Что городские дети обычно выпрашивают у родителей? Кошечку или собачку. В деревне и того, и другого предостаточно - даже просить не надо. Мы с братом особо никого и не хотели – у нас был полон двор гусей, уток и кур. В хлеву стояла наша кормилица – корова Милка; абсолютно беспрепятственно обходил свои владения кот Иннокентий, ну а о героическом Брэме я уже рассказывал. И все – таки персонально для нас завели кроликов. Кролики оказались не плохим подспорьем в хозяйстве. Кроме того, что они несли, по словам отца, воспитательную функцию – учили нас ответственности (как будто нам раньше забот было мало), так еще и кроличье мясо пришлось всем по вкусу и разнообразило наш стол. Ну а шкурки, после того, как уже всей семье пошили шапки и душегрейки, приносили доход – дядя Юра увозил их в Ленинград и там куда – то продавал. А еще – они очень забавные. В общем – кругом сплошная выгода.
Ответственность, как ни странно, пришла раньше самих кроликов. Как – то утром отец позвал меня и Алексеем в мастерскую (так громко у нас назывался сарай на хоздворе, в котором стоял верстак и хранились инструменты) и показал на кучу, непонятно откуда взявшихся, деревянных ящиков.
- Аккуратно разобрать, не ломая дощечки и сложить стопками по размеру, - отец умел давать четкие распоряжения.
- Сходили на речку, - недовольно пробурчал брат, протягивая мне клещи.
Я полностью поддерживал настроение Алексея, но ослушаться отца мы не могли – так было принято в нашей семье – старший сказал – надо делать, не задавая вопросов. И мы принялись разбирать ящики, сделанные, как оказалось, на совесть. Доски со скрипом отрывались одна от другой, гвозди гнулись и не хотели покидать «насиженные» места. Некоторые, особо «упертые», приходилось вытаскивать тяжеленой кованой выдергой, которая была ростом с Алексея. К обеду мы кое – как справились с поставленной задачей и уже собрались, было, незаметно улизнуть, как появился отец с какими – то бумагами в руках.
-Парни, идите сюда, я вас научу читать чертежи, - сказал отец.
-Вот не было печали,- буркнул Алексей себе под нос.
На бумагах, принесенных отцом, были какие – то рисунки, с обозначением размеров деталей и их номерами.
- Будем строить клетки, - объяснил отец.
- Для кого? - не удержавшись, спросил я.
- Понятно для кого – для кроликов, - улыбнувшись, ответил отец.
- Это… так у нас же нету кроликов! - опередив меня, воскликнул брат.
- Будут, Леша, будут. Чем быстрее сделаем клетки – тем раньше они и появятся, - парировал отец.
Осознав, что речка нам сегодня не светит, мы с головой и, надо сказать, не без интереса, погрузились в работу. Совместными усилиями и под чутким руководством отца, к вечеру сделали четыре клетки, которые поместили вдоль стены сарая в тени.
Утром следующего дня, пока мы спали, отец взял большую корзину и куда – то ушел. Проснувшись, мы кинулись к клеткам. Пусто. «Быстро умываться и завтракать!» - делая вид, что сердится, крикнула мама, увидев нас, бредущих от сарая в одних трусах. В обед пришел отец. Он нес корзину, прикрытую огромным листом лопуха, и насвистывал «Марсельезу». «Ну, орлы, смотрите» - сказал отец, открывая корзину. На дне сидело четыре маленьких меховых комочка. Как и положено – с длинными ушами, влажными розовыми носами и черными пуговками глаз. Наши первые кролики. Два мальчика – серый и черный с белой манишкой на груди, и две девочки – белая и пятнистая, как наша корова Милка. Имена придумали моментально: Русак, Граф, Марсельеза и, что вполне оправданно – Милка. Кроликов разместили по клеткам, дали свежей нарезанной моркови, и вся семья с умилением стала наблюдать, как новоселы осваивают свои «дома». Первым опомнился Алексей:
- А чего они еще едят?
- Траву, капусту, ветки, - ответил отец.
- Это что, еще на них и капусту с морковкой отдельно сажать? - возмутилась мама.
- Нет, парни за травой ходить будут, - невозмутимо ответил отец, наблюдая за кроликами, пожирающими морковь с неимоверной скоростью.
Для обеспечения ненасытных кролов кормом, нам пришлось сильно постараться. Мы выдрали всю траву вдоль забора – как со стороны огорода, так и с противоположной. Ободрали все сорняки на огородах добрых соседей, с удовольствием пускавших нас в свои владения ради такой благой цели. В поисках корма приходилось уходить все дальше и дальше. Кролики поглощали траву быстрее, чем она успевала вырастать. В итоге мы нашли идеальное решение вопроса, устроившее всех. Взяв по мешку и собрав ватагу, шли купаться на речку, а на обратном пути собирали богатый урожай сочной зелени. Пока первые четыре кролика были маленькие, отец дал нам задание сделать еще клеток. В полном недоумении мы принялись за дело и только тогда, когда как – то утром, вместо четырех у нас стало двадцать(!) ушастых питомцев, мы поняли, что с кроликами клеток мало не бывает.