Молодой король поправил свечу, оглянулся на дверь. Старший распорядитель пока отдыхает, и ладно. А государственному мужу надлежит вершить дела. Вот ещё два дела разобрать — и в постель. Король встал, прошёлся по комнате. Посмотрел на луну. Почему-то жёлтая. К непогоде? От крыш города несло дымом, завтрак надо готовить загодя. Впрочем, покой этих людей ему и охранять, в том смысл королевской жизни.
Король вернулся за стол, в свете свечи принялся читать бумагу. Чиновник уездного города попался на взятке. Король подумал, наложил резолюцию. «Чиновника с женой и детьми казнить на городской площади. Сначала выпотрошить, потом сжечь.» Стукнула королевская печать. Ещё одна бумага. Мальчик попался на краже яблок из сада. «Сначала отрубить голову родителям вора, на его глазах; после отрубить головы его братьям и сёстрам. Через три дня отрубить голову и вору.» Готово. Король позвонил в колокольчик. В дверях возник распорядитель.
— Передайте бумаги главному советнику. Исполнить сегодня утром. -
Распорядитель поклонился и исчез. Через минуту в дверях возник советник.
— Ваше Величество! Разрешите доложить… -
— Докладывайте. -
— Не слишком ли суров приговор? -
— А вам как кажется? Как мне ещё вести себя с преступниками? Казнь никого не исправляет, как и тюрьма. Близкие приходят потом с жалобами и просьбами о помиловании, а ведь это и их вина. -
— Но ведь и близкий преступника может быть самым честным человеком! И не всегда в состоянии исправить… -
— Разве я должен обсуждать с вами уже принятые решения? — перебил советника король. — Исполняйте. -
— Слушаюсь, Ваше Величество, — отозвался советник ледяным тоном, и исчез.
Король призадумался. Впору казнить советника, а ведь похоже, что суровость никому не пришлась по нраву. Допустим, скоро и палачи откажутся от работы, были такие случаи. Правда, тех палачей уже и нет, но всё же… Что же значит король без свиты? Ничто. Сам он никого не переказнит — одного, другого… А дальше — и рук не хватит. Не говоря о гвардейцах.
В двери возник главный советник с гвардейцами. Этого стоило ожидать.
— Ваше Величество. Этаким делом мы скоро и без подданных останемся. -
— Я старался сделать жизнь честных лучше. -
— В некоторых случаях слишком ревностное служение до добра не доводит. Вас уже и честные подданные боятся больше, чем разбойников. Стража! -
Короля взяли под руки. Сопротивляться бесполезно — кажется, и последняя собака в королевстве его ненавидит. Свеча догорела и погасла, фитиль утонул в воске.
— Когда казнь? — буднично спросил бывший король у советника.
— Утром. Ведите его в подвал! -
Из-за чего же всё? Из-за доброты? Из-за отчаяния, что ничего со злом не поделаешь? Король спускался вниз по лестнице, ведомый гвардейцами. А луна да смерти зайти успеет?