Два шага. Разве это расстояние? Кому как, скажете вы. И я отчасти тоже с вами соглашусь. Два добротных шага здоровяка - это четыре шага дамы средней комплекции и целых шесть шагов девушки хрупкой на вид, это восемь или даже десять шагов ребенка в зависимости от его возраста, и минимум дюжина мелких следов вертлявой таксы. А два шага между двумя людьми могут оказаться настоящей глубокой пропастью, если преодолеть эту дистанцию возможно лишь, когда оба и одновременно протянут навстречу друг другу руки.
Она жила неподалёку, можно сказать в двух шагах от меня, точнее её дом располагался напротив всего через каких-то два ничем не примечательных дома, и каждый день выходя на улицу она проходила мимо моего окна. Нет, не специально. Не ради того чтобы пройти мимо. Просто именно в таком направлении шла единственно доступная, и при том не особо живописная, просёлочная дорога. Даже не вспомню уже как мы впервые познакомились, ведь в маленьком городке поселкового типа все друг друга тем или иным образом знают, по крайней мере хотят они того или нет, но с завидной периодичностью попадаются друг другу на глаза. Скажу только, что в какой-то момент мне стало казаться, что я знал её всегда.
Однажды она не просто прошла мимо как обычно, а намеренно постучала в моё окно и попросила зайти к себе, чтобы починить неисправный кран на кухне. Подобные просьбы были для меня обыденностью и поступали отовсюду, специализация у меня такая всем и во всем помогать. Так что её просьба не показалась чем-то из ряда вон выходящим, и тут же встала в один рад всех тех ежедневных заказов, которые выпадают на долю обычного, пускай и единственного на три близлежащие деревни, мастера. Мне не нужно было много времени на сборы, да и всё необходимое для работы уже дожидалось меня на крыльце. Я как и полагается захватил чемоданчик с инструментами и направился вслед за заказчицей. Шла она медленно, впереди меня, и то и дело оборачивалась. Улыбалась, активно жестикулировала и не переставая ни на минуту говорила и говорила, будто птичка щебетала. Её говор был и правда похож на щебет маленькой резвой птички, так быстро и ловко она владела речью, а звучание её голоса нежным ручейком изливалось из этого прелестного создания наружу. В тот день я починил кран не так быстро как обычно, заказов других не было, и я никуда не спешил. И я поймал себя на мысли, что уходить мне особо не хотелось. Хозяйка была тоже свободна от других дел, и так же как и я видимо никуда не торопилась. Время её не поджимало и она вольготно проводила его в разговорах со мной. Точнее говорила больше она, я же охотно её слушал. Видимо я оказался благодарным слушателем, так как рассказывать мне разные истории и просто нести всякую милую чушь ей очень понравилось. Скажу честно, я даже потерял счет времени. Так мне было легко и комфортно рядом с этой Щебетуньей. У неё был приятный голос, мягкий, нежный, обволакивающий, и в какой то момент меня начало клонить в сон. И вовсе не потому, что истории были скучными. Видимо тембр её голоса действовал на меня как снотворное или же вводил в какой-то гипнотический транс. Хозяйка заметила мой остекленевший взгляд, и тут же забеспокоилась.
- Ой, что это я всё говорю-говорю, а чаем даже не напоила.
Она стала хлопотать по кухне. Мне же указала жестом в направлении ванной комнаты. Растирая между собой ладони она давала мне понять, что пора бы перед едой помыть руки. Я считал себя вполне догадливым и посчитал этот жест излишним. Но не стал сопротивляться и молча отправился в ванную комнату. Первое что я увидел, переступив порог своим профессиональным взглядом, это капающий смеситель над раковиной и изрядно подтекающий душ. Вернувшись на кухню, и стараясь не тревожить хозяйку, я захватил инструменты и в два счета исправил оба недоразумения. При этом я чуть не забыл помыть руки, но вовремя опомнился и вернулся обратно. Кусковое мыло в ванной комнате благоухало ландышами. Жидкое источало запах лесной земляники. В мыле рядом с душем я уловил аромат лаванды. Я намылил руки тем, что оказалось ближе всего ко мне и поднёс поближе, чтобы лучше ощутить аромат. Это были почти что настоящие свежие лесные цветы. Тут же я вспомнил, что в моей ванной лежит всего лишь один единственный на все случаи жизни кусок хозяйственного мыла, которым я без проблем обхожусь. И я искренне не понимал, для чего именно дамам так много лишних предметов.
