Мир теней
Как дымный столп светлеет в вышине! -
Как тень внизу скользит неуловима!..
"Вот наша жизнь,- промолвила ты мне,-
Не светлый дым, блестящий при луне,
А эта тень, бегущая от дыма..."
Ф. И. Тютчев
- Принести тебе плед? – ласково поинтересовался Юра.
Жена отрицательно мотнула головой, плотнее закутываясь в старенькую куртку. Этот предмет одежды обладал прямо-таки магическим действием – Маша не расставалась с ним вот уже несколько часов, с самого их приезда сюда. Как и с пачкой сигарет, обнаруженной в одном из карманов. Крутила ее в руках, то открывала, то закрывала, но ни одной сигареты не зажгла.
Курить женщина бросила лет пять назад, когда они с Юрой всерьез задумались о детях. Сначала было адски сложно. Постоянные истерики жены, ее «самые последние» порции никотина. Наверное, Юре самому было бы проще бросить, чем наблюдать за мучениями супруги. И все-таки ей удалось. Борьба была упорной, но хрупкая женщина смогла победить самого жуткого и беспощадного монстра – собственную физиологию.
- Ну, что, молодежь, так и будете здесь сидеть? – на веранду вышел, подслеповато щурясь, Виктор Кондратьевич. – Может, вам чего надо? Или… выпьем?
- Нет, спасибо, пап, - отказался Ярик.
Он сидел напротив друзей за деревянным столом во дворе. Именно ему принадлежала идея приехать сюда – за город, в дом агронома. Маша, как только услышала об этом, немедленно согласилась.
- Надо уехать подальше… твари не доберутся… - бормотала она, закидывая в рюкзак предметы первой необходимости и кое-какие тряпки. Все также, не включая не единой лампы.
Юра все это время молча наблюдал за сборами жены, пытаясь если не осознать, то хотя бы принять как аксиому тот факт, что среди людей бродят живые тени. Факт принимался с большим трудом. Еще сложнее было поверить, что его друг, Петька пал жертвой этих самых теней. Не кредиторов, не бандитов, не маньяков, а тварей, способных проходить сквозь стекло и просачиваться в самые маленькие щели. Сон психа, каким-то образом пробравшийся в их нормальную реальность.
Удивительно, но Шершнев казался вовсе не удивленным. Ярик всегда был менее склонен к скепсису, часто принимая на веру разнообразную ерунду, вроде существования Лох-Нехского чудовища или Йети. Похоже, главным девизом Шершнева было «вероятность всегда есть». Так он обычно и отвечал на все обидные подколы Юры:
- Ага, а пирамиды построили пришельцы, - ржал тот.
- Все возможно. Ничего нельзя полностью исключать.
- Нет, Ярик, - качал головой Юра. – Пирамиды построили такие вот дурачки, как ты. Им сказали, что фараон – олицетворение богов на земле, вот они и готовы были ему пятки лизать и огромные камни таскать. Наверное, тебе очень тяжело голосовать на выборах, ведь все кандидаты такие честные, такие добрые, хоть напротив каждого имени галочки ставь. Нельзя быть таким наивным, Яр.
- Не надо быть таким зашоренным, - возражал Шершнев. – Если бы все люди были как ты, Юрик, человечество до сих пор бы в пещерах жило. Потому что исключило бы все вероятности. Самолет не полетит, атома не существует, жизнь сосредоточена в печени – слыхал о таких взглядах? Вот это то, что ты мне проповедуешь. Фантазии и допущения – вот истинный двигатель прогресса.
Но сейчас Ярослав был безмолвен. Он спокойно выслушал сбивчивый рассказ Маши, задав только два уточняющих вопроса: не чувствовали ли женщины присутствие твари до того, как та вылезла, и не пыталась ли та специально их атаковать? Юра несколько удивился подобным расспросам, но следующие слова друга все поставили на свои места:
- Значит, обнаружить их невозможно. Я имею в виду, заранее. Только по каким-то косвенным признакам. Твари не издают звуков, могут долго прятаться и выжидать. Это плохо. Но, похоже, убийство не является их самоцелью. Я имею в виду, им не нужны люди в качестве пищи, и твари не нападают первыми. Это хорошо.
- А Посадский? – собственный голос показался Юре каким-то жалким.
- Возможно, он тоже испугался. Пытался прогнать тварь, вот она и кинулась.
- То есть ты предлагаешь просто не трогать чудовищ и жить-поживать да добра наживать? Разойдемся с миром, так? – начал кипятиться Буров.
- Для начала, - совершенно спокойно ответил Ярослав. – Знаешь, какую главную ошибку совершают многие мертвецы? Они начинают сами искать свою смерть. Не смотри на меня так. Я знаю, что ты скажешь. «Они же убили нашего товарища. Эти безжалостные монстры не должны существовать», - так ведь? Давай, вытаскивай меч из камня, но учти, я не буду в числе тех, кто сядет с тобой за круглый стол. Я – обычный экономист, Юр. Сижу в офисе и пытаюсь придумать, откуда еще получить пару сотен тысяч дохода давно не приносящей никаких доходов гостинице. Из меня не выйдет рыцаря в сияющих доспехах. Посадский был и моим другом. И я был там, видел его труп. Но соваться в это дерьмо не собираюсь.
- Значит, ты отказываешься мне помочь? Струсил?
- Ярослав прав, - неожиданно произнесла Маша. – Эти тени, эти твари… Лучшее, что мы можем сделать для Пети – это держаться от них подальше. Кто знает, сколько их? Кто знает, какая именно тварь убила Посадского? Может, они давно ходят по земле. Сколько подозрительных смертей, сколько таких же странных трупов. Знание об их существовании не делает нас особенными.
- Хорошо. – Только одно слово, и во дворе повисла тишина.
