Не думала Басивира, что ее карьера магички начнется не со взлета, а с падения.
Девушка проехала уже пять деревень, а клиентов словно корова языком слизала. Выпускнице Магического Синорийского Университета от отчаяния хотелось воскликнуть: «Ну не может быть благополучных сел!» Везде же есть проблемы, требующие решения с помощью чародейства. Но пока услуги некромантки никому не требовались. Если кто-либо умирал, то селяне относились к этому факту философски – значит, так угодно богам. Тем более темные деревенские люди были непоколебимо уверены, что оживленный некромантом мертвец будет нежитью, зомби. Но дипломированный маг ценой своих сил и здоровья может действительно вернуть человека к жизни. Но подобные тонкости профессии сельским умам были неподвластны.
Басивира очень устала, проголодалась, поэтому шестое по счету село под названием Звинева Поляна стало пристанищем безработной некромантки.
Удерживаясь от соблазна рухнуть на землю с лошади и лежать до тех пор, пока полностью не отдохнет, магичка спешилась и, отдав поводья конюху, служившему при трактире, в оный и направилась.
Звинева Поляна была довольно-таки зажиточным селом. И не случайно, ибо данный населенный пункт был окрещен в честь щедрого на угощения купца Звина, любившего пиры и разгулье. Вот и трактир был огромным по сравнению с подобными заведениями в прошлых деревнях. Конечно, не размером со столичную «Золотую звезду» (где имелось три зала с десятью столиками каждый, дорогими кушаньями и прекрасной музыкой), но по деревенским меркам очень даже большим.
Переползя порог – быстрее двигаться Басивира не могла из-за непривычно долгой езды, оставившей на память отсиженный зад и практически не разгибавшиеся ноги, – девушка потихоньку подобралась к трактирной стойке. Уныло глянув на высокий стул, Басивира поняла, что сию возвышенность она не покорит, поэтому облокотилась на стойку и щелкнула пальцами, подзывая трактирщика. Не забыв, впрочем, и показать со щелчком тоненькую молнию, говорившую о профессии новой клиентки.
Рядом сидели еще какие-то люди-нелюди, но некромантке было не до них. Выпить бы поскорее кружку холодной воды и постоять без движения. А после поискать постоялый двор и эту шестиклятую работу! И уже не обязательно некромантского профиля. Ведь дипломированная магичка-практик может делать всё: угомонить детей-проказников, удивив их невероятными иллюзиями, заставить дрова сложиться ровной поленницей, если это не под силу одинокой женщине. Не составит особого труда и начаровать шикарную прическу девице, собравшейся на свидание с местным ухажером.
Однако появление Басивиры вызвало в одном из клиентов трактира не совсем понятную ей реакцию.
– Дарф, это она! – крикнул светловолосый эльф от своего столика, указав грифом лютни на уставшую девушку, ожидавшую свой заказ.
– Кто? – удивился гном, недоуменно проследив за жестом Арвиэля. Посетители трактира перестали жевать и пить, ожидая дальнейшего развития событий.
Басивира, как и подобает бдительной магичке, тут же подобралась и обернулась, ожидая увидеть в дверях жуткую нечисть, от которой даже остроухий встревожился. Но там никого не было, и девушка сообразила, что эльф имеет в виду ее.
Тем временем Арвиэль подошел к стойке и с неприязнью в зеленых глазах уставился на пришибленную путешествием Басивиру:
– Ты меня преследуешь, чокнутая студентка?
– Простите, но вы меня с кем-то путаете, – растерянно проговорила некромантка, обычно бойкая девушка, но от эльфийского наезда смелость куда-то спряталась. – К тому же я уже отучилась.
– Это что за красавица? – у стойки обозначился гном с рыже-каштановой бородой и подмигнул ничего не понимающей магичке. – Ты ее знаешь?
