Мальчик нёсся вперёд с твёрдым намерением прорваться, но дорогу загородили двое других, всем видом показывая столь же твёрдую готовность не дать случиться прорыву. Товарищ по команде уже несколько секунд, теряя терпение, орал ему справа. Секунды шли очень медленно, и за одну из них мальчик успел испытать сильнейшее нежелание делать, что было нужно, и всё же сделал — дал пас.
- Да ладно?! Ну и тормозишь же ты, Сэмми! - с радостью и в то же время досадой выкрикнул Майкл, принимая долгожданный — целых пять секунд! - мяч и выводя его на наиболее удобную для удара позицию.
Мальчик-вратарь сосредоточился что было мочи, не сводя глаз с хаотично бегающего в ногах Майкла мяча, который тем не менее двигался, и быстро, к воротам. Майкл на бегу изменил позу, занёс ногу, вратарь — Найджел — напрягся. Раздался тугой звук удара, говоривший о немалой вложенной силе, и мяч, проделывая в воздухе круглый тоннель, ракетой полетел вперед... И унёсся вдаль, пролетев градусов на тридцать выше рамы. Белый шарик с чёрными шестиугольниками, уменьшаясь на глазах, исчез где-то в кронах деревьев расположенного сразу за футбольным полем леса. Через секунду слабо послышался хруст мелких веток и шорох листвы. Майкл, ухитрившись одновременно злорадно и виновато хохотнуть, проронил: «Упс...».
Найджел, наблюдавший этот полёт со всеми, повернулся к Майклу и старательно скорчил злобно-ироничную мину, без всяких слов говорившую: «Кто бы мог подумать — в сотый раз одно и то же, Майкл!». Однако очередь идти за мячом была как раз его, и Найджел, прошипев под нос «Ты это нарочно, не иначе» побежал в рощу. Сэм, махнув рукой, покачал головой и вздохнул. Роджер и Билл — ребята из противостоящей им команды, негромко хихикали и отпускали шуточки. Майкл же непринуждённым видом давал понять, что он выше всего этого, и что упрёки и насмешки его никак не трогают.
Мяч улетел на удивление далеко, да ещё в сторону, где тропинок не было, а не заслонённых ветками, больно царапающими руки и лицо, мест было по пальцам пересчитать. Найджел, однако, упорно прорывался сквозь чащу, стараясь отогнать весьма актуальную мысль о том, что за шиворот ему могут завалиться целые горсти лесной живности — клещей, гусениц, пауков... Когда счётчик царапин возмущённо отметил уже, кажется, двадцатую, в нескольких метрах впереди наконец замаячил чёртов мяч. Впрочем, чёртовым был не он, а горе-нападающий...
Мысль о пауках и прочей дряни всё никак не покидала голову. Но вместе с ней начала расползаться по последней и мысль о возможности застрять в этом месте. «Что за бред, Боже...» - резонно подумал Найджел. Однако этот необоснованный страх продолжал усиливаться, а до мяча всё ещё было не так близко из-за вездесущих сучков. Когда мальчик, выдохнув, вышел на место, в которым их было гораздо меньше, мяч был совсем близко, но Найджел остановился и прислушался: звуков с поля не было слышно — скорее всего ребята просто не особо громко разговаривали, если не молчали вообще, но Найджела это навело на мысль, что он убежал очень далеко... Мальчик некоторое время смотрел на мяч, до которого было рукой подать, и пытался заставить себя сделать элементарное — подойти и взять его. Через несколько абсурдных секунд борьбы с глупым страхом, он подумал «Да бери ты уже его, не стой столбом!» и взял с земли мяч. Очистив его от грязи, мелких веточек и листьев, он огляделся вокруг. Сам о себе он этого сказать не мог, однако со стороны это выглядело, будто Найджел оказался в комнате, по стенам которой висели огромные коконы с непонятно чем внутри, и мальчик тревожно думал о том, что они могут раскрыться. Меж тем разумом он прекрасно понимал, что он стоит в лесу и теряет время, и повернулся, чтобы уходить. И вместо того, чтобы уходить, начал убегать — всё ускоряющийся шаг превратился сначала в трусцу, а потом и в бег. Найджел сжимал под мышкой мяч и заметил, что делает это тоже с ещё большей силой, словно боясь выронить его, ведь тогда придётся поднимать мяч снова — а значит, остаться здесь ещё чуть дольше...
