Дурак видит тень, умный вычисляет, где свет.
Мир без теней
Вера почувствовала прикосновение к своему плечу. Ей очень не хотелось просыпаться. Чудесный сон, наполненный светом и какой-то сверхъестественной легкостью, бесцеремонно и грубо прервали. Над ней склонился Еременко, встрепанный, но полностью одетый.
- Тихо, - сразу предупредил он. – Капитан ждет в кабинете.
- Что? – не сразу сообразила девушка.
- Некогда объяснять, идем.
Их часто будили среди дня. Поднимали по тревоги на учения. Но сейчас во всем жилом корпусе было тихо, остальные солдаты мирно сопели или похрапывали. Вера успела заметить, что, правда, несколько кроватей пустует. Похоже, Кир разбудил только их бригаду. Интересно, что задумал Ян?
Девушка быстро натянула брюки и рубашку, на ощупь зашнуровала ботинки. Стараясь не наткнуться на острые углы коек, нырнула в коридор. Тут горела лишь одинокая лампочка, а дежурный куда-то исчез. Еременко ждал здесь же, подхватив подругу под локоток и утаскивая подальше от спальни.
- Дыркин сейчас вернется, мне едва удалось от него избавиться. Не хватало, чтобы он нас видел.
Несколько коридоров, лестница – и вот они уже на улице, несутся как угорелые в сторону административного корпуса. Все та же тьма, кое-где изуродованная тусклыми синими огоньками. Только из-под двери капитана лился свет. Еременко втолкнул Веру и быстро запер дверь на ключ.
Ян ждал их, зажигая очередную сигарету. От висевшего в воздухе дыма охотница едва не закашлялась. Удостоверившись, что все его люди на месте, капитан щелкнул выключателем, гася свет.
- Не хочу, чтобы нас засекли, - шепотом пояснил.
- Что все это значит? – нервно осведомился Расул.
- Сейчас я все вам объясню. У меня будет только две просьбы: никому не говорить о сегодняшней встрече. Это первое. И второе: если вы не согласны следовать за мной и беспрекословно исполнять мои приказы, я прошу вас немедленно выйти отсюда.
- Капитан, Вы же знаете, мы преданны Вам целиком и полностью! – немедленно возразил Кирилл.
- И все же, если кто-то не согласен на мои условия…
- Простите, капитан, но как мы можем что-то решать, не зная даже, о чем Вы хотите нас просить? – подал голос Тимур, самый тихий и незаметный член бригады. Хотя пользы от него порой было едва ли не больше, чем от остальных троих подчиненных Нерко.
- Тим прав, - на сей раз согласилась с мужчинами Вера. – Ян, объясни все по порядку.
- Хорошо, - вздохнул капитан. Яркое оранжевое пятно сигареты осветило его уставшие глаза. – Как вы знаете, два дня назад я говорил с нашим пленником. Его рассказ вначале показался мне бредом… Вера даже высказалась, что мои суждения очень похожи на выводы Алехина. Да уж, но ведь Павел Петрович – легенда, он убил такое количество тварей, которое нам даже не снилось. Именно он стоял у истоков нашего подразделения. И когда такой человек говорит, что не верит в добрых инопланетян, ты можешь только согласно кивать. Однако потом я задумался: а что, если Мо действительно хочет уничтожить тварей? До сих пор он не проявил никакой агрессии. Если это – захват Земли, то как-то он неправильно проходит.
- Думаю, здесь есть рациональное зерно, - серьезно кивнул Тимур.
- Уверяю тебя, Мо не хочет нам зла, - более эмоционально отреагировала Вера. – Я была в его разуме, я видела, как кабеты сами боролись с тенями. Они всего лишь не хотят допустить повторения здесь, на Земле.
- Вера, я могу полагаться только на факты, только на то, в чем твердо уверен сам. Да, он показал тебе свои, как ты говоришь, воспоминания предков. Но кто знает, какими технологиями владеют кабеты? Они могут быть лишь ловкими манипуляторами.
- Капитан, Вы ужасный скептик, - усмехнулся Кирилл.
- Лучше быть живым скептиком, чем доверчивым мертвецом. У нас тут не клуб по интересам. Мы военные, и каждое наше действие должно базироваться на безусловных истинах. Только так и никак иначе. Ладно… В общем, я пошел позавчера к Алехину с очередным донесением. Ну, и конечно, упомянул о рассказе Мо.
- И?
- Майор хочет казнить его завтра, как только зайдет солнце.
- Что? – в один голос вскричали Вера и Еременко.
- Он считает Мо опасным. Павлу Петровичу не понравилось, что кабет может влиять на человеческий разум. Но не это главное… Он хочет изолировать Вас, рядовая Матвеева. Дал мне двое суток, чтобы я, так сказать, свыкся с мыслью. И заодно, напоследок вытряс из пришельца побольше информации.
- В смысле? Из-за того, что у меня ментальная связь с Мо? – испуганно и недоверчиво спросила девушка.
- Да. Майор считает тебя опасной. Ему, как и мне, показалось странным, что только ты смогла установить с кабетом подобного рода контакт. Ты постоянно становишься на защиту пришельца, а потом бросаешься к нему в камеру, нарушая все приказы. Наверняка, Мо каким-то образом управляет тобой. А значит, ты можешь стать его орудием.
- Безумие! И ты тоже так считаешь?
- Неважно, что считаю я. Но запереть тебя клетке не позволю, - резко бросил Ян.
Впервые на памяти девушки он позволил себе подобное. И хотя слова были произнесены без особого пыла, но Вера знала – они сейчас дороже самых жарких признаний. «Я тоже тебя не оставлю, никогда», - хотелось ответить ей. Когда-нибудь потом она обязательно это скажет.
- И что же нам делать, капитан? – забеспокоился Еременко.
- Нет… нет, Вы же не серьезно?! – догадался Тимур.
- Боюсь, нам ничего не остается, - туша сигарету в пепельнице и доставая из пачки новую, ответил Нерко. – Именно поэтому я и просил вас выйти. И попрошу снова. Если вы не готовы идти со мной до конца, тогда лучше и не начинать этот путь. До заката остается еще пять часов. За это время мы должны оказаться как можно дальше от части.