– Конечно, – воскликнул Арвиэль обличающим тоном судебного обвинителя. – Эта, по твоим словам, красавица с приятелями шесть лет назад…
– Ааа, вспомнила! – излишне обрадовалась Басивира. – Вы, правда, тот самый эльф? Вот это да! Смешно получилось с курицей, верно? Хотя после выговора Северного нам было не до веселья…
Арвиэль отскочил от злорадно ухмыляющейся (как ему показалось) магички, будто у той в руках снова блестел ножик, жаждущий эльфийской крови.
– В чем дело-то? – спросил Дарф, глядя на симпатичную черноволосую девушку, которая испугала его друга, обычно льнувшего к прекрасным дамам, а не избегавшего оных.
– Она некромантка! – от краткого и емкого объяснения, данного Басивире Арвиэлем, клиенты воззрились на уже не улыбавшуюся чародейку с нездоровым интересом. А два мужика решительно поднялись со стульев и тоже подошли к стойке.
«Похоже, я сама стану своим же заданием, то есть трупом», – с ужасом подумала Басивира.
– Поднимите нам тещу, госпожа чародейка, – попросил один из приблизившихся мужиков.
***
Басивиру под белы рученьки препроводили к столику, ибо быстро оправившаяся от встречи с эльфом девушка по-прежнему медленно передвигалась. Усевшись, двое будущих заказчиков поведали ей душещипательную историю об их теще и припрятанных ею деньгах.
– Третьего дня схоронили, а наследство всё сыскать не можем: весь дом этой гарп… – ох, простите боги! – покойницы перевернули. Нету нигде кошеля. А увесистый был, золотом набит… – мечтательно закатил глаза один из деятельных зятьев.
Арвиэль, бросая на некромантку подозрительные взгляды, вместе с гномом вернулся на свое место.
– Я должна вызвать дух вашей тещи или оживить труп, чтобы узнать, где деньги? – деловито спросила магичка, с наслаждением располагаясь в полулежачем положении, то есть вытянув ноги и сползя со стула, касаясь затылком спинки.
– Нет, нет! Оживлять не надо! – открестились зятья. – Ее даже осиновый кол обратно в могилу не загонит! Суровая была баба, видать, дочери в нее пошли. А сколько возьмете за услугу?
Басивира назвала сумму, обычно бравшуюся за вызов привидения с того света. Мужики охнули. Студентка понизила – те снова повторили слаженное «ох».
– Что, мне с вас десять серебрянок брать? – рассердилась девушка. – Я же прошу денег не за ярмарочный трюк!
– А неплохо бы десять… – начал зять, тот, что похудее. – Но ваши цены аж кусаются!
– Тогда нанимайте кого хотите! – в сердцах отказалась от призывно маячившей работы Басивира. Надо бы радоваться любой сумме, но за профессионализм хотелось получить соответственно. Если еще учесть сложность при вызове духа.
Мужики покрутили головами в поисках другого кандидата на должность поднимателя тещи. Среди посетителей большинство было местными, также наличествовали и приезжие – менестрель эльфийской наружности и его приятель гном. И те, и эти некромантами не являлись.
– Странные вы, приезжие, – заметил более упитанный зять. – Вам агромадную сумму подавай, остроухий отказался на поминках играть… Мол, ненавидит слезливые песни. Да зачем нам такие нужны-то были? Опосля как тещу помянули, народ в пляс пошел, а кому-то под шумок морду успели набить. Вроде тот гном постарался с порчением физиономии… Или не он? Не помню. Веселые были поминки, да, родич?
– Аудиенция окончена, – сухо произнесла Басивира, которой надоела пустая болтовня несостоявшихся заказчиков.
– А как же теща? – удивились мужики.
– Поймите вы меня, – с терпением церковного служителя заговорила девушка. – Я не деру с вас баснословную сумму за избавлением от тараканов, а займусь очень серьезным делом. Ваша оплата компенсирует трату моих магических сил – мне же после вызова духа потребуются зелья для восстановления здоровья. А они дорогие.
Сморщив лбы, зятья задумались, пошептались и кивнули некромантке, смекнув следующее: девка выспросит у призрака, где живая бабка схоронила деньги. А когда они найдут кошель, то из него можно и расплатиться.
