- Помилуйте, Ваше Величество – я с искренним удивлением взглянул на эмира Ардана. – Вам ли жаловаться на одиночество, когда каждый житель не только Агбада, но и всего Лодора готов умереть за Вас.
- Бывает, что даже очень умные люди не понимают самых простых вещей – с улыбкой остановил мои словоизлияния эмир. – Я не стану оспаривать твоих слов, действительно большинство лодорцев готовы отдать жизнь за своего правителя, но не за меня, Виго, не за меня, а за некий символ, который веками ковали мои предки. А жизнь старого эмира Ардана ничуть не дороже жизни остальных жителей Агбада.
- Тем более теперь – добавил он с нескрываемой грустью.
Эмир замолчал и отрешенно стал наблюдать, как попугай в роскошном оперении занимался немудреной гимнастикой, время от времени делая сальто вокруг жердочки, на которой сидел.
- Плохо у нас в Агбаде, да и во всем Лахоре, плохо – после долгой паузы продолжил эмир. – Нет больше великолепного беломраморного Агбада, ослепляющего своей красотой не только Лахор, но и всю Ардену. Словно старый меч преломилась его воинская мощь, заставлявшая трепетать любого потенциального агрессора. Утерян порядок, основанный на наших традициях. Мой дворец, сейчас, пожалуй, единственное место, где неукоснительно соблюдаются законы Лахора. И, я. Именно я, виноват во всем происшедшем, поскольку допустил все это.
Я молчал. И совсем не потому, что по этикету не мог прервать речь Великого эмира. Просто мне нечего было сказать. Такое бывает. И еще мне было очень жаль Ардана. Одинокого старика, окруженного со всех сторон, любящим его народом. Да горсткой таких же старых, преданных друзей.
- А, ты знаешь? Я очень завидую тебе Виго – голос правителя был глухой и печальный. И тебе, и Мертимеру, и моему другу лорду Глэвену. У вас нет детей, и поэтому вам, никогда не придется испытать такое мучение, какое ощущает отец, испытывающий разочарование в своих сыновьях.
Великий эмир сделал какой-то неопределенный знак рукой. Я понял, что он хочет остаться один, медленно встал, поклонился и вышел.
У входа в дворцовый сад меня встретил Сабудэн. Видно было, что он терпеливо дожидался окончания моей аудиенции у эмира.
- Как, там эмир? – поинтересовался он.
- Мрачен, и очень печален – ответил я.
Белый лев понимающе кивнул головой. – Последние два года он всегда такой. Но, с этим ничего не поделаешь, а за меня никто мою службу нести не будет. Хочу предложить тебе небольшую прогулку по городу, поедешь?
- Конечно – сразу же согласился я. Давно не был в Агбаде, хочется посмотреть, как он изменился.
- Во-во. Для этого я тебя и зову – Кивнул головой Сабудэн. Хочу, чтоб ты увидел все своими глазами. После чего нам будет, о чем поговорить.
У дворца нас ждали две оседланные лошади.
- Мы, что, вдвоем поедем? – недоуменно спросил я.
- А, ты, никак боишься ллойд – усмехнулся Сабудэн. – Не бойся. Твою драгоценную особу будет охранять на всем протяжении прогулки самый лучший берсерк Ардены.
- Да, ну тебя с твоими шуточками – отозвался я. – Я подумал, что Алине, и вообще нашим женщинам было бы интересно взглянуть на город.
- Об этом даже и не думай – Сабуден нахмурил брови. – Женщины до самого отъезда не покинут дворец эмира.
- Это почему же – буквально взвился я. – Уж не считаешь ли ты, что посадил их под домашний арест.
- Я руководствуюсь только вопросом их безопасности – спокойным, почти равнодушным тоном осветил старый воин.
- А тебе не кажется, что их уже есть, кому защищать? – ехидно поинтересовался я.
- Нет, не кажется.
Спокойствие начальника стражи эмира начало вызывать у меня раздражение. Я уже чувствовал, как в глубине души начинает глухо клокотать гнев. И тут я вспомнил слова Леруса, которыми в почти аналогичной ситуации маг вернул меня на свое место. Как он там точно сказал, не помню, но смысл закачался в том, что, несмотря на полное казалось бы восстановление, я еще не стал ллойдом. Другими словами, я еще не стал самим собой.
Раздражение, словно само по себе спало. И я уже почти дружелюбно спросил. – А, что скажет по этому поводу Великий эмир?