- Я не могу. – Тимур попятился к двери. – Извините, капитан. Одно дело – нарушить парочку правил, но становиться дезертиром я не собираюсь.
- Хорошо. Это твой выбор. Я только прошу…
- Успокойтесь, до вечера ни одна живая душа не узнает о вашем побеге.
- Тим, - окликнула сослуживца Вера. – Не надо так. Пойдем с нами!
- Вера, отставь его, - в голосе Нерко послышался лед. – Рядовой Горшков, я благодарю Вас за службу. Возвращайтесь в казарму.
Тимур в последний раз окинул друзей взглядом, отдал честь и, развернувшись на каблуках, вышел из кабинета. Как только шаги его стихли в отдалении, Ян вернулся к своему плану. Охотники внимательно слушали, но капитан видел, что мысли их все еще заняты «предателем». Наконец, поодиночке они начали покидать кабинет.
Тимура нигде не было. Он не встретился ни во дворе, ни в спальне. Это было странно, но Вера решила прежде времени не разводить панику. У входа ее встретил дежурный:
- Ты где была?
- Я… в медпункте, - нашлась девушка. – Так зуб болел, уснуть никак не получалось. А что?
- Ничего, - сразу отступил тот. – Покидать казарму днем запрещено. А если бы кто из командиров зашел?
- Извини, не хотела тебя подвести.
- Смотри, чтобы больше такого не было.
Вера виновато улыбнулась и побрела в сторону спальни. Теперь надо собрать все самое необходимое. Девушка быстро кинула в свой походный рюкзак расческу, платежную карту, зубную пасту с тюбиком и еще несколько необходимых для женщины вещиц. А теперь надо раздеться и притвориться спящей. Рядом завозился Еременко:
- Черт, - ругался парень сквозь зубы.
- Что такое? – тихонько поинтересовалась Вера.
- Этот урод, Дыркин, явился не вовремя.
- Как ты его вообще с поста убрал?
- Это не я, а сержант Конюшин.
- Игорь? Он тоже в курсе? Хотя, тут нет ничего удивительного. Они с Яном практически братья. И что теперь?
- Теперь только ждать. И хватит болтать, - зашипел на приятелей Расул.
Пришлось замолчать и напряженно вслушиваться. Вере показалось, что прошло больше часа, прежде чем раздались выстрелы. Сначала один, потом сразу два. Вслед за этим в казарму влетел капитан Астахов – командир их роты. Привычное до зубового скрежета «рота, подъем», и вот они уже строятся рядами в коридоре.
- Это не учебная тревога! – заревел Астахов. – На нас напали! Повторяю: на территории части находится тень-убийца. Бегом хватайте оружие. Первая бригада – на вас двор, вторая обследует складские постройки. Третья…
- Третья следует за мной! – Как черт из табакерки выскочил откуда-то Нерко. – Капитан, позвольте доложить!
- Докладывай!
- Тварь, скорее всего, находится где-то в казарме. Я видел ее…
- Это Вы стреляли?
- Да, я, - немного задыхаясь, ответил Ян. Верхняя пуговица его куртки была расстегнута, одна штанина торчала из сапога, словно он собирался в спешке. Вера улыбнулась про себя – пока все шло отлично. – Вы же знаете, я люблю иногда оставаться здесь днем. К тому же с этими инопланетянами…
- Можете не продолжать, Нерко. Я понял. Берите своих ребят. Остальные, шагом марш за мной!
Послушные солдаты ринулись вслед за Астаховым. Оставшаяся четверка осталась в коридоре, ожидая, пока лишние свидетели удалятся.
- Тимур, тебе придется пойти с нами, - предупредил Ян. – Возьмешь оружие, потом спрячешься где-нибудь, чтобы не мозолить остальным глаза. Вы все собрали?
- Да, - дружно отозвались ребята.
- Отлично, пойдем.
Вся пятерка дружно спустилась вниз, в оружейную комнату. Каждому охотнику полагался личный пистолет. Но если в теории они могли всегда носить их с собой, то на практике все оружие днем запиралось в специальной комнате. Да и ночью мало кто брал пистолет, ибо все равно толку от него было мало, больше головной боли. За каждый несанкционированный выстрел приходилось отчитываться в письменной форме. Да и в кого стрелять на территории части?
А вот выходя патрулировать улицы, приходилось брать не только пистолет, но и автомат, которые просто так не выдавали никогда и никому.
- Первый раз такое! – услышала Вера разговор двух парней. Она расписалась за свой автомат и теперь подошла к стойке с пистолетами. – Тварь, как она могла проникнуть сюда?
- Чушь, - отрезал второй собеседник. – В этом нет ничего удивительно. Скорее наоборот, странно, что тени раньше не атаковали нас. Неужели они настолько тупые? Убери охотников, и можно спокойно высасывать жизнь из гражданский. Будь я тварью, я бы так и поступил.
- Фадеев! Закрой хайло! – А вот это уже сержант Ильин. Настолько «душевный тип», что становиться странно, как от его взгляда молоко не скисает? – Еще раз услышу: «будь я тварью», - и ты у меня зубы с пола собирать будешь.
- Понеслось, - довольно ухмыльнулся рядом Еременко. – Валим отсюда.
Все участники побега хорошо знали свои роли. Пока остальные суетливо обследовали этаж за этажом, они снова вернулись в спальни за сумками, которые нагрузили на Кирилла. Он должен был спрятаться в одной из хозяйственных построек.
- Расул, жди нас у забора, понял? – спросил Нерко. Они вместе с Верой направились за кабетом.
Тот, словно чуял их. Он стоял у самой двери, вглядываясь в темноту всеми тремя глазами. Когда охотники открыли клетку, Мо даже не дернулся.
- Мы пришли за тобой.
- Я знаю. Спасибо вам, Вера и Ян-капитан. Мне бы не хотелось умирать, - так просто ответил кабет, что последние сомнения Нерко развеялись. И все же он не удержался от грозного:
- Только попробуй что-нибудь выкинуть! Блин…
- Что? – всполошилась девушка.
