал землю возле большого дубового пня, словно пиратский клад искал.
Кот, не зная что делать с кольцом, решил ещё раз всё обдумать на берегу, у самой воды. Держа кольцо во рту за щёкой, Васюша направился к реке и прошёл совсем близко от Юры. Если бы Юра внимательно посмотрел на кота, то увидел бы, как заметно раздобрела у того левая щека. Но искатель сокровища никого и ничего не замечал, только бормотал что-то тихо себе под нос.
Река была неширокая, заросшая кустарниками и деревьями по берегам. Она казалась даже тихой и спокойной, так медленно текли её воды. Но это было обманчивое впечатление – не один омут скрывала её тихая поверхность. Самый глубокий омут был как раз напротив усадьбы, его и называли «Барский омут».
Кот подошёл к реке, уселся на берегу, положил кольцо рядом и стал глядеть на воду.
«Наверное,- подумал кот, - нужно намочить кольцо в воде. А может, что-то говорить надо? Тогда это только люди могут сделать. У меня, видимо, не получится снять чары».
И Васюша загрустил. Некоторое время он уныло смотрел то на тёмную, спокойную воду реки, то на кольцо, блестевшее жарким огнём среди молодой зелени травы. Но это была лишь минутная слабость - ведь коты всегда доводят любое дело да конца. И Васюша придумал самый надёжный и верный способ, как победить колдовство.
Взяв кольцо зубами, кот осторожно пошёл по стволу большой ветлы, низко наклонившейся над рекой и окунавшей свои ветви в воду. Когда Васюша дошёл до конца ствола, он очутился почти на середине реки, над самым омутом. Крепко держась когтями и прижимаясь к стволу, кот разжал зубы, и кольцо, последний раз ярко блеснув на солнце, упало в воду, булькнув на прощание. С большим трудом, пятясь и мяукая, кот по дереву добрался до берега.
Теперь можно спокойно вздохнуть: Васюша был доволен, что так ловко всё сделал. И кот важно пошёл домой самой короткой дорогой, через усадьбу. Проходя мимо барского дома, он увидел, что Юрий всё ещё продолжает копать.
Васюша хитро прищурил глаза и подумал: «Анютка говорила, что привезли кусты роз для посадки. Пусть копает – пригодится!»