Сказка о Ботаничном Королевстве.
Это случилось в високосный год, когда Зима, как всегда, налетела нежданно, и белые мухи превратили университетский ботанический садик в Ботаничное Королевство.
Само по себе Королевство было небольшое, но его густые заросли, холмистый рельеф делали его неуловимо огромным и неизведанным. К тому же в его пределах начинались и другие заповедные уголки этой местности: отсюда вели тайные входы в подземные казематы университетских Подвалов, где в Темных Галереях жили Вездесущие Крысы; и в каменные лабиринты Соборных Склепов, где в Высоких Пещерах спали Летучие Мыши. Вот таким было это Королевство, которое почти недоступно с весны до осени, и абсолютно обозримо зимой.
Так вот, когда ослепительно белый снег ровным слоем накрыл все детали ландшафта и уже нельзя было отличить живую траву от опавших листьев, а ветки деревьев от электрических проводов, в Ботаничном Королевстве начиналась его настоящая невидимая жизнь.
Дело в том, что в теплое время года по всем его склонам, дорожкам и лавочкам бродят толпы студентов, гостей нашего города – они едят чипсы, фотографируют, бросают окурки и разные крошки… И все население Королевства вынуждено день и ночь собирать, складировать и утилизировать все эти посторонние для природы предметы. И Летучие Мыши, и Вездесущие Крысы чистят свои пределы не жалея лап, но основная нагрузка падает на плечи муравлинового народа. Да, к ним на помощь приходят и Майские Жуки, и Августовские Осы, и даже Осенние Мухи вносят свою посильную лепту, но все же только трудолюбивые подданные муравлинского Князя Мурави несут свой крест денно и нощно.
Елка у Князя Мурави.
Вместе со снегом пришли холода и Новый Год. В бездонных и огромных Ослепительных Туннелях метро, которые расположены под Ботаничным Королевством, сверкали лампы, грохотали поезда и перебирали ногами миллионы людей, которые даже не подозревали, что у них над головой в апартаментах княжеской семьи начинается праздник.
В самом большом зале стояла елка, роль которой в этом году играла огромная Крымская Шишка, пахучая и пушистая. Ее лапы были раскрашены в зеленый цвет, на все это великолепие были нанесены разноцветные капли ароматных веществ, любимые всегда и модные в этом сезоне. Вокруг стояла стража в начищенных латах, на кончиках пик развевались флажки, а перья плюмажей на шлемах подчеркивали мужественность убранства воинов.
Князь Мурави любил и ценил своих воинов – никто точно не знал их количество и боеспособность, ибо отдельные отряды находились в походах постоянно: они контролировали и Высокие Пещеры, и Темные Галереи, а иногда бесследно пропадали в Ослепительных Туннелях.
Их, конечно же, нельзя было сравнивать с колоссальным количеством Санитаров, которые трудились на склонах Королевства (хотя, трудно переоценить роль этих подданных Князя – ведь именно они обеспечивали богатый стол сегодняшнего пира). Самые знаменитые воины – Темные Рыцари были сегодня в ближайшем окружении князя Мурави, они возвышались над остальной праздной свитой с бокалами, полными каплей росы. Они никогда ничего другого не пили и поэтому были всегда в трезвой памяти и боевой готовности. Были здесь и многочисленные хорошенькие Девочки с разноцветными прозрачными крылышками – они уже готовились к весенним полетам и ждали со дня на день свежего солнечного света и теплого ветерка. Да, и что с них взять – ведь ничего другого им в этой жизни и делать не надо, и не суждено… разве что только в сказочных ситуациях! Много было и трудового люда, исполнительных директоров, бригадиров и даже отдельных отличившихся Санитаров, которые клубились у дальнего конца столов. А столы ломились от обильного питания: были здесь и так популярные у молодежи крошки чипсов, и аппетитные ломтики сыра, ветчины, колбасы и рыбки в томатном соусе, короче все то, что рассеивают по газонам Королевства его многочисленные нетрезвые посетители… Хватало и напитков: полные крышки кока-колы и разных соков, щедрые капли белого и красного вина, редкого коньяка и крепкого виски. Отечественная влага лилась рекой, благо в пределах Королевства каких только ручейков не текло, каких только ключиков не било…
Ровно в полночь заискрил кабель высокого напряжения, который проходил здесь же, и все присутствующие с восторгом выпили за здоровье Князя и благополучие его муравлинского народа.
И все-то были радостны и довольны, потому что сразу же после новогоднего бала большинство особей разойдется по маленьким спаленкам, по уютным общежитиям и строгим казармам для продолжительного и сладкого зимнего сна. Нужно было повкуснее поесть, хорошенечко выпить и не забыть захватить с собой по паре лакомых кусочков на случай неожиданных пробуждений от беспокойных снов и других шумных причин.
Заиграл струнный оркестр из пленных кузнечиков, заскользили по залу мужественные солдаты и нежные фрейлины с розовыми крылышками, строгий князь Мурави радовался вместе со всеми своими гостями. Только его младшая любимая дочь княжна Муаро с фиолетовыми, словно лепестки незабудки, крылышками грустно слушала музыку, почти ничего не ела и не пила. Она отказала одному смелому командиру от танца, она не улыбалась своим подружкам; она вообще была самая одинокая и несчастная на этом празднике.
Самые знатные Темные Рыцари приглашали на танец княжну, предлагали ей прохладительные напитки и засыпали комплиментами. Но ни одному воину не отвечала взаимностью княжна, не выпила ни капельки и не расслышала ни слова.
Тайна княжны Муаро.
А горевала она по причине потери близкого друга и товарища, отважного и бесстрашного оруженосца самого князя меченосца Мура. Еще в самом начале осени, когда Августовские Осы уже покинули воздушное пространство Сада-Королевства, а Осенние Мухи еще только-только набирались сил и раздражения и клубились на границах – меченосец Мур с небольшим отрядом ушел в глубокую разведку Темных Галерей, в царство Вездесущих Крыс.
А ведь именно в Новогодний Бал должна была состоятся помолвка княжны Муаро и меченосца Мура – он должен был вернуться из похода в ореоле славы и при всем блестящем обществе рассказать о подвигах своих воинов; бросить к ногам князя Мурави боевые трофеи, а к ногам княжны Муаро – свое мужество и любовь настоящего рыцаря.
Все отряды воинов должны были возвращаться к традиционному Новогоднему ночному балу; уже перед его началом все ворота и двери подземного дворца князя Мурави закрывались, русла ручейков перекрывались железными решетками, а тайные подкопные ходы закладывались тяжелыми камнями и колючими каштанами. Даже нахальные кроты или прохожие полевые мышки не рисковали вламываться в пределы Королевства в зимнее время: жестокая стража из самых крупных воинов берегла все входы и выходы. Они смело бросались на нарушителя еще на дальних подходах к основным запорам, когда те задевали сигнальные колокольчики из ржавых банок, наступали на отравленные колючки от шиповника или попадали в глубокие ловушки, замаскированные листиками одуванчиков. Сторожевые воины десятками впивались своими страшными жвалами в шкуру возмутителей сна и покоя муравлиного народа, обращали его в бегство или разрывали на тысячи мелких кусочков. И потому что эти воины не спали, а всю зиму были вынуждены или сражаться или просто есть, пить и ходить в дозоре – они так выбивались из сил к весне, что не многие из них доживали до следующей спячки.