- Как мы его прове… - Челюсть капитана отвисла: никого в клетке не было.
- Я подумал, мне надо применить невидимость, так вы сможете провести меня незамеченным, - раздался из пустоты голос подростка. – Увы, я не могу сделать ее избирательной. Кабетам довольно долго пришлось учиться этому у пожирателей, и все же некоторые их приемы нам до сих пор неведомы.
- Не важно, пошли отсюда.
Это было очень странно и страшно. Сердце Веры билось так, будто она попала в окружение тварей и те вот-вот нападут. Они с Нерко быстро пересекли площадку перед жилым корпусом, делая вид, что напали на след твари. Мужчина даже крикнул:
- Эй, я видел ее! Она там, только что нырнула за тот сарай!
- Какой? – уточнил пробегавший мимо рядовой из первой бригады.
- Да тот! – махнул рукой Ян. Сейчас же туда устремились остальные солдаты.
Вера с капитаном тоже побежали в ту сторону, но через несколько секунд резко свернули и скользнули по одной из многочисленных тропок в сторону. Девушка почувствовала, как в носу у нее снова захлюпало. А потом в голове раздалось:
«Все хорошо. Можете не волноваться, рядом никого нет». – Кабет.
Так короткими перебежками они добрались до пункта сбора. Еременко пришел последним. Конечно, ему было тяжелее всех. Если бы его хоть кто-то засек, вся операция могла провалиться.
- А теперь что? – пытаясь отдышаться, пропыхтел парень.
- Я помогу вам. – Мо сбросил невидимость. – Доверьтесь мне.
Пришелец прикрыл глаза, замер. А потом раздался испуганный вопль Кирилла: он вместе с сумками взлетал над землей, словно внутри мыльного пузыря. Охотники впервые наблюдали настоящую левитацию. Так, одного за другим, кабет перебросил всех беглецов за забор.
- А теперь, бежим, что есть духу! – едва оказавшись вновь на земле, приказал капитан.
На востоке тем временем небо начало светлеть.
Мир тварей
- Порог во плоти? – переспросило Дех-кри. – Научить тебя?
- Да, - уверенно повторило Иё. – Мы… я должен помочь землянам. Записи Ильи Макарова недвусмысленно говорят об этом. Если шары, как ты уверяешь, попадают к нам из будущего, значит, все, о чем в них говорится – уже свершившийся факт.
- Погоди, - осадил друга хранитель. – Что конкретно ты видел в воспоминаниях того человека?
Иё-кра подробно рассказало все. Не забыло упомянуть о качестве ментального снимка Ильи Макарова и о несколько сомнительных развлечениях членов экипажа «Елизавета четвертая». Дех-кри, как хороший собеседник, слушало молча, устремив свой проницательный взгляд чуть выше глаз мастера Слушающего. И лишь когда последние слова растаяли в прохладном воздухе Хранилища, вновь разомкнуло уста:
- Да, все верно. Конечно, я не такой знаток Земли, как ты, но даже мне становится отчетливо ясно: без нашего вмешательства тварей людям не победить.
- О чем я и говорю! – с жаром вскричало Иё. Взгляд хранителя наполнился укором:
- Дослушай. Все твои беды от неумения делать две главнейшие в этой жизни вещи: ждать и отстраняться от собственных страстей. Не знаю, почему ты так вцепился в эту планетку. Солнечная система далеко от нас, боюсь, даже Творцы не могут как следует рассмотреть ее, сидя на своих тронах. Ты сопоставил все факты, но не смог сделать правильного вывода. Этот Илья Макаров назвал точную дату пришествия кабетов? Он перечислил имена тех, кто поможет землянам сражаться?
- Нет, но…
- Дорогой друг, постарайся при мне более не употреблять данное слово, - вздохнуло Дех-кри.
- Какое?
- «Но». В нем кроется немыслимое коварство. Оно, как шелуха, лишь мешает извлечь споры мысли. А споры здесь заключаются в том, что ни ты, ни я – никто не знает, что это будут за кабеты и когда они придут. Через дюжину, через две дюжины оборотов Земли? Двести пятьдесят лет – это большой срок, как я понимаю.
- Не малый, - подтвердило Иё. – За сто лет у людей сменяется несколько поколений. Но скажи мне, кто еще сможет помочь им? Совет одумается и пошлет на Землю своих воинов? Или какая-то отчаянная голова сунется туда, когда истлеют наши с тобой кости? О, нет. Надежда – это пустой сосуд, который надо хоть чем-то наполнить, иначе он будет просто бесполезен. Ты слышал, что говорил Шен-кри и остальные. Они не переменят лишний раз позы, чтобы сдержать пожирателей.
Хранитель еще раз вздохнул. Иногда горячность его друга приводила Дех-кри в отчаяние. Он мог добиться больших высот, включая место в том самом «бесполезном» Совете, но вместо этого предпочитал каждый раз идти ему наперекор. И все же Дех-кри решило вновь воззвать если не к здравому смыслу Иё, то хотя бы к его чувству самосохранения:
- И все же то, о чем ты меня просишь – слишком рискованно.
- Ты из-за Юо? Боишься вызвать его гнев? – по-своему поняло Иё.
- Слушающим запрещено покидать Кессию воплоти. Ты знаешь это не хуже меня. Их миссия – следить за происходящим, не более того. Но даже если бы существовала веская причина нарушить это правило, я бы не стал тебе помогать.
- Что? – Иё вскочило из своего мешка. Хранитель сложил верхние конечности в жесте крайнего неодобрения.
- Никто и никогда из Слушающих не пересекал Порог полностью. Скажи мне, Иё-кра, ты бы пустил кого-нибудь из тех неразумных, кто едва отучился мегацикл, в другой мир? Нет, не думаю. Велика вероятность, что они просто застрянут на просторах Реальности, да так и останутся сидеть подобно статуям, пока жизнь не утечет сквозь их тела. Мы овладеваем нашим искусством постепенно, мы взращиваем его в себе, как иные народы взращивают своих детей. Мы делаем шаг, потом другой, а не перескакиваем через все помещение.
