Саймон был лыс как луковичное семя.
Когда в одну из ночей объявился потомок, чтобы дать информацию о предстоящем большом отстреле лысых, Саймон не позволил себе отступить в волосатики. Напротив, твердо решил переждать кампанию, пройти круги тотального презрения, расплачиваясь удачей, относительно скромным лимитом благополучия за высокое право нести обнаженное темя.
Саймон не любил толпы. Даже толпы друзей. С детства избегал многоногого, многоголового существа, которое нацелено заглотить. Саймон предпочитал обойти толпу стороной. Остаться независимым. Чтобы наблюдать, как осторожно или вполне безрассудно кто-то оседлал и, нахлестывая, гонит человечью массу. Какое-то время балансируя на острие гребешка. Как срывается этот кто-то в пространстве и времени. Потерявшись совсем. Безвозвратно.
В толпе Саймон носил шляпу.
В день, с которого началась эта история, Саймон отправился в торговый ряд, чтобы купить белого слона. «Куплю белого слона!» – написал он на спине и груди красной праздничной краской. Явился торгаш. Разумеется, волосатик. Морщась от отвращения, не глядя на Саймона, буркнул:
– Деньги!
– Слона! – в тон ему бросил Саймон.
Торгаш предъявил слона. Слон был именно такой, какой необходим Саймону: огромный, белоснежный и, кажется, добрый-добрый.
– Я должен испытать товар, – задохнувшись от счастья, просипел Саймон.
– Еще чего! – возмутился торгаш. – Гарантийный срок полтора года. Не понравится – гоните. Стой спокойно, скотина! – рявкнул торгаш, срывая раздражение на слоне. – Вот я тебе…
– Прекратите! – возмутился Саймон. – Вы оскорбляете чужого белого слона. Как им пользоваться? – отсчитывая монеты, спросил он.
– По инструкции! – принял деньги торгаш, сплюнул в сторону Саймона. – Лысый! Чтоб тебе шею сломать…
Здесь Саймон ушел, уводя белого слона.
Проходя мимо реки, Саймон запечатал в капсулу отрицательные эмоции, накопившиеся от разговора с торгашом. Щелчком отбросил цилиндрик в воду, освободившись, таким образом, от заряда токсической психоэнергии. Шел, сожалея о человеке, которому рано или поздно придется вычищать захламленную реку.
– Чей это выбор, судьба? Профессия или, может быть, талант? Реализовывать чужую отрицательную энергию… страшно представить…
На стоянке Саймон вызвал мобиль. Повел белого слона в грузовой салон.
Переориентировав кресло, присел рядом. Логичней было, конечно, отправив слона почтой, взять комфортабельное авто, но Саймон предпочел стандартным удобствам общество белоснежного приятеля.
Заблокировав двери, отправились на северо-запад. Время в пути – девяносто восемь минут с секундами. Мобиль прыгнул на трассу. Разбежался.
Вдруг, но как-то чересчур обыденно, загорелось аварийное табло. Элегантный кибер принес извинения.
– Ваш маршрут из числа неудачных. Из 0,01 ежегодного процента. Катастрофа произойдет на … миле через 493/494 от начала пути. Альтернативные варианты: два потерпевших по вертикали, сто двадцать безусловных смертных случаев по горизонтали (авария пассажирского блок-транспорта). У Вас есть время распорядиться имуществом. Проститься с друзьями, родственниками. Предъявить претензии. Связь за счет фирмы. Страховая неустойка… – и прочее.
Сейчас появился представитель дорожной компании – в меру стриженный блондин в традиционном костюме черного бархата. Траурные глаза его, разумеется, посветлели, удовлетворенно сузились при виде Саймона. Но посветлели на секундочку. Волосатик был могильщиком высшего класса.
– Увы, – вздохнул он, демонстрируя себя крупным планом на аварийном стерео-экране. – Жизнь преподносит печальные сюрпризы, сэр…
– Саймон, – представился Саймон.
– Искренне сожалею … зовите меня Алексом, Саймон… сожалею, любезный друг и уважаемый клиент…
– Покажите, как это будет, Алекс!
– Надо ли? – поморщился могильщик. – Впрочем, как Вам будет угодно, сэр.