Каждый из трех молодых людей думал о своем. Маша все еще переживала те страшные мгновения. Тень, вылезающая из-под шкафа, улыбающаяся Грета... Ярослав пытался проанализировать свое состояние: слова Буровой о том, что ее коллегу не отпускало ощущение слежки и воспоминание о разговоре с Петей не давали мужчине покоя. А вот мысли Юры почему-то снова вернулись на пять лет назад, пока глаза следили за руками жены. Пачка сигарет открывается и закрывается, словно пресловутая граната с пока еще не выдернутой чекой.
- Как хотите, - вернул его к действительности голос дяди Вити. – А то у меня наливочка есть, чудо просто.
- Лучше чаю, - протянул Ярик. – Давай я сам поставлю. А ты ложись, не беспокойся о нас.
- Да как же так, сынок? Вы приезжаете без предупреждения. На Марии лица нет, все трое – как с кладбища. Уселись тут и о чем-то шепчитесь. Как же мне не волноваться?
– Пап, не стоит. Поверь, если мне понадобиться твоя помощь, я обязательно дам знать. Иди спать, уже первый час.
- Мне завтра не на работу, - попытался возразить Виктор Кондратьевич.
Но Ярослав подхватил отца под локоть и потащил обратно в дом, продолжая уговаривать упрямого старика. Вернулся он спустя минут двадцать с чайником в одной руке и тремя пустыми кружками – в другой. Ночь была ясной, лунной, а дорожка от крыльца до стола – прямой и хорошо утоптанной. Иначе бы точно шлепнулся где-нибудь. Вынул из кармана ветровки пачку чая и коробок с сахаром-рафинадом. Быстро побросал пакетики с заваркой по кружкам и влил воды, ориентируясь на слух.
Только сейчас Ярослав понял, насколько не приспособлен к темноте. Он едва различал лица своих друзей. То, что не видели глаза, дорисовывали память и воображение.
- Да кури уже, - не выдержал вдруг Юра. Шершнев вздрогнул, едва не плеснув кипятком себе на пальцы. Боже, он стал таким нервным!
- Нет, - ответила Маша.
- Тогда оставь эту чертову пачку в покое.
- Отвали, Юр! – Женщина уронила голову на руки и мелко-мелко затряслась. Послышались всхлипывания. – Что же за х*ня такая? Мы же ничего не сделали!
- Успокойся, Маш.
Ярослав коснулся плеча женщины. Та замерла, как застигнутая за воровством сыра мышь. А потом подняла голову и совсем другим тоном произнесла:
- К черту! Яр, у тебя есть зажигалка?
- Нет, но, кажется, на кухне есть спички. Сейчас принесу.
Еще один поход в дом. Пять ступенек вверх, входная дверь, небольшой коридор и вот она – кухня. Спички нашлись там, где и должны были. Это обстоятельство почему-то придало Ярославу уверенности. Словно кто-то прошептал ему прямо в ухо: все будет хорошо. Нервы Шершнева были на пределе и каждое событие, каждое слово принималось им как знак. Разум цеплялся за любую нелепость, лишь бы не возвращаться к основному вопросу: «А что дальше? А, что если за ним уже идут твари?»
Чека была выдернута. В темноте сверкнул огонек спички, на несколько секунд освещая лицо Маши. А потом она затянулась сигаретой с едва слышным: «Ох!», - от чего Буров невольно поморщился. Захотелось вырвать у нее всю пачку, бросить на землю и сплясать на ней твист, пока сигареты не превратятся в табачное крошево. Это он ее муж, ее опора. Ее долбанная каменная стена, а она цепляется за какую-то дрянь, чтобы успокоиться. Да еще это «ох», как напоминание о первых их ночах, это «ох» на грани приличия.
«Да, муженек. Ты давно уже – никто. Даже сигаретный дым и тот делает меня счастливее. И зачем я только отказалась от курения? Это ведь ты просил меня. Хотел быть единственным удовольствием в моей жизни? Глупый, никчемный муж», - так и сквозило в каждом жесте Маши.
Или, это лишь казалось Юре?
Горячий чай немного привел его голову в порядок. Хватит. Если твари не убьют их, как Посадского, то доведут до безумия. Человеческая психика – как балансирующий на катушках циркач. Стоит только чуть тронуть ее, и можно распрощаться со спокойствием навсегда.
- Дай мне, - Юра протянул руку.
- Ты же не куришь, - удивилась Маша.
- Дай сюда, пожалуйста. Иначе я свихнусь окончательно.
Свет вспыхнул так неожиданно, что друзья не удержались от гневных вскриков.
- Я все-таки подумал… - начал Виктор Кондратьевич. Он снова стоял на веранде, видимо, так и не послушался сына.
- Пап, - стараясь сдержать раздражение, поднялся из-за стола Ярослав. И вдруг глаза его округлились.
По лужайке у дома двигалась тень. Точней, ползла, с каждым метром все больше изменяя свои очертания. И еще одна. И еще.
Супруги тоже заметили движение. Маша ахнула, сигарета выпала из ее пальцев и погасла в траве. Юра вскочил на ноги, выступая вперед, пытаясь загородить собой женщину, которую всего несколько минут назад хотел ударить. А вот Ярослав так и замер с недонесенным до рта чаем.
- Свет! – наконец, выходя из оцепенения, крикнула Маша. – Да выключите же чертов свет!
- Нет, не смейте! – остановил дядю Витю Буров.
- Так мне выключать свет или нет? – совсем растерялся агроном.
- Нет. Лучше уходите отсюда, живо!
- Да что…?
- Живо!!! – Губы Виктора Кондратьевича дрогнули от обиды, но старик все же нырнул обратно в дом.
А твари продолжали наступать. Взгляд Маши метался от них к мужчинам. Юра гадко усмехнулся, хватая чайник со стола. Нет ничего лучше проверенного способа защиты. Казалось, он единственный из троих остался собран.
- Яр, тащи сюда лопату! – приказал он.
- Что?