- Именно поэтому я и прошу тебя научить меня! – не выдержало Иё.
- Каким образом? Из яйца не вылупится птенец, если зародыш даже не сформировался. Как бы мать-птица не грела его своим телом, как бы не старалась. Твой Дар силен, а начальная частица сияет, как звезда Фенет перед восходом Дау. Но этого недостаточно. Ты просишь меня о невозможном, Иё.
- Мне надо попасть на Землю, Дех, - умоляюще простонало Иё-кра. – Есть же какие-то уловки? Проведи меня туда…
Теперь уже хранитель не удержался и поднялся на ноги:
- Уловки? – грозно переспросил он. – Ты думаешь, я что-то скрываю от тебя? Некую великую тайну, доступную лишь избранным? Ты слеп, мой друг. И как мне теперь становиться ясно, ослеп давно. Истина здесь, на твоих ладонях, а ты продолжаешь обшаривать свою суму. Остановись, Иё… я прошу тебя в последний раз.
- А потом что? Доложишь Юо?
Иё переполняла досада. Да, он знал правила и понимал всю правоту хранителя. Но знать и соглашаться – это разные вещи. Что-то внутри кабета продолжало трепетать, как многочисленные крылышки сумеречных насекомых. Он как наяву слышал противный звенящий звук и только мысль, что Земля в безопасности, могла заглушить его. Его одержимость уже самому мастеру Слушающему казалась нелепой, но остановиться Иё не могло. Когда оно в очередной раз прикрывало свой третий глаз и уходило на Землю, его не покидало ощущение: все это было раньше. Оно не приходит, оно возвращается. Пыльные дороги чужой планеты, голоса ее обитателей походили на старую запись на одном из его ментальных шаров. Только вот Иё не могло вспомнить, когда же оно ее сделало?
Хранитель не успел даже подобрать ответ, не то что, озвучить его, когда одно из огромных зеркал, развешенных в разных местах Хранилища Знаний, вспыхнуло ослепительным ярко-оранжевым светом. Отражение многочисленных ячеек с шарами сменилось изображением просторного, светлого зала совещаний. В глубине мелькнула размытая фигура одного из посыльных, становясь все больше и четче, пока совершенно не заслонила собой все. Кабеты не привыкли выражать свои эмоции с помощью мимики, да и это довольно трудно сделать, имея в своем арсенале всего десяток лицевых мышц. Но молодой посыльный был настолько взбудоражен, что волнение четко отпечаталось в движении каждой из них:
- Дех-кри, я склоняю перед тобой голову! Мастер Иё-кра, и Вы тоже здесь? – скороговоркой выпалил он. При этом узор на его коже стал намного насыщенней.
- Говори, Ае-ре, - принимая положение, соответствующее своему высокому статусу, разрешил хранитель.
- Как хорошо, что я нашел вас обоих! – продолжал делиться совершенно бесполезной информацией молодой кабет. Но, вовремя поняв, что его мнение никого не волнует, перешел непосредственно к поручению. – Глава академии, Юо-кра зовет вас в свой кабинет и желает, чтобы вы незамедлительно туда явились.
- Все? – на всякий случай спросил Иё.
- Да, мастер Слушающий.
Фигура Ае-ре вновь начала удаляться, расплываясь по поверхности стекла, словно смывая чуждое ему отражение. И вот уже ничего не осталось, кроме унылого вида вросших в стену ячеек. Друзья переглянулись. Юо не стало бы гонять столь неопытного служку через зеркальный портал. Скорее, оно само бы снизошло до визита. А значит, дело не терпит промедления. Пришлось отложить острые клинки глупой перепалки и установить шаткий мир.
Дех-кри первым нырнуло через пространство, за ним последовало Иё-кра.
Глава академии, и правда, был чрезвычайно занят. Он метался по кабинету, собирая компактной горкой личные вещи: халаты, шары для записи, полотна для очищения и прочие необходимые в долгом пути предметы.
От столь любопытного занятия его отвлек кашель Дех-кри: телепортация давалась хранителю знаний без прежней легкости.
- А? – Юо обернулось, не слишком любезно приподняв нижнюю левую конечность – «подождите, не мешайте».
- Ты звал нас, зачем?
Молчание. Легкий щелчок возвестил друзей о новом прибывшем. Один за другим в кабинете материализовались кабеты. Только учителя, только «кра» и «кри». Некоторые здоровались с Иё, но большинство словно не замечало его присутствия. Впрочем, судить их было себе дороже.
К тому времени, как последний из созванных Юо прибыл, глава академии завершил свои сборы. Окружив вещи специальным антигравитационным пузырем, он присел прямо на пол. Никто не издал ни звука, почтительное молчание, как мантия, накрыло кабетов. Юо-кра прикрыло глаз, но тут же резко распахнуло красноватые веки.
- Несколько тысяч мгновений назад в круге Миар сел корабль зарийцев.
Новость была столь неожиданной, что даже сдержанные кабеты не выдержали и зашушукались: «Как так? Неужели? Но ведь о них никто давно слыхом не слыхивал?».
- Да, мы думали, что цивилизация разумных существ на Заре погибла. Их коварство и злокозненность, их нетерпение к чужому успеху и собственным неудачам – все то, чего лишены мы, едва не обернулась против них же самих. Однако, как доложил мне помощник Великого Бродящего, они смогли образумиться, смогли открыть друг другу свои помыслы и на время похоронить злобу. Что ж, именно так и должны поступать те, в ком есть начальная частица.
- Но зачем они прибыли к нам? – рискнуло вмешаться в бесконечных поток пустых излияний Лин-кра.
- Пожиратели.
