ГЛАВА 2
Сир Барк отклонился от экрана монитора и устало потер воспаленные глаза. Верховный откинулся на спинку кресла и тяжело вздохнул.
- Как давно мы потеряли с ними связь?
- С того момента, как капсулы оказались на Вествальде.
- Чипы активированы?
- Ни один чип не активен, господин,- сир Барк поклонился и отхлебнул немного остывшего чая,- боюсь, что вся группа погибла.
- А не мог ли ты ошибиться в Касселе? Все-таки он очень молод…
- Воспитание, семья, поведение…Все говорит за то, что пойти на предательство он не мог. Если только эти варнаки его не уничтожили. Я приказал службе наблюдения оповещать нас о любых изменениях в атмосфере планеты…- едва сир Барк это проговорил, как дверь их кабинета открылась и на пороге появился офицер связи.
- Господа, - он приложил правую руку к груди и поклонился в знак приветствия,- только что нашими радарами замечено большое скопление биологической массы в зоне посадки капсул и необъяснимый всплеск энергии. Прошу в наш отсек…
Верховный и сир Барк наперегонки рванули за капралом. Слишком велика была цена ошибки, слишком важны были эти сообщения.
- Как они их смогли обнаружить? Ты же давал почти стопроцентную гарантию?!- на ходу заорал на своего главкома правитель Этериуса.
- Стопроцентную гарантию может дать только Бог!- буркнул в ответ сир Барк.
- Не напоминай мне о них…
Они влетели в радиорубку, столкнулись лбами над синим экраном монитора локатора. Ничего кроме розовых пятен и совсем маленьких красных точек на нем рассмотреть было нельзя. Оба командира вопросительно поглядели на капрала. Он все понял без команды.
- Красные точки это наша диверсионная группа. Розовые предположительно противник или очень крупные животные размером с человека, имеющие примерно те же биологические параметры.
- Отступники – это еще те животные,- недовольно поморщился Верховный.
- Будем исходить из того, что это не животные, а именно наш противник. Что мы имеем?
- Почему цвет разный? Для наглядности?
- Боюсь, что нет,- капрал покачал головой,- красный цвет,- он указал пальцем на бледнеющие точки, означает, что данные объекты теряют тепло.
- То есть остывают?- сир Барк наконец понял к чему клонит связист.
- Именно так…Предположительно девять точек имеют бледно красный вид…
- Девять…- задумчиво проговорил Верховный.
- Да, еще одна чуть светлее, но вряд ли этот человек доживет до утра с таким биополем.
- Почему-то сир Барк, мне кажется, что десятая точка и есть ваш хваленный Кассель,- зло бросил Верховный.
- Возможно…
- Никаких возможно! Мы не можем поставить под угрозу всю операцию! Будем исходить из самого худшего, Кассель у них, а отступникам вполне достаточно времени до утра, чтобы допросить его.
- И что вы предлагаете?
- Я не предлагаю, Барк!- взревел Верховный.- Хватит! Наминдальничились с этим отребьем. Немедленно отдавайте приказ начинать высадку десанта с орбиты на Вествальд.
- Лезть вслепую на вражескую планету, где каждый куст может оказаться твоим врагом? Это безумие!
- Это лучше, чем ждать, когда они нас поджарят на орбите!
Сир Барк вытянулся в струнку и отдал честь. Он не собирался спорить. Клоны не спорят. Они просто созданы для того, чтобы выполнять приказы, какие абсурдные те не были. И он его выполнит. Его сделали для того, чтобы служить Верховному.
В тот же миг все вокруг пришло в движение, будто огромный механизм натужно заскрипел своими несмазанными неповоротливыми шестеренками, провернул вал и начал с трудом работать.
Сир Барк занял место в рубке командирского крейсера- мобиля. Рядом расположились аналитики и связисты, офицеры штаба. Высокий экран немного померцал синими полосками, потом изображение стабилизировалось. Перед сиром Барком открылся во всей своей необъятной красоте космос. Звезды заблестели своими стальными лучами, внизу расположился вид на планету Вествальд.