- Твою мать, Шершень, ты что, в штаны от страха наложил? Да соберись, наконец!
Слова друга произвели просто чудодейственный эффект. То ли привычная издевка, то ли обидное словосочетание подействовали подобно хорошенькому пинку под зад. Во всяком случае, ноги сами понесли Ярослава к небольшому сарайчику с инструментами. Кажется, в голове не осталось ни одной мысли. Как запрограммированный робот, мужчина схватил первые попавшиеся вилы и тяпку и бросился обратно. Ему казалось, прошло минут пять. На деле минуло не больше пятнадцати секунд.
Юра схватил вилы, взвесил их на руке и выставил вперед. Его другу ничего не оставалось, как занести над плечом тяпку. Он готов был при первом же броске твари опустить острый угол лезвия той на голову.
Словно поняв, что их обнаружили, твари сбросили маскировку. Не так, как прошлый раз, постепенно, а сразу. Они были точь-в-точь такие, как на рисунке Маши. Густо-черные кляксы с тремя красными точками глаз. Ни носов, ни ртов. На первый взгляд больше нелепые, чем страшные.
«Как выдумка плохого сказочника», - почему-то пришло в голову Ярославу сравнение. Именно так: твари были плохо продуманны, плохо слеплены, неладно сшиты. Страшные китайские игрушки - вот что напоминали чудовища. Дешевые подделки под настоящих монстров. И все же именно они сейчас методично наступали, размахивая своими хвостами с жалами на концах.
- Тени! Следите, чтобы они не вступили в вашу тень! – опомнилась Маша.
Ярослав бросил взгляд себе под ноги. Все нормально. Его тень лежала позади, никакой твари до нее не добраться. Если только…
- Сзади! – заорал Юра, заставив друга развернуться.
Тяпка сама собой обрушилась на очередную тварь. Удар оказался не настолько мощным, чтобы нанести той значительные повреждения, но чешую лезвие все же пропороло. Из раны полилось нечто, напоминающее сливки, если бы те были флуоресцентными.
Тут же на Машу бросилась второе существо. Женщина вскрикнула, загораживая лицо руками. А вот ее муж оказался расторопнее, хорошенько приложив тварь острыми зубьями по морде. Не останавливаясь на достигнутом, Юра продолжил бить ее. Теперь уже не человек, а тварь вынуждены были защищаться.
- Черта с два, скотина! Живым не дамся! – Глупые выкрики, которые, однако, неплохо срабатывали.
Что-то вдруг кольнуло у Юры в груди. Дыхание перехватило. Неловкий тычок вилами. Мощный удар лапы, и орудие труда буквально вылетело из его рук. Ноги подкосились сами собой. В пылу боя мужчина не заметил, как одна из тварей снова стала невидимой, обойдя его по дуге. Тень, отбрасываемая ей, лишь слегка коснулась его тени. И мир поплыл перед глазами. Было не больно. Наоборот, все обрело смысл, все стало правильным.
Он сидел в своем кабинете - небольшом уголке спокойствия в бушующем море жизни, как любят выражаться посредственные писаки. Напротив устроился симпатичный высокий господин. В нем все было замечательно: и дорогой, идеально выглаженный костюм, и часы на руке, и отполированные до блеска ботинки. Единственное, что смущало Юру – прическа клиента. Длинные, тронутые сединой волосы, собранные в хвост. Буров всегда считал, что только пижоны и дураки могут носить подобные патлы. Или мечтатели, как его дружок Посадский.
«О да, Петька с длинными волосами - это, наверное, то еще зрелище!» - хмыкнул про себя Юра, и вновь вернулся к клиенту. О чем они там говорили?
- Вы хотите застраховаться? – вспомнил Буров.
- Так точно, - подтвердил длинноволосый. – Мне бы хотелось получить компенсацию, если я вдруг проиграю спор.
- Хм… это весьма…
- Не страховой случай? – понятливо кивнул клиент. – Да-да, понимаю. Ни одна страховая компания не возьмется за такое. Мне уже говорили многие ваши… коллеги. Вы отличный юр консультант, но в вас есть один изъян.
- Какой еще?
- Вы зашоренны. Так ведь говорил ваш друг, Ярослав?
- О чем вы? – Юра ощутил, как по спине скользнула холодная капля.
- Успокойтесь, господин Буров. Знаете, почему я люблю войну? Почему люблю оружие, кровь, убийства? Я не жесток, как многие думают. Отнюдь. Я милосерден, потому что открываю людям глаза на истину – мы все тратим свой потенциал на ерунду… Вот скажите, зачем нужна эта штучка? – Клиент указал на вращающиеся окружности маятника на подставке.
- Ну, это для снятия стресса. Вечный двигатель.
- Вечный? – не удержался от смешка длинноволосый. – Ничто не вечно. Люди любят давать громкие названия, даже не до конца не понимая их значений. «Вечный», «бесконечный», «бескрайний», «идеальный». И все же, зачем она?
- Для красоты, - Юра начал злиться.
- О… печально. Очень печально, что вы искренне считаете это уродство человеческой мысли – красивым. И ведь кто-то корпел над ним, рисовал, отливал формы, собирал, придумывал дизайн упаковки. Напрасная трата ресурсов, напрасная трата времени. Вечного времени, которого всегда не хватает. Но если бы сейчас началась, скажем, ядерная война, как вы думаете, вам нужны будут эти маятники? Боюсь, нет. Я скульптор, господин Буров. Я отсекаю все лишнее от этого мраморного куска. И моя скульптура будет совершенна. Мир, в котором нет места таким вот… вечным двигателям. - Клиент резко выбросил вперед руку, останавливая игрушку. Сейчас же на его лице появилась довольная улыбка. – Так-то лучше, ничего не мельтешит перед глазами. И все же….
Мощный удар обрушился на Юру. Он кубарем полетел на землю, хватаясь за грудь. Над ним нависла незнакомая женщина. Ее длинные волосы щекотали его лицо, дыхание незнакомки было сбито, но она все же произнесла:
- Ты как?