– При вызове духа присутствовать будете? – спросила Басивира, предугадывая ответ. Ибо сие зрелище для зрителей с крепкими нервами или для равнодушных.
– Ото ж, – важно ответствовал худой зять. – А ну-кось вы нам соврете, че теща скажет, а потом сами отыщете наследство?
С деревенской логикой спорить не хотелось – зачем магичке чужие деньги? Тем более что эти мужики будут за ней следить, если Басивира под покровом ночи, узнав сведения от духа, отважится пойти в дом покойницы.
На этом сделка совершилась. Зятья нехотя выдали аванс – горсть серебрянок и медянок – и объяснили, где на кладбище находится могила их тещи: «Как зайдете в ворота, по праву руку увидите ряды. Нужный пятый – самый крайний, могила третья по счету. Холм большой, цветов живых уймища. А мы к полуночи явимся. Вы же в сие время чародейство творите?» На самом деле некромантией можно заниматься в любой отрезок ночи, главное, чтобы было темно. Но Басивира согласилась: в полночь, так в полночь. Ей же лучше: после вызова можно будет поспать.
Довольные зятья покинули трактир, а усталость девушки вытеснил зверский голод. Его усмирением магичка и занялась.
***
Могилу Басивира отыскала быстро и оглядела территорию работы: на холмик были водружены сплетенные их еловых лап похоронные венки, перевитые лентами, а также криво воткнутый в земляную насыпь деревянный крест. В целом кладбище не заросшее, небольшое, можно сказать, идеальное. Ибо магичке приходилось ходить по пояс в бурьяне на заброшенных погостах, почесываясь от крапивы и злобно шипя по этому поводу. А жители Звиневой Поляны – люди аккуратные и чтящие места погребения.
Некромантка извлекла из сумки свой инвентарь и принялась за подготовку к обряду. Взрыхлила землю вокруг могилы заточенным осиновым колышком, заполнила прочерченную канавку магией, которая не позволит духу покинуть границы и не летать по деревне бесхозным призраком. Этим только некроманты-самоучки грешат, пренебрегая мерами безопасности. А последствия их ворожбы приходится ликвидировать профессиональным магам. Селяне после поимки пакостника-духа радовались, но оставались в денежном минусе: сначала они платили колдуну, потом чародею. Ну и люди! Ленятся вызывать дипломированного специалиста, а затем бурчат из-за больших трат!
Управившись за пятнадцать минут, девушка присела на краешек каменной цветочницы соседней могилы, ожидая зятьев. Кладбище располагалось сбоку от деревни через дорогу от домов. Пусть Басивира и не боялась призраков, нежить и нечисть, но находиться рядом с жилищами было не в пример спокойнее. Хотя каким образом люди выручат магичку, два с половиной года назад окончившей Магический Синорийский Университет? К пятому курсу Басивира подошла без «хвостов» по зачетам и экзаменам и выбилась в «хорошистки». «Наконец-то посерьезнела и взялась за ум», – с одобрением сказал тогда преподаватель по некромантии.
– И где эти охотники за наследством? – спросила ночную тишину Басивира. По ее расчетам, время прибытия зятьев уже наступило.
Девушка прошлась вдоль ограды и увидела две фигуры, шедшие по дороге (заклинание видения в темноте некромантка произнесла, как только отправилась на задание). Но, рассмотрев их получше, магичка скорчила кислую физиономию – увы, это были не наследнички. Фигуры приблизились к кладбищу: одна высокая, изящная, длинноволосая, вторая – низкорослая, в шлеме и с бородой. «Это эльф и гном из трактира», – опознала Басивира.
– Эй, уважаемые! – крикнула девушка. Гном подскочил, выхватил из ножен короткий меч и уставился в сторону вопля. То же самое остроухий проделывать не стал, ибо благодаря кошачьему зрению разглядел магичку, стоящую по ту сторону ограды.
– Закапываешь клиентов? – насмешливо поинтересовался Арвиэль и обратился к Дарфу: – Не трясись как осиновый лист, это снова та некромантка.