Одно только слово. И будто из глубины мегациклов потянулась широкая лента, окрашенная страданиями и кровью многочисленных кабетов, сражавшихся с живыми тенями. Иё невольно дернулось, как от хлесткого удара жесткой гифы хищного гриба. Вот оно, одно к одному. И как тут не поверить собственным смутным ощущениям? Судьба – всего лишь красивая упаковка для тех, кто стыдиться хранить прошлое на виду. Она объясняет все промахи, все «не смог» и « не захотел», но порой их череда столь удачно ложится плитками, что в итоге выкладывается красивая дорога жизни. И Рок, злой и враждебный, превращается в золотоволосую деву. Улыбчивую, с белыми ровными зубами, но, в общем-то, все равно – дрянь.
- Один из зарийцев, путешествуя в Потоке Времени, обнаружил пожирателя.
- Где? – новый вопрос от Лин-кра.
- Когда? - поправило Дех.
- Примерно через тридцать пять циклов. Понимаю, для нас это кажется странным. Тварь еще не появилась на Заре, но ее уже видели. Но это значит одно – мы можем убить ее прежде, чем она высосет из кого-то жизнь, - заявило Юо-кра.
Еще не высушенный гнев вновь забурлил в жилах Иё. Самодовольный вид несостоявшегося партнера и вечного противника был настолько противен ему, что кабет не выдержал:
- А как же правило невмешательства?
- Что?
- Кабеты лишь следят за другими мирами, мы не оказываем никому помощи.
- Зарийцы – наши давние приятели. Это не просто раса, а одна из двенадцати благословенных Творцами. И они сами попросили нас о помощи, - возразило Юо-кра.
- Земляне тоже имеют начальную частицу. И они совершенно беспомощны перед угрозой пожирателей. В отличие, между прочим, от зарийцев, которые меняют чужие судьбы с той же легкостью, как делают себе прокол для очередного золотого колечка. Но Земля может полностью исчезнуть, а Шен-кри и Совет лишь скажут: «Мы не можем вмешиваться». А когда речь заходит о «злокозненных» и «коварных» зарийцах, наши объятия распахиваются сами собой.
- Ты забываешься, Иё-кра, - тон Юо стал ледяным. – Увы, послы Зары хотят видеть тебя, ибо ты служил самому Нел-кри. Ты был рядом в то мгновение, когда тот достал черную частицу из пожирателя. Иначе я отослал бы тебя с планеты за твою наглость. Ты не принес ни одного доказательства своих дерзких высказываний, но смеешь настаивать на их истинности. Знаешь, Иё, я рад тому, что ты отказался от меня… Лучше не иметь партнера, чем иметь связь с таким жалким бунтарем, как ты.
Никогда прежде Юо-кра так не высказывалось. Даже, когда они оставались вдвоем. Колкости и шутки мелкими колючками, впивались в самолюбие Иё-кра, но сейчас оно чувствовало себя буквально пригвожденным острым копьем. Остальные кабеты деликатно молчали, хотя движения некоторых свидетельствовали об их неодобрении.
- Кто еще нужен зарийцам?
О, старый мудрый хранитель знаний! Твоя выдержка подобна огромному океану. Брось в него камень – лишь легкая рябь пройдет по поверхности. Выдержка же твоего друга так же невелика, как лужа. Урони в нее тот же камень, и разыграется настоящее цунами.
- Вы, Дех-кри. Я так же отправлюсь с вами вместе. Проконтролирую. Иё, не годится оставлять учеников без присмотра, так что возьмешь их с собой. – Приказ. – Телепортироваться будем отсюда, как только зайдет Дау. Об остальном вам расскажет Каи-кри. Он же и будет выполнять обязанности главы академии в мое отсутствие. На этом все.
Поняв, что подробных разъяснений не будет, собравшиеся начали покидать кабинет. Но прежде чем телепортироваться, Иё повернулось к Юо-кра и произнесло:
- Когда ты начал так меня ненавидеть?
Глава академии вскинул конечности в жесте удивления, но голос его прозвучал почти неслышно:
- Ненавидеть? Нет... я всего лишь жду, когда перестану тебя любить.
Мир теней
Утро застало меня в небольшой спальне. Руки и шея затекли от неудобной позы, в которой я скрючилась почти на краю двуспальной кровати. Ноги почти прижаты к груди, голова откинута куда-то назад, так что теперь всякое движение ей причиняло боль.
Сероватый, блеклый свет пасмурного утра пробирался сквозь щель между неплотно задернутых штор. В комнате царила полутьма и прохлада. Зевнув, я встретилась взглядом с Ярославом. Мужчина спал на узком диванчике прямо напротив кровати. Слабо улыбнувшись, прошептал:
- Доброе утро. Не хочешь есть?
Я только кивнула. В углу зашевелился кабет, заставив меня вздрогнуть. Совсем о нем забыла! Показав ему знаками, что мы уходим, осторожно встала. Половица под ногой предательски скрипнула. Покосилась на спящую парочку – Юру с Машей. Надо дать им еще пару-тройку часов.
Так же тихо сполз со своего ложа Ярик. Вид у него был слегка ошалевший, на щеке отпечаталась грубая ткань джинсовой куртки. Ее он положил под голову вместо подушки. Зябко передернув плечами, Ярослав первым вышел из спальни.
Дом его отца был совсем небольшим. Четыре комнаты и кухонька, на которой с трудом могли одновременно находиться больше двух человек. Вчера нам было не до удобства. Только оправившись от нашествия тварей, мы метнулись внутрь и заперлись в ближайшей спальне. Марию едва не била истерика, Ярик пребывал практически в состоянии каталепсии, да и меня, если честно, потряхивало.
Я бы все отдала за бутылку коньяка: напиться и напрочь забыть обо всем произошедшем. О молниях, о черных монстрах, медленно перетекающих по двору, а затем конвульсивно дергающихся, о запахе горелой плоти, очень похожем на аромат хорошенько прожаренного бифштекса, но от которого почему-то хочется исключительно блевать.
Один Юра пребывал в боевом, я бы даже сказала, бойком настроении. И немедленно принялся допрашивать нас с Зи. Сначала ему пришлось выслушать мой довольно сбивчивый рассказ, а потом инопланетянин показал себя во всей красе. О да, это было весьма эпично! Недавно успокоившаяся Бурова чуть снова не начала кричать. К счастью, наш четверорукий и трехглазый товарищ горазд не только электричеством баловаться. Нет, он не потащил Машу в свои «чертоги разума», лишь очень внимательно посмотрел той в глаза. Женщина тут же прекратила повизгивать и начала икать.