Он и не заметил, как вылетел на опушку. Осыпанный веточками, листьями, какой-то трухой, но, вроде бы, не насекомыми, он, сам себе удивившись, огляделся. Потом отметил, что дышит более учащённо и тяжело, чем должен был после столь короткого забега — пусть и через колючие препятствия. Следом он понял, что страха как не бывало. Повернувшись на миг в сторону леса за спиной, Найджел не почувствовал совершенно ничего, кроме разве что лёгкого запаха этого самого леса. Он непонятливо потряс головой, пожал плечами и пошёл к полю.
Сэм сидел на траве, сложив руки одну на другую на коленях и смотрел под себя, Майкл со скучающим видом ходил кругами, задрав голову и уперев руки в бока, Роджер и Билл в шутку дрались и пытались повалить друг друга, с их стороны слышались смех и, изредка, даже ругательства. В стороне от поля, на старой деревянной скамье, сидела женская часть компании в лице Стефани и Мелиссы. Обе, положив ногу на ногу и опираясь на неё рукой, держащей книгу, со спокойным видом читали. Стефани погрузилась в чтение полностью, Мелисса же время от времени поглядывала на суету Роджера и Билла и, заслышав ругательство, каждый раз немного морщилась и возвращалась к книге. За исключением «борцов», никто не издавал ни звука. Тут Майкл заметил приближающегося Найджела и выкрикнул:
- Гляньте-ка, в трёх соснах заблудился, а? - и посмеялся собственной шутке.
- Ага, нам как раз оставалось играть всего пятнадцать минут, и пять мы потеряли потому, что кое-кто оказался снайпером от бога. - Найджел не жалел яда, вложенного в ответ.
Сэм, поднявший при появлении Найджела голову, хмыкнул и глянул на Майкла; Роджер и Билл, лицами выразившие, что и они оценили реплику, тоже повернулись к виновному. Последний, потратив какое-то время на построение не менее остроумного ответа у себя в голове, понял, что выдавать его уже поздно и, тихонько цыкнув, ответил:
- Извините, не стоило мне так лупить...
Найджел услышал искренность в голосе друга и сказал уже мягче:
- Проехали. В конце концов мяч ничем не прокололо и он не остался на чёрт знает какой высоте на дереве, лежал себе на земле. А я был зол, потому что ободрал руки об ветки, чтоб их... - На этих словах он оглядел руки, недовольно подметив пару красных полос. - И ещё странное там что-то было... - тут Найджел встретил недоумённо поднятые брови других ребят и поднятый из-за книги заинтересованный взгляд Мелиссы (Стефани же либо не расслышала, либо не заинтересовалась) и поспешил добавить: - Эм, позже... Давайте продолжим.
- Ага, - бодрым голосом ответил Сэм, встав и чуть размявшись. - 3 : 2, да?
Ребята играли в одни ворота, на которых сегодня выпала очередь стоять Найджелу. Роджер и Билл, в пользу которых шёл счёт, довольно поддакнули. Майкл бросил им с вызовом, что ещё не вечер, и у них с Сэмом все шансы отыграться. Билл с едким смешком обратил внимание противника-оптимиста на то, что вообще-то солнце уже садится, а играть осталось уже даже не десять, а девять минут. Майкл, угрюмо буркнув что-то про образность выражения, ещё более деморализованный, умолк. Затем ребята возобновили игру, а девочки — чтение.