– Со мной все нормально, – чуть дрожащим голосом пробубнил гном, но меч не убрал.
– Пожалуйста, позовите тех мужиков, которые ко мне в трактире подходили. Обещали быть к полуночи, но опаздывают, – попросила Басивира.
– Ловкая! – фыркнул менестрель. – С какой стати мы должны это делать?
– Вам трудно, что ли? – бойко возразила девушка. – Один из них живет во-он в том доме, где флюгер в виде аиста.
Дарф повернулся в сторону, куда указала магичка, но упомянутого ориентира не обнаружил.
– Как она видит-то? – удивился гном.
– Колдунья же, – пояснил Арвиэль.
– Ну что, позовете?
– Нет.
– Суров ты, – с укоризной сказал Дарф приятелю. – Девушке требуется помощь, а ты отказываешь.
– Посмотрел бы я на тебя, когда она со своими дружками… – начал закипевший эльф.
– Помню-помню, ты мне сто раз рассказывал, – кивнул Дарф. – Но сейчас-то она одна, да и выросла. Как знаешь, а я пошел искать тех мужиков. Идти-то куда?
Басивира улыбнулась и объяснила:
– Примерно семьдесят пять саженей прямо, потом будет поворот налево. Если я правильно отсюда вижу, то кроме флюгера на крыше его дома кривая печная труба.
– Ладно, разберусь после поворота. Если что – постучусь в любую дверь.
И Дарф ушел. Арвиэлю же не хотелось помогать некромантке, но ему было крайне интересно увидеть настоящее привидение, поэтому эльф остался около кладбищенской ограды.
– Так и будешь смотреть? – не выдержала девушка.
– Мы на «ты» не переходили, – холодно ответил менестрель.
– А, ну да, – вздохнула Басивира, вспомнив отношение остроухих к людям: уж точно не панибратское, если не сказать презрительное. – Зачем решили лицезреть, господин эльф? Обидно, что вам «тыкать» мне можно…
Арвиэль собрался объяснить глупой человеческой девушке привилегии его расы, однако продолжить прения помешала зашевелившаяся куча гнилой травы, сваленной у ограды со стороны улицы. От неожиданности Басивира попятилась, но тут же взяла себя в руки: обнажила меч и напряглась. Из кучи явилось нечто серое, в редких щетинках на скользком жирном теле. Тварь напоминала большого слизня и звалась ракрутнем – поедателем падали. А где, кроме как не на кладбище, ею лакомиться?
Но больше магичка удивилась не от появления ракрутня (вполне закономерно, что эта тварь тут обитает), а от того, что эльф остолбенел при виде слизня: застыл и не двигался.
Хотя с двадцати пяти лет Арвиэль путешествовал по Синории, но узреть подобное животное ему довелось впервые. Вообще менестрель старался избегать встреч с неизвестными ему тварями, не говоря уже о нечисти. Потому что банально не знал, что с ними делать. Первые годы странствий эльф даже не носил оружия, ненавидя его со дня своего участия в сражении на окраине Альвендора. Позже все-таки взял меч из родительского дома, но ради отпугивания покусителей на деньги, заработанные выступлениями, так как вооруженный менестрель отбивал желание грабить.
– Что же ты стоишь-то?! – заорала Басивира замершему остроухому и швырнула огненным шагом в падальщика, который заинтересовался эльфом с чисто гастрономической целью.
Запахло жареной кожей, ибо магический шар прожег солидный кусок в теле ракрутня. Тварь широко разинула рот, но гневного вопля ни некромантка, ни Арвиэль не услышали, ибо слизень не имел голосовых связок, зато заметил раздражительницу, подпортившую его шкуру.