- Господи, - простонал Ярослав. – Бедный папа, сейчас прибежит выяснять, что у нас тут за концерт!
- Не явится, - ответил Зи. – Я усыпил его. Думаю, двенадцать часов будет достаточно?
Мы вчетвером слаженно уставились на непрошибаемого кабета, снова принявшего вид лысого мужика. Бровь пришельца так выразительно поползла вверх, что я не удержалась от смешка, но все же ответила:
- Да, вполне. Спасибо.
- Так что это за… черные черти? – задал главный вопрос Юра.
- Пожиратели света. Наш народ воевал с ними около двадцати пяти лет, пока не победили. Я не застал Долгую Войну, но видел свидетельства о ней в многочисленных шарах… это что-то вроде ваших фильмов. К тому же мой учитель сам лично принимал участие в ней. Они быстро размножаются, уничтожают любого, а главное, остаются невидимы так долго, как пожелают.
- Зи говорит, что пожиратели убили уже одиннадцать человек, - вмешалась я.
- Больше.
- Что? – развернулась к лысому всем корпусом. – О чем ты? Ты же сам говорил…
- Так и было. Но сейчас уже восемнадцать.
- Откуда знаешь? Ты что, всех людей на Земле можешь пересчитать? – с некоторым опасением поинтересовался Юра.
- Нет, но я чувствую тварей. Пять уничтожено, но дюжина и одна еще живы. Каждый новый пожиратель – чья-то смерть. Именно так они пополняют свои ряды, когда забирают начальную частицу.
- Чего забирают? – снова перебил Буров.
После нас ждал получасовой экскурс в историю Двенадцати Благословенных народов, из которой я вынесла только два нужных для себя пункта: мы не одни во Вселенной, и, блин, всем остальным обитателям глубоко плевать на глупых людишек.
- Это нет так, - прервал мои размышления Зи. – Я же здесь. Мы хотим спасти вашу расу от пожирателей. Нам не плевать.
- Окей, - неожиданно подала голосок Маша. – Но откуда вы узнали о нашей проблеме: мимо пролетали?
Я-то уже была знакома со способностями кабетов, а вот мои приятели внимали теперь с выражением лиц детсадовских детишек, впервые узнавших, что пони – это всего лишь маленькая лошадка, которая так же жрет сено и гадит, как большие лошади. Человек оказался именно такой пони – всего лишь коротколапым уродцем, который по неведомой причине приглянулся заводчику-извращенцу, то бишь мастеру Слушающему Иё-кра.
- Вы следили за нами? – Не понимаю, чего Бурова так возмущается?
- Да, как и за многими дюжинами других менее развитых народов. Мы не вмешивались в вашу историю. Насколько мне известно, до меня с близнецом, никто не бывал на вашей планете во плоти. Наша задача – изучать, а не переделывать.
- Оу! Значит, земляне вроде жучков-паучков, посадил в банку и смотри, как они там трепыхаются! Нечего сказать – утешил! – Возмутился Юра.
К чести Зи, он не стал оправдываться, а продолжил рассказ о своем появлении на Земле. Эта часть понравилась мужчинам больше всего. Еще бы: космические корабли, путешествия в неизведанное. Лишь двое отчаянных молодцов, готовых сложить голову за судьбу Земли… кстати, о последнем:
- То есть, как это: вас раскидало? – новый вопрос от Юры.
- Мы должны были приземлиться в специальных транспортных шлюпках. Сажать огромный корабль на вашей планете – слишком рискованно. Если бы нас заметили…
- Да уж, люди – существа дикие, - хмыкнул Буров, впрочем, как-то беззлобно.
- Вдвоем мы смогли бы быстро вычислить и одолеть тварей, пока те не расплодились, а потом незаметно улететь.
- Но что-то пошло не так… - пробормотал Ярик.
- В нас врезался метеорит, точнее, кусок какого-то мусора. Пришлось эвакуироваться в срочном порядке. У нас не было времени на раздумья. Мы схватили кое-какое оборудование, забрались в спасательные капсулы, и больше я ничего не помню. Очнулся в лесу, совершенно один. Куда делся мой близнец, мне не ведомо. Я пытался с ним связаться, но все бесполезно.
- Погиб? – с сочувствием спросила Маша.
- Нет. Я бы сразу об этом узнал. Боюсь, он застрял в каком-то другом времени. Видимо, настройки его капсулы сбились. Или там изначально стояла другая дата. Эти штуки крайне ненадежны. Зарийцы не так давно покорили Реальность… Космос по-вашему. Их корабли не способны проходить сквозь Временной Поток, но вот спасательные капсулы иногда ныряют в прошлое или будущее, если тому, кто в них находится, угрожает опасность.
- Супер. В таком случае, вы обязательно встретились, так ведь? – не слишком уверенно спросил Ярослав. – Если это, ну, не противоречит Божьему замыслу и не породит временных парадоксов.
- Надеяться на это – глупо. Сколько бы циклов между нами не было, ждать я не намерен. Надо действовать сейчас, пока пожирателей не стало слишком много. Мастер Иё дал конкретные распоряжения, надо их соблюдать.
- Этот твой Иё, похоже, весьма уважаемый мужик, - заметил Юра.
- Его едва не изгнали с Кессии. И мастер Иё-кра вовсе не мужского пола, - совершенно спокойно ответил Зи.
Мы боялись. О, да.
Мы боялись заснуть и не проснуться. Пугались любого шороха, постоянно замирали, всматриваясь в темноту, ища признаки нового нападения. Но даже бешенная доза адреналина не помогла. Едва небо стало светлеть, я почувствовала, как мои веки начали закрываться сами собой. Словно прочтя мои мысли (или так оно и было?) Зи сказал:
- Я не нуждаюсь во сне. Я буду сидеть здесь и следить за тварями. Вы можете спокойно отдохнуть.