Спустя почти ровно девять минут — с секундомером в руках никто не бегал, однако после бесчисленных матчей все научились отмерять время с большой точностью — игра окончилась со счётом 3 : 3. Взмокшие и шумно выдыхающие воздух, ребята повалились на траву, ничуть не опасаясь подхватить клещей — бегали же тут месяцами и годами, иногда даже босиком. Майкл сквозь дыхание победоносно хрипел «Я же говорил!». Противники в ответ хрипели, что ничья — это не победа, и даже её Майкл с Сэмом достигли с трудом. Это было правдой, ибо уравновешивающий гол был забит за две минуты до конца матча, да и мяч, казалось, попал в сетку каким-то чудом — очень удачным образом отскочив внутрь от рамы, от которой неминуемо должен был отпрыгнуть прямо назад. Но он там всё же оказался, а запустил его туда ещё и сам Майкл, которому этого оказалось достаточно, чтобы отныне считать себя более чем реабилитированным, а потому и вправе торжествовать. Роджер с Биллом пытались отражать натиск беспричинного триумфа, однако Найджел, ненадолго встав на сторону Сэма с Майклом, заметил, что предыдущие две игры окончились именно их победой. Ему ответили, что это ничего не значит, после чего все, как ни странно, рассмеялись, разрядив атмосферу. Сам Найджел, как нетрудно догадаться, сегодня не был ни на чьей стороне, и, как вратарь, обязан был прилагать одинаковые усилия, отражая удары обеих команд. Этим отчасти компенсировался тот факт, что ребята, к которым хоть и присоединялись иногда Стефани с Мелиссой, играли в одни ворота, так как не могли сформировать две полноценных команды. А то, что вратарь регулярно сменялся, как и состав команд, компенсировало всё остальное, сохраняя одновременно и здоровый дух соперничества, и нормальное отношение друг другу.
Передохнув, Найджел сдвинул с голубых глаз некоторые лезущие туда волосы и поднялся. Русая почти что шевелюра провоцировала родителей на требования немедленно прогуляться в парикмахерскую, а друзей — конечно же, на шуточки, например, о том, что его подначивали не стричься Стефани с Мелиссой. Последние на это лишь с ироничной ухмылкой закатывали глаза, а сам Найджел отвечал игнорированием, внутренне сопротивляясь защитной реакции в виде желания нарочно отрастить космы до плеч... Белый, почти седого цвета ёжик на голове кареглазого Майкла в поправлении не нуждался, а сейчас потемнел и превратился скорее в шипы из-за пота. Сэм обладал примерно такой же длины волосами, что и Найджел, которые, однако, постоянно зачёсывал назад и которые были каштановыми, походя по оттенку и на глаза. Роджера и Билла недаром часто называли братьями: оба были брюнетами, оба одинакового роста и сложения, со схожими чертами лица, одинаковыми зелёными глазами и даже похожими характерами. В то же время среди остальных ребят Майкл был чуть ли не великаном, к тому же далеко не худощавым, а Найджел и Сэм, напротив, были почти тощими и среднего роста, что не мешало им быть на удивление выносливыми. В лучах уже клонящегося к горизонту солнца горели огненно-рыжие, не доходящие до плеч волосы Мелиссы, на которой было резко контрастировавшее с ними, а также с почти оранжевыми глазами и рассыпанными по лицу веснушками лёгкое голубое платье, которое, в общем, и было причиной, по которой она не участвовала в матче — испачкав его, можно было не надеяться выходить из дому ближайшие пару дней, а то и неделю. Стефани же, брюнетка с вьющимися до спины распущенными волосами, в коротких джинсовых шортах и жёлтой широкой футболке, не играла просто потому, что не хотела. Её молчание в течение всего матча не было вызвано её отчуждённостью, просто книга была на редкость интересной, а говорить к тому же Стефани предпочитала тогда, когда стоило, а не когда вздумается. Самым старшим из компании — тринадцать лет, остальные было двенадцать — был Найджел, который хоть уже и понимал, что возраст — не показатель ума и зрелости, всё же невольно ощущал некую ответственность за друзей.
Наконец мальчики принялись подниматься и отряхиваться. Стефани и Мелисса с неохотой оторвались от чтения, обменялись понимающими эту неохоту взглядами и усмехнулись друг другу — это было частой, привычной деталью, маленьким крепежом в узах дружбы между ними, которая не в последнюю очередь строилась именно на любви к книгам. Ею, впрочем, не была обделена и мужская половина компании; однако, как они дружно сказали как-то, позднее превратив в девиз: «Книги книгами, но и футбол футболом».
Подойдя к переговаривающимся мальчикам, Стефани первая спросила:
- Так что там было, Найджел?