Так вот, оруженосец Мур и его отряд не вернулись к положенному сроку, все входы были заложены, стража выставлена; а это значило только одно, что все они погибли. Или вот-вот погибнут. Ведь без обильного питания перед зимним отдыхом, без музыкального отдыха и хорошего расположения духа никто из жителей Сада не мог бы дожить до весны живым и здоровым. А уж те, кто остался по разным причинам за пределами зимнего дворца – шансов пережить холода и бескормицу не было вообще. Да и без помощи основных войск небольшой отряд воинов может стать легкой добычей любой птицы, любого зверя. А пределы Королевства иногда посещали и самые ужасные его враги – Ползущие Драконы. От них-то никакого спасения даже и быть не могло.
Поход меченосца Мура.
На крутом склоне восточной границы Сада зиял самый большой вход в Темные Галереи. Он был перегорожен толстой решеткой, которая могла преградить путь разве что крупным кошкам и собакам. Все остальные обитатели этих мест под страхом смерти не рисковали туда проникнуть: ибо это были врата в царство Вездесущих Крыс. Они жили в обширных подвалах Университета, громадное черно-красное здание которого возвышалось на вершине холма. Корпуса этого здания были построены еще на фундаментах древних строений, которые сожгли монголы-завоеватели при взятии Киева. Что это были за сооружения, когда их построили предки киевлян – никто не знает. Несколько этажей подземелий, в которые редко когда проникали люди, давно и надежно хранили свои тайны. Только Вездесущие Крысы знали все закоулки Темных Галерей, которые змеились под холмом и вели неизвестно куда. По ним можно было попасть в русло рек, которые раньше текли по Киеву, а теперь были упрятаны под землю, но по-прежнему продолжали свой путь в Лыбидь или в Днепр; они также соединялись с трассами многочисленных городских трубопроводов и электрокабелей. По дну всех этих коммуникаций, как правило, бежали ручейки; и было там темно, тепло и сыро. Многочисленные корни деревьев, кустарников и трав, растущих на поверхности, проникали в эти глубины; и пили подземную воду, разрастались там и укреплялись. Во всех этих местах жили очень многие виды насекомых, червей, улиток, блох, клещей и других паразитов – все они не пугали Вездесущих Крыс, но они представляли определенную угрозу муравлиновому народу Ботаничного Королевства. Вот почему князь Мурави послал своего оруженосца, доблестного мечесносца Мура в поход и по подвальным Казематам.
Отряд Мура покинул Сад, когда первые Августовские Осы большими стаями стали проникать в Королевство в поисках спелых плодов и ягод на ветвях деревьев и другой добычи, которую многочисленные посетители разбрасывали вокруг себя. Августовские Осы ели все: и банановые шкурки, и яблочные огрызки, и сигаретные окурки. По нескольку штук они допивали остатки соков в пакетах, кока-колы в бутылках и нередко там так и оставались, упившись насмерть. Это был их последний пир на земле, и они не останавливались ни перед чем. Когда Осы хозяйничали в Саду, муравлиный народ мог расслабиться: он не боялся Ос, даже наоборот – многие эти одуревшие тушки шли на пищевые запасы в амбары зимнего дворца.
Именно в этот момент отряд меченосца Мура проник в Темные Галереи: торопливой рыжей струйкой разведчики протопали мимо первой крысиной заставы, которая не сочла должным отреагировать на их посещение. Вездесущие Крысы не считали муравлян своими врагами – уж больно мелки они были в их глазах: откуда было знать этим черно-серо-рыжим бестиям о фантастичном количестве муравлиной боевой силы!
Темные доспехи бойцов Мура порыжели с первых же шагов по крысиным владениям: все вокруг было покрыто окислом (ржавчиной) железных труб, по которым постоянно журчала вода, и которые в большом количестве торчали из стен входа за решеткой. Разведчики постоянно преодолевали водные преграды, иногда шли по стенкам прохода, но неуклонно и целенаправленно двигались в самую глубь Казематов. Стройные и крепкие тела муравлян были отлично приспособлены к длительным переходам, каждый воин мог нести на себе груз в десять раз превышающий его вес; а уж раненого товарища он мог нести без всяких затруднений.
Итак, они вступили на чужую территорию – вокруг было темно и сыро, никто не знал точного расположения помещений в этих подвалах. Только один офицер этого отряда раньше принимал участие в таком походе – он шел впереди отряда. Но вот они дошли до того места, дальше которого не ступала нога ни одного жителя Сада. Кроме воинов в отряд вошли и несколько сотен муравлян-носильщиков – они не были рождены для битв и выполняли свой долг перед Королевством, как Санитары, но в данной ситуации очень пригодились их способности нести запасы еды, веревки и резервное оружие. А еще в состав отряда, по настоянию князя Мурави, был включен Штурман – старый и опытный путешественник, который участвовал во многих изысканиях по путям миграции и адаптации муравлиного народа в существующих пределах. Его большая и шишковатая голова хранила в себе массу маршрутов и направлений, по которым прошли сотни отрядов, уходивших на поиски обильных пастбищ и безопасных укрытий.
История Длинной Крысы.
Проведя небольшой военный совет с самыми опытными воинами меченосец Мур (с молчаливого одобрения Штурмана) решил уйти от русла подземной речки и углубиться в нижние этажи университетских казематов. Сквозь небольшой пролом в толстой кирпичной стене они прошли в длинную сухую галерею, где сквозь узкие смотровые и вентиляционные окна пробивался тусклый электрический свет. Именно на этом уровне находились основные места гнездовья Вездесущих Крыс, и именно здесь было наиболее опасно находиться разведывательному отряду. Поэтому они искали и нашли наиболее проходимый спуск на нижний этаж помещений, где было гораздо темнее, и воздух был полон пыли и паутины. Но и здесь было полным-полно крысиных следов, в дальних коридорах слышался писк их детенышей, и муравлиные следопыты спустились еще ниже. Здесь было почти совсем темно: только иногда сверху просачивались слабые лучики света; зато было гораздо теплее и суше, меньше сквозняков. Сквозь громадные камни фундамента просматривалась голубая глина, из которой состоял университетский холм, а под фундаментом, как оказалось, находились древние катакомбы, вырытые еще древними людьми.
У тайного лаза, который вел в катакомбы, давным-давно была нора Длинной Крысы: муравляне слышали о ней много раз и вот они увидели ее. Это была седая худая и очень Длинная Крыса: она выглядела даже длиннее, чем таксы, которые часто бегали по Саду и тыкали свои узкие морды во все норки на склонах Ботаничного Королевства.
Крыса была почти слепа, ее красноватые глаза уже не закрывались, потому что от старости веки ее облезли, и даже когда она спала, реальные видения ее почти не беспокоили. Но она услышала шорох многочисленных ног разведчиков и повернула свою сивую пронырливую мордочку в их сторону. Ее нос зашевелился, она с любопытством втягивала ноздрями сухой воздух подземелья, стараясь определить по запаху пришельцев. Еще никогда на этих глубинах не было этого запаха, Длинная Крыса спросила хриплым голосом,
- Кто вы, маленькие беглецы, и зачем вы пришли ко мне?
- Мы пришли не к тебе, - прокричал меченосец Мур, изо всех сил напрягая голос, чтобы Длинная Крыса услышала его, - мы хотим найти берлогу Ползающих Драконов и найти средство навсегда избавить муравлиный народ от их пришествий!
- Никто не знает, где их берлога, - чуть подумав, сказала Длинная Крыса, - они появляются внезапно и так же внезапно исчезают, проглотив наших малышей или зазевавшихся. Даже наши самые отважные Боевые Самцы, которых боятся любые коты и обыкновенные собаки, не могут их найти и вступить в бой. Но не думаю, что у них что-нибудь получится, Ползущие Драконы никогда не вступают в драку, когда противников больше, чем они могут проглотить – они выползают только тогда, когда голодны или когда их побеспокоят и они разозлятся; или когда им угрожает действительная опасность.