- Нормально.
- Еще немного, и было бы поздно.
Юра попытался подняться и тут же встретился взглядом с каким-то лысым типом. Тот вытянул руки вперед, и между ними пробежал самый настоящий разряд.
«Кажется, я хорошенько стукнулся головой!» - подумал Буров, но его предположения не оправдались. Лысый вдруг дернул кистями, словно стряхивая с них капли воды. Только теперь Юра заметил, что все еще находится в окружении тварей вместе с Машей и Шершневым. Выражение лиц обоих было невероятно растерянным, словно парочка незнакомцев появилась здесь вот только что.
Впрочем, так оно и было. Едва пожиратель коснулся тени Юры, как во двор буквально ворвались Кира и Зи. Мгновенно сообразив, что происходит, Кира бросилась к Бурову, выталкивая того подальше от твари. А Зи немедленно загородило остальных людей. Один монстр был сильно ранен, второй – явно оглушен.
Мощный разряд. Единственный мощный разряд тока. Как его учили. Мастер Иё-кра мог бы им гордиться.
- На стол! – крикнуло Зи. - Ноги поджать!
Кира дернула Юру, который уже и сам все понял. Равно как и его жена. А вот Ярославу понадобился хорошенький тычок в бок, чтобы снова зашевелиться. Друзья, словно стайка птичек, взлетели на столешницу, роняя пачку с чаем и переворачивая одну из пустых кружек. А в следующее мгновение по лужайке поскакали молнии.
Твари не кричали, и это было страшнее всего. Они беззвучно корчились, один за другим пожиратели падали, навсегда застывая безобразными сгустками тьмы на земле. Плоть их начала дымиться, издавая вполне привычный и довольно аппетитный запах жарящегося мяса, пока не вспыхнула. За все это время лысый даже не шелохнулся. Он просто наблюдал, спокойно, даже как-то отрешенно. Когда все было кончено, незнакомец повернулся к притихшим друзьям и Кире:
- Можете слезать.
- Что за хрень? – вместо благодарности выплюнул Буров. – Кто вы такие?
- Я – Кира, - представилась женщина. – Соседка Ярика. А это – мой друг, Зи. Он…
- Кабет. Я пришел, чтобы помочь человечеству. И, похоже, мы появились тут вовремя. Думаю, пришло время вам узнать все о пожирателях.
Мир без теней
Капитан сузил глаза. Постучал пальцами по столу. Перевел взгляд с пятна на столешнице на старый плакат. На нем был нарисован военный в форме начала прошлого века и надпись «Помни, кто ты!!!». В свете синей настольной лампы и без того потрепанный и выцветший экспонат советской агитации выглядел страшненько, все же продолжая спустя сто с лишнем лет внушать трепет.
- Это ловушка, - наконец, проговорил Ян.
- Но капитан, он мне все показал! – в отчаянии воскликнула Вера. – Я же говорю вам: он позволил заглянуть в свое сознание.
- Да, ты говоришь… уже четвертый раз. А я снова повторяю, что мы не можем доверять этому пришельцу. Вера, мы не знаем об этих кабетах ничего. Они могут притворяться друзьями, а на самом деле преследовать свои цели.
- Вы сейчас говорите, как майор Алексин! Ян, подумай своей головой… если бы кабеты планировали захватить нас, стали бы они присылать этого Мо? Он может в любой момент сбежать из-под стражи, перебить нас всех. Но вместо этого покорно сидит в камере и дает изучать себя, словно какую-то неведомую зверюшку. Агрессоры так себя не ведут, Ян.
- Во-первых, рядовая Матвеева, мы договорились, что в служебное время Вы обращаетесь ко мне только на «Вы». А, во-вторых, не будь наивной. Мо – всего лишь разведчик. И все его байки о том, что он хочет спасти человечество… нет, не верю. Что именно он тебе показал? - нарушая свое же правило, устало спросил капитан.
Он отодвинулся от стола, позволяя Вере скользнуть к нему на колени. Их отношения начались всего пару месяцев назад. Официальные отношения. У Яна, вообще, была страсть к красным дням календаря, рамкам, срокам и торжественным моментам. Но сколько сама Вера ждала тех слов: «Давай встречаться», - одной ей известно.
Они познакомились, когда девушка только стала под командование Нерко. Симпатичная, с озорным хвостиком на затылке и большими серыми глазами. Ребенок, пытающийся загнать свою детскость как можно глубже, но та все равно постоянно вырывалась наружу в удивленных взглядах, в улыбке, в наивности Веры. Она никогда по-настоящему не ненавидела тварей. Обеспеченная семья: мать, отец, старший брат и младшая сестрица. Зачем Матвеева пошла в отряд уничтожителей, Ян до сих пор не мог понять. У нее были все перспективы сделать неплохую карьеру в более спокойной профессии. Еще удивительнее было то, что родители полностью поддержали Веру в ее выборе.
Да, если бы у него все так было! Но Яну никогда ничего не доставалось просто так. На их отряд напали твари. Из пятнадцати человек выжить удалось всего трем. Ему, Игорю Мальцеву и Димке Андрееву. Но даже ни пережитый ужас, ни потеря коллег ударили по Яну сильнее всего, а гибель их командира.
Владислав Сергеевич практически вырастил его, хотя родственником не приходился. Просто жил по соседству. Мать мальчиком особенно не занималась – работая в две смены на заводе, она просто не успевала «сюсюкаться с дитятком». Отца Ян никогда не видел, тот ушел в другую семью, когда ему было чуть больше полугода. От папаши осталась только одна фотография на каком-то микродиске. А от матери вечно уставшее лицо и запах дешевых духов.