После её молчания этот актуальный вопрос показался удивительным лишь Майклу, который всё же считал девочку несколько замкнутой, хотя, возможно, просто-напросто не так часто слышал её реплики, так как разговоры с участием всех случались реже, чем между двумя или несколькими людьми.
- А... Я как раз по дороге собирался рассказать, - ответил тот, в то время как взгляд его ушёл немного в сторону, говоря о том, что он до сих под задумывался над этим «чем-то». Остальные быстро переглянулись, будто чтобы удостовериться, что всем интересно послушать историю, от которой невольно все ожидали чего-нибудь невероятного.
В оранжевом, переходящем в красноватый, нежарком свете вечернего летнего солнца, компания, также немного «перекрашенная», двинулась домой — в деревню. Дорога была просёлочная и довольно узкая, ни о каком трафике и речи не шло, поэтому дети растянулись всю её ширину и то и дели пинками запускали вперёд камешки. Найджел шёл, немного опустив взгляд и всё ещё обдумывал, что именно ему стоит рассказать, а каждый из остальных, незаметно поглядев на него — так, что он, конечно, заметил — пока переговаривались между собой. Четверо мальчишек сначала полу-серьёзно и наполовину в шутку снова поспорили о результатах матча, после чего пустились в обсуждение увиденных накануне фильмов, иногда, впрочем, ловя какие-то реплики из разговора Мелиссы со Стефани, очевидно, обсуждавших книги и с готовностью отвечающих мальчикам, так как чтение ценилось высоко во всей компании.
Выждав момент, когда, хотя ещё не законченные — этого бы пришлось ждать вечность — разговоры на какой-то миг остановятся, Найджел показательно прокашлялся и произнёс:
- В общем... - Все с готовностью повернулись к нему, не досадуя на прерванный разговор, так как прерван он был в подходящий момент. Да и повод для этого был достойный. Найджел, собрав мысли в кучу, начал: - Мяч Майкл выбил далеко, даже очень далеко, я бы сказал (Роджер и Билл тут же усмехнулись, получив недовольный взгляд Майкла в ответ). Так что идти за ним было долго и тяжело — всё эти дурацкие ветки. Но это ерунда, случается ведь. Но почему-то чем дальше я шёл в лес, тем сильнее чувствовал, что чего-то боюсь. Сначала я подумал, что на меня упадут всякие пауки, насекомые, и поэтому боюсь, но так бы любой подумал, наверное. А потом я начал бояться, что потеряюсь в лесу и навсегда там останусь... - тут Майкл проронил было «Чего?..», но остальные быстрым жестом сказали ему хранить молчание. - Да, Майкл, на полном серьёзе, в двух шагах от выхода из леса я боялся, что потеряюсь в нём и не выберусь. Когда я нашёл мяч, то долго не мог даже поднять его. Я плохо помню, но, кажется, я даже дрожал. Мне пришлось буквально заставить себя его поднять. Я это наконец сделал и... побежал со всех ног назад. Как будто за мной что-то гналось. Я и мяч держал так, чтобы не было даже шанса уронить его — потому что если бы пришлось поднимать его, то оставаться в лесу пришлось бы дольше. А когда я уже выбежал, то понял, что страх прошёл и сильно удивился — он ведь был донельзя глупым. Да, там были густые заросли, но через них можно было спокойно пройти, хотя нож или топор не помешали бы... А страх был слишком сильным, неестественно сильным. В смысле... - тут Найджел добрался до части рассказа, которую ему было труднее всего выдать, потому что он сам до конца не понимал, как это сказать. Подумав ещё немного, он продолжил: - Я хочу сказать, что я бы не мог испугаться в такой ситуации — только пауков и чего-то там ещё, но не леса, не чего-то такого в нём. То есть... хм... страх как будто пришёл откуда-то и нашёл на меня снаружи.
Некоторое время все молчали, обдумывая услышанное. Ожидания слушателей не разрушились, а скорее оказались ненужными (у кого-то их, впрочем, не было вовсе — интересные истории, как ни парадоксально это звучит, были обыденностью в жизни компании), потому как рассказ вышел совсем не о том. Однако все негласно решили, что загадочности ему не занимать.