Я видела их следы, мы - Вездесущие Крысы – зовем их Змиями: они разные по размерам и по приемам охоты. Чаще всего они охотятся поодиночке, но иногда нападают всем выводкам - и тогда от них нет спасения.
Крыса замолчала, приподняла мордочку над клубком своей тушки и тяжело вздохнула: - Я живу в этой норе уже очень много лет и лишь однажды слышала, как просвистело тело огромного Змия по этому лазу туда, вниз в катакомбы. На секунду поймала я его взгляд, который превратил меня в камень. Я оцепенела, не могла ни двинуть лапой, ни пискнуть, ни моргнуть… Или он был сыт или я слишком стара для его обеда, но он стремительно скользнул мимо моей норы своим могучим и блестящим телом – Змии не любят ползать по сухим и пыльным Казематам, ищите их около воды.
Длинная Крыса тяжело вздохнула и снова принюхалась к разведчикам. Потом успокоилась и захрапела, видно поняв, что нет никакой опасности от ее посетителей.
- Вперед, - сказал меченосец Мур и его отряд шустрым строем устремился в лаз, по которому крысиный Змий ушел или сбежал в катакомбы.
Проход в Древнюю Жизнь.
Сразу же за лазом началась голубая глина, она не была уже сухой, но и влажной ее назвать было нельзя. Твердая, как камень, она была отполирована телами людей и других существ, которые передвигались по этим темным пещерам и переходам между ними. Это были и жилища-убежища древних людей от завоевателей и диких зверей; это были и тайные подземные ходы от давних строений к источникам воды; это был целый лабиринт помещений, коридоров – от внешней нагрузки и, вероятнее всего, тысячелетнего возраста часть катакомб почти обрушилась, кое-где можно было просунуть только голову или руку человеку; но меченосцам Мура проход был открыт везде.
Иногда попадались какие-то бледные червячки и насекомые, и отряд смог наспех перекусить впервые с начала этого похода. Доедая на ходу еще теплую пищу, муравляне не теряли скорости передвижения. Учитывая опасность встречи со Змиями, впереди шел небольшой авангард из самых молодых разведчиков. Они метили своим запахом тропу, и остальной отряд безошибочно шел по их следам, не опасаясь никаких неожиданностей.
Преодолев очередную продолжительную осыпь в проходе перед большой продолговатой и высокой пещерой, отряд потерял след передового заслона. Рассыпавшись веером, разведчики оббежали всю пещеру – след авангарда не был найден безоговорочно. Вдруг один из воинов вскрикнул и исчез в маленьком воронкообразном отверстии в полу пещеры. Меченосцы осторожно окружили это место: из темной дыры веяло теплом и затхлым воздухом.
- Давайте метнем туда копье, - предложил один из воинов.
- И поразим им своих товарищей, которые, наверное, или свалились в эту пробоину в полу, или спускаются вниз каким-нибудь крутым наклонным коридором, - возразил ему опытный боец, который не впервые попал в подобную ситуацию. Но тут, на глазах у всех из дыры вылетел сгусток липкой паутины, захватил желающего метнуть копье, и тот с громким вскриком исчез в половом проломе.
- Тревога, - крикнул отважный Мур. По его команде все воины развернули свои веревки, связки которых были у каждого, обвязались ими с большим интервалом и тремя потоками ринулись в коварное отверстие.
Надо сказать, что имея по шесть лапок, муравлиные воины могли бежать и на шести, и на четырех, и на двух конечностях в зависимости от того вооружения, которое было им необходимо для борьбы с врагами. Иногда им хватало только их страшных и мощных челюстей – жвал, которыми они мастерски владели и на бегу могли перекусить противника одного с ними размера. Или вцепиться жвалами в тело крупного врага, нанося ему очень болезненные укусы, а мечом и копьем, удерживаемым двумя лапками, наносить ему смертельные удары.
Так вот, воины тремя связками обрушились вниз: пролетев некоторое расстояние, все они очутились в громадной многоярусной паутине, по которой металось целое полчище пауков. Там были еще совсем крохотные, были крупные пауки и был один громадный сухопарый паук, который находился в самом центре паутины прямо под проломом в потолке и метал свои липкие арканы во все стороны. В паутине кипел бой: авангардный отряд частично был спеленан паутиной, и только отдельные лапки мелькали в темноте, нанося сохранившимся оружием удары окружающим паукам. Крохотные паучки трудились над ними, довязывая сопротивляющихся своими тоненькими паутинками. Неожиданная атака всего отряда не испугала пауков, они не знали сколько разведчиков свалится им на голову, но и воины Мура, конечно же, не знали сколько врагов ждет их в паутине. А в отряде меченосцев было несколько сотен бойцов – обученное и вышколенное войско Ботаничного Королевства отлично обучало своих солдат: каждый из них знал свою роль в атаке и в обороне; каждый имел свое специфичное оружие и знал свое место в строю. Часть воинов принялось рубить мелочь паучью, часть принялась освобождать пленных товарищей, а оруженосец Мур с двумя десятками отважных Темных Рыцарей ринулся на громадного паука. У каждого Темного Рыцаря было несколько оруженосцев; один из них был вооружен острой секирой для рубки противника, второй – двумя длинными кинжалами, третий – длинным обоюдоострым и тяжелым мечом, четвертые – арбалетами с отравленными стрелами. Сами Темные Рыцари обычно носили мечи и копья, а на нескольких поясах у них болтались кинжалы, метательные ножи и маленькие топорики для ближнего боя.
Двадцать оруженосцев пальнули в голову огромного паука отравленными стрелами, все восемь ног гиганта подверглись рубке двадцати секир и двадцати тяжелых мечей – но и паук был защищен крепким панцирем на голове и множеством защитных чешуек на сильных и огромных ногах. Не все стрелы попали в уязвимые открытые места на его теле и не все лезвия смогли поразить его мышцы. Но атака продолжалась, паук сделал попытку перемещаться по паутине, но неожиданность нападения отряда Мура и отсутствие практики боев с подобными противниками сослужили ему плохую службу.
Он не мог свободно двигаться по своей паутине; свил паучище себе удобное, уютное гнездо, и, видимо, редко его покидал. Тем более оно не было приспособлено к ведению боевых действий – он только сидел там и ловил прохожих букашек. Все остальное делали его многочисленные родственники: они хватали пленников, связывали, выпивали из них кровь и разносили по своим уголкам мелкие кусочки своих жертв. Хватало всем, и всему паучьему племени не надо было скакать по катакомбам и ловить всяких мурашек.
Бой в паутинном логове.
Воины меченосца Мура перестроились: уже весь его отряд спустился на захваченный пятачок паутины; Темные Рыцари добивали огромного паука, а все остальные воины рубили паутинные сети и концентричными кольцами атаковали противника. Бой кипел с переменным успехом, никто не хотел уступать. Из темной бездны катакомб спешили на помощь паукам их боевые товарищи, но как только они понимали с кем предстоит битва; и что это не моль белая, не пещерные мотыльки и не бледные двухвостки – они бросали свои петли и арканы, и семенили прочь. Разветвленная паутина позволяла им стремительно покидать место боя и растворяться во тьме подземелья. Уже сотни пауков пали под ударами муравлинских воинов, но и им приходилось не сладко: многие из них были задушены, прокушены и утащены неизвестно куда.
Меченосец Мур велел своим оруженосцам трубить сбор, и звук военного рожка собрал всех воинов в центр, к своему командиру. Бой окончен и нужно было продолжать движение к цели. Все разведчики вновь поднялись по веревкам наверх, захватив раненых товарищей, их оружие и пленных пауков, которым суждено было превратиться в предмет военного пиршества: мясо пауков было излюбленным лакомством бойцов князя Мурави.