Мальчик, предоставленный большую часть ночи сам себе с удовольствием бегал к соседу. Иногда на пять-десять минут, а когда дядя Влад был в отпуске – на весь день. Слушал о тварях, о нелегком, но таком важном деле – охоте на них. И постепенно зажегся духом охоты, духом войны и убийства живых теней.
Учеба в школе давалась Яну так себе, он перебивался с тройки на четверку.
- Дядь Влад, - однажды спросил мальчик соседа, - а что надо, чтобы стать военным как Вы?
- Учиться хорошо. Это - прежде всего. Школу закончить, потом в академию.
- Да? А вон Силькин отец без всяких академий служит.
- Так он же обычный военный. А мы – спец подразделение, к нам без образования не берут.
- А… - несколько разочарованно протянул мальчик.
Обычным военным ему быть не хотелось. Так что он взялся за ум, да так основательно, что к десятому классу выбился в крепкие хорошисты. Почти в отличники. Физика, математика, химия давались Яну хорошо. А вот с гуманитарными науками ему буквально приходилось вести войну. Но и тут порой помогал дядя Влад, умевший на пальцах все объяснить и рассказать множество занимательных вещей по той или иной теме.
Так что по окончании школы у Яна не оставалось никаких сомнений: он будет охотником. Тварям придет конец. Четыре года в академии, и парня отправили в один из отрядов. Еще год понадобился, чтобы доказать командованию, что Ян может не только строем шагать, но и способен устоять в схватке с настоящей тенью-убийцей. А потом погиб дядя Влад.
Теперь, спустя почти шесть лет Ян сам командовал бригадой и был самым молодым капитаном в части. Только что толку от этого? Мужики постарше командовали целыми ротами по пятнадцать-двадцать человек, а он имел в своем распоряжении всего четверых. Правда, как не раз уже убеждался Нерко, эти четверо порой стоили десятерых. Особенно Вера.
- Ян, послушай меня, - вот и сейчас, стоило девушке вот так ласково посмотреть ему в глаза, как покрытое шрамами сердце начало сжиматься. – Я знаю, ты не привык никому доверять. Но мне-то ты веришь?
- Тебе – да, - подтвердил Нерко.
- Я видела все своими глазами. Кабеты не меньше нашего пострадали от пожирателей. Но нашли способ с ними покончить раз и навсегда.
- Даже так?
- Ага. Правда, второй раз повторить такое будет невозможно.
- Почему, интересно? – скептически усмехнулся Ян. – Очередные уловки. Что не так? Твари стали умнее? Или этот твой Мо просто ни на что не способен?
- Дело в нас. – Вера старалась не обращать на выпады командира внимания. – Кабеты другие. Они видят гораздо больше, чем мы. А главное, могут полностью собой управлять. Мо не ел почти две недели, используя внутренние резервы. Как впадающий в спячку медведь. Они удивительные существа, эти кабеты. Ты сам видел, как Мо смог сгенерировать электрическое поле, как он мгновенно перемещался из одной точки пространства в другую. И это еще не весь список их способностей.
- Тем более, я не понимаю, почему тогда он не может победить тварей?
- Все намного сложнее. Мо показал мне, каким образом они смогли это сделать. Несколько их ученых месяцами строили сложную связь с пожирателями света, конструировали жуткий аппарат. Что-то вроде огромного сервера, соединяющего множество компьютеров. А потом они поместили на этот сервер вирус. Повторить это в наших условиях невозможно, потому что у нас нет ключевого элемента. – Девушка приложила руку ко лбу, начав бормотать: - Как же он сказал? Как же… А, у нас нет начальной частицы тварей.
- Чего нет?
- Такой маленькой черной штучки, без которой пожиратели не могут существовать. И получить ее не выйдет. Кабеты сами совершенно случайно смогли вырвать ее у одного из чудищ. В общем, их план не годится для нашего спасения. Но Мо знает, как нам помочь. Ян, поговори с ним сам. Прошу тебя.
- Знаешь, ты единственная, кто может уговорить меня на подобные глупости, - вздохнул капитан. – Хорошо, пойдем. Но если я почувствую хоть нотку фальши в его рассказе, не обижайся.
Вера согласилась. Они вдвоем спустились к пленнику. Тот, как всегда, сидел на полу, вытянув ноги и обхватив себя руками. К этой позе Вера давно привыкла, как и к тому, что Мо никогда не спал. Увидев ее, мальчишка немедленно вскочил и заулыбался несколько кривоватой улыбкой.
«Надо же, научился», - обрадовалась про себя девушка.
- Мо, покажи капитану то, что показал мне, - попросила.
- Не могу, Ве-ра. – Улыбка погасла. – Капитан не воспринимает наши телепатические волны.
- Ух ты, как удобно! Чуть что, так дело в моих мозгах, а не в твоих умениях, да? А ну, быстро показывай!
- Но это правда. Ян-капитан, если я попробую установить между нами связь, ты можешь умереть. И твои мозги тут не при чем. Как и мои познания. Мои телепатические токи просто находятся в противофазе с вашими альфа-волнами. Я пытался установить между нами связь, когда впервые столкнулся. Со всеми людьми из вашей… бригады? Но не смог. Но когда я начал искать своего близнеца, Вера уловила мой зов.
- Ага, и получила сильнейшую головную боль и носовое кровотечение, - буркнула девушка.
- Ты об этом не говорила, - насупился Ян. – Ладно, черт с тобой… И все же, расскажи мне все с самого начала. Откуда взялись эти твари? Зачем мы им нужны? А, главное, что вам надо на нашей планете? Давай, у тебя есть ровно час. И если мне не понравятся твои ответы, пеняй на себя. Я и пальцем не пошевелю, когда майор прикажет от тебя избавиться. А он, боюсь, именно так и захочет поступить.
Мо снова сел в какой-то чудной позе, скрестив ноги и заведя руки за спину. Глубоко, совсем по-человечески вздохнул и принялся выкладывать то, о чем знал. О Слушающих, о мастере Иё. Когда рассказ дошел до странного шара для записей, Ян перебил кабета:
- Погоди, послание из будущего? Разве такое возможно?