- По-твоему, кто-то навёл на тебя страх?.. - Сняла у всех с языка вопрос Мелисса.
- Понятия не имею. Если там кто-то и был, то совершенно непонятно, как он это делал... Да и что за ерунда: зачем кому-то стоять в лесу и ждать кого-нибудь, кто забредёт туда — тем более, что если бы мяч не улетел, никто бы в лес и не пошёл. Короче говоря, это вряд ли... какой-то человек, даже очень плохой. Скорее уж очень глупый... Это... не знаю... Что-то?..
У всех по спине слегка прошли мурашки, хотя всё это тянуло на мистику и не очень качественные ужастики, которых все дети в компании насмотрелись и начитались в огромном количестве, и поэтому совместными усилиями могли создать собственный, так как знали все «приёмы» наизусть. В то же время серьёзность, с которой говорил Найджел, явно не была напускной. Все увидели и удостоверились, даже Майкл, которого всегда тянуло нет-нет да сострить, что мальчик рассказывает о реальном страхе.
Компания уже подходила к деревне. Мимо медленно проходили заборы и одноэтажные и, реже, двухэтажные дома, слышалось хлопотание жильцов во дворах, плеск воды, выливаемой или, наоборот, набираемой из колодцев, такой же привычный, как топот человеческих ног, кокот кур. Понемногу дети начали разделяться, отправляясь каждый к себе домой. Перед тем как первым отделился ото всех Сэм, ребята договорились, что на следующий день придут на футбольное поле пораньше и пойдут в лес вместе. Один за другим все расходились, сопровождаемые всегда одинаково тёплыми прощальными помахиваниями руками и, собственно, словами. Кроме Мелиссы, которую у порога, как всегда ко времени её возвращения, ожидали родители, со сдержанной улыбкой кивавшие каждый раз остальным, все просто заходили в дом сами через парадную дверь. Найджел, живший ближе к центру деревни, который, впрочем, не сильно выделялся на фоне остальной её части, разминулся с живущими дальше Роджером и Биллом — дома которых всё же были разными местами — и тихо вошёл к себе в дом.
- Я дома! - Эта фраза стала настолько привычной, что Найджел выговаривал её с идеальной громкостью — так, чтобы не напрягать сильно голос и в то же время точно всех оповестить. Последнее было не трудно, ибо все исчислялись матерью и отцом. Аккуратно приставив снятые, и, как ни странно, не особо изношенные, кеды к остальной обуви, мальчик прошёл через гостиную к кухне. Там накладывал на третью тарелку порцию отец. Во время этой процедуры на нём были очки, а рядом с местом самого отца за столом лежала немалых размеров — ничего, правда, удивительного — книга, что говорило без слов о том, что делал отец до прихода сына, вероятно, часами, лишь то и дело перемешивая съестное на сковороде и в кастрюле.
Бросив на Найджела быстрый взгляд и слегка улыбнувшись, Тейлор Форестер произнёс:
- Три минуты опоздания, молодой человек.
- За которые еда остыла, должно быть, на целый градус? Приношу свои извинения. - Найджел постарался ответить таким же тоном, но всё ещё детский голос этому помешал.
- И в кого ты только такой шутник... - протянул Тейлор, кладя столовые приборы рядом с тарелкой, от которой уже шёл манящий запах. - А время для мытья рук и лица ты не учёл?
- Пфф! - ответил сын, и всё же спешным шагом направился в ванную.
Когда мальчик вернулся на кухню, туда уже пришла и мать — Гвен Форестер. Теперь оба родителя заметили царапины повсюду на руках и лице Найджела и обеспокоенно поинтересовались, где он их заработал. Тот изобразил ладонью жест «Спокойно» и за трапезой рассказал о том, как прошёл день и своём забеге сквозь чащу, не упомянув, разумеется, «самой страшной части». Найджел вполне доверял своим родителям, как и они ему, однако этот эпизод — и, возможно, дальнейшие («Не очень, правда, хочется») - он решил пока сохранить в тайне. Мало ли, окажется, что там вообще не было ничего особенного, и всё объяснится чем-то до безумия простым и логичным — как это часто и бывает. А пока он получил мини-выговор за то, что не пожертвовал временем матча и не поискал менее чреватых ранениями тропинок в лесу, но всё же смог убедить родителей не претворять в жизнь угрозу домашнего ареста. Но в качестве наказания получил «настоятельную просьбу» вымыть посуду не только за собой. После он по другой «настоятельной просьбе» отправился в ванную, промыл ещё раз тщательно царапины и на некоторые наложил пластырь. Посмотрев в зеркало на себя, заклеенного в некоторых местах, он подумал, что с этими «наклейками» выглядит гораздо более потрёпанно, чем без них, но отклеивать их из вредности не собирался — он прекрасно понимал, что родители никогда не советовали ему дурного и бесполезного.