Не отступая от былых традиций, был устроен привал. В строю осталось только половина отряда: остальные пали в бою и исчезли бесследно; многие были ранены, а для воинов-муравлян это тоже был смертный приговор – они не могли быть обузой для дальнейшего похода.
Они разбили лагерь в продолговатой пещере – им осталось только самим позаботиться о себе: охотиться на пауков, залечивать раны и возвращаться домой самостоятельно. Если получится.
Вот какой суровый военный закон был у муравлинского народа Сада, его воинов и защитников.
Путь после победы.
Но нужно было идти дальше на поиски Змиив – Ползучих Драконов. И вновь передовой отрядик устремился вперед, но теперь проявляя осторожность по всем направлениям. Некоторое время спустя он дал сигнал тревоги: воины авангарда напали на свой собственный след, чего просто не могло быть – они не могли пойти по кругу, ибо воины просто не способны сбиться с курса. Но здесь, глубоко под землей, все могло произойти. Вдруг впереди, в глубине темного прохода прозвучал звук их боевого рожка – ошибки быть не могло: там опять шел бой какой-то части их отряда, которая до сих пор преследует противника и нуждается в помощи! Меченосцы Мура ринулись на подмогу!
И вовремя: три десятка меченосцев яростно отбивались от множества мелких паучков, которых возглавлял большой жирный паучище, уже хромающий на две лапы. Пауки загнали их к очень маленькому входу, за которым был путь дальше. Весь отряд неминуемо бы пришел сюда, но волею судеб этот произошло чересчур быстро. Разведчики бесшумно окружили поле битвы и тихим шагом молниеносно покончили с паучьим стадом. Спасенные товарищи стали приятным сюрпризом для всех остальных. А уж как обрадовались сами осажденные бойцы – трудно и описать. Оказалось, преследуя жирного паука, они гнались за ним по разным переходам, как вдруг оказались в засаде, где их ждали сотни маленьких пауков. Спасаясь, они по стене забрались на верхний этаж, нашли спасительное отверстие и вновь пытались оторваться от преследователей. И уже когда не было пути отступления, они по военной традиции протрубили сигнал к последней атаке! И тут пришло избавление. Но несколько проворных бойцов все же успели проскользнуть в узкий лаз и звали остальных последовать их примеру.
Воины поработали мечами, расширили проход и ступили в новую пещеру.
Она была наклонной и бесконечной – ее гладкие стены, покрытые суховатым мхом, были насыщены мелкими красноватыми насекомыми, которые стали приятным сюрпризом проголодавшимся меченосцам. Жолобоподобное основание пещеры уходило вперед и вверх, изредка по нему скатывались мелкие камешки и частицы растений – это где-то там, далеко в темном пространстве велась какая-то деятельность неведомыми существами…
Мур провел краткое совещание с командирами уже сложившихся подразделений и было принято однозначное решение – идти по этой пещере и не возвращаться назад.
Отряд, выпустив вперед разведчиков и оставив небольшой заградительный отряд в тылу, резво двинулся в неизвестность.
Высокие Пещеры.
Идти пришлось очень долго; разведчики никого не встречали на своем пути – дорога была ровная и гладкая, а, главное, на немногих расщелинах в стенках пещеры попадались крупные капли влаги – именно она придавал меченосцам силу и надежду на успешность движения в этом направлении.
Разведка подавала успокаивающие сигналы, арьергард постоянно подтягиваясь, информировал о безопасности в тылу движения. Все шло хорошо, было тихо и даже малейших движений воздуха не наблюдалось.
Но вот передовые меченосцы вышли на границу пещеры: на обрывистом ее окончании замерли командиры во главе с Оруженосцем Муром – в громадном сумрачном пространстве было тепло и сухо; слабый свет пробивался из запыленных сводов – где-то далеко внизу был слышен могучий рокот громадных механизмов – запах машинного масла, нагретого металла и другие незнакомые запахи доносились к застывшим, как статуи, воинам…
- Вот они, Высокие Пещеры: - почти неслышно промолвил Штурман отряда над самым ухом взволнованного Мура. Он ни на шаг не отходил от лидера, не носил меча и не заботился о пище – в своей большой голове он прокладывал курс, запоминал все направления движения и наизусть выучил раздумья Длинной Крысы.
Да, это были Высокие Пещеры, которые граничили с лабиринтами соборных Склепов с одной стороны и с Ослепительными Туннелями – с другой. И куда бы не обращались взоры заблудившегося муравлинового народа – везде на многочисленных выступах и проводах висели и спали Летучие Мыши.
Они почти не вылетали на охоту в это время года; сытые и толстые, наевшись за осеннюю охоту жирных стрекоз и мясистых ночных мотыльков, мирно замерли… Завернувшись в свои серые крылья они смиренно кормили на своих тушках маленьких красных блох, не отвлекаясь на их мелкие укусы, стоявших этим отдыхающим авианосцам всего лишь несколько капель холодноватой крови.
Но воинам надо было определяться – куда идти отряду теперь – ибо, как сказала Длинная Крыса, ползущие Драконы никогда бы не появились в таком месте – слишком много пространства, слишком много шума, хотя и пищи в виде Летучих Мышей было видимо-невидимо.
Штурман предложил поискать более пологую дорогу вниз и отряд, длиннющей цепочкой вслед за Муром, устремился на дно этой серой громадины в неизвестность.
Отряд настороженно и молчаливо следовал след в след впереди идущему воину: необходимо было соблюдать осторожность и внимательность, ведь никто никогда не был в этих краях и не мог знать, что кроется за пределами видимого пространства. Они петляли по спуску, обходя пятна пахучих жидкостей, пробоины в стене и наросты мха и лишайников на немного отсыревших участках поверхности. И вот, наконец-то, они достигли дна – на деревянном настиле, за металлическими кожухами ворочалось железо – оно пахло и шумело, оно пугало и настораживало… а вокруг рассеивался слабый туман из многочисленных отверстий, уходящих в стены в разных направлениях – оттуда и туда втекали и вытекали потоки воздуха, некоторые горячие и сухие, а некоторые прохладные и влажные.
Вдруг один из заградительных отрядов разведчиков, спускающихся параллельным курсом, прислал связного с чрезвычайным известием – ими была обнаружена Летучая Мышь, которая висела в нескольких шагах на крошечном выступе. Она часто издавала слабый писк, потряхивала большими крыльями – вернее, большими перепонками между суетливых лапок – и явно не спала. Меченосец Мур и Штурман устремились к ее гнездовищу – мышь Красноглазка; вопреки бытующему мнению, что летучие мыши слепы – была вполне зряча в условиях явной неосвещенности, а ее нервность поведения, оказывается, была связана с большим количеством различных насекомых, которые бурно перемещались по ее тельцу и с чем она ничего поделать не могла в это время года. Большая группа Санитаров уже активно вылавливала в укромных шерстяных уголках ее поджарого тельца юркую и долгожданную дичь.
Покончив с паразитами, сытые Санитары переместились за спины воинов, и Красноглазка с удовольствием дала показания по интересующему меченосца Мура вопросу.
- Где логово Ползущих Драконов? - спросил Мур у засыпающей мыши.
- Конечно же, мне проще вам показать это место, чем рассказывать; тем более, все наше племя уже спит и видит сны о толстых ночных бабочках, а я все никак не могла успокоить свою фауну – раздраженно ответила Красноглазка.
- Летите за мной – вдруг сказала она, встряхивая своим плащ-крыльями.
- Нет уж, мы лучше на тебе – быстро среагировал меченосец и небольшой отряд воинов, включая Штурмана, ловко взбежали на мышь. Она расцепила коготки и камнем полетела вниз, но тут же расправив крылья, несколькими резкими виражами выровняла полет и села на небольшую площадку почти у самого дна Высокой Пещеры.
