По коридорам, залитым тревожным красным светом, один за другим мчались члены немногочисленного экипажа скороходного танкера Боэку. Выла сирена, нагнетая и без того нагнетенную атмосферу, появившуюся после спасательной операции на планете Куагон. Сейчас Куагон медленно сжимался до размеров футбольного мячика, и грозился взорваться, изрешетив танкер своими осколками.
Трудно было найти человека, который любил бы капитана Кобаяси, принявшего решение высадиться на Куагон, двигавшийся по орбите звезды Шотокан-12. Кобаяси стоял в центре капитанского мостика, рядом со старпомом, и разглядывал изображения, поступающие с внешних камер наблюдения. Кобаяси нахмурился. Картина, складывающаяся снаружи, точно не вызывала одобрения, заставляя капитана скрипеть зубами. Куагон исходил трещинами, и от него уже откалывались зкуски поверхности размером с континент.
Экипаж на мостике суетился, перебрасывались фразами и оперативными данными. Они увлеченно выполняли разнообразные задачи, водя пальцами по сенсорным панелям, и занимаясь регулировкой систем корабля. Цены такому экипажу не было, ведь довольно сложно в Восточных космических пространствах отыскать людей, способных адекватно воспринять экстремальную ситуацию, да ещё и не растеряться. Многие другие уже бы давно запрыгнули в спасательные капсулы, поддавшись страху и бросив корабль вместе с капитаном.
Кобаяси недолго пытался понять то, из-за чего планету выворачивало наизнанку. Вскоре он бросил это занятие.
Было неизвестно, что конкретно является причиной взрыва Куагона, но это было и не важно. Важным было то, что если экипаж не успеет вывести Боэку на сверхсветовую скорость, то кораблю, как и людям, находящимся на его борту, можно будет сказать до свидания. Какими бы крепкими не были щиты Боэку, и каким бы большим ни был он сам – прямого попадания астероида или огромного осколка поверхности планеты ему не выдержать. Военный корабль смог бы осилить подобную нагрузку, но никак не торговое судно, вроде Боэку, предназначенное лишь для перевозки грузов.
Экипаж неприязненно косился на Кобаяси, ожидая указаний. Было очевидным, что делать, но без приказа капитана не было принято и шевелиться. К счастью, Кобаяси не заставил их долго ждать. Он скомандовал:
– Двигатели на полную тягу. К маршевым подключить маневровые, с курса не сворачивать, даже если на нас полетит осколок размером с Луну.
– Но капитан! – попытался возразить старпом испуганно взглянув на Кобаяси, и решив, что он сильно ошибается, пытаясь уйти на сверхсвет без маневрирования.
Но Кобаяси понимал, что если они сейчас будут предпринимать попытки маневра, то вероятность погибнуть станет гораздо выше. Взрыв планеты на достаточном удалении от неё гораздо менее опасен, чем рядом с ней. Ударная волна может разорвать корабль разъяренный бык красную тряпку, и произойдет это наверняка, а вот осколки ещё могут пролететь мимо. Маневры отнимут слишком много времени.
– Молчать, и выполнять приказ, Танака, – буркнул Кобаяси, сердито посмотрев на Танаку. Тот покорно кивнул, отвернувшись.
– Двигатели на полную тягу! К маршевым подключить маневровые! С курса не сворачивать! – повторил приказ Танака.
Танака давно ходил с капитаном Кобаяси, и знал о том, что Кобаяси может принимать импульсивные решения в силу своего характера, пусть редко. Иногда Танака должен был выступать в роли совести Кобаяси, и пытаться убедить его в неразумности принятого решения. Окружающим эта задача казалось трудно выполнимой.
Кобаяси был известен вспыльчивостью, от чего возражать ему было в двойне страшнее, чем обычному, уравновешенному человеку. Но в Танаке этого страха не было, и он ни капли не боялся Кобаяси, даже напротив. От того-то им и удалось подружиться спустя короткое время.
В этом случае Танака не стал предпринимать попыток разубедить Кобаяси, ведь судя по реакции, тот был абсолютно уверен в том, что делает всё правильно.
Кобаяси сцепил ладони за спиной, ожидая выполнения своей команды.
Экипаж поспешил исполнить отданное распоряжение, оживленно заводив пальцами по панелям, висящим перед ними. Ощутимо громко заработали мощные ионные генераторы, наполняя маршевые двигатели колоссальным количеством энергии для того, чтобы они могли придать судну ускорения. Несмотря на инерционные гасители, установленные на корабле, стоявшие члены экипажа на миг потеряли равновесие, стремясь сохранить состояние покоя.
Боэку стремительно набирал скорость, отходя подальше от Шотокана, чтобы не сбиться с курса, или не прыгнуть в ошибочном направлении из-за силы тяготения звезды. Куагон стал покрываться красными трещинами, и это значило, что он вот-вот взорвется.
На лбу Кобаяси проступила испарина, он сжал сцепленные ладони так сильно, что чуть дернулся от возникшей боли. «Я не погублю экипаж и спасенных людей в этой пародии на звездную систему» – подумал он, сцепив зубы. Танака чувствовал себя не лучше, ровно как и остальные, угнетенные не только риском для жизни, но и тем, что случилось до разрушения Куагона. Этот рейс для всех оказался полным неожиданностей, и неприятных сюрпризов, которые в жизни экипажа Боэку возникали не так уж часто.