- А, ничего не скажет – даже не повернулся в мою сторону Сабудэн. – Он, как и все остальные подчинится моему приказу.
Раздражение и гнев полностью улеглись. Я прекрасно понимал, что начальник стражи всего лишь выполняет свои обязанности. И делает это так, как считает единственно правильным. Мне стало стыдно за свое поведение.
- Прости, Белый лев – я ткнул его локтем в бок.
- Да, ладно - он улыбнулся. – А я уже начал сомневаться, ты ли это, Виго, или тебя подменили. Ну, не будем терять времени, поехали.
Возле самых стен дворца было достаточно пустынно. Воины стражи Белого льва следили за тем, чтобы, здесь не было праздношатающихся и подозрительных. Но, уже на прилегающих улицах начиналась торговая часть Агбада. В отличие от Ардены, здесь не было такого базара, как Аль-Шияр. Но зато каждый дом представлял собой какую-то лавку, или, по крайней мере прилавок. Это было одновременно и удобно и беспокойно. Мало кому придется по душе вечно шумящая толпа у твоего дома, но лахорцы воспринимали такой образ жизни естественным и вполне приемлемым для себя.
Рядом с домашними прилавками, которые вполне можно назвать постоянными, существующими чуть ли не с основания Агбада, ютились небольшие временные прилавки, появляющиеся и исчезающие вместе со своими хозяевами. Благо, широкие улицы города позволяли расширению базовой торговой сети.
Я, признаться, просто глазел по сторонам и не вполне понимал, куда направляет свой пристальный взгляд Сабудэн. По крайней мере до тех пор когда он резко остановил коня у неприметного переносного прилавка.
- Ты посмотри, как наглеют – сквозь зубы прицедил он. – Скоро и в самом дворце начнут продавать свою гадость.
При появлении Сабудэна продавец в черном тюрбане стал лихорадочно складывать содержимое прилавка в большую сумку. Но было поздно. От сильного удара ноги прилавок упал и располагающиеся на нем разного вида безделушки, рассыпались по земле.
- Что это? – недоуменно спросил я.
- А, сам, что, не видишь? – Белый лев был вне себя от ярости. – Амулеты Черной магии. И, это, в самом центре Агбада такая гадость, ты представляешь. Да лучше бы мне погибнуть в какой-нибудь битве, чем видеть такое.
На старого воина было жалко смотреть.
Тем временем, слегка осмелевший продавец высунул голову из-за опрокинутого прилавка.
– Беспредельничаешь Белый лев – закричал он. – Я торгую здесь по разрешению эмира. Мне лицензию сам Муглы выдал. Смотри, когда-нибудь, найдется и на тебя управа.
Белый лев лишь пристально посмотрел на кричащего, и черный тюрбан скрылся под перевернутым прилавком.
- Едем дальше? - спросил я.
- Бесполезно - Сабудэн махнул рукой. Сейчас молва разнесет весть, что Белый лев вышел на охоту и все попрячутся.
А с этим что делать? – я кивнул головой на перевернутый прилавок, из-за которого все еще высовывался черный тюрбан.
- Да ничего с ним не сделаешь – Сабудэн вздохнул. – Он действительно продает свой товар по указу Великого эмира.
- Ничего не понимаю – я в недоумении потряс головой.
- О, ты даже не представляешь, сколько всего ты не понимаешь – Сабуден расхохотался. – Надо будет показать тебе еще и крикунов, которые открыто, призывают к смене власти в Агбаде. Эмир как-то пытается все успокоить, время от времени подписывая нелепые указы. И вот результат, торговля атрибутами Черной магии разрешена чуть ли не в самом дворце Великого эмира, Смертная казнь за прямые призывы к восстанию опять таки отменена высочайшим указом.
Разговаривая, Сабудэн продолжал пристально поглядывать по сторонам.
- Вот так вот, бьешься, как мотылек о стекло, день за днем, а толку нет – грустно резюмировал он свой краткий рассказ.
Потом, вдруг пристально посмотрел мне в глаза. – Ты знаешь Виго, что я тебе сейчас скажу? Может быть тогда тебе будет легче осознать, что у нас происходит. Имеется в наличии план на самый крайний случай, смысл которого в том, чтобы посадить эмира на месяц под домашний арест и навести в стране порядок.
- Это, по-моему, государственным переворотом называется - уточнил я.