- Вот здесь наше племя видело несколько раз разверстые пасти Ползущих Драконов. Они высовывались из какой-то дыры вот в этой стене, но не осмеливались выйти наружу целиком – нас они достать не могли, а больше здесь никто не живет – слишком темно, суховато и ветрено… Они мелькали своими толстыми спинами в шашечку и исчезали… Это были последние слова Красноглазки, она вновь нырнула в темноту и бесшумно отправилась на свой неведомый причал.
- Шахматные змеи – прошептал Штурман – самые крупные и дерзкие из всего ужового рода.
Воины осмотрелись внимательно и настороженно, привлекая к своим наблюдениям все свои чувства, знания и опыт. В бесконечной стене зияли многочисленные углубления, трещины и отверстия – какое из них вело к страшной тайне, древнему и непознанному ходу к ужасным Ползущим Драконам? Через некоторое время к ним подтянулись и все остальные – и набегавшиеся разведчики, и носильщики-Санитары, и многочисленные воины рука об руку с многочисленными ранеными и уставшими товарищами. Немного отдохнув и подкрепившись с помощью фуражиров, отряд был готов к движению и новым приключениям.
Ближайший вход, круглый и чистый, притягивал своим призывным светом и свежестью дыхания – другой, немного с неровной конфигурацией и явно отличающийся от остальных, был сумрачным сыроватым и затхлым.
– Туда, - сказал Мур, указывая мечом на этот подозрительный лаз, и разведка покорно и резко углубилась в мрачную темноту.
Соборные Склепы.
Если на всем предыдущем пути ничто не побеспокоило скользящую вниз цепочку воинов, которые на ходу харчевались аппетитными кусочками плесени и зазевавшимися блохами, то уже на входе затхлого лаза им встретились незнакомые микрорастения и существа.
Втянувшись достаточно глубоко внутрь этого прохода, разведчики остановились и доложили основному отряду, что на их пути все чаще встречаются засохшие мухи и другие мелкие насекомые, которые, не смотря на имеющуюся сырость атмосферы, все же непригодны к еде. А еда – это очень важный компонент успешности любого похода и даже после самой жестокой битвы уставшие воины должны были хоть немного - да перекусить! Поэтому было принято решение вернуться назад, хорошенько поохотиться, каждому воину сделать запас пищи и снова отправиться в путь по затхлому лазу.
Оставив охранный заслон из самых крупных воинов, которым тут же подогнали еле живых слизняков из пограничной области. Весь воинский контингент дружно рассыпался по ближайшим пределам и принялся энергично загонять и заготавливать все, что двигалось и представляло хоть какой-то гастрономический интерес. После охоты, банкета и привала войско дисциплинированно построилось в узкую шеренгу и выдвинулось в новом направлении.
Бойцы двигались не торопясь, но размеренным незамедлительным шагом, держа оружие наготове и напрягая все свои органы чувств на появление возможности опасности и нападения кого бы-то ни было.
Оруженосец Мур и Штурман шли практически в начале колонны и отслеживали доклады разведки, мнения командиров и собственные ощущения. Встретилась стайка белесых паучков, которые тут же пошли на провиант. Но они не представляли никакой угрозы и сами, похоже, оказались здесь случайно – эта случайность стоила им жизни. Встречалась старая паутина, но уже давно необитаемая с несколькими засушенными жертвами разного происхождения.
Лаз петлял и изгибался, иногда казалось, что отряд следует в обратном направлении; иногда приходилось преодолевать небольшие завалы и провалы – но это только подгоняло воинов вперед, так как никому не хотелось еще долго находиться в таком непонятном и запущенном месте. Кое-где капала вода, пролетали сквозняки и раздавались приглушенные звуки движений и голосов неизвестных животных.
И вот, уже почти потерявшие надежду на окончание пути, воины снова оказались на границе неизведанного помещения – далеко в темном пространстве горели несколько факелов; их пламя потрескивало и почти не освещало окружающее – это значило, что свет их огня не достигал ограничивающих пространство стен, потолков и пола. Вечно горящие факелы стояли на треножниках около громадных каменных саргофагов, которые давно и надежно охраняли тленный покой давно умерших людей.
Даже самые юркие разведчики не смогли найти и щелочки, чтобы проникнуть внутрь этих тяжеловесных гробов. Камни были подогнаны фантастично: ни воздух, ни лезвие ножа не могло проникнуть в их пределы. Вечный огонь тлел, охраняя их поверхность от помета дерзких грызунов, следы которых изредка наблюдались вокруг. Каменные же плиты устилали пол этой усыпальницы, и тот же камень окружал это хранилище на всем окружении – не было ни входов, ни выходов – это была замурованная от людей и других посетителей зона вечного сна.
Но проходы существовали: воины несколькими струйками рассыпались по периметру, все основательно осмотрев и ощупав своими антенками – никого и ничего. Очевидно, слишком дурная слава этого места давно и основательно отпугнула всех живых обитателей окружающего мира от этих пределов.
Вдруг один из отрядов уловил почти неслышимое движение за одной из стенок саргофага: треснувшая плита у его основания поддалась расчистке мечей и копий – несколько разведчиков нырнули в расщелину. Через некоторое время они вернулись мрачные и напуганные – мы нашли логово Ползущих Драконов – их там много… и там лежат их яйца, они живые – скоро у Ползущих Драконов появятся наследники…
Ползущие Драконы.
Когда и почему появляется у воинов всепоглощающая отвага и пренебрежение к гибели ради общего дела? – свойственно это лишь муравлиному народу или все смельчаки - земные существа имеют такую силу духа, замешанную на целесообразности сохранения рода? Некоторые викинги перед боем пили напиток, сваренный из мухоморов, сбрасывали с себя латы и с голым торсом бросались на кучу врагов с одним лишь мечом в руках: воины-муравлины испили перед штурмом свой боевой напиток из желез своих товарищей, наполненных специальной муравьиной кислотой – смертельной для недругов и бодрящей для своих. Они начистили доспехи, осмотрели оружие после длительного марша и приняли грозные и устрашающие позы. Бойцы настроились, бойцы были готовы отдать свои жизни ради победы.
Оруженосец Мур, оставив Штурмана во главе небольшого отряда у пролома, провозгласил начало операции «Святой Георгий»: оставшаяся масса воинов, отложив провиант и лишнее оружие, построилась в боевую цепочку и медленно начала втягиваться на будущее поле боя. В основании саргофага была сделан пролом, который давным-давно сделали грабители княжеских сокровищ – их тайный ход в последствии был, естественно, завален и замаскирован, но гибкие тела гадов продавили стенки хода и создали удобные проходы прямо в кладбище скелетов бывших правителей и стали безопасным лежбищем среди людских костей и черепов.
Ползущие Драконы спали – их могучие туловища были свиты в один клубок, на котором покоились головы нескольких Ползущих Драконов. А под их брюшками и хвостами белели и пульсировали дюжина нежных и мягких яиц будущего потомства.
Полчище воинов бесшумно окружило лежку – на каждого Дракона приходилось по несколько сот отважных гладиаторов, но это были слишком неравные силы – им все равно были не по зубам эти огромные существа; хотя они и в спячке и не смогут оказать активное сопротивление, но слишком мало отважных смельчаков добрались до этого логова.
И тогда Оруженосец Мур принял мудрое решение избавить свой народ от молодого поколения хищников – он приказал боевым отрядам уничтожить кладку: сотни жвал впились в податливые оболочки – воины разнесли эластичную скорлупу на тысячи кусочков по всем уголкам саргофага – маленькие змеи уже никогда не проснутся и не принесут смерть тысячам особей муравлиновова племени.