Главком взял в руки микрофон. Прокашлялся и тяжело вздохнул. Приказ, который он собирался отдать был самоубийственен для сотен тысяч штурмовиков, которые уже расположились в десантных отсеках мобилей, готовых к решающей битве за Этериус.
- Всем внимание! Командиры штурмовых групп…
- Группа «Север» на связи!- тут же отозвался генерал Дари.
- Группа «Юг» слушает!- генерал-майор Лан тоже был на месте.
- Говорит главнокомандующий войсками Этериуса сир Барк. Слушай боевой приказ! Команда «Шторм»! Приказываю силами двух штурмовых групп высадится на планете Вествальд и занять оборону, с целью создание плацдарма для дальнейшего наступления силами ВКС.
- Слава Этериусу!- откликнулся генерал Дари.
Его флагман вдруг резко изменил высоту, включились гиперзвуковые двигатели. Зарычали моторы, выдвинулось бортовое оружие. Огоньки тепловизоров замерцали всеми цветами радуги, а сам корабль стал похож на новогоднюю елку.
То же самое случилось и с ведущим генерал-майора Лана. Их примеру последовали все ВКС. Дверь в боевую рубку скрипнула и отъехала в сторону. На пороге стоял хмурый Верховный. Он не выдержал и все-таки решил посмотреть на то, как будет проходить операция.
Тут же рядом место с сиром Барком освободилось. Правитель Этериуса присел рядом. Тихо спросил.
- Ну как?
- Штурмовые группы на исходных рубежах для наступления,- пояснил Барк, показывая на тысячи скрайдеров и мобилей расположившихся боевым клином. Генерал Дари и генерал-майор Лан готовы начать атаку.
Верховный тяжело вздохнул и платком вытер крупные капли пота на лбу.
- Штурм…
- Команда «Шторм»!- сир Барк крутнулся на кресле, схватив микрофон связи.
И ВКС Этериуса двинулись огромной неотвратимой громадой в атмосферу Вествальда. Они неспешно врывались в густые облака, скрываясь от взора камер внешнего наблюдения, и сначала все было спокойно, а потом…Кошмар начался уже в следующую минуту. В микрофоне раздался отчаянный крик, грохот, а потом все снова стихло. Сир Барк непонимающе посмотрел на своих штабистов. Так же растерянно они смотрели на него. Пошло что-то не так…План, как и предполагалось, летел в тартарары.
- Что это было?- взревел Барк.
- Неизвестно…
- Камеру на мобиле генерала Лана! Быстро…
- Нет сигнала, сир.
- Генерала Дари…
- Мы не можем с ними связаться.
- Черт возьми!- ругнулся Барк и с грохотом засадил кулаком по столу.
- Что случилось?- Верховный встревоженно оглянулся на своего помощника.
- Сигнал с камер мобилей командиров штурмовиков пропали…
- Может…
- Не может! Простите…
Снова микрофон ожил. Гул стал мощнее, а потом отчаянные крики умирающих людей заполонили весь эфир. Через секунд десять все стихло. Первые мобили уже давно должны были появиться из-за плотных слоев атмосферы, а их все не было. Космический флот Этериуса пропадал на Вествальде, как в Черной дыре.
- Остановите их…- спохватился Барк.- остановите атаку немедленно.
- Что за…
- Не время! Стоять всем!- главком, будто что-то понял, он схватил микрофон, оттолкнув некстати подвернувшегося под руку офицера связи. Отчаянно заорал в него:
- Команда «Штиль»! Всем кто меня слышит, старшие групп, команда «Штиль»! Стойте!
Огромная неповоротливая военная машина легко запускается, но тяжело останавливается. Еще несколько сот мобилей нырнуло в клубящуюся молочную белизну атмосферы Этериуса и никто из них так и не вышел из нее.
Наступила тишина, которую боялся нарушить , даже сам Верховный. Несколько мобилей замерли у самой границы космоса, не выключая моторов. Барк смахнул пот со лба, расстегнул две верхних пуговицы мундира и упал без сил в кресло.
- Что произошло? Барк, почему ты остановил атаку?!
- Господин, вы не понимаете?! Нет, правда, не понимаете? Это же крах! Они пропадают там. Их уничтожают…Не знаю как, но мы только что потеряли половину флота…
- О чем ты говоришь?
- Я не знаю, как они воюют. Отступники это партизаны, они воюют не по правилам. Их нельзя победить…Лучше нам убраться на Этериус,- он выдохнул.
- Плевать! – взревел Верховный.- Ты просто ничтожная трусливая скотина, которая не понимает о чем говорит! Это же поражение…
- Пока у нас есть флот, то до поражения нам далеко…А если мы его весь здесь угробим…
- У тебя есть мой приказ!- зло прошипел Верховный. Его глаза заблестели сумасшедшим огнем, губы исказила злобная улыбка. Кулак сжался так, что побелели костяшки, вот-вот и он бы ударил Барка.
- У меня есть ваш приказ…- покорно поклонился главком.
- Тогда уничтожь этих уродов!
Барк повернулся снова к микрофону и вызвал офицеров мобилей, которые еще не вошли в атмосферу Вествальда.
- Занять эшелонированную оборону! Открыть подавляющий огонь из всех возможных сил и средств!
- Это что за приказ? А высадка?
- Я не поведу людей на верную смерть…В этих облаках что-то непонятное, оно убивает наших людей. Надо дать им шанс…Хоть мизерный!
Мобили пришли в движение…Вторая шеренга кораблей космического флота, начала набирать высоту, третья еще выше, четвертая, пятая…Захватывало дух от этого фантастического зрелища. Сплошная стена оружия выросла перед густыми облаками Вествальда, поблескивая вороненными стволами корабельных орудий.
- Огонь!- проорал Барк в микрофон.
Грохот тысячей орудий оглушил. Небо разрезало миллионами огней. Космос вспыхнул пламенем лазеров, бластеров, многоствольных пушек и башенных орудий. Облака взялись дымом. Атмосфера раскалилась, как сковородка на открытом огне.
Весь этот кошмар длился минут сорок, пока запасы энергии не кончились. Сир Барк наконец оторвался от монитора, посмотрев на Верховного.
- Теперь можно попробовать…
- Всем! Всем! Всем! Команда «Шторм»!
Мобили начали перестраиваться для повторного штурма. И тут из-за плотной завесы, сотканной из облаков и дыма появилось нечто, заставившее замереть Барка в кресле управления. Казалось, что никто и никогда не сможет выжить в этом огненном кошмаре, который устроили ВКС для своих противников из Черной Гавани, но они мало того, что выжили, так еще и решили сами первые напасть.
Микрофоны, стоящие на головных башнях мобиля неожиданно ожили. Раздался оглушительный сокрушительный рев. Потом в экран рванулось пламя. Датчики тепла отчаянно замигали. Система пожаротушения заверещала отчаянно:
- Тепловой удар! Корабль подвергся энергетическому нападению! Системы жизнеобеспечения нарушены. До включения аварийной системы осталось десять секунд. Один…два…три…
- Что за черт!- выругался Верховный.
Пламя от монитора исчезло, а перед ним оказалась огромная морда здоровенного дракона, настолько большого, что мобиль перед ним казался детской игрушкой. Карий пленочный глаз дракона с любопытством оглядел камеру и защитный экран. Потом обнажил клыки, будто улыбнулся…
Никто не ожидал от него такой прыти. Вдруг чешуйчатое тело совершило немыслимый кульбит в воздухе и нанесло сокрушительный удар хвостом по рубке корабля. Мобиль тряхнуло . С полок посыпались атласы и звездные карты. Связист улетел куда-то в угол вместе с офицером штаба. Верховный, тихо ойкнув, покатился по полу, больно приложившись об угол. Сознание Барка на секунду потухло, а когда вернулось, то стабилизаторы восстановили уже нормальное положение корабля в пространстве.
Связист наткнулся на огромный штырь, пробивший обшивку салона. Металлический прут выходил у него из груди прямо напротив сердца, кровь толчками вырывалась из раны, глаза еще жили вместе с мозгом. Он бездумно водил ими по сторонам и пытался кричать, но боль выжигала его изнутри.
Штабист разбил голову о какие-то приборы и умер мгновенно, а вот Верховный, пожалуй, был еще жив. Он открывал рот, пытаясь дышать в рубке, затянутой черными клубами дыма. Хватал разбитыми губами воздух. Рукав на дорогом пиджаке был оторван и висел плетью вместе с рукой.
Барк подбежал к нему, стараясь приподнять его с пола. Бортовой компьютер сухим текстом сообщил, что в системах мобиля сбои, на борту пожар, а находящимся на нем людям лучше эвакуироваться.
- Как вы?- взволнованно спросил сир, оттерев грязные в копоти лицо главы Этериуса.
- Флот…- простонал Верховный, еле разлепив губы. Барк оглянулся на монитор, где изображение, покрытое рябью помех, показывало, как отступники добивают флот ВКС.
- Боюсь, его больше нет, господин…
- Это крах…гибель всего…империи…
- Нам надо выбираться отсюда…Барк вскинул на плечо своего правителя и потащил к выходу из рубки. Вдруг корабль содрогнулся всей своей массой, будто просел под тяжестью чего-то неведомого.
- Что это?- проговорил Верховный, который начинал уже понемногу приходить в себя.
- Не важно!
Барк толкнул дверь, и она отъехала в сторону, потом еще одну. Они оказались в коридоре. Тут было пусто за исключением погибшего штурмовика. Никаких внешних повреждений на нем не было. Только шея неестественно свернута набок. Они перешагнули через него, спускаясь к трюмам.
- Куда…куда ты меня ведешь?
- У нас есть скрайдер в трюме, думаю, что он не поврежден…На нем нам возможно удастся улететь на Этериус.
- Брось меня…все кончено…
- Господин…
- Стоять!- раздался женский полный азарта крик в конце коридора, когда они почти из него вышли. Рука Барка сама скользнула к кобуре. Он увидел женщину в возрасте в облике старой и строгой учительницы, только вместо указки она держала посох, очень напоминающий оружие. Действие опередило мысли. Предохранительный клапан с кобуры бластера был сорван. Оружие поднять он не успевал, потому стрелял от бедра. Тонкий убийственный луч коснулся учительнице где-то в области шеи. Запахло паленой кожей. Она пошатнулась, застонала и сползла по стенке. Посланный ей луч в ответ лишь мазнул где-то поверх голов стену из бронепластика. Позади умирающей женщины раздались азартные крики погони. Отступники брали мобиль Верховного штурмом.
Барк швырнул непочтительно тело правителя Этериуса в трюм, прыгнул следом за ним. В голову ударил маслянистый запах машинной отработки и рев двигателей. Скрайдер стоял на положенном ему месте.
- Сейчас, сейчас…- пробормотал Барк, закидывая в открытую рампу тело Верховного.- осталось чуточку…
- Стоять!- молния разрезала темноту, отскочив от брони скрайдера и испарившись в никуда. На пороге трюма стояла Мия, направившая на беглецов точно такой же посох, которым их пыталась убить учительница.
- Мия, девочка моя…- прошептал Верховный, разглядев дочь.
- Сдавайтесь! Я сохраню вам жизнь!
- Что они с тобой сделали, моя дорогая,- губы правителя Этериуса тронула легкая усмешка,- хотя ты всегда была непослушной девочкой…
Сир Барк никак не ожидал, что у него в руках окажется бластер. Казалось, что только что он висел у сира на поясе. В последний момент он успел ударить Верховного по руке, прежде чем тот успел убить собственную дочь. Луч обжег Мии руку. Она ойкнула и упала на горячий от пожара, пылающего по всему мобилю пол.
- Уходим!- силы у Верховного, видимо, прибавилось.- Он потянул за собой Барка в скрайдер, который сразу же завел двигатели. Рампа мобиля поехала вверх. Тугой поток вакуума попытался втянуть корабль в себя. Скрайдер, мигнув огнями ухнул в темноту космоса.