- Нет, что ты! Сейчас никак нельзя! – зевая, ответил Юра.
Еще около двадцати минут прошли в полном молчании. Мы старательно боролись с усталостью, расхаживая по комнате. Последнее, что я помню – это стоящий у окна Юрка. А потом я просто отключилась. И вот, спустя четыре с небольшим часа, мы с Яриком снова были на ногах.
- Есть будешь? – пока я ополаскивала лицо холодной водой из-под крана, поинтересовался мужчина. И кто утверждает, что от этого чувствуешь бодрость? Ничего подобного, лично мне захотелось немедленно нырнуть под теплое одеяло и навсегда там замереть. – Посмотрю, что в холодильнике.
- Да, - стуча зубами, решила я.
- Мой отец любит говорить, что плотный завтрак – залог хорошего дня.
- Моя мать утверждает примерно тоже, - помимо воли улыбнулась я. – А я пока чайник поставлю. Тут чай водится?
- Хм… надо посмотреть, - Ярослав полез в шкафчик, отодвинул там пару коробок и банок, потом отрицательно замотал головой. – Все осталось во дворе. Если что-то вообще осталось. Есть только старо-древний зеленый, будешь?
- Давай.
Привередничать не приходилось. Выходить сейчас во двор было опасно. По этому поводу нас тоже просветили. Твари общались между собой, и если уж одна из них намечала себе жертву, остальные ни за что не отступали, пока не лишали ту начальной частицы. И судя по всему, у нас таких везунчиков было двое: Юра, чьей тени уже коснулись и Шершнев. Сосед поведал нам о своих переживаниях, о чувстве преследования, после чего Зи сделал неутешительный вывод: за Ярославом началась охота.
- У меня есть сыр, колбаса… горошек. Прямо-таки классический набор холостяка или вдовца, - распахивая дверцу холодильника, похвастался мужчина.
- Водка, полбанки заплесневевших огурцов… Твой отец же, вроде, не пьет, или я ошибаюсь?
- Это так, для гостей. К нему часто местные мужички за советом захаживают. Хочешь, откупорю?
- Не уж. Пить с утра, тем более водку, это моветон, - поморщилась я.
- Скорее, просто – алкоголизм, - хмыкнул Ярик. – М-да, так что ты будешь?
- Колбаса там как, нормальная? Тогда бутерброд. А лучше два. С хлебом. А если еще и горчичка найдется или кетчуп, тогда я тебя расцелую!
Мужчина углубился в поиски искомых продуктов, потом с важностью достал небольшую баночку из-под яблочного пюре «Неженка» с чем-то красным:
- Ни того, ни другого. Но есть аджика, пойдет? Сами делали, - с этими словами Шершнев открыл крышку, и по кухне разлился непередаваемый аромат острой приправы. Я сглотнула слюну, что было немедленно принято за положительный ответ.
Пока мой чай заваривался, а кофе Ярослава остывал, мы взялись за бутерброды. Колбаса оказалась так себе, а хлеб немного засох, но вот аджика показала себя во всей красе, так что пришлось срочно запивать завтрак водой.
- Черт, переусердствовала, - счищая лишнее, покаялась я.
- Вкусно? Ты обещала меня расцеловать, - нагло заявил приятель. Пришлось чмокнуть его в щечку.
Странным было наше утреннее щебетание. Вселенная оказалась совсем не такой, какой мы ее знали. На нас охотились невидимые твари, буквально за стенкой бдел четверорукий пришелец, а другие инопланетяне спокойно разгуливали по времени, как туристы по живописным аллеям. А мы сидели на кухне и обсуждали, какой самый жгучий перец существует на этой грешной планетке. Удивительные существа – люди, они всегда найдут повод для улыбки даже в самое темное время. Наверное, поэтому мы все еще живы.
- Жрете? – в кухню ввалился Юра. Его жена отчаянно прикрывала рот ладошкой, кажется, она не до конца проснулась. – А еще есть?
- В холодильнике, - махнул рукой Ярослав.
Вслед за четой Буровых в помещение вплыл Зи. То ли ему так было удобнее, то ли просто надоело прятаться под чужой личиной, но на сей раз он не стал маскироваться под человека. Как ни странно, но от этого почему-то было спокойнее. В отличие от меня, Маша боязливо косилась на иномирного гостя, даже села так, чтобы лишний раз не натыкаться на его мощную фигуру взглядом.
- Как ты? – посчитала я своим долгом спросить ее.
- Нормально, - безжизненным голосом отозвалась женщина. – Я думала, что больше их не увижу. Пожирателей. Как вспомню… Грета… Думаешь, они убьют нас?
- Надеюсь, нет. У нас есть Зи. Он нас защитит. – Слабая попытка приободрить.
В нашу смерть я не верила. В свою – в особенности. Человеку свойственно воспринимать вероятность своей кончины, особенно в раннем возрасте, как крайне малую. Ты – тот самый герой своей персональной были, а герои, как известно, побеждают. Они срубают чудищам головы и выбираются из таких передряг, из которых никто до них не смог. Если не верить в это, можно просто свихнуться.
- Что будем делать? Твоя позиция, Кира, ясна. Твой дружок могуч и силен. Но ведь остальные люди все еще в опасности, - зарывшись куда-то вглубь великого и прекрасного хранителя холода, изрек Юрий.
- Надо же, мне странно слышать от тебя подобные речи! – подколол друга Ярик. – Кто-кто, а Юрка последний, кого заботит судьба человечества. И все же, ты прав.
- Думаю, мы должны обратиться к властям. - Пара глотков кофе сделали настоящее чудо, Маша ожила и начала генерировать идеи, а не только рыдать и причитать.
- Ага, валяй. Явимся к мэру, нет, лучше сразу позвоним на прямую линию президенту - он как раз ее в следующий четверг проводит – и скажем: «Господин президент, мы знаем, из-за чего столько народу померло. Это все твари-невидимки. Вон, товарищ с другой планеты это может подтвердить», - раскритиковал жену Юра.
- Но это ведь так! Одно дело, всякие психи с летающими тарелками, но ведь у нас есть живое доказательство. Увидев Зи, нам сразу поверят.