Потревоженный слизень вылез из убежища из-за того, что ему помешали внешние вибрации земли доедать разложившуюся собаку. И теперь ракрутень жаждал наказания: вцепиться россыпью мелких, но острых зубов обширной пасти. От ран и веса слизня (ракрутень не давал жертвам подняться и наваливался своей тушей) пойманные существа скончаются, а попав в нору, через день-другой вкусно запахнут, и можно будет приступать к трапезе. Но всем этим наивным мечтам не суждено было сбыться – Басивира быстро слевитировала (то есть перелетела) через ограду, полоснула мечом по рыхлому брюху твари, отправив еще одно заклинание в засочившуюся синей кровью царапину, и отпихнула эльфа подальше. Заодно и сама отпрыгнула, ибо слизня разорвало изнутри на несколько частей: куски серой плоти живописно насадились на пики кладбищенского забора и ветки растущей рядом березы.
– Спасибо… вам, – проговорил тихо Арвиэль, отходя от шока.
– Пожалуйста… тебе, – ответила девушка с малой долей усмешки.
Через пару минут к эльфу и магичке подошли Дарф и два зятька, как позже выяснилось, проспавшие назначенное время «свидания» с духом.
– А что это на ограде висит? – спросил один из мужиков, тыча пальцем в слизистый ошметок.
– Ракрутень, – пояснила некромантка.
– Что ж вы нас не подождали и тещу вызвали? – возмутился второй зять и обратился к первому: – Я ведь тебе говорил, что эта старуха после смерти в жуткую тварюгу превратится, и вот, смотри – так оно и есть!
«Подниматели» тещи по-разному отреагировали на слова наследничка: Арвиэль нервно сглотнул и покосился на останки слизня, а Басивира жизнерадостно сказала:
– Дух я еще не вызывала. Приступим?
***
Призрак тещи не стал кочевряжиться (ибо на кой леший бестелесному субъекту материальные монеты?) и поведал зятькам, что кошель припрятан под половицей в жилище усопшей. Но мстительно не уточнил, под какой. Мужикам же и этих сведений было достаточно: прямиком с кладбища они унеслись добывать наследство.
– Предлагаю выпить в честь события, – предложил Дарф.
– Причем здесь мы? – удивился эльф, мечтающий поскорее покинуть погост, за одну ночь ставший и полем боя и некромантской зоной действия.
– Помогли этой милой чернуле, – пояснил гном, наблюдая, как Басивира старательно собирает чародейские цацки в сумку и что-то шепчет. При последней фразе из контура, окаймляющего могилу, поднялся дымок и растаял. Некромантка убрала следы своих чар и подошла к приятелям.
– Я бы не отказалась от кружечки кваса, но утром – сейчас чувствую себя как зомби.
Шутка магички не возымела успеха: гном лишь хмыкнул, а менестрель скривился.
***
Событие удалось отметить лишь вечером. До этого времени Басивиру завалили работой: магией отвадить клопов от постелей, достать уроненную игрушку – тряпичную куклу – со дна колодца, вылечить больное ухо и выполнить еще с десяток просьб. А все благодаря лестной рекомендации двух обогатившихся зятьев, оплативших «поднятие» тещи без вопросов: старуха действительно скопила приличный капитал.
Отпоив себя настойками и хорошенько выспавшись, некромантка бодрым шагом направилась в трактир.
– Что пожелаете, уважаемые? – поклонилась разносчица.
– Квас.
– Пиво. И эльфу тоже пива, – ответил Дарф и отмахнулся от протестующего приятеля. – Хоть раз попробуй, а?
– Хорошо.
***
Услышав звуки, доносившиеся из комнаты на постоялом дворе, любопытная служанка свернула с пути и приникла ухом к замочной скважине. Стонали мужчина и женщина. Но когда послышался еще один басовитый голос, служанка рванула прочь от ненормальных клиентов.
– Ох… Зачем я после кваса вино выпила?... – сетовала магичка, страдая от рези в желудке.
– Как чувствовал, что пиво мне противопоказано… – жаловался бледный от тошноты и сильнейшей головной боли Арвиэль, содрогаясь от озноба.
– Ну извини, – смущенно оправдывался Дарф, уговоривший менестреля отведать хмельного напитка, который доселе эльф никогда не употреблял.
– Если ты умрешь, я тебя бесплатно оживлю, – пообещала Басивира.
От сообщения насчет подобной перспективы Арвиэль почувствовал, что ему стало лучше.