- Есть только одна раса, способная бороздить Время. Насколько я знаю, у них тоже есть определенные ограничения. Зарийцы, один из двенадцати народов, Благословенных Творцами. Те дали им начальную частицу – дар путешествий во времени. Нам же – совершать прогулки по иным планетам. Слушать чужие истории. Бродить во плоти.
- А твари, - они тоже благословенный народ?
- Нет. Конечно, нет. Пожиратели – это извращение Реальности, ее изнанка. Люди, кабеты, мы все живем по одним законам. Но твари… они лишь пользуются чужим. Они питаются светом, как растения, проникают везде, словно воздух. И убивают одним прикосновением, как ядовитое насекомое.
- Но ведь у них тоже есть начальная частица, так?
- Есть. Они отнимают ее у своих жертв. Жить за счет чей-то смерти - это не преступление. Многие существа пожирают других существ, чтобы напитать себя. Но убивать не ради выживания – вот истинное зло. Мы не знаем, откуда взялись пожиратели. Многие наши ученые бились над этой загадкой, но так и не смогли ее разгадать. Мне самому интересно, как Реальность допустила их возникновение?
- Значит, и как они проникли на Землю, ты не знаешь? – мрачно уточнил Ян.
- Увы. Но я знаю способ, как помочь в вашей борьбе с ними.
- Отлично, значит, есть какое-то оружие против этих, как ты их назвал – пожирателей света? Тогда почему бы тебе не отдать его?
- Нет, не оружие. Мы хотим, чтобы вы, наконец, прозрели.
Ян и Вера переглянулись, делая Мо знак продолжать. Кабет пару секунд с удивлением смотрел на людей, потом до него дошло. Следующие полчаса он, не прерываясь рассказывал о борьбе своего народа с тенями. О том, почему люди не способны видеть их, и как кабеты смогли справиться с проблемой.
- Но вы так не сможете, - закончил Мо.
- Снова здорово! Серьезно? Вера, этот малый начинает меня бесить! За каким лешим ты тогда нам все это выложил?
- Ты же сам просил, - вполне справедливо заметил кабет. - Я прибыл сюда не один. Мой близнец, Зи, он должен быть здесь, на Земле. Но сейчас наша главная задача не его поиски. Там, где я очутился, когда пересек Порог, спрятано устройство. Генетический преобразователь, настроенный на ваш генокод. Он внесет изменения, сделает вас способными видеть тварей. Вы сможете сражаться с ними, как мы.
- Генетический? Превратите нас в уродов?
- Нет, внешне вы останетесь такими же. Ян-капитан, я понимаю тебя. Страх перед неизведанным свойственен всем разумным существам. И я боюсь не меньше твоего. Я боюсь вас, людей. Боюсь потерять моего близнеца и никогда не вернуться на свою родную планету. Но пожиратели принесли так много бед обоим нашим видам, что я готов сделать все необходимое для их истребления. Мой учитель, Иё-кра сказал нам с Зи одну вещь перед тем, как отправить нас через Порог: «Лучше тех, кому уже нечего терять сражаются те, кому есть за что умирать». А ты, Ян-капитан? У тебя есть тот, за кого ты готов умереть?
Мир без тварей
Глава клана Винтус, ДеиРей, первый своего имени сидел на камне в храме моления, рассматривая знакомые с детства барельефы. Он оставил у входа туфли на высокой платформе и верхнюю накидку, так густо расшитую золотом и драгоценностями, что вес ее доходил до десятка курций. Да уж, быть богатым зарийцем не так-то просто, для этого надо иметь недюжинные силу и ловкость.
ДеиРей основал свой клан всего десять лун назад, но за это время он и его товарищи стали одними из самых могущественных и влиятельных зарийцев в области. И дело было даже не в природных талантах, хотя ДеиРей мог ходить по Времени на многие луны назад и вперед, как и многие из его клана. Он отличался хитростью, а, главное, умеренностью в своих желаниях. Витус не ставил перед собой сверхзадач, предпочитая действовать не силой, но умом.
В смутные времена, когда власть императорской семьи пошатнулась, и многие уважаемые зарийцы встали против императрицы, ДеиРей пошел наперекор большинству. И не прогадал. Когда на Заре установился относительный мир, изменники были казнены, и лишь немногие спаслись от ужасной участи. А он, Витус, первый своего имени вместе с девятнадцатью семьями встал у трона императрицы. Именно он удостоился великой чести присутствовать на собрании глав областей и именно его теперь прочили в мужья императрице. Именно об этом сейчас думал ДеиРей, сидя на камне в храме моления…
Длинные белые руки его покоились на коленях. Голова была откинута, а взор направлен к потолку храма. Большие уши, выглядывающие из многочисленных локонов и косичек, убранных в сложную прическу, были украшены увесистыми серьгами и многочисленными колечками.
Зарийцы не стеснялись показывать все свое богатство, и когда на ушах уже не оставалось место для еще одного прокола, некоторые начинали вставлять золотые колечки в нос, губы или просто вешать на любые открытые участки кожи. Среди жителей Зары даже была легенда об одном настолько зажиточном купце, что весь он был, как чешуей, покрыт колечками. И хотя многие проколы его гноились и болели, а на жаре раскалялись, причиняя настоящие мучения, он до последнего дня своей жизни предпочел носить свое богатство на себе, чем снять хоть одно кольцо.
ДеиРей, конечно, не дошел до такого, но в обеих бровях его и ноздре красовалось по изящному колечку. Но не их более всего ценил Витус, не свои драгоценные одежды, а небольшую филигранную подвеску в виде фиписа – легендарной рыбы, символа любви вне времени. Он знал, что пройдет еще несколько десятков дней, и эту подвеску он подарит своей возлюбленной. ДеиРей уже несколько раз видел ее и был уверен, что ясноокая АинМе является его судьбой.