Модель ситуации в цвете с эффектом присутствия показалась игрушечной. Сорвавшись со страды, короб мобиля завис в аварийном пространстве. Расплющился гармошкой. Взорвался. Взлетели лоскут пламени, два-три обломка. Там, на месте аварии, какое-то время громоздился розовый дымный пузырь. Который ширился, меняя оттенки, темнел, наливаясь багровым.
– Еще, – потребовал Саймон. – Грузовой салон, крупный план, пожалуйста.
– Позвольте не согласиться! – возразил могильщик. – Зрелище такого рода чересчур натуралистично. Нежелательно с точки зрения возможных стрессов, душевных травм. Эстетика перехода в мир иной предполагает пастельные тона… рекомендуется, в частности…
Саймон рассмеялся волосатику в лицо.
Однако стало не до смеха, когда в глубине зеленого стерео Саймон увидел белого слона с добродушными, невинными глазами. Саймон зажмурился, отключил экран.
– Попали мы в переделку, – сказал он белому слону.
Слон кивнул лобастой головой. Потянувшись хоботом, уложил самый кончик его на плечо Саймона. Спина у слона была твердая, живот мягкий, кожа сморщена. Хобот заканчивался двумя пальцевидными выступами. Слон был, конечно, индийским: изящные уши, мощные бровные дуги.
– Что будем делать, брат? Спросил у слона Саймон.
– Да уж нечего делать, – откликнулся с аварийного экрана включившийся сам по себе могильщик. – Будем ждать трагического финала. Мужаться. Помнить о солидной сумме страховой премии, которая будет уплачена родственникам пострадавшего в течение десяти дней после безвременной кончины.
– Я сирота, – сказал Саймон.
– Позвольте предложить наши услуги… то есть, компания готова усыновить Вас! – оживился блондин-волосатик. – Фирма гарантирует усопшим сотрудникам ряд посмертных преимуществ…
– Убирайся! – рявкнул Саймон, отключая настырного могильщика.
– Два слова! – клянчил могильщик с экрана, который светился, несмотря на усилия Саймона. – Два слова, сэр… и не пытайтесь отключить аварийный экран… это технически невозможно.
– Оставьте меня в покое, – твердо потребовал Саймон.
– По инструкции не положено, – откровенно усмехнувшись, ответил волосатик. – Рад был бы распрощаться, да не могу. Моя обязанность проводить Вас в последний путь, любезный. Так-то вот, клиент с голой макушкой. Попался. До смерти не уйдешь. Оно и к лучшему. Признаться, не люблю лысых.
– Да что же это такое? – в гневе возопил Саймон.
Здесь стереоэкран разлетелся вдребезги: белый слон, взмахнув хоботом, пульнул в обнаглевшего представителя дорожной компании жестянкой с пивом.
– Браво! – восхитился Саймон. – Так его, сукиного сына… Спасибо, брат, выручил…
– Прекратите хулиганить… злобствовал представитель компании, являясь на экране центрального обзора, – пассажир скоростной трассы несет полную материальную, а также моральную ответственность за сохранность имущества фирмы. В случае нанесенного ущерба взимается десятикратная неустойка…
Саймон хохотал до слез: новая жестянка с пивом, метко запущенная слоном, разнесла центральный экран.
– Умница, – сказал слону Саймон. Отсмеявшись, задумался. Глянув на время, ужаснулся. – Однако, – вздохнул он, печально улыбнувшись белому слону, – мы подружились сразу и навсегда. До самой смерти.
Слон фыркнул, потрубил, потянулся хоботом в сторону двери.
– Нечего и думать, приятель. Трасса забита моторами. Управление дистанционное. При скорости в 200 миль в час…
Слон уперся могучей ногой.
Послышался ужасающий скрежет. Пласты сжатого воздуха обрушились на Саймона, подхватив, закружили! Швырнули вперед и вверх в пространстве салона… которое показалось упругим… но расступилось. Оставило Саймона распластанным на полу.
Какое-то время потребовалось, чтобы придти в себя. Оглядеться. Овальная дверь мобиля более не существовала. Вместо нее Саймон увидел клочья обшивки, дыру в три человеческих роста. И там, далеко-далеко… лоскут голубого неба!
Саймон встал, не чувствуя боли, трудно пошел в сторону этого неба, которого, разумеется, реально не существовало. Здесь, под землей. На скоростной трассе. Проложенной на глубине не менее двух тысяч футов.
Ударило солнце, Саймон зажмурился. А когда открыл глаза, увидел себя стоящим на поляне. Странная, не подстриженная по нормам трава поднялась, пожалуй, до пояса; деревья, окружившие поляну, не были, как полагается, расположены в шахматном порядке! То, что встретило Саймона, оказалось нагромождением веток и стволов… совокупностью разнородного, не тронутого рукой человека. Не лишенное, впрочем, своеобразного очарования.
Сама поляна была овальной, явно искусственного происхождения. В середине расположились четыре опоры внепространственного транслятора.
– Вот оно что! – в гневе вскричал Саймон. – Обман… вместо старого доброго подземного пути… вместо линейного в пространстве и времени… хроно-скачок! Внепространственный способ передвижения! А это… – Саймон огляделся, – это, конечно, промежуточная точка. Контрабандная стоянка, где обманутый пассажир в запечатанном мобиле пережидает реальное время! Перед вторичным, медицинским Кодексом запрещенным, хроно-скачком!
Кровь бросилась в лицо Саймона. Потеряв контроль, он грубо выругался, чего не позволял себе с двенадцатилетнего возраста. В ответ послышался смех. На крыше мобиля находились два волосатика, что, по-видимому, материализовались как раз на реплику.
Смеялся первый из них – с лицом инквизитора, принесший из прошлых эпох маску палача (Саймон отдал ему должное) без особенных изменений. Сейчас ему весело, а впрочем, может и удавить… весельчак был, конечно, специалистом-убийцей: в руках у него лазерный пистолет. Саймон знал, как действует это оружие, по сериалам стерео-боевиков.
Второй волосатик был хорош собой. Похож на молоденькую девушку с черной, будто рисованной углем, полоской усов. Он казался задумчивым, безучастным. Впрочем, лазерный пистолет был и у него тоже.
– Давай, не стесняйся! – потребовал первый убийца. – Скажи несколько теплых слов в адрес нашей фирмы.
– Кончай его, Боб, – мелодичным голосом произнес второй.
– Ни за что! – хохотнул Боб. – Просто так? Лысого? Да меня гражданская совесть замучит.
Боб тяжело прыгнул с крыши мобиля. Подошел к Саймону.
Вслед за ним оставил крышу мобиля его женоподобный напарник; спустился мягко, сказать, – элегантно.
– Ну? – спросил Боб, ухмыльнувшись злодейской рожей. – Страшно тебе, плешивый?
– Да, – честно ответил Саймон.
Убийцы захохотали. Первый – булькая горлом, отворив зубастую пасть. Второй – стыдливо прикрывшись ладошкой.
– Сознают ли ваши хозяева ужасающий смысл того, что происходит?!
– Еще бы… – с трудом выговорил Боб, – смысл выражен в достаточно крупных купюрах.
– А последствия? – возмущался Саймон.
– Сработано на совесть. Быстро, выгодно, удобно. С полной иллюзией для клиентов-недоумков. Милости просим, соотечественники!
– Услугами компании пользуются миллионы людей…
– Плевать!
– …Внепространственная связь может отразиться на наследственности…
– Раскошеливайтесь, кастраты! – веселился Боб. – Выкладывайте денежки, бесполые!
– …Для транспортировки такого рода требуется личное согласие клиента. По закону…
– По вашему закону, – не сказал – промурлыкал напарник Боба. – Услугами компании пользуются миллионы тупиц. Неудачников. Джентльмен имеет лицензию на личное авто.
– Мы должны заботиться о будущем человечества! – горячился Саймон. – Страшно представить…
– Слишком у вас, лысых, забот много. Это нехорошо. Выключи его, Боб.
– О-бу-ду-щем-че-ло-ве… – корчился от смеха Боб. – Уморил, приятель… дол-жны-за-бо… – булькал горлом он.
Наконец, отсмеявшись, вытер слезы. Спросил:
– Что-нибудь еще?
– Не понял, – растерялся Саймон.
– Еще что-нибудь отмочишь? Такое же, чтоб кисточкой по пузу. Давай, не стесняйся, зарабатывай себе на жизнь. Станет скучно, – пристрелю.
– Вы – подлец! – бросил ему в лицо Саймон.
– Да… – сыто хохотнул Боб, – неплохо, давай еще.