Вернувшись на кухню я обнаружил уставленный до самых пределов стол. Чего на нём только не было. Надо признать, что на мой обычный завтрак это было мало похоже. На плите предупреждающе засвистел чайник, и хозяйка дома разлила кипяток по чашкам. Из заварочного чайника валил густой пар заваренных на скорую руку трав, среди них угадывался аромат малиновых и смородиновых листочков. На столе красовались блины и сметана, мёд, абрикосовое варенье, масло, нарезка из сыра и буженины, ржаной и пшеничный хлеб. В одной хрустальной вазочке возлежали мармелад и пастила, а другая доверху была наполнена различными шоколадными конфетами.
Хозяйка посмотрела на меня, потом на стол и замахала руками в сторону холодильника: У меня есть еще красная икра!
- Нет-нет, что вы, не нужно! Тут и так всего предостаточно, - заголосил я в ответ.
Тогда она немного успокоилась и предложила для начала пообедать, а к чаю перейти позже.
Время уже приближалось к полудню, а во рту моём с самого утра и маковой росинки не было, и потому я не смог отказаться от борща. Хозяйка щедро плеснула в мою тарелку густого и наваристого супа, а сверху этот шедевр она благополучно наградила полной столовой ложкой отменной сметаны, не забыв при этом сдобрить её горстью свежей мелкорубленой зелени. Надо признать, что хозяйка отменно готовила или может быть я был настолько голодным, в любом случае этот обед я был готов занести в список редких застолий, на которых я присутствовал с особым удовольствием. Я ел, а она меня с неприкрытым любопытством разглядывала, будто впервые увидела представителя моего вида настолько близко. Но меня это ни в коей мере не смущало. То были недолгие минуты тишины и блаженства, когда не нужно было ничего слушать и даже одобрительно кивать. Я просто наслаждался любезно предоставленной мне пищей. После трапезы, как и полагается, я произнёс несколько слов похвалы в её адрес, чем заставил хозяйку изрядно раскраснеться. Она замахала тоненькими как веточки молодой березы руками, и тут же как провинившийся ребенок потупила смущенный взгляд прямо в пол.
- У меня редко бывают гости, - промолвила она довольно тихо и непривычно медленно.
- Возможно, но это не мешает вам отменно готовить! - похвалил я её повторно.
На этой фразе она стала судорожно теребить своими изящными пальчиками подол идеально накрахмаленного и выглаженного передника. Я понял, что пора уже перевести тему, чтобы не затягивать слишком сильно паузу и не заставлять хозяйку чувствовать себя всё более неудобно.
Тогда я прикоснулся пальцами к находящейся ближе всего ко мне чашке, как я и предполагал кипяток в ней давно уже остыл.
- Как вы предпочитаете пить чай?!, - неожиданно спросил я её, будто это не она была хозяйкой положения, а наоборот находилась у меня в гостях. - Тёплым или же горячим?
Она протянула свои тонкие пальчики к кружке и поняла, что изрядно поторопилась с чаем.
На её лице я увидел неуверенность и даже некоторое разочарование. И потому поспешил тот час же успокоить это милое и беспокойное создание.
- Не переживайте так, это вопрос нескольких минут! - в тот же момент одной рукой и со знанием дела я подхватил чайник и водрузил его на чугунную поверхность плиты. Чиркнул спичку о коробок и тут же голубой огонёк из конфорки всеми своими двенадцатью языками пламени начал лизать дно старинного и пузатого чайника. Через пару минут чайник засвистел повторно. Я разлил кипяток по чашкам, затем добавил заварки с травами, которая к тому времени изрядно настоялась. И в ту же минуту воздух в кухне наполнился необычайно приятным ароматом.
Мы стали медленно поглощать блины. Они были тонкие, нежные, а по бокам хрустящие.
- Моя бабушка пекла такие же почти прозрачные на просвет и вкусные блины, - вдруг неожиданно для себя самого заговорил я. - А вот у мамы они никогда не получались, и она по субботам всегда готовила нам с братом пышные небольшого размера оладушки.
- Меня тоже бабушка научила блины печь, но они не сразу начали у меня получаться.
Мне показалось, что в тот самый момент она посмотрела на меня с воодушевлением. Будто за какие-то несколько минут я успел особым образом вырасти в её глазах.
- Попробуйте абрикосовое варенье, - продолжила она - Я сама его готовила. И кстати, оно из особого селекционного сорта абрикосов, который вывел мой дядюшка. Очень сладкие, можно сказать медовые, душистые, прямо таки таят во рту, от того в варенье нужно добавлять сахара немного меньше обычного.