Наконец он поднялся в свою комнату, где довольно плюхнулся на мягчайшую кровать и, пробыв немного в положении морской звезды, подполз ближе к изголовью, взял с подушки «Я, робот» Айзека Азимова и, устроившись с максимальным удобством, принялся завороженно — научная фантастика была его страстью, не в последнюю очередь благодаря отцу — впитывать содержимое, стараясь запомнить в деталях и, конечно, понять, каждую сцену, чтобы потом поделиться знанием о роботах, которых, правда, в реальном мире к 2017 году ещё не собрали...
...когда время махнуло за 10 вечера, в его комнату, освещённую прикроватной лампой, свет от которой выдавал себя узкой полосой, очерчивающей дверь, вошёл отец и коротко кашлянул.
- Ну тут же сцена, где они ищут робота с изменёнными настройками, эксперимент в самом разгаре, пап! - Это был один из редких моментов, когда в голове Найджела слышалась настоящая мольба. Тейлор это понял и, с улыбкой слегка поведя пальцем вверх-вниз, кивнул и вышел, тихо щёлкнув дверью.
Найджел дочитал захватывающую главу и, преодолевая жажду «проглотить» тут же без остатка всю книгу, честно закрыл её, вложив предварительно закладку, и бережно положил на тумбочку. Какое-то время он смотрел в пространство в уютном жёлтом свете лампы, глаза его задумчиво поблёскивали. Он думал о том, что завтра снова нужно будет пойти в то место в лесу, и не очень этого хотел: он одновременно был уверен, что всё повторится — а это приятным не назовёшь, и в то же время — что наверняка ничего не случится, и все его неестественные, загадочные страхи — выдумка, пусть и искренняя. Но идти он и другие всё равно собирались. На этой мысли он выключил свет и, обеспеченный усталостью от сегодняшнего матча, быстро провалился в сон.
***
В ста метрах впереди уже виднелось поле. Дети, встретившиеся ещё несколько часов назад и поигравшие во всё, что было позволено и не разрушительно в пределах деревни, оживлённо говорили друг с другом. На этот раз Мелисса и Стефани вовсю обсуждали законченные ими обеими вчера свои книги с Сэмом и Майклом, а Найджел изливался в восторгах по поводу прочитанных вчера сцен Роджеру с Биллом, глаза которых в ответ загорались таким же восторгом, а также некоторой завистью, что отец Найджела смог достать такую книгу в бумажном варианте: деревня — не город, и в ней не было такого количества книжных магазинов и библиотек.
У всех было очень приподнятое настроение. Майкл сыпал уместными и неуместными шутками, Сэм с энтузиазмом, но лаконичностью вставлял свои реплики, Роджер с Биллом то и дело говорили либо хором, либо продолжая слова друг друга, будто братья Уизли, Мелисса и Стефани просто были счастливы тем самым счастьем, которое приходит после прочтения прекрасной книги. Найджел же испытывал то самое чувство, которое посещает утром или в дневное время после серьёзных размышлений накануне — облегчение и беззаботность, как будто этого почти не было или было, но впечатления оказались сильно преувеличенными. Поэтому сейчас он уже больше сомневался, что то место в лесу отличается от любого другого хоть чем-то, кроме того, что именно в нём до смешного сильно испугался невесть чего какой-то мальчик.
Они уже подошли к опушке, дойдя до которой, остановились, договаривая то, что могли успеть договорить. После чего Найджел вышел немного вперёд и сказал:
- Так. Вбегал я тогда вроде отсюда. - Он указал пальцем на примерное место. Затем осмотрел всех и задал немного странно звучащий, особенно после последних мыслей, вопрос: - Эмм. Все готовы?