- Да плевать мне, как это называется – вздохнул Сабудэн. – Тут весь Лахор в опасности и что-то делать надо, пока еще не поздно.
- А, ты не боишься, что Агбад взбунтуется – полюбопытствовал я. – При таком посягательстве на символ страны.
- Ничего я не боюсь – в голосе Белого льва отчетливо слышались усталость и равнодушие. – А, насчет бунта, так, никакого бунта не будет.
- Почему?
- Да. потому, если ты еще не понял, что этот план принадлежит самому Ардану. Кстати, ты Виго третий, кто знает о нем, надеюсь, ты понимаешь, к чему тебя это обязывает.
Конечно же, меня это потрясло. Ничто не могло так емко прояснить ситуацию, как эти несколько фраз. Как там описал положение в стране Великий эмир часом ранее на аудиенции? Плохая? Нет, не плохая, она, по-видимому, просто ужасная.
Утром следующего дня, мы с Лерусом обсуждали возможные направления поиска источника угрожающей нам магической энергии. Хотя правильнее было бы сказать, что обсуждал, а еще вернее сказать рассуждал один Лерус. Я же дисциплинированно молчал, время от времени выражая свое согласие.
В силу вышесказанного, я совершенно искренне обрадовался, когда в дверях со свойственным ему шумом появился Белый лев.
- Тревога – прямо от порога провозгласил он. – Виго ты мобилизован и переходишь полностью в мое подчинение. Неизвестными захвачен караван на той части пути, который под нашей охраной. Срочно выезжаем.
Затем, совершенно не обращая внимания на протесты Леруса, схватил меня за руку и в буквальном смысле вытащил меня из комнаты, основным назначением которой было служить кабинетом Великому эмиру.
- Ну, вот. Похоже, нам предстоит настоящее дело. Опасное, конечно, но надеюсь не настолько, как продолжение беседы с этим дотошным магом. Когда я заглянул в дверь, я понял, что если только я не вмешаюсь, то он до смерти уморит тебя. – Сабудэн улыбнулся и похлопал меня по плечу.
- Спасибо друг – я и не пытался скрыть своей радости. – Но скажи мне, это, в самом деле настоящее дело, а не благая выдумка, придуманная с целью вырвать меня из рук Леруса?
Совсем нет – Сабудэн сжал правую руку в кулак.- Случай, самый что ни на есть, настоящий. К тому же очень интересный, я бы сказал, непривычный даже для меня.
- А, поподробнее никак нельзя – робко спросил я.
- Можно. Поехали, по дороге все объясню.
На этот раз нас ожидало сопровождение в виде дву десятков белых стражей.
Я перевел свой удивленный взгляд с эскорта на их командира.
- Да, вполне возможна небольшая стычка - Сабудэн заметил мое беспокойство. - Конечно, нас маловато, но это все, что я могу сейчас взять с собой. Основные силы подойдут попозже. Я уже уведомил, кого надо.
– Гонец привез весть, что всего в получасе езды от Агбада остановлен караван. Эта часть пути понятное дело под нашей охраной, и спустить это на тормозах мы не можем. Но самое главное при этом, то, что слишком много странностей. Воин, привезший весть, парень сам по себе очень неглупый. И, хоть мельком, но он заметил, разбойники совсем не торопятся начать грабеж. Да и вообще отношения у них с охраной, какие-то слишком дружелюбные. При этом караван остановлен, чуть не у городских стен. Понимаешь, какая наглость.
- Явно какая-то демонстрационная акция – предположил я. - Только, не совсем понятно, зачем останавливать караван, если, нет намерения, грабить его.
- В принципе, в этом-то, как раз ничего странного нет. Такое иногда бывает. Когда товар скоропортящийся. Ну, фрукты там, или рыба из горных рек. На нашем-то солнце, стоит только задержать караван на пару дней и все. Хозяину каравана останется только искать путь к ближайшей свалке. В этом случае, если разбойники подозревают, что начальник каравана утаивает от них деньги или золото, то могут просто остановить караван, и ждать. А, там глядишь и вспомнит караванщик, где и что у него спрятано.
- Хотя наш случай на это явно не похож – с сомнением закончил Сабудэн. – Для этого разбойники подыскали бы более укромный участок пути.
- Наверняка нас ждет какое-то требование – предположил я.
- Несомненно – Сабудэн взмахнул своей белой гривой в знак согласия. – Вот, только, насколько они окажутся приемлемыми.