Варенье и правда оказалось исключительным. От удовольствия я закатил глаза и одобрительно кивнул. Когда мы закончили чаёвничать, я помог хозяйке собрать посуду со стола. Уходить катастрофически не хотелось. Но как придумать предлог, чтобы задержаться?! Тогда я решился предложить ей свою помощь.
- Когда мы поднимались в дом, я заметил одну скрипучую и немного шаткую ступеньку. Сейчас она безопасна, но со временем может сослужить вам дурную службу.
Надо признать, что Мастером я был на все руки, и брался за ремонт любого уровня сложности. Дел со ступенькой было на час, не больше. Так что починка какой-то там ступеньки не могла вызвать у меня совершенно никаких затруднений. Я чувствовал себя крайне уверенно, как может чувствовать себя рыба в воде, и потому с особым убеждением продолжил: "Я бы мог починить её в два счёта!"
Произнеся эту фразу вслух я понял, что допустил непоправимую ошибку. На самом деле мне не хотелось совершать ремонтные работы в два счёта, я был готов растянуть их как минимум на пару-тройку часов или даже дней, а еще лучше на целую вечность, лишь бы побыть рядом с этой Шебетуньей подольше.
Тут я замялся и неуверенно добавил: "Ну не то чтобы в два счета, но за пару часов я бы непременно справился".
Она заметила некоторое смущение и долю лукавства в моём голосе, и улыбнулась.
"Хорошо, но давайте уже завтра. Сегодня вы и так много работали. Если вы не против, я бы хотела вам кое-что показать. Пойдёмте, оно там, в саду".
С этими словами она взяла меня за руку, будто бы я маленький ребенок и не способен сам найти дорогу. Но я не смел сопротивляться и как послушный телок шёл вслед за Шебетуньей прямо в её роскошный сад.
Спускаясь с крыльца вниз моя нога попала на скрипящую ступеньку, от звука Хозяйка обернулась и улыбнувшись посмотрела мне в глаза. Я одобрительно кивнул в ответ, давая ей тем самым понять, что это уже не проблема.
Мы вышли на задний двор. В саду было довольно уютно. Множество цветов, ягодных кустов и плодовых деревьев. Там в тени деревьев располагались качели под навесом от солнца.
- Я люблю здесь сидеть, раскачиваться и думать. - сообщила мне Щебетунья.
- Вы хотели мне показать качели? - удивленно переспросил я.
Она засмеялась. "Нет же, просто к слову пришлось". Пока мы шли по саду она щебетала маленькой птичкой, рассказывая мне про каждый кустик, листик, травку, цветочек, ягодку, и даже ненавистный сорняк, казалось каждая мелочь вызывала в ней целую бурю ярких и многоплановых эмоций. Она прикасалась к деревьям, поглаживая пальцами кору или листья, будто упрашивая их раскрыть неизвестному чужаку их общие и особо важные секреты. На одном из таких деревьев я заметил маленькую певчую птичку, которая тут же о чём-то решилась нам своим пением поведать. Она так душевно заливалась, что мы застыли на месте как вкопанные, чтобы не дай бог не прервать её музыкальное выступление. "Тише!" - показала мне жестом Щебетунья. Но я и так был тише воды и ниже травы. Мы слушали пение милой птахи несколько минут, пока она не собралась нас покинуть. Когда птичка улетела, Щебетунья раскрыла рот от изумления.
- Вы видели, она была так близко, на расстоянии вытянутой руки. И не боялась. Это редкая птичка в наших краях. Она называется горихвостка. Обычно они солируют из кустов или какой-то защищённой со всех сторон растительности. И так близко к людям никогда не подлетают. Но именно эта, прилетает ко мне каждый день.
- Почему вы так уверены, что одна и та же птичка вас навещает?! - удивлённо спросил я.
- У этой певуньи особенное оперение. Вы успели заметить? Головка и крылья у неё чёрные, а брюшко и хвостик ярко-оранжевые, цвета спелой мандаринки. А рядом с клювом и на самом кончике крыльев расположены белые пятнышки. По ним то я её и узнаю. Другие птички обычные, но эта, эта особенная.
Я смотрела на Щебетунью, в то время как она с упоением рассказывала эту удивительную историю и думал: "Вот и ты точно такая же Птичка, совершенно особенная!"
Незаметно мы оказались в самой глубине сада. И перед нами будто расступились в разные стороны деревья, образовав небольшую полукруглую поляну, по центру неё стояла металлическая опора, вся с ног до головы увитая диким декоративным виноградом. Точно такую же я видел прямо перед окнами дома с внешней стороны улицы. Виноград словно плющ обвивал всю конструкцию целиком, не оставляя на ней ни одного свободного места. Под этой живой аркой росла невысокого роста голубая ель, она еле-еле доходила Щебетунье до подбородка.