– Редкостный подлец. И садист, как будто.
– Повторяешься, – поскучнел Боб. Поднял пистолет. – Рассуди, голубчик лысый: произошла утечка информации. То есть, волею случая, ты оказываешься в курсе наших деликатных проблем. Может ли компания оставить тебя в живых?
– Не может, – вздохнул Саймон.
– Ну, так прощай навеки…
– Эй! – послышалось из-за деревьев. – Что-нибудь случилось?
На поляне появилась девушка. Такая прекрасная, что Саймону захотелось зажмуриться. Но он преодолел себя. Сдержался.
– Красотка! – обрадовался Боб.
– И какая… удивился его приятель.
– Подойди, красотка, – радовался первый убийца. – Ну-ка, посмотреть на тебя… Хороша. У нас на материке такие девочки недешево стоят.
– Как вы разговариваете с дамой? – одернул негодяя Саймон. Подошел к ослепительной девушке и здесь, потрясенный, заметил ненавистные пряди волос на плечах незнакомки. Удивительно, но при этом девушка оставалась ничуть не менее прекрасной.
– Мое! – кричал первый убийца. – Отойди в сторону, лысый, я первый заметил красотку… мое имущество!
– Наше, Боб… – ворковал второй убийца, – наше имущество… будь осторожен, Боб, не стреляй! Испачкаешь милашке платьице…
– Иди-ка сюда… – жмурился первый.
– Подойди, не бойся, – пускал слюни второй.
Саймон грудью закрыл девушку.
– Какой Вы храбрый, – прошептала она там, за спиной. Шелковые пряди волос коснулись щеки Саймона, но он, как истинный джентльмен, не обратил на это внимания.
– Разорву! – скрежетал зубами первый убийца, потрясая пистолетом.
– На-а-м-мелкие клочья! – заикался от гнева второй.
В это время из салона мобиля появился белоснежный приятель Саймона. Тяжело, но бесшумно ступая, он со спины подошел к бандитам. Двумя короткими, уверенными движениями слон выхватил пистолеты из рук мерзавцев. Размахнувшись, зашвырнул оружие далеко в лес.
– Как ты смеешь! – вскинулся Боб.
Слон отвесил негодяю такую оплеуху, что Боб, вскрикнув басом, покатился в траву. Женоподобный приятель Боба тоже упал в траву. Но по собственной воле. Закрыв голову руками, крича от страха тоненьким голосом. Слон подошел к нему, поднял огромную ногу.
– Не надо! – остановил слона Саймон. – Пожалей его, друг…
– Какой Вы добрый, – вздохнула девушка у самого уха Саймона.
Здесь произошло немыслимое…
Белоснежная слоновья спина расступилась… так отворяются створки заблокированных дверей… трое полицейских, вооруженных короткими лазерными автоматами, один за другим спрыгнули на траву. Двое из них сейчас же надели наручники бандитам. Третий – со значком офицера на рукаве – подошел к Саймону.
– Просим извинить эту маленькую инсценировку с Вашим участием, сэр! – сказал офицер. – Мы вынуждены были спровоцировать банду транспортных преступников на активные действия. Теперь негодяи не уйдут от суда. Как мужчина и офицер позволю себе заметить: в этой смертельно опасной игре Вы вели себя безупречно. От имени правительства благодарю Вас, сэр! – произнес он звонким торжественным голосом. – Благодарю… – сказал офицер менее торжественно. – Спасибо, лысый… – выдавил он из себя, с трудом скрывая отвращение. – Можете воспользоваться нашим авто, – кивнул полицейский в сторону «белого слона».
– Не стоит затруднять себя, любезный волосатик, – ответил Саймон. – Как мужчина и джентльмен, я обязан проводить даму.
– Как Вам будет угодно, – с явным облегчением откланялся страж порядка. – Забавно… – заметил он коллегам, – этот лысый, похоже, парень не промах.
Провожая девушку, Саймон рассуждал об условностях сегодняшней жизни. О том, что человек культурный должен уметь преодолевать стереотипы. Уважать эстетические критерии современника. Быть терпимым.
С тех пор прошло много лет и, как это ни странно, ослепительно прекрасная девушка-волосатик ни разу не перечила Саймону.
С точки зрения автора, это неправильно. Нравственная история, увы, не сложилась: Саймон остался лыс как луковичное семя.