- И запрут в спец учреждении, пока нашего трехглазого гостя будут на опыты шинковать. Е-мое, женщина, прежде чем открывать рот, стоит немного пошевелить мозгами! Маша, ты слышала о Розуэлле? Американцы до сих пор втирают байку о неудачном испытании самолета. А на самом деле тщательно скрывают правду, что это была тарелка пришельцев.
Раздался смешок, переходящий в хрюканье.
- Что? – не понял Юра.
- Юрасик, - пытаясь не заржать в полный голос, процедил Ярослав, - Ты же сам говорил, что только имбицилы верят во все эти теории заговора.
- Ну, мало ли… Слушай, а чего ты лыбишься, жертва многократных просмотров «Икс файлес»? Я это, в общем сказал. Так или иначе, обращаться к властям – не вариант. Может, никакого Розуэлла и не было, а вот нас запереть в психушку могут за милую душу.
- Юра прав, - неожиданно выдал кабет. – Человечество еще не готово к контакту с другими разумными формами жизни.
- Ага, а с пожирателями оно готово, так? – недовольно вякнула Маша. Кажется, с мужем они частенько так «обсуждали» свои проблемы; женщина не выглядела ни обиженной, ни расстроенной.
- Это другое, - зато я была полностью согласна с Зи. – Твари – опасны. А вот как воспримут инопланетян - еще большой вопрос. Все чуждое принято уничтожать, особенно, если оно может в чем-то тебя превосходить. Я думаю, надо связаться с теми, кто уже встречал, как мы, пожирателей. Или их потенциальных жертв. Пятеро – не больно-то большая армия.
- И как мы это сделаем? – подозрительно, но на этот раз Буров не стал возражать. – Напишем плакат или сделаем объявление в газете?
- Нет… - дожевывая бутерброд, откликнулся Ярослав. – Есть один форум, там собираются всякие чудаки, которые, как ты выразился, пересмотрели «Секретных материалов». Обсуждают разную странную фигню, от тех же сериалов и заканчивая встречами с Йети и чупокаброй. Некоторые даже фотки выкладывают. Сто процентов, там найдутся и те, кто видел тварей. А если таковых нет, мы сами их отыщем. Да и просто прочешем интернет. Во всемирной информационной помойке должно обнаружиться хоть что-то полезное.
- Откуда такая осведомленность?
- Да так, попал на тот сайт однажды случайно, - в голосе Ярослава чувствовалось смущение.
- Ага, так и знал, небось, ночами зависаешь там, ищешь девушку мечты, которая может просмотреть пять сезонов «Сверхъестественного» подряд, так ведь?
- Юр, может, заткнешься для разнообразия? Хочешь, я тебе стаканчик дам – яд сцедить? Дело серьезное, а ты ведешь себя, как болван, - вздохнул Шершнев.
- Лады, становлюсь белым и пушистым. Предупреждаю: стирать только вручную, а то опять стану жестким - никакая «Ласка» не поможет. И откуда мы будем эту самую помойку прочесывать?
- Я ноутбук взял. Поймать сигнал не сложно, у соседей незапароленный вай-фай есть.
- Батюшки! Ты смотри, у таких приличных родителей сынок – хакер вырос. Беспардонный вор мегабайтов. Тащи сюда свою шайтан-машину.
Только теперь я поняла: Юра дико нервничал, поэтому и вел себя по-свински, выдавая одну за другой низкопробные шуточки. У каждого своя реакция на стресс. Я вот зачем-то полезла чайной ложечкой в банку с аджикой. Кажется, уже не в первый раз, язык и губы горели.
- Я с тобой, Ярослав, - поднялся из-за стола Зи. – Тебе нельзя одному оставаться.
Через десять минут все чашки-плошки были убраны, а на их месте стоял красавец «Асус». Ярослав погладил крышку, почти любовно нажал на кнопку включения. Зверюга немедленно зажужжала, а экран вспыхнул привычной заставкой. Привычной для нас, тогда как кабет смотрел на устройство с нескрываемым ужасом и, одновременно, любопытством.
Ярослав проверил подключение к сети, потом открыл один из поисков, быстро вбив какое-то несложное название. Что-то вроде «www.mistica.com», так я, во всяком случае, запомнила. Сейчас же перед нами развернулась веселенькая страница, украшенная теми самыми фотография с призраками, чудовищами и волосатыми снежными людьми. Снимки явно обрабатывали фоторедактором, дорисовывая или просто нагло копируя «главных действующих лиц».
- Надо зарегистрироваться, - просмотрев пару разделов, точнее, быстро прокрутив, сделал вывод Ярослав.
- Так действуй! Вводи: Ярик-фонарик, адрес почты.
- Фонарик? – переспросила Маша.
- Ага, это его детская кличка. Посадский придумал…
Все веселье как мокрой тряпкой смыло. Юра поджал губы, брови его сошлись в одну скорбную линию. Я мало общалась с Петром, фактически, виделись мы всего раза три-четыре, но мое сердце неприятно сжалось.
Герои не умирают, Кира, так ведь?
Тем временем Ярослав быстро проделал все нужные манипуляции. Потом снова начал поиски нужной темы. На форуме целые разделы были посвящены встречами с «братьями по разуму», а так же гадалкам и ведуньям, приведениям, местам, где тех можно найти… От обилия идиотизма, написанного со всей серьезностью, меня едва не затошнило. А ведь надеешься, что тебя окружают нормальные люди.
Поняв, что ничего нужного не подбирается, Шершнев сам создал тему, озаглавив ее просто, но со вкусом: «Странные смерти со счастливой улыбкой». Потом написал первый пост, в котором описал кончину Посадского. Ни слова о пожирателях.
- Иначе понабегут разные, - ответил мужчина на мой немой вопрос. – А так есть шанс нарваться на настоящего свидетеля. Кое-какие детали я специально утаил.
- Пуаро ты наш, - одобрительно цокнул языком Юра. – Ну, все, миссия выполнена, теперь остается ждать. Чем займемся?