- Знаете, я предлагаю Мелиссе и Стефани остаться здесь — мало ли что, вдруг там что-то опасное...
Он хотел продолжить, но, пока он решал, что сказать дальше, Мелисса холодно выдала:
- Ещё чего. Если, как ты говоришь, там вдруг будет что-то опасное, и с вами там что-то случится, то мы потеряем кучу бесценного времени, пока вы будете орать оттуда о помощи, и ещё больше, пока мы через ветки и колючки будем продираться к вам — да ещё и не факт, что найдём, лес-то густой, а где именно то место, мы не знаем. И вообще, с чего вдруг вам должно достаться всё самое интересное? И вообще — мы зря, что ли, оделись специально, чтобы можно было ходить по таким местам... - всё больше расходилась Мелисса, когда Сэм рассмеялся и прервал её:
- Согласен на все сто процентов. Майкл всё уяснил, а мы и подавно. Правда ведь, Майкл? - Спросил он, всё ещё смеясь.
Майкл, глянув на Стефани, как будто ожидая, что если она ничего не сказала, то, быть может, и не разделяет мнения Мелиссы, но первая сделала лицо «Она права, друже», показав на подругу горизонтально большим пальцем. Тогда он просто кивнул, и остальные, как бы закрепляя договорённость, последовали его примеру и дружно двинулись в чащу.
Найджел, как знавший дорогу, вызвался идти в голове «отряда», а Сэм вызвался помогать ему, когда ветки будут сильно заграждать путь, раздвигать их, чтобы остальные могли без лишних помех и грязи пройти дальше — особенно это было важно для Мелиссы. Прокладывая таким образом путь, дети шли вглубь леса, не зарабатывая даже мелких царапин, чувствуя себя взрослыми и организованными — что не было так далеко от реальности. Правда, очевидно, шли они в результате куда как медленнее, чем в своё время первопроходец-Найджел, и последний на этот раз понял, что за мячом ему тогда пришлось идти действительно немало, а риск потеряться в этом месте, хоть и был низким, возможно, всё же не был нулевым... Найджел вдруг понял, что эта мысль не вызывает у него ровно ничего, кроме равнодушия. По его меркам, они прошли около половины пути, а когда он был тут один, то страх появился заметно раньше... «Чтож, видимо, как и ожидалось, ничего не случится» - подумал он. Как раз в этот момент Сэм, шедший бок о бок с ним, спросил:
- Ну... хм... боишься?
- Нет. Странно, но ничего нет. Даже начинаю думать, что и тогда ничего не было, хоть это и не правда... - ответил он задумчиво, не поворачиваясь, чтобы не получить веткой в глаз.
Сэм промолчал, и они продолжили идти вперёд. Компания в общем молчала, лишь иногда кто-то вставлял какую-то короткую фразу в негромкий беспорядок лесных звуков. Как понял Найджел, ни Сэм, ни кто-то из остальных тоже не чувствовали ни толики страха — это ещё больше уверило его, что впереди ждёт ничто иное, как просто местечко в лесу.
Они наконец вышли к относительно чистому от веток и всяких торчащих суков месту, где Найджел в прошлый раз остановился, как вкопанный, глядя на мяч.
Ну вот. Мы здесь... - сказал он тоном, в котором уже сквозила неуверенность, нужно ли вообще было сюда ломиться. Зная, что ему ответят, он всё равно спросил:
- Чувствуете что-нибудь?
- Пожалуй, да...
...Все с такой скоростью перевели взгляд на сказавшего это Майкла, что тот заметно вздрогнул. Шесть пар глаз, не мигая, смотрели на него, взволнованно ожидая.
- Ээ, в смысле, я хотел сказать, что тут гораздо прохладнее, чем на нашем обычном солнцепёке... - и неуверенно рассмеялся, не ко времени поняв, что шутка не к месту.
Роджер с Биллом прикрыли глаза рукой, Мелисса и Стефани закатили глаза и слегка покачали головами, Сэм кивнул самому себе, получив тысячное подтверждение, что Майкл редко когда говорит уместные вещи, Найджел буркнул «Тьфу...».