Но возня вокруг и внутри клубка обеспокоила спящих Драконов, один из них приоткрыл глаза и повел головой – на этот случай отряд воинов специального назначения выпустил по его взглядам сотню стрел и десятки пик впились в его сонные глаза. Ползающий Дракон дернулся, но не смог освободиться от объятий своих соплеменников – он крутил хвостом и дергал головой, но был уже лишен возможности видеть своих противников. Тут же сотни челюстей впились в его шею и муравьиная кислота лишила оставшейся подвижности монстра. Он уронил свою голову, перестал шевелиться парализованный хвост, и мирно спящее братство своими телами угомонило проснувшегося врага.
Конечно же, много бойцов было погублены этими движениями, воины вынесли тела героев из схватки и сложили их рядом с человеческими останками.
Теперь осталось самое главное – лишить Ползающих Драконов возможности вырваться из этой ловушки. Оруженосец Мур решил замуровать выход из саргофага и оставить там Драконов навсегда. Воины вынесли наружу свое оружие; все бойцы, включая Штурмана, начали большую и трудную работу.
С внутренней стороны захоронения усилиями почти всего отряда были подтянуты кости и ими почти закупорили старинный пролом. Потом же, снаружи, несколько дней без пищи и отдыха мелкими камешками, косточками и всем, что удалось найти в склепе, воины забивали пространство под саргофагом, склеивая все составляющие своей слюной и влагой, собираемой со стен.
Наконец, работа была сделана – тяжкий труд, который стоил жизни подавляющему числу отряда, был завершен: почти бетонная пробка застила пролом и даже червь не смог бы найти дорогу из саргофага. Противник был заживо погребен в человеческом захоронении, и пути на свободу у него уже не было.
Оставшиеся в живых, перекусив припасами, построились в походную цепочку и устремились в обратный путь – в Ботаничное Королевство с благой вестью о победе и избавлении.
Дорога домой.
Вот только куда устремиться походной колонне?
Долго совещались меченосец Мур с командирами воинов, разведчиков и Санитаров – где та дорога, которая приведет их к родным воротам, смогут ли они пройти все те пути с пережитыми рисками и преградами, жертвами и потерями, которые подстерегали их на каждом шагу? Нет, надо было искать иной вариант возвращения, ибо пройденный маршрут почти непроходим в обратном направлении. Ни один зверь в дикой природе не возвращается назад по другой тропе – опыт тысяч поколений вида говорит только об одном – идти надо по знакомой просеке, по своему следу, который приведет тебя с охоты или прогулки безошибочно к родовой норе.
Мур принял решение идти по тропе Ползущих Драконов – никто не посмеет встретить их на ней, угрожать или даже просто пересечь перед ними их марш. Другое дело, куда ведет эта змеиная дорога? – куда носила судьба Ползущих Драконов по киевским подземельям? – где они любили бывать: охотиться, молиться и развлекаться?
Несколькими цепочками, рядом и чуть в стороне, с некоторым разрывом и интервалом муравляне спустились к началу драконовых лазов. Впереди всех шел Штурман, во главе самых смышленых разведчиков и фуражеров, которые несли немного пищи и емкости с муравьиной кислотой для отражения внезапных атак – с ними не было воинов, т.к. те привыкли сражаться в боевом построении и были бесполезны в драке с рассеянным строем.
Широкий зев драконового лаза был хорошо отполирован движениями упругих тел шахматных змей, кое-где в грунте стенок остались застрявшие чешуйки, когда они соприкасались с корнями деревьев или ребрами каменных включений… но, в основном, это была все та же плотная увлажненная зеленая глина, свойственная Университетским Холмам. Лаз был просторным и удобным для движения отряда: они споро продвигались в, пока еще, единственном направлении, которое открылось им прямо под днищем саргофага. Но вот они подошли к развилке; а дальше, немного поодаль, каждый лаз ветвился на несколько таких же больших и накатанных, которые разбегались, как земные молитвы… За стенками лазов не было слышно ни звука, лишь в одном месте стена легко вибрировала и именно от этого места лаз резко уходил в сторону: значит, что-то змеям здесь очень не нравилось…
А то, что не нравится змее, должно ли нравится его противникам!? Кирки и ломы разведчиков впились в твердь и начали дробить утоптанную глину крупица за крупицей. Работать пришлось недолго – в маленькое оконце ударил свет и ворвался шум Ослепительного Тоннеля – вот почему Ползущие Драконы бежали от этого места.
Разведка дождалась легион меченосца Мура и стали держать совет – Штурман никогда раньше не видел Ослепительные Тоннели, но он знал, что они проходят и под Садом и далеко в стороне от него. Если муравлиное Королевство просто выше того места, где находился отряд, то туда не было пути по змеиным проходам – туда вообще не было никакого пути, а копать в таком грунте проходы маравлиный народ не умел.
- Значит, пойдем резко в сторону – сказал меченосец Мур – и, или мы попадем назад на свою Родину, - или больше никогда не увидим своих родных и близких; и нам придется строить новую жизнь, искать другую судьбу! А что еще можно было решать в подобной ситуации – не возвращаться же?!
Они свернули влево под углом в девяносто градусов в проход, который начинался совсем близко в нужном направлении. Опять побежала вперед разведка, опять цепочки походным военным строем держали шаг в пугающую темноту. И опять, через некоторое время они вышли к разветвлению ходов; теперь уж не только в разных направлениях, но и вверх, и вниз! И лишь один, необычно узкий проход, вел в противоположную сторону – именно в эту сторону решили направиться муравляне. Через некоторое расстояние сигнал разведки остановил продвижение отряда: там, впереди торчал хвост Ползущего Дракона! Неужели Штурман сбился с пути и они вернулись к саргофагу? – но ведь он замурован и нельзя увидеть шахматных змей в вечном заточении! Но хвост был впереди и даже холодное сердце гада не содрогало окружающую почву – что-то было не так. Несколько разведчиков поползли вдоль змеи, но зазора между стенками лаза и чешуей почти не было. И вдруг, поднажав мечом на шкуру змеи, один из разведчиков провалился в драконовое тело – все замерли, ожидая чего-то страшного и неповторимого. Но вот кончик хвоста зашевелился, несколько чешуек отвалилось и из отверстия показалась голова пропавшего разведчика: - За мной! – радостно крикнул он - это просто змеиная оболочка, внутри ничего нет!
Вот почему Ползущий Дракон оказался в таком узком, и с такими неровными стенками, лазе: он линял - и ему надо было сбросить старую шкуру: он выскользнул из нее, заклинившись в многочисленных корешках и камешках необычного хода. С весны кожа высохла, стала звонкой и хрупкой и разведчики без труда могли проделывать в ней проходы.
Но надо было идти туда, куда выполз Ползущий Дракон – именно ранней весной все Ботаничное Королевство ощутило в своих жилищах мощное дрожание и сотрясение стен, будто скорый поезд на всех парах проносился прямо рядом с ними. Боевые цепочки походным шагом устремились за разведчиками; впереди всех шел меченосец Мур, ибо он знал, что именно сейчас он должен вести за собой всех бойцов своего отряда – уж больно необычная дорога лежала под их ногами, выстеленная со всех сторон плотью их самого страшного врага. Вот и крутой подъем – этот изгиб бывшего тела заканчивался толстыми ороговевшими пластинами, из которых слагалась защита черепа змеи: а дальше раскрытая пасть вывела муравлиный строй в волшебное место - прямо пред ними, у них под ногами шелестел и струился небольшой ручеек, так напоминающий своими вкусом и запахом вкус и запах воды их дворцового водопровода. После линьки змея ушла по подземному руслу ручья.
