Я надел кроссовки и по старой привычке похлопал себя по карманам джинс, проверяя, не забыл ли что-нибудь: сигареты, зажигалка, мобильный, проездной, кошелёк… Вроде бы всё на месте, но ощущение, что я что-то забыл, не покидало. А, блин, точно! Дезодорант!
Не снимая обувь, быстро пошёл в ванную, прижимая расстёгнутую рубашку к чёрной футболке. Нажал на выключатель, только на автомате закрыл дверь и потянул руку к стоящему на верхней полке флакону, как вырубился свет.
В общем-то, ничего такого, бывает. Я развернулся к двери, и понял одну странную вещь: слишком темно для полудня. Честно говоря, было хоть глаз коли. Сделав шаг вперёд, попытался открыть дверь, но та внезапно куда-то исчезла. Может, она не так уж и близко ко мне? Я сделал ещё шаг, но вытянутая рука по-прежнему ловила воздух, а не дверную ручку.
Глубоко вздохнув, остановился и попытался мыслить рационально. Может быть, я просто забыл закрыть дверь, а солнце заслонила грозовая туча, вот и не видно ни черта? Ладно, хрен с ним, да пусть даже внезапно пришла слепота! В конце концов, учитывая моё отвратное зрение, из-за которого не видно дальше носа, мало ли, что случилось? Так, в любом случае, слева от меня должна же быть стена с полотенцами на крючках, она-то уж точно никуда не делась!
Но, видимо, вселенная сошла с ума, так как слева тоже ничего не обнаружилось. На всякий случай сделал шаг в сторону, но стенку по-прежнему не нашёл. Вернувшись на прежнее место, я заметил, как у меня дрожат руки и ноги.
Эврика! Телефон! Достав его и включив, отмечая краем глаза время 14.38 и даже не обращая уже внимания на отсутствие связи, нажал на изображение фонарика на экране. Зрелище меня ввергло в ступор: не было ни двери, ни стен, ни самой комнаты. Вместо этого наблюдались неровный каменный пол и тёмное пространство, насколько хватало света. Я удивлённо ругнулся, потёр глаза, но обстановка не изменилась. Зажмурившись, глубоко вдохнул, сжимая кулак свободной руки. Медленно выдохнул.
Дьявол, я люблю фэнтези-книги, но стать одним из героев… Бред, конечно, сивой кобылы, так не бывает, но приходится верить своим глазам. В конце концов, вполне можно было поскользнуться на кафеле, вбегая в ванную, удариться головой о раковину и потерять сознание, а сейчас просто ловить бред! Но мои опыты по Кастанеде подсказывают, что даже в бреду нужно поступать лишь так, как поступал бы и в реальности. Хотя кое-что всё-таки стоит попробовать сделать, раз такие чудеса случаются. Ой, да почему бы и нет, собственно говоря?!
Я поднял свободную руку на уровне груди, как будто держу небольшой шар, и представил в десяти сантиметрах над ладонью огненный сгусток. Ничего не произошло. Впрочем, разве это повод останавливаться?
Выключив фонарик и убрав телефон обратно в карман, закрыл глаза и попытался не просто представить, а именно ощутить, как энергия формируется где-то в районе диафрагмы, проходит через грудь по плечу и останавливает своё движение на ладони.
И вот, после этого у меня получилось почувствовать себя полным ослом. Нет, не от того, что я стою в полной темноте с вытянутой рукой, не понимаю где и как здесь очутился, реально ли происходящее, и вообще пытаюсь призвать огненный шар на ладонь. А от того, что последнее получилось! Но не учёл того, что он ОГНЕННЫЙ. Мне обожгло ладонь, я матюгнулся, потерял концентрацию и шар пропал. Чёрт побери, ну не зря сначала представлял, что он должен находиться на некотором возвышении от моей многострадальной руки. Баран…
Я потёр ладонь и понял, что повреждения не такие уж и большие. Что ж, стоит попытаться ещё раз. Повторив удачный вариант материализации с внесённым дополнением о высоте огнешара, смог полюбоваться делом рук своих. Правда, он оказался не оранжевым, а синим, и от него шло очень ощутимое тепло. Даже чрезмерно ощутимое! Закрыв глаза и сосредоточившись, я понял, что изменить цвет не так уж сложно, надо лишь подать на сгусток чуть меньше энергии. Самое главное, шарик получился более весёлой – оранжевой – расцветки и стал давать гораздо больше света.
Оглянувшись вокруг, я осознал неутешительный факт, что совершенно не представляю, где нахожусь: помещение, подозрительно смахивающее на хорошо обработанную пещеру, с девятью опорными колоннами, поддерживающими сферический потолок, давешняя пыль, потревоженная моими ногами. Меня окружал сероватый мрамор с чёрными прожилками, без единого стыка или трещинки, из чего можно было сделать вывод, что это очень искусная обработка толщи земли. Причём, если не считать того, что моё появление здесь не было мной запланировано, то я как будто появился из пустоты. Да-да, первоначальные следы в центре этой комнаты вели из ниоткуда. И ещё одно важное открытие заключалось в лестнице, ведущей наверх. Она находилась метрах в тридцати, в углу противоположной стены.
Так, ладно, чёрт бы с ним, надо мыслить логически. Во-первых, если я хочу вернуться домой и не получить уйму вопросов от мамы, то у меня есть буквально часа четыре. Да, это очень оптимистично, но если начать думать, что больше её никогда не увижу, как и свой дом, друзей и кошку, то сейчас свернусь здесь калачиком и завою от тоски, несмотря на свои 23 года… Во-вторых, не надо быть тупым попаданцем и, раз уж так получилось, нужно поэкспериментировать и понять, какие стихии мне ещё доступны, что ещё могу из защиты и атаки, и, конечно же, насколько меня хватит в плане… магии. В-третьих, у меня нет никакого выбора, кроме как идти по лестнице наверх. Главное, выполнить «во-первых» и «во-вторых»…
После часа экспериментов я выяснил, что мне доступен только огонь. Научился управлять фаерболом: заставлять его тлеть еле-еле заметной искоркой и мгновенно разгораться, направлять с разными скоростями просто вперёд и по сложным траекториям, да и просто вызывать по практически малейшему желанию. Самое сложное было – приучить себя к быстрой визуализации потока энергии от груди к ладони.
Немного поразмыслив, что ещё можно придумать, я научился ставить перед собой в полный рост огненный экран. Это тоже вышло достаточно просто. Самое главное было не концентрировать энергию в точке, а… Как бы «растечь» её перед собой. Ещё получилось поставить вокруг себя огненную сферу. Правда, для этого пришлось попыхтеть. Возможно, это сказывалась усталость либо пока это было сложное для меня занятие.
Я пересел к центральной колонне лицом к лестнице и решил наградить себя хотя бы получасом отдыха. Пока отдыхал, анализировал свои эксперименты и заметил забавное сходство колдовства с программированием: пока формирую поток внутри себя или в непосредственной близости, получается его изменять (к примеру, сделать из фаербола экран, и наоборот, вышло легко), но если запустить огненный шар, то изменить его уже не выходит. То есть, моё сознание даже может задавать сложную траекторию – заставить шар облететь змейкой две колонны, перпендикулярно развернуться и врезаться в стену – и сохранить, но изменить уже не в состоянии. Возможно, получится создавать какие-нибудь более сложные объекты, которые смогут меня охранять или следить: волков, змей, да хоть бы мух.
Сделав зарубку на память – попробовать что-нибудь этакое, я с кряхтением поднялся и потихоньку пошёл к лестнице, стараясь не шуметь. «Закрепив» один огненный шарик справа над плечом и чуть спереди, смог достаточно хорошо видеть не только окружающее пространство, но и пол под ногами. А на лестнице меня ждал интересный сюрприз.
В общем, мрамор вокруг меня был очень однообразен, поэтому любое отличие сразу подмечалось. В самом низу лестницы, на стене, где-то на уровне груди имелись три царапины. Я вышел на лестничную площадку и посмотрел наверх: ступенек через тридцать, куда еле дотягивался свет моего пульсара, виднелась следующая площадка с одним-единственным выходом. В любом случае, у меня нет других вариантов, кроме как подниматься на «второй этаж». И, по-хорошему, это нужно делать как можно быстрее. Но любопытство и осторожность делали своё дело, и в голову пришла мысль получше – изучить эти царапины.
Они были клиновидными, длиной сантиметров в пятнадцать и глубиной миллиметра три-четыре. Вообще, это действительно глубоко, нужно приложить значительную силу и иметь завидную крепость когтей, чтобы оставить на этом весьма прочном материале такие следы. Да, думаю, это были именно когти. Не знаю, откуда эта уверенность, возможно, пустое убеждение, но хоть режьте, это были следы когтей!
Я повернулся лицом к лестнице, глубоко вздохнул, создал ещё один осветительный шарик и послал его наверх, ко второму проёму. Начал медленно подниматься, смотря вверх и опираясь правым плечом о стену. Стоило мне выйти на ровную площадку и повернуться, как навстречу вылетело какое-то непонятное существо. То немногое, что я успел рассмотреть: огромная голова, тщедушное тельце, внушительные руки с когтями и большие красные глаза.
От неожиданности и волны даже не страха, а брезгливости я позорно взвизгнул, потерял концентрацию, из-за чего упустил свои огненные шары. В этот момент существо так отчаянно завопило, что пришлось закрыть уши одной рукой, дабы не лопнули перепонки, а вторую выставить, чтобы оно на меня не налетело.
– Твою ма-а-а-а-ать! – завопил я уже без брезгливости, но со страхом. На моём протяжном «мать», как будто из самой руки, выставленной передо мной, полился огонь, полностью накрывший создание. Завоняло палёным мясом.
Отскочив за стенку на лестничном проёме, я попытался сосредоточиться и создать огненный экран перед собой. На удивление, это получилось, ибо руки и колени мои дрожали самым постыдным образом, от запаха горелого мяса желудок отчаянно хотел вывернуться наружу, а в ушах до сих пор раздавался звон. Медленно выйдя обратно на «второй этаж», я бегло отметил, что он в точности такой же, как и «первый», только посередине комнаты горят несколько свечек. Подойдя как можно ближе к сгоревшей твари, но так, чтобы окончательно не задохнуться от вони, начал её рассматривать.
Честно говоря, единственное, что мне приходит на ум, так это слово «имп». Падальщик преисподней. Несмотря на пафосность названия, тварь тупая, прожорливая. Я даже не уверен в наличии у неё разума. Всем своим видом мёртвая гадость вызывала у меня отвращение: начиная от маленьких рожек на огромной голове до непропорционально маленьких ног с внушительными когтями в количестве трёх штук. В конце концов, буду считать его полуживотным, как принято во всех РПГ. Кстати, в них импы ещё очень часто бывают фамильярами начинающих демонологов.
Быстро взглянув в центр зала, я убедился, что в обозримом пространстве никого нет. Подойдя на расстояние метра к сильно оплавившимся свечкам, осмотрелся. Всё то же самое, кроме незамеченной ранее детали: начертанной на полу чем-то чёрным звезды с одиннадцатью лучами, а чуть правее от меня – малая гексаграмма. По углам фигуры лежали какие-то корешки на начертанных непонятных символах. Или я дурак, или оказался здесь именно из-за этой шутки. Правда, почему не в ней, а под ней? Кто-то схалтурил с ритуалом?
Так, стоп. Свечки, пусть и очень долго, но всё ещё горят, следов борьбы нет, имп был оставлен в комнате. Вывод? Тот, кто это сделал, всё ещё тут. Что это значит для меня? Ну, тут или-или: или очень хорошо, или очень плохо. Либо будет, либо нет, как в анекдоте. Ой, маманя, я же импа поджарил…
Я вернулся к твари и стал думать. Если это чей-то фамильяр, да даже если просто охранник, всё равно тварюшка кому-то принадлежала. Вот, на тонкой шее кольцо от ошейника видно. Тот явно кожаный, так что его просто вплавило, неудивительно, что он не был заметен сразу. Может, тварь в первый зал стащить и прикинуться, что не видел никакого импа? Ну да, а то они, кто бы это ни был, забыли, что его тут оставили. М-да, бесполезно. Проще извиниться.
Сзади меня раздались торопливые шаги. Чёрт! Падальщик же успел закричать, и это услышали! Так, ладно, спокойно. Я на всякий случай сотворил маленькую искорку фаербола и подвесил его под потолком в центре звезды, чтобы не было так заметно. Как только успел там зафиксировать, вошла девушка.
Она была одета в опрятную чёрно-серую мантию с красным поясом. Лицо чистое, европейской наружности. Немного курносый нос, маленький рот, чуть миндалевидные карие глаза. Фигура худощавая, но не слишком, с небольшой, но отчётливой грудью. А ещё она была отчаянно рыжей, причём настолько, что мысль о ненатуральности цвета волос напрашивалась сама собой.
– Так-так-так, – произнесла она. – Кто это у нас тут?
О, я её понимаю! Понимаю! Непонятно как, да и какая сейчас разница?! Сейчас с ней поговорю и вернусь домой.
– Здравствуйте! Я не знаю, как здесь оказался. Честно говоря, вообще ничего не понимаю. И вот эту тварь случайно изжарил. Простите…
Она подошла ко мне, посмотрела на импа и покачала головой:
– Ничего страшного. Понимаешь, ты, видимо, здесь из-за меня. Из-за моего эксперимента. Пойдём наверх к учителю, он всё объяснит.
– То есть, прямо сейчас отправить назад вы меня не сможете? – пока я это произносил, она мягко взяла меня под локоть и повела к лестнице наверх, огибая пентаграмму.
– Не волнуйся, я отведу тебя в безопасное место. Там мой учитель. Он стар и мудр. Он разберётся. Прошу.
К концу её тирады, мы уже подошли к проёму. На последнем слове девушка отпустила мою руку и сделала приглашающий жест, улыбаясь одними губами. Не оставалось ничего иного, кроме как повернуться к ней спиной и сделать шаг в неизвестность.
Дальше всё происходило очень быстро. Я почувствовал неимоверной силы толчок в спину, полетел вперёд. Летел недолго, ударился всем телом о стену и, кажется, сломал нос и выбил пару зубов. Со стоном развернувшись к девушке, я успел только весьма невнятно просипеть: «За что?», как мои внутренности скрутила дикая боль. Сквозь шум в ушах донёсся далёкий женский голос:
– Заткнись, кусок мяса!
– Фаербол, – полукриком-полушёпотом просипел я.
Сознание померкло…
Я лежал в позе эмбриона в полутёмной ванной. Свет из-под двери освещал родной старый кафель, полотенца, обшарпанный пол. Зверски болела голова и… Правая ладонь.
С кряхтением поднявшись, доковылял до двери и открыл её. Солнечный свет немного ослепил меня, но скоро глаза привыкли. Я вытянул дрожащую праву руку и повернул ладонью вверх. На ней красовался свежий ожог.
Усмехнувшись, поднялся и, держась за стенку, зашаркал к кухне. Совершенно неясно, сколько я провалялся (отсутствовал дома?) без сознания. Мобильный телефон показывал 17.12. Набрав «100» на стационарном телефоне, обнаружил, что никуда мне не приходилось исчезать. 14.32. И… А что «и»? Совершенно не представляю!
Руки продолжали трястись, поэтому я пошёл к холодильнику, достал початую бутылку водки, вернулся на кухню. Наполнив рюмку, выпил пятьдесят грамм, пробормотал:
– Только дня снятия стресса…
А ведь кое-что можно попробовать. Если творятся такие чудеса, то почему бы им не продолжиться? Вытянув перед собой левую руку, потому что правая побаливала, попытался вызвать огненный шар.
В глазах стало темнеть под аккомпанемент лёгкого укола в районе сердца.