- Это и есть твой секрет? - спросил я владелицу сада.
Она хитро и немного искоса посмотрела на меня и одобрительно кивнула.
- Я сама её высадила в тот год, когда родителей не стало. Она была совсем малышкой, даже до пояса мне не доходила. Но как видишь, немного подросла. В тот год мне было очень одиноко. И захотелось о ком-то заботиться. Так она и поселилась здесь, со мной. Летом я защищаю её от яркого палящего солнца. А зимой она дарит мне праздник.
- Извини, я не знал про твоих родителей.
- Ничего, это давняя история. На самом деле их почти никогда не было рядом, когда они приезжали домой - это был настоящий праздник. Но вскоре опять уезжали в очередную экспедицию.
- Кто же тебя воспитывал? - с некоторой тревого в голосе спросил я.
- Сначала бабушка, а когда её не стало, то эту функцию временно, вплоть до моего совершеннолетия, взяли на себя дядя с тётей. А теперь, когда дядюшка остался один, то я за ним присматриваю. Всё меняется и мы тоже меняемся местами.
Я смотрел на неё понимающим взглядом, ведь у нас было нечто общее. И я так же как и она довольно рано лишился родителей.
Щебетунья продолжила свой рассказ: "Знаешь, в какой-то момент родители перестали приезжать. Но бабушка всё никак не могла решиться, чтобы сказать мне правду. Я только видела как иногда вечерами она тихонько, втайне от меня, перебирала семейные фотокарточки и плакала. Так что я обо всём догадалась сама. И однажды я набралась духу и спросила её прямо. Мы проплакали целый вечер. А на утро встали исполненные решимости и поехали выбирать для сада Ёлочку. Так что она стала для нас символом утешения и радости. Мы хотели, чтобы праздник нас не покидал, несмотря на то что привычный ход вещей навсегда изменился. Но нужно было отыскать что-нибудь ради чего стоило жить. Создать свою собственную историю. Найти еще один весомый повод для радости. Чтобы вставать каждое утро, с какой-то целью и не печалиться о прошлом. Так что я привела тебя сюда вовсе не для того, чтобы рассказывать слезливые истории. Она - мой повод для гордости. И это мой спасательный круг, что удержал меня в один из самых трудных моментов моей жизни на плаву. Но ведь мы не знаем, что будет с нами дальше и через какие испытания нам предстоит пройти. Так ведь?"
Тут она посмотрела прямо мне в глаза. и я увидел в уголках её глаз капельки слёз. Мне захотелось прижать её к себе и пожалеть, как маленькую девочку. Она видимо прочла это моё желание и интуитивно придвинулась ближе. Я обнял её, так мы простояли примерно минуту. Удивительное дело, но в это самое время. Наша подружка горихвостка прилетела вновь и удобно расположилось на арке дикого винограда. Она исполнила для нас еще одну свою уникальную музыкальную композицию. Пока она пела мы казалось не дышали. Бог знает о чём думала в этот момент Щебетунья, но я вдруг глядя то на неё, то на ёлочку начал отчётливо представлять себе, как эта милая Птичка в моих объятиях была маленькой девочкой, которая всем сердцем любила новогодние праздники и верила в чудеса. И каждый год, наряжая ёлку, она пела рождественские песни. Как она пекла печенье с корицей, упаковывала новогодние подарки для родственников и друзей. А потом бегала вокруг ёлочки, задорно смеясь, нелепо танцевала или просто кружилась. Подхватывала пригоршнями снег и кидала его в воздух над своей головой. А потом жадно хватала губами снежинки, смешливо высовывая язык на улицу.
Когда горихвостка закончила свой концерт видения прекратились и мы будто очнулись от летаргического сна. Разомкнув объятия и глядя друг на друга с недоумением мы оба ждали, кто же из нас первый нарушит, создавшуюся на несколько лишних секунд тишину. Как я и надеялся, не выдержала Щебетунья: "Тебе не кажется, что она нас преследует?"
- Кто, птичка эта маленькая и безобидная? Вовсе нет, ей просто были нужны благодарные слушатели, - с умным видом и лёгкой иронией в голосе заявил я.
Щебетунья рассмеялась, и в то же самое мгновение, схватив меня за руку потянула в самую дальнюю часть сада со словами: "Ты еще не видел мои мальвы!"
Продолжение следует...