- Это наше спасение – сказал Штурман – и окончательная погибель Ползающих Драконов; - сейчас зима, вот-вот Новый Год, и ручеек слаб и маловоден, но весной его воды впитают в себя грозный поток – он пронесется под землей и заполнит все змеиные лазы и, может быть, даже подмоет Храмовые Склепы! Но уж точно – он может привести нас сейчас в наше Королевство! Нужно плыть по течению, ибо неизвестно, что и кто может ждать нас на этих берегах.
Конец Новогоднего Бала.
Блестящий бал подходил к концу: кавалеры и фрейлины уже уставали; на поверхности Королевства-Сада стонала метель…
Скрипачи-Кузнечики и жуки-Барабанщики выбивались из сил, виолончели и контрабасы Сверчков-великанов вели мелодии, а флейты и дудочки Божьих Коровок звонко вторили хору девочек-Пчелок – стройные пары скользили по паркету, многочисленные Санитары набивали свои желудочки, а охрана уже давно переминалась с ноги на ногу – ждали отбоя.
И князь Мурави переминался с ноги на ногу: его второй оруженосец – меченосец Мурар попросил у него руки княжны Муаро. Он недавно вернулся из блистательного набега на колонию Домашних Муравьев – очень мелких и многочисленных – во-первых, избавив большой дом от этой напасти, а во-вторых, нагнал полный дворец старательных Уборщиков, питавшихся исключительно растительной пищей, которой в Саду-Королевстве было видимо-невидимо! Он героически пересек со своим отрядом губительное Шоссе, несколько Асфальтовых полей и почти полностью сохранил живую силу и технику, доставив к столу князя удивительные деликатесы – крупинки чистого белоснежного Рафинада. Каждый Домашний Муравей принес по маленькому кристаллику этого лакомства и теперь склады княжества ломились от этого богатства. У меченосца Мурара были все основания на внимание и любовь княжны. Вот-вот должен был быть закончен последний тур вальса и князь намеревался огласить это известие для заключительного восторга собравшихся: ведь так приятно перед зимним сном узнать, что в Королевстве стало еще счастливее две замечательные личности. Суровый воин Мурар приготовил речь и свадебный подарок – он тщательно подобрал самые нежные слова княжне и самые торжественные выражения князю, а за спиной в тяжелой коробочке держал набор блискучих колечек и подвесок на все очаровательные ручки невесты. Их почти целый месяц выковывали Блошки-Ювелиры из трофейного серебра.
Но пока еще не невесты – князь Мурави еще помалкивал и об этом сюрпризе знали только несколько Темных Рыцарей – друзей меченосца Мурара.
Затихали последние музыкальные аккорды, когда к уху князя склонился распорядитель бала и тихо прошептал, что в одном из дальних помещений дворца охрана слышит странный возню, удары и занятные шумы. Дело в том, что именно там находились обширные хозяйственные помещения и огромные хранилища воды, из которых влага потом распределялась по всем спальням княжеской свиты, казармам воинов и детских покоев многочисленных куколок и персонала. Князь объявил тревогу: именно там был услышан Ползущий Дракон, именно там он молниеносно промелькнул однажды, погубив множество Техников и Санитаров.
Все Темные Рыцари и их лучшие воины выстроились несколькими шеренгами напротив подрагивающей стены – луки и арбалеты были взведены, мечи и копья позвякивали в полной боевой готовности. И вот несколько плиток отлетело от облицовки, в проломах блеснули кирки и мечи и перед изумленными глазами князя и воинов появились измученные и чумазые лица воинов меченосца Мура. Естественно, их никто сразу не узнал, раздались предупредительные крики обороняющихся, забряцала сталь мечей и свистнули пара стрел, вонзившись над головами воинов из пролома. Взломщики стены опустили оружие и инструменты, положили их к своим ногам и бессильно присели около пролома, устало улыбаясь.
Из пролома появилась узнаваемая фигура Штурмана, он громко в нескольких словах объяснил ситуацию, попросил не применять оружие, а помочь усталым походникам войти во дворец и услышать их удивительную историю.
Удивительная история.
Князь Мурави дал распоряжение очистить от ликующих банкетный зал, и всем участникам новогоднего бала почистить зубы и отправляться на покой. Музыка стихла, охрана попросила всех покинуть помещение; в коридорах затушили факелы и гарнизон дворца перешел в режим консервации всякой деятельности в Королевстве.
А в это время Санитары расчистили стенной пролом, убрали обломки и осколки облицовки, принесли огонь – окружение князя перешагнули через бровку, прошли по коротенькой галерее и оказались на обширном песчаном пляже вдоль русла ручейка, который принес своими водами отряд меченосца Мура к родным берегам. У произвольного причала стояли громадные лодки, сделанные из роговых пластин сброшенной драконовой шкуры, их легкость и прочность позволила всему отряду без труда преодолеть немалое расстояние, не встретив на своем пути никаких иных приключений.
Меченосец Мур вышел из торжественного строя своего отряда в уже почищенных латах, только на его шлеме не развивался белый султан из пуха воробья, а сверкала налобная чешуйка Ползущего Дракона. Князь Мурави окинул взглядом слабо освещенный берег ручья – никто не знал до этого момента, что за этой стеной дворца таится такое сокровище, но и такая опасность – обошел строй участников похода, обнял меченосца Мура и пригласил всех в банкетный зал. Вопреки всем старым правилам и обычаям княжеский ужин начался после отбоя, когда все муравляне уже видели первые сны, воины Мура поднимали бокалы с самым крепким вином и рассказывали, рассказывали и рассказывали…
Но не все слушали исповеди о боях и потерях, княжна Муаро не сводила глаз с меченосца Мура; а он, в это время, пребывая в объятьях князя Мурано, ловил ее взор и не смел вырваться от княжеской ласки и броситься к любимой. Наконец, княжна не выдержала, подбежала к центру застолья и сама взяла Мура за руку, свободную от кубка.
Пришел в себя и князь Мурано – он перестал думать о победе над ужасным противником; перестал восторгаться смелостью и отвагой своих воинов; забыл на мгновение о богатой добыче - змеиной коже, которой можно одеть и обуть все Королевство; о броневых пластинках из змеиных чешуек, которыми теперь защитят всех воинов Сада и, главное, хотя бы до утра отложить решение вопроса о практическом применении стратегического открытия ручья, который принес громадные запасы воды и богатейшие возможности миграции муравлиного народа на обретенных судах.
Дабы не затягивать церемонию (и так всем уже спать хотелось) и не мешать счастью влюбленных, и счастью прибывших, и их общему счастью получения удовольствия за праздничным столом – князь Мурано объявил княжну Муаро и меченосца Мура женихом и невестой; сказал, что всех достойных наградит по заслугам, а теперь он идет отдыхать!
– А вы делайте, что хотите, только не смейте нарушать распорядок зимнего отбоя – такие были его заключительные слова уже завершившегося года Ползающих Драконов.
Охрана встала у всех дверей, меченосец Мурар от имени вооруженных сил поздравил счастливых влюбленных и вручил скромный подарок – только кольца из блошиного серебра, потому что подвески приберег и для своего будущего счастья.
Все походники наелись-напились, сдали оружие и разошлись по своим отсекам, казармам и спаленкам – спать и ждать весны, когда Весенние Пчелы вылетят из своих сот на встречу с первыми самыми душистыми цветами, которых согрели и расцвели лучи всемогущего утреннего Солнца.
Логичный побег.
Никто не поверил в благородство меченосца Мураро: Штурман и еще несколько воинов, провожая счастливых влюбленных в покои княжны Муаро, предупредили триумфотора Мура о мстительности и жестокости бывшего соперника.
Меченосец Мур не был окончательным романтиком и идеалистом: он прекрасно понимал, что не все увидят весеннее солнце из тех, кто этого действительно заслуживает. Слишком много смелых воинов, ни во что не ставящих свои жизни, хотели бы видеть себя на его месте… Ну, а уж меченосец Мураро был почти вторым рыцарем в Королевстве-Саде. Все его воины возвратились с ним из грабительского похода целыми и невредимыми, сытыми и беззаботными – многие из них стояли сейчас на всех ключевых постах зимней стражи, т.к. были отдохнувшими и готовыми к новым приключениям. Бывший фаворит князя Мурано возглавил штаб Королевства до самой весны и все ключи от кладовых и арсеналов были в его распоряжении.
Княгиня Муаро вошла в свой будуар и побежала попудрить носик; рыцарь Мур собрал в кабинете своих приверженцев и стали держать совет: - Времени у нас немного – сказал Штурман – пока не заделан пролом, пока один из отрядов наших разведчиков еще только подплывает к пляжу на двух лодках с оружием и оставшейся добычей; меченосец Мур, надо спасать наши жизни и жизнь юной невесты! К весне она повзрослеет и будет вполне способна стать матерью новой семьи, нового княжества нашего Королевства…
- Да будет так, - сказал новоиспеченный жених, - и, не погасив праздничных огней, они по одному помчались к еще не заделанному пролому. А там вовсю кипела работа: сотня рабочих Санитаров завершали разгрузку лодок, сами лодки втаскивались далеко на берег и закреплялись на импровизированных стапелях. Десяток рабочих уже готовили камни, раствор и инструменты для заделки пролома. Люди Мура, под видом надсмотрщиков, вышли на пляж и громкими голосами отдавали последние распоряжения по завершению работ.
В одежде рабочего пролом пересекла и княгиня, спрятав свои фиолетовые крылышки под плащом. На пляже стало заметно темнее – это первые камни легли в кладку, которой Санитары заделывали пролом. И вот последний камень лег в рукотворную стену, и пляж погрузился в непроглядную тьму, лишь звук плещущейся воды ручья помогал беглецам ориентироваться в пространстве.
Но вот из-за поворота появились навигационные огни двух громадных лодок, на которых находились не только воины-разведчики Мура, но и часть трофеев, пищи и, самое главное, несколько комфортных кают для раненых и уставших воинов. Но все они были уже давно в пределах Королевства, припозднившиеся лодки были не только определенным сюрпризом для муравлиного народа, но и маленькой военной хитростью опытного Штурмана.
Лодки ткнулись в песок, по сходням беглецы на борт живо вбежали на борт: княгиня была устроена в уютной и чистой каюте, воины расположились на головном корабле, и меченосец Мур дал приказ отплывать.
И снова доблестный отряд отправился в неизвестность в поисках нового места для новой семьи муравлян.
Лодки бесшумно скользили по ручью, Штурман внимательно разглядывал все свои записи и наброски карты, которую он с завидной аккуратностью и тщательностью вел все это время. Но вот течение почти замерло, ручей превратился в довольно-таки большое озеро, а вдали был слышен шум падающей воды. Лодки осторожно причалили к берегу. Отделение разведчиков поспешило по берегу на этот шум – так и есть, через некоторое время пришло извести, что озеро упирается своим другим берегом в высокие камни и вода ручья тонкой струйкой падает куда-то далеко вниз…
Нельзя было оставаться на берегу: малейшая оттепель и воды в ручье станет гораздо больше. Штурман расстелил на столе карту – на недавно нанесенные координаты и очертания озера странным образом налагались пунктиры каких-то троп и знаки близости Сияющих Туннелей!
- Нам нужно подниматься по этим скалам – сказал Штурман – там должен быть проход к нашему старому зимнему лагерю, в котором один из отрядов воинов Королевства провел не один месяц в спячке, дожидаясь тепла и благоприятного режима движения!
Экипажи лодок принялись за разгрузку – все, что было на борту, относилось, как можно дальше от берега к скалам, и укладывалось повыше от линии воды. Воины и рабочие Санитары уже были усталыми и сонными, но чувство опасности и авантюризма бодрили и заставляли беглецов действовать быстро и энергично!
Отделение разведчиков обыскивало склоны в поисках тропы или просто прохода – медлить было нельзя. Естественно, ни о какой погоне не было и речи – их могли хватиться только при смене стражи. Да и то – заметят только отсутствие княжны и меченосца. Да, их будут искать в пределах княжеских покоев, потом по всем закоулкам дворца – но до весны вряд ли кто посмеет расконсервировать хоть один выход из подземного Королевства.
Зимний лагерь «Весна».
Штурман верхним чутьем вел разведчиков; среди нагромаждения камней юркие поисковики нащупывали нужный азимут движения, отмечая ориентиры движения пахучей муравьиной кислотой. Долгие поиски увенчались успехом – они вышли к началу тропы, которая вела к заброшенному лагерю.
Воины выстроились в привычную цепочку, впереди шел заградительный отряд разведчиков – арьергард состоял из самых мужественных и опытных воинов. Никто не торопился: потому что каждая оплошность в такое позднее зимнее время могла привести к самым плачевным последствиям. Весь путь прошел без мельчайших инцидентов – действительно, в это время года мир насекомых мирно спал; а те, кто на них охотился - так же находился в спячке, окопавшись в своих уютных норках.
Отряд подошел к пограничной зоне лагеря – разведчики успешно обошли стандартные ловушки, оставленные предыдущим гарнизоном – это говорило о том, что лагерь не тронут и безопасен. Помещения, по которым еще слонялись не уснувшие сопутствующие насекомые, были немного захламлены опавшей почвой, завядшими корешками, кое-где были и отсыревшие стены и коридоры. Но центральные жилые помещения – казарма, кладовые, столовая и командирские пещерки были в сносном состоянии и с минимальными усилиями по уборке они приобрели вполне жилой вид.
Еще некоторое время отряду понадобилось для перетаскивания припасов, оружия и материалов; на берегу ручья были спрятаны и закреплены лодки, и у меченосца Мура наконец-то появилось время для обустройства своей судьбы и княжны Муаро.
Они обошли свои несколько комнат, которые были в самом центре, теперь уже, их лагеря – их нового дома, которому предстояло стать родным местом всех членов их похода и многочисленных потомков. Штурман бегло обрисовал перспективы нового жилища – оно находилось немного в стороне от Сада-Королевства, гораздо ближе к реке Лыбедь, основная часть которой несла свои воды к Днепру под землей. Теперь над головой муравлиного народа располагался большой Виноградный Луг, обрамляющий искусственный водоем на территории Тепловой Станции – рядом проходили Горячие Трубы, которые в любое время года создавали подземным жителям очень комфортные условия проживания. Глубоко под ними гулко шумели Сияющие Туннели, а рядом – и это было поистине праздником для будущих поколений муровлян – располагался Базарный Дворик, полный неиссякаемых запасов пищи насущной!
Да, эти вопросы материального мира были сейчас на первом месте у меченосца Мура – он привел сюда свой отряд и отныне именно он отвечал за их жизни и благополучие: война войной, а сытое счастье лучше.
Вот об этом говорили два близких существа под колеблющееся пламя последнего факела в их спальне – у княгини Муаро уже закрывались ее большие и блестящие глаза; меченосец Мур по-рыцарски уложил ее на свежее ложе, бережно расправив фиолетовые крылышки, стараясь не помять их и не придавить.
Они проснуться уже весной, когда щедрое солнце разбудит первых Майских Жуков, когда рыщущие Серые Пчелы-исследователи вынырнут из своих ульев за первым нектаром и перелетные птицы принесут с далекого юга теплый ветер грядущего Лета.