Во время одной из коммерческих грузоперевозок, которыми в обыденности занимался Кобаяси и его экипаж, с одной из планет, которая была довольно близко к их курсу, поступил тревожный сигнал. Планетой оказался Куагон, начавший разрушаться из-за непонятной аномалии, и несколько сотен исследователей, оказавшихся в ловушке из-за поломки своего корабля, запросили помощь.
Разумеется, все думали, что Кобаяси проигнорирует запрос, вызвав спасателей. Ведь рейс этот был срочным, и промедление хотя бы на день-другой непременно привело бы к большим издержкам, а значит, и к утрате значительной части зарплаты экипажа. Но вопреки их ожиданиям, он принял запрос, и провел спасательную операцию, в результате которой они потеряли несколько драгоценных дней. Люди, и в том числе Танака, были рады, что удалось спасти благодарных исследователей, но никто не понимал того, зачем работать себе в убыток, если поблизости были спасатели, которые могли помочь.
Танака, взглянув на Кобаяси, задумался над тем, что заставило капитана так поступить. Наверное то, что Кобаяси в прошлом возглавлял спасательный отряд, и чисто на уровне инстинктов не мог не помочь людям, попавшим в беду. Это понятно, если бы некому было помочь, но ведь было же. Сигнал исследователей, к тому же, транслировался на общей частоте.
Планета на экранах дернулась, раскалываясь, и заставив всех дрожать в предвкушении смерти.
Куагон, залившись ярким красным светом, вспыхнул как факел. Он разлетелся на кусочки, бросая их танкеру вдогонку, но тот, к счастью, успел уйти. Мигнув на прощание вспышкой ионных двигателей, Боэку быстро достиг сверхсветовой скорости, спасаясь от разрушительных последствий взрыва планеты.
На мостике, как и по всему борту, воцарилась атмосфера праздника. Казалось, все уже забыли, что в этом месяце денег не получат. Тревожное свечение сменилось обычным бортовым освещением, сирена перестала выть, и когда все успокоились, Танака не удержался от того, чтобы расспросить своего друга.
Они уединились в каюте Кобаяси, и тот посадил Танаку напротив себя за небольшим железным столиком. Кобаяси рассматривал отчеты, лежавшие на столе, и тарабанил по нему пальцами.
– Почему? – прямо спросил Танака. – Ради чего, точнее? Мы могли погибнуть, все.
– Не вмешайся мы, погибли бы они, – пожал плечами Кобаяси.
– Нет, их бы спасли те, кому за это платят. Ты, конечно, молодец, но экипаж в этом месяце останется ни с чем, как и наша компания.
– Слушай, – Кобаяси поднял голову, отодвигая отчеты и прошуршав ими по столу. – Была бы в этом выгода, не было бы её, я бы всё равно провел спасательную операцию. Но к счастью, выгода в этом была. Ты пробовал когда-нибудь смотреть дальше своего носа?
– В смысле? – не понял Танака. – Какая, к чертовой матери, выгода?
– Обычная, – пояснил Кобаяси. – Исследователи после всего души в нас не чают, и мы теперь, как минимум, имеем несколько сотен верных до гроба друзей. У друзей этих могут быть связи. К тому же, они люди, а люди любят говорить. Но их связи, не главное.
Танака не понимал. Зачем жертвовать несколькими миллионами платежных единиц ради людей, которых спасли бы так или иначе.
– Что главное? – не выдержал Танака. – Людям нечего есть.
– Зато потом люди будут есть тройные порции. О нас теперь заговорят СМИ, понимаешь? Исследователи всем расскажут, что отважный экипаж торгового корабля Боэку спас им жизнь. В СМИ так же упомянут название нашего корабля, который найти по базе как раз плюнуть. Понимаешь, к чему я?
– Реклама что ли? Да дешевле заплатить было! – Взорвался Танака.
– Да, но эффективнее ли? У нас теперь репутация хороших ребят, наряду с той, которая у нас и так есть. А это значит, что с нами теперь будут охотнее вести дела. Ведь приятнее работать с честными и добрыми людьми, которые готовы на всё, чтобы помочь другим. Тем более ещё большим плюсом будет то, что заказанную перевозку мы всё равно выполним, Танака. Я лишь пожертвовал сиюминутной выгодой ради долгосрочной. Вполне вероятно, что нас потом завалят заказами.
«Пф, вероятно!» – усмехнулся про себя Танака.
Они распрощались, и Танака вышел из каюты.
К удивлению Танаки, вскоре всё случилось именно так, как и прогнозировал Кобаяси. Заказ они доставили с опозданием, но пеню начислять им не стали, потому что до заказчика дошла новость о причине задержки. Через неделю новых заказов стало на порядок больше, и компания Кобаяси приобрела большую известность, чем ранее. Получилось так, что у экипажа в полтора раза увеличилась зарплата, ровно как и доходы компании.
Ради такого стоило и рискнуть, но для Кобаяси это было не самым главным. Для него главным было то, что нельзя бросать ближнего в беде. Это он для себя усвоил уже очень давно, и другим помогал не ради того, чтобы потом получить что-то взамен. Однако, всегда выходило так, что получал.
Кобаяси слушал любимую песню, откинувшись на спинку своего кресла, и с наслаждением глядел в экран, на котором сияли далёкие-далёкие звёзды.