- Может, давайте пройдём ещё чуть дальше, вдруг мы просто не дошли... - предложил автор шутки ещё более неуверенным тоном.
- Да, давайте продвинемся ещё немного. Правда немного, просто на всякий случай, - согласился внезапно Найджел. Остальные удивлённо переглянулись и, пожав плечами, двинулись за уже зашагавшими вперёд Найджелом и Сэмом. В том же темпе, также расчищая путь, они постепенно прошли с десяток метров, потом ещё какое-то расстояние. Найджел уже почти «искал» то чувство, ожидая каждую секунду, что оно вот-вот появится, или что кто-то из друзей почувствует что-то, и тогда-то начнётся что-то, возможно, страшное, но захватывающее... Но они всё шли, и ничего не происходило.
Тут они дошли до места, с которого двинуться вперёд без ножа или топора получилось бы только у сильного, здоровенного взрослого, который бы всё равно прошёл через неописуемое месиво всех оттенков зелёного, серого, коричневого и жёлтого, которое обнаружилось впереди, с ссадинами и облепленный всем, чем только можно. Отряд остановился. Все какое-то время оглядывались, ища взглядом что-нибудь или кого-нибудь — не особенно желая, впрочем, найти. Не уделяя большого внимания этому занятию, Найджел делал то же, но смутно понимал, что ничего их не ждёт. Когда ребята уверились в том же, они медленно посмотрели на своего путеводителя. Тот, посмотрев последний раз по сторонам, глянул на них, поджал губы, развёл немного руками и отрицательно покачал головой.
Майкл отчётливо разочарованно вздохнул, Роджер и Билл, переглянувшись, одновременно пожали плечами, женская половина вздохнула тоже, но скорее облегчённо. Сэм, как обычно, остался беспристрастен, хотя внутренне тоже малость разочаровался.
...Когда отряд вышел на опушку, Найджел с Сэмом встали чуть в стороне, ожидая, пока покажутся все остальные и удостоверились, что все в целости и сохранности. Уже добрых минут двадцать царило молчание. Покусав немного губу, Найджел подытожил:
- Ну... нет так нет. - Мелисса открыла было рот, чтобы задать вопрос, но Найджел сразу поспешил на него ответить: - Да, я совершенно точно уверен, что мы были именно там, где тогда был я. К тому же мы ещё и прошли дальше. В прошлый раз чувство страха появилось у меня гораздо раньше, почти в самом начале. Раз тут не было и следа от него, то... либо там ничего и не было, либо что-то было, но... не знаю... ушло. И в общем... Это не плохо. Майкл всё же отчасти прав: если там что-то есть и умеет наводить страх, а возможно, даже ужас, то оно может быть опасным.
Выслушав это, отряд помолчал и, как будто с неохотой, дружно кивнул. Сэм, который эту неохоту проявил меньше всех, ободряющим тоном напомнил:
- Футбол. - Тут он выжидающе взглянув на Мелиссу и Стефани, те лишь с улыбкой покачали головами.
- Футбол так футбол! Вперёд! - С этими словами Майкл широким шагом зашагал туда, где они оставили мяч, когда пошли в чащу. Кроме Найджела, повернувшегося вполоборота к лесу и смотрящего на него с отсутствующим видом, все мальчики пошли к полю. «Я сейчас» - бросил он им.
Через минуту он отвернулся и тоже пошёл к полю, когда понял, что очень боится споткнуться и разбить голову. Страх заставил его остановиться. Руки мелко задрожали. Идти вперёд ужасно не хотелось. С ещё большим нежеланием Найджел повернул голову к лесу. Ближе к опушке он был довольно редким, и можно было видеть на несколько метров вперёд. И Найджел не увидел вообще ничего. Дрожащими пальцами он потёр глаза, проморгался и посмотрел ещё раз — с тем же, конечно, результатом. Тут страх стал резко сходить на нет. В считанные секунды он испарился. Найджел задышал чаще. Он весь покрылся потом... Отдышавшись, он повернулся ко всем и неровным голосом проронил:
- Эм-м... ребята?..