Караван был остановлен со знанием дела, сразу за поворотом скалы, отбрасывающей на землю пусть и слабую, но все-таки, тень. Верблюды спокойно лежали и задумчиво жевали что-то. Вокруг сновали всадники. Много всадников. Более двух сотен, это уж наверняка. Гораздо более.
Заметив нас, трое всадников отделились от каравана, и выехали нам на встречу. Они остановились метрах в ста от ближайшего верблюда, как бы, очерчивая границу, которую нам переступать, не следовало. Что ж, ритуалы и церемонии пустынной демократии вступили в силу.
- Приветствую тебя, о царственный повелитель бескрайних пустынь и цветущих оазисов Лахора. А также и твою огромную и непобедимую армию, которую ты привел с собой.- Всадник, сидящий в центре тройки делегатов, прижал правую руку к сердцу и склонился к самой гриве коня.
Ни в одном из миров Ардены не умеют так ловко смешивать лесть и издевку, как это делают в Лахоре.
- И я, приветствую тебя Герхан, Генерал Черных гор, ты не поверишь, но у меня сразу возникло предчувствие, что именно тебя я здесь увижу. – Сабудэн небрежно поклонился.
- О, твой дар предчуствия, Белый лев, хорошо известен в Лахоре –улыбнулся Герхан. – Думаю, что благодаря исключительно ему ты еще жив до сих пор и, даже, прибываешь в здравии. Хотя знойный ветер пустыни давно уже должен бы, обдувать твои истлевшие кости.
– А я, как посмотрю, ты тоже привел сюда не менее многочисленное войско, в глазах Сабудэна промелькнула едва заметная усмешка.
В это время, Воины Герхана за его спиной уже выстраивались в боевой порядок. То же самое делали и стражники каравана.
- Может быть, объяснишь причину задержки каравана, Герхан – подчеркнуто лениво спросил Белый лев.
- Для этого я и здесь, Уважаемый – разбойник пристально посмотрел в глаза Сабудэну. Я вижу, ты уже и сам многое понял. Да и мне как-то не хочется продолжать вводить тебя в заблуждение тем более, что ты так этому противишься. Ты все правильно понял, это инсценировка. И, караван принадлежит не какому-нибудь купчишке, а самому властителю Черных гор. Короче, это ловушка, Белый лев, и ты попал в нее.
- Разве? – взгляд Сабудэна был полон самого искреннего удивления.
Признаюсь, в этот момент и мой, тоже.
- Не сомневайся – злая усмешка пробежала по губам Герхана. – У меня достаточно воинов для того, чтобы перебить горстку твоих никчемных стражей. А тебя самого в цепях отправить к моему повелителю. Но, на твое счастье у меня имеется для тебя альтернатива.
- Альтернатива? Это, какая же? – Белый лев был на удивление спокоен, и кроме любопытства лицо его ничего не выражало. Я уже понимал, что Сабудэн ведет какую-то игру и очень злился из-за того, что не был в нее посвящен. Впрочем, я вполне осознавал, что игрок я в эти игры, неважный.
Герхан не спешил отвечать, было видно, что ему самому все это не нравилось.
- Впрочем, я догадываюсь – в голосе Белого льва явственно зазвенел металл. Мне намерены предложить сменить место службы и в доказательство своей будущей лояльности заручиться головой Великого эмира, или чем там еще.
- Ладно. Хватит - Герхан скорчив недовольную гримасу, поднял руку вверх. – Мне с самого начала не нравилось все это,, но что делать, я человек подневольный. - Ладно, кончайте их ребята. А Белого льва берите живьем, не обязательно целого, но обязательно живого, по крайней мере, чтобы еще дышал.
- А, как быть со мной – резонно поинтересовался я – Меня тоже кончать, или будете брать живьем.
- Что? – Герхан недоуменно уставился на меня. – Ох, ты. Это надо же. да здесь ллойд, как же я сразу-то не сообразил.
И потом, обращаясь к своим воинам, лаконично закончил. – Этого убить, разрубить на куски и разбросать по пустыне.
Он же и бросился первый исполнять свое указание. Это был первый мой бой после того, как я вновь стал самим собой – ллойдом номер Один. то есть, практически непобедимым. Я уверен, что Герхан ясно представлял себе исход нашего поединка, но даже тени сомнения не было на его лице, когда он бросился на меня.
