Иван возвращался с работы. Он шёл и думал, что, вероятно, окончательно спятил. Надо же было решиться на такое, чтобы пойти за советом к какой-то «бабке»?! А, может быть, она - колдунья?! И всё же к ней он и шёл тёплым августовским вечером по тихим улочкам окраины их небольшого городка, где родился и вырос, где познакомился с Еленой, и где они вместе прожили в любви и согласии уже двадцать пять лет.
Вот из-за Елены-то он и отправился к «бабке», которая, как многие рассказывали, помогала страждущим: тем, кому уже никто больше помочь не мог.
В семье у Ивана всё было мирно и ладно до последнего времени: на здоровье пока не жаловались, жильё есть, работа есть, дочку в этом году замуж выдали. Жить бы и радоваться, но не получалось.
Недавно какая-то тоска на Елену напала: часто в зеркало, нахмурившись, смотрит, морщинки считает. Всяких банок-склянок с чудодейственными снадобьями накупила. Не хочется Елене старой быть! А когда внуки появятся, говорит, считай, жизнь прошла.
На весы несколько раз в день встаёт – даже с лишними граммами ведёт беспощадную войну. А вся еда на калории разложена; только подумаешь о них - даже есть не хочется.
Иван утешал жену, как умел, говорил, что она у него самая красивая. У кого, например, вы видели такие прекрасные, голубые глаза? Да ни у кого нет таких красивых глаз! Но Елена выслушивала мужа со строгим лицом, потом в зеркало опять смотрела и вздыхала.
Понимал Иван, что молодость не вернёшь, но разве других утешений в жизни нет? Вот только как Елену убедить?
Ничего у Ивана не получалось, не знал он, как жене помочь, думал-думал и решил всё-таки сходить к бабушке Дуне, как называли старушку между собой жители городка. Слышал про неё Иван давно, но заходить к ней в дом не доводилось.
Когда подошёл Иван к нужному дому - невзрачный такой дом, серенький, забором огорожен, - немного оробел, как-то не по себе ему стало. Но раз пришёл, нужно идти. Толкнул калитку – не заперта. Вошёл Иван в небольшой заросший садик: яблони переплелись кронами, малина всё заполонила, а возле крыльца выглядывают из травы яркие лиловые флоксы. Где-то за домом громко застрекотала сорока.
Иван вздрогнул: «Зачем я пришёл к этой колдунье?»
И тут скрипнула дверь, и на крыльцо вышла сама бабушка Дуня, обыкновенная опрятная старушка в ситцевом цветастом платье. На голове у неё был белый платочек в мелкий голубой горошек. Баба Дуня пристально посмотрела на Ивана, а тот словно воды в рот набрал.
Старушка ещё немного подождала, потом, уже не обращая на Ивана никакого внимания, спустилась с крыльца, достала из кармана семечки и орехи и стала сыпать их на тропинку. Откуда-то сверху, из ветвей, слетелись птицы. Иван никогда не видел столько разных, красивых птиц и как зовут их, не знал. Он завороженно смотрел, как они торопливо клевали угощение. Некоторые из птиц смело садились бабушке Дуне на руки, на плечи, а она им что-то тихо говорила.
Вдруг старушка повернулась к Ивану – опять этот необычный пристальный взгляд, - и спросила:
- Видишь, как птицы радуются? Пришёл новый день – радость, удалось корм найти – снова радость. А тебе чего не хватает?
Иван наконец очнулся и принялся рассказывать, какая нужда его привела.
Старушка головой кивала, будто соглашаясь, а когда Иван замолчал, сказала, задумавшись:
- Да, время не вернёшь.
Но Иван не сдавался:
- Бабушка, но вы сможете помочь?
Баба Дуня молчала и смотрела на птиц, которые подобрали с тропинки весь корм и теперь искали закатившиеся в траву семечки.
Неожиданно старушка спросила:
- А, может быть, и лучше, что не вернёшь? Как ты думаешь?
Иван не понял:
- Чего не вернёшь? О чём вы, бабушка?
- О времени, родной. Была весна – были и цветы, - бабушка показала рукой на флоксы. – А скоро осень придёт – плоды принесёт. Разве это плохо? Будут у нас тогда ягоды, грибы да орехи.
- Бабушка, - у Ивана уже кругом шла голова. – Говорят, что есть на свете молодильные яблоки… Может, и в вашем саду есть? Вон сколько тут яблонь!
Бабушка Дуня улыбнулась:
- Нет, Иван, таких яблок у меня нету. А вот орешки есть! На-ко, возьми орешков-то!
И бабушка, достав из кармана горстку орехов, насыпала их Ивану в ладонь.
- А теперь - иди, - старушка легонько подтолкнула Ивана к калитке. - Иди, родной. Пусть жена орешки кушает и весну ждёт. Будет весна, будет. Май цветёт – весна идёт.
Когда Иван очутился на улице, тогда только и сообразил, что баба Дуня назвала его по имени, хотя он и не говорил, как его зовут. Иван вернулся к калитке и крикнул вслед старушке, которая уже поднялась на крыльцо:
- Откуда вы знаете моё имя?!
Баба Дуня повернулась, прикрыв ладонью глаза от закатного солнышка, и немного насмешливо – или этого только показалось Ивану, - ответила:
- И пошёл Иван-царевич молодильные яблоки искать…
По дороге домой Иван всё думал, какую глупость он «сморозил»: «Зачем-то про молодильные яблоки ляпнул? Будто в средневековье живу!»
Дома высыпал Иван орешки на тарелку, поглядеть, что за невидаль такая. Оказалось, что это обыкновенные лесные орехи.
Елене сказал, что знающие люди посоветовали побольше орехов кушать, дескать, от них польза неоценимая. Жена недовольно фыркнула, знаем, мол, сами, но орешки на тарелке оставила, и каждый день по два-три вкушала.
Со временём привыкла Елена к орехам: когда они заканчивались, покупали новые, и тарелка никогда не пустовала.
Вскоре Елена стала спокойнее; тоска её, вроде бы, поутихла, но образ жизни не изменился: весы, диета, зеркало. И обязательно каждый день – орешки.
Так прошли осень и зима. Наступила весна: поздняя, долгожданная, с распутицей и капелью, с первыми цветами и пением птиц.
А в конце мая, когда в садах пышно цвела сирень, и раздавались соловьиные трели, Елена стала бабушкой, той самой бабушкой, которой она так боялась быть.
Впервые взяв на руки драгоценную ношу в бело-розовом одеяльце с кружевом и прижав её к себе, Елена удивилась своему настоящему счастью.
Дома она с гордостью спросила Ивана:
- Ты заметил, как внучка поразительно похожа на меня?
Иван радостно улыбнулся и поцеловал жену:
- Да, и у неё такие же прекрасные глаза, как и у тебя, дорогая!
В тот день супруги засиделись до позднего вечера. На столе одиноко стояла забытая тарелка с орехами - никто их не ел. Елена и Иван увлечённо беседовали. Нет, они не вспоминали своё прошлое - они строили планы, мечтали, и всё было у них действительно впереди.
А в мире снова царила весна, снова появились цветы, и был удивительно глубокий и мудрый смысл во всей этой жизненной круговерти.