Для странствующих по Времени не было такого понятия, как предопределение. Они видели свою жизнь, как видят художники набросок, порой изменяя его до неузнаваемости. Но некоторые события напоминали перекрестки дорог: по какой бы из них ты не пошел, все равно придешь именно к нему. Встреча с АинМе и была таким вот перекрестком, к которому вот уже множество лун не спеша шел ДеиРей. И противиться ему совершенно не хотелось.
Впервые он увидел прекрасную зарийку еще подростком из семьи третьей ступени клана Пирента. Тогда у него были родители, трое старших братьев и младшая сестра. Сейчас ДеиРей был совсем один, если не считать старого дядюшку, с которым отношения никогда не складывались. Все погибли: кто-то выше по Течению, кто-то – ниже, из-за козней врагов. Зарийцы помнили всех, даже тех, кто не существовал в данной вероятности. И оберегали память о них, высекая изображения почивших в своих домах, как некоторые народы фигуры богов и духов.
Для зарийца нормальным было в разговоре упомянуть: «Я так люблю свою тетушку, жаль, что у моей бабушки случился выкидыш, и та не родилась». Любой из них знал, что означают подобные слова. Любой был готов отправиться за занавесь жизни, исчезнуть. Особенно беспокойно было в смутные времена, когда из-за клановых раздоров пропала почти треть населения планеты. ДеиРей до сих пор преследовало то жуткое ощущение, когда ложишься спать и не можешь уснуть, зная, что в следующее мгновение твоя жизнь может оборваться. Или, точнее, не начаться вовсе.
Но сейчас Винтус направил свои мысли совсем в иную сторону. Его мало беспокоили минувшие дни, его больше заботила новая встреча с АинМе. Он тщательно готовился к ней, медитируя, погружаясь в поток Времени. Надо было выбрать оптимальный момент для встречи. Только безответственные глупцы считают себя повелителями Времени, истинный мудрец знает – он всего лишь его покорный слуга.
Творцы, пусть и дали зарийцам возможность заглядывать за горизонт, видеть то, что еще не произошло или уже закончилось, но дар жителей Зары не был безграничен. Среди них были и те, кто преодолевал целые эпохи, и те, кто мог предвидеть события лишь на пару горстей песка, падающего вниз через узкое горлышко часов. Но даже первые не в силах были изменить свою Линию. Бывали случаи, когда зарийец пытался предупредить самого себя более молодого, спасти от чего-то. Но все они заканчивались одинаково – смертью. Время не допускало подобных выкрутасов, набрасывая на непокорных сынов и дочерей Зары узду. И постепенно среди зарийцев был введен негласный закон, вовсе запрещавший встречаться с самим собой.
ДеиРей живо представил уже родные ему черты. Копна светлых волос, спускающихся почти до пят, узкие глаза необычного синего цвета, небольшие трехпалые ступни и покрытые светлым пушком ушки. Винтус не сомневался, тот пушок очень мягкий. Он терпеливо ждал, когда достигнет того момента, когда они познакомятся, а пока мог лишь украдкой наблюдать за своей возлюбленной ниже по Течению. Ее семья еще не появилась в Центральном городе, но вскоре они прилетят на огромных птицах кару, везя семена драгоценных растений и родную почву в многочисленных горшках.
На Заре было довольно воды, в основном – подземных источников. Но вот почвы тут были бедные, сплошная глина да камни, не дающие произрастать растениям. Счастливцем считался тот, кто смог укротить пустыню, разбить огород или небольшой сад. А потому к плодородной земле зарийцы относились намного бережней, чем к чужим жизням и ценили куда больше серебра и золота.
ДеиРей сидел, расслабившись, вслушиваясь в далекий грохот водопада. Иногда он приоткрывал глаза, наблюдая за движением пылинок в потоке света – не праздное занятие – пока кончики его пальцев не закололо. Время расступалось, расходилось, как взрезанное пузо съедобной жабы, обнажая свои внутренности. ДеиРей входил в Поток, его накрывали ведения, похожие на мимолетное касание пера. Но он не обращал на них внимания, сосредоточившись на одной-единственной Линии в переплетении судеб.
Вот она, выходит из лавки торговца специями, ловко семеня на высоких платформах – единственной защите от раскаленного песка. Верхняя накидка напоминает восход МаиТаи – звезды, вокруг которой вращается Зара: тонкая ткань выкрашена в светло-розовый с желтоватыми пятнами. В руках красавица держит кожаную сумочку, изредка доставая из нее вымоченные в сладком соке ягоды. Красный сок ягод делает ее губы еще притягательней. Между домами снуют прохожие, многие из которых поворачивают головы, когда АинМе проходит мимо. Но никто не смеет подойти к ней и заговорить, ибо три дня назад она стала возлюбленной женой главы клана. Его женой.
ДеиРей даже сквозь пелену ведения улыбается. Вот он, идеальный момент. И ничто не может ему помешать.
Когда в храм заходит растерянный слуга, его господин уже исчез, оставив на каменной скамье лишь небольшой медальон.
Моргнуть пару раз, тяжело вздохнуть. Почувствовать привычное онемение мыщц, сопровождающее любого зарийца при переходе во Времени. ДеиРей вышел из дверей храма, выступив из тени на обжигающий воздух улицы, и только сейчас понял, что забыл свою одежду и туфли в другом моменте. Босые ступни сейчас же начало немилосердно печь, так что пришлось едва ли не вприпрыжку следовать за возлюбленной. А та как раз остановилась, раздумывая, войти ли ей в лавку ювелира или нет. Винтус буквально наскочил на девушку, но вовремя подхватил, не дав упасть. Даже на своих платформах она была почти одного роста с ДеиРей. Зарийские женщины миниатюрны, гораздо меньше мужчин, но вот прав в обществе у них даже больше.
- Прости, ты в порядке? – забыв обо всех нормах этикета, с беспокойством принялся расспрашивать Винтус.
- Что? Кто вы? – АинМе подняла свои необыкновенные синие глаза и залилась вдруг громким смехом. – Надо же, это ты! Но какой нелепый!
- Может, отойдем в тень? – предложил зарийец. Девушка опустила взгляд на его голые ноги и согласно кивнула.
Едва они оказались в безопасности, между каменной оградой и стеной дома, АинМе сняла свою роскошную накидку и бросила ее на землю. ДеиРей с облегчением встал на ткань, от которой тоже исходило тепло, но она хотя бы не жгла. Он первым опустился на колени, помогая своей спасительнице снять платформы. Немного запутался в переплетении ремешков («Ничего, у меня будет много времени с ними разобраться!»), но с успехом справился с обувью. АинМе опустилась рядом, разглядывая его с нескрываемым интересом:
- Как далеко? – наконец, задала она вопрос.
- Три луны, - ответил Винтус.
- Ты не очень-то изменился.
- Не рассказывай ничего обо мне. Не люблю этого, - отмахнулся мужчина.
- Вот и я о том же, - улыбнулась АинМе. – К нам вчера приходил твой друг, живущий ниже по Течению. Почти пять лун вперед. Он принялся говорить о том, какой ты там. А ты вот так же отмахнулся и сказал: «Не порть мне удовольствие от процесса постепенного познания самого себя».
- Творцы, неужто я стал так выражаться! – вздохнул ДеиРей.
- Хм… погоди, мы ведь еще не знакомы, так ведь?
- Совсем скоро познакомимся. Лучше скажи мне, Аин, мы счастливы? Ты счастлива? Ибо я не вынесу, зная, что причиню тебе страдания.
- Нет-нет, что ты! – немедленно перебила Винтуса девушка. – Лучше супруга и найти невозможно. Ты щедр и умен. Ты умеешь развеселить и поддержать меня. Недавно отец спрашивал меня, не хочу ли я взять еще одного мужа. Моим ответом было категоричное: «Нет». Зачем мне еще кто-то? У меня есть мой красавец Деи.
- Даже если это лесть, я могу слушать ее вечно, - довольно проговорил ободренный ДеиРей. – И все же, подумай о втором муже. Твой отец прав, дорогая. Ибо нам недолго осталось быть наедине.
- Ты?
- Нет, никаких пророчеств. Я не ходил дальше этого дня. Но ты сама знаешь, мой клан настаивает на моей свадьбе с императрицей. И никак нельзя потерять его поддержку. Только не сейчас, когда установился пусть и хрупкий, но мир.
- Никогда не понимала этого… - АинМе погрустнела. – Почему нельзя иметь только одного мужа и одну жену? Зачем нужны такие сложности? Я хочу, чтобы мои дети принадлежали твоей семье, чтобы они носили имя твоего клана. Но вместо этого приходится думать об их дальнейшем существовании, подбирая достойного покровителя. Зачем ты только завел этот разговор?
- Извини, я не хотел. – Поник головой ДеиРей
- В этом мире и так много плохих вестей, - продолжила АинМе.
- Каких?
- Ох, глупая я! – неожиданно хлопнула себя по лбу девушка. – Тот друг, он не просто так приходил в наш дом. Его зовут БаеТер, запомни это имя, прошу тебя.
- Хорошо, запомню, - пообещал Винтус. – Но зачем же он приходил?
- Заре грозит большая опасность. В том времени, из которого прибыл БаеТер, появились странные существа. Никогда прежде на Заре таких не было. Они питаются светом, буквально впитывают его, как бао-бао воду.
- Эти твари что, кого-то задрали? Покусали?
- Нет. Им не интересна плоть. Они вынимают начальную частицу, оставляя лишь пустые оболочки. Мертвые оболочки. – Несмотря на испепеляющую жару АинМе обхватила себя руками и задрожала. – Они невидимками подкрадываются к нам, и стоит тварям лишь коснуться нашей тени, как мужчина, женщина, ребенок – кто угодно – замертво падает, а на губах его навсегда замирает улыбка.
- Невидимки? – переспросил ДеиРей
- Не многие видели их истинный облик, но те, кто видел, рассказывают, будто у них три хвоста, шесть лап и черное тело, - подтвердила девушка.
- Но почему никто в моем времени не знает об этих тварях? – в недоумении воскликнул зарийец, и тут же сам ответил на вопрос. – Потому что, мы живем в другой вероятности. Кто-то совсем недавно изменил Поток Времени…
ДеиРей устало покачал головой. Только этого не хватало. Он так надеялся на спокойную жизнь с прекрасной АинМе в окружении верных товарищей. Но разве такое вообще возможно в мире, где любой способен одним мановением руки перечеркнуть твое существование?
Мужчина поднялся. Его пока не состоявшаяся супруга смотрела снизу вверх растерянным взглядом. Прощание вышло каким-то скомканным и нелепым. И снова Время приняло ДеиРей в свои объятия, выталкивая на поверхность. Слуга по-прежнему ждал его у входа. Увидев господина, идущего без обуви, он было кинулся к нему, поспешно стаскивая с себя накидку, но ДеиРей жестом остановил его. Известия от АинМе произвели на зарийца такое впечатление, что он почти не чувствовал укусов раскаленной тропинки.
- Глава, к вам прибыл гонец от императрицы. Она требует Вас во дворец.
- В чем дело, ЗаиНур? – все-таки надевая туфли, поморщился Винтус.
- Во Временном Потоке были замечены какие-то странные существа.
- Отнимающие начальную частицу?
- Да, господин, именно так! А как Вы догадались? – не удержался от вопроса слуга. ДеиРей только раздраженно фыркнул:
- Не твоего ума дело. Готовь мою кару. Я немедленно вылетаю. И еще. Расспроси всех, кого знаешь, о господине по имени БаеТер. Меня очень интересует его Линия.