В Черных горах немало отъявленных негодяев и даже самых законченных подонков, но трусов среди них нет. Можно и не трудиться искать их там. Это я понял еще по школе ллойдов. Неплохие ребята оттуда учились и у нас и у гейров. Некоторые были просто исключительными, как например Ани. Впрочем, о нем расскажу как-нибудь, в другой раз, если не забуду и если представится подходящий повод.
Довольно скоро я нанес Герхану рану в область груди. Скажем так, несовместимую с продолжением поединка, но вместе с тем, оставляющую определенные надежды на мастерство военных хирургов. А за неимением таковых, любого подвернувшегося врача.
Увидев своего предводителя повергнутым, воины его не только не проявили никакой нерешительности, но с удвоенной энергией ринулись на свершение справедливого, на их взгляд, возмездия.
Думаю, это вполне подтверждает мое мнение о них, как о храбрых и стойких воинах. Короче, нам пришлось туго. И все было бы еще хуже, если бы…
Если бы, не произошло того, что собственно, и произошло. Нам было невесело, прямо скажем. Нападавших было слишком много и они отчаянно наседали. Мы с Белым львом еще держались, кое-как, а вот нашим воинам приходилось совсем туго. И тут случилось это, раздался звук боевой трубы. обыкновенной боевой трубы. Она не перекрывала, как принято писать в таких случаях шума битвы, потому, что шума никакого не было. Все бились, молча, сжав зубы и не обращая внимания на полученные раны. И тут, вдруг, этот спасительный для нас звук. Чистый, как горный родник. Совсем не громкий. Но, словно по магическому заклинанию, остановивший битву.
Все, одновременно повернулись в сторону звука и как завороженные смотрели на медленно появляющихся воинов в белых доспехах, словно плывущих по воздуху,. Я, как и все, был ошеломлен увиденным. Но, сильнее всего меня поразила небольшая, щуплая фигура, рядом с трубачом. Как бы ни трудно было в это поверить, но, вне всякого сомнения, это был он, лорд Глэвен, собственной персоной.
Белых стражей было не так уж много, едва больше сотни, но неожиданность и их эффектное появление сделали свое дело. Начались обычные в таких случаях переговоры о контрибуции и прочих подобных вещах. Я сразу же ушел на задний план, где и пребывал до самого возвращения в Агбад. Поверьте, что в данной ситуации, это меня более, чем устраивало.
Руководили переговорами лорд Глэвен и Белый лев. Делали они это вполне успешно. Большая часть верблюдов была конфискована в пользу Агбада. Все оружие сдавшихся воинов, было тоже конфисковано. Кроме мечей, разумеется. При этом все воины Черных гор получили свободу и даже несколько верблюдов для транспортировки своих тяжело раненых.
Итак, можно сказать, я опять бездельничал, когда все остальные были заняты. Интересно, как это у меня получается. Поэтому я и не обратил сразу внимания на то, как два воина поднимают с земли Герхана, явно намереваясь унести его с собой.
- Эй. Не трогайте его – окрикнул я их. – Вы, что не видите, он ранен.
- Он наш командир, и мы не оставим его - набычившись ответил старший из них.
- Но ему нужен хороший врач – возразил я. – Иначе он не дотянет и до утра. В Агбаде сейчас, как раз есть такой.
- Наши врачи не хуже – упрямо стоял на своем пожилой воин.
Его упрямство начало меня раздражать, и не знаю, что было бы дальше, если бы не Сабуден.
- Не упорствуй пожалуйста Виго – он легонько похлопал меня по спине. – Герхан их командир, и они просто не могут его оставить на поле боя. Ты и сам это хорошо знаешь.
- Я правильно говорю? – повернулся он к воину.
- Ты все правильно сказал, Белый лев – лицо воина посветлело. – мы не оставим тут командира, даже если нам придется полечь тут всем до последнего.
Я развел руками и отвернулся. А, что мне еще оставалось делать? Между тем с полсотни белых стражей спешно возвратились в Агбад, который все это время, оставался практически незащищенным. Вместе с ними ушли и адлины лорда Глэвена, за исключением Анто. У которого, давно не было такой нагрузки, как сегодня.
Когда конфискованный караван, несмотря на упрямство верблюдов, медленно двинулся к Агбаду, а воины Черных гор так же медленно начали свой путь в обратную сторону, наступило общее расслабление.
- Ну, как, тяжелый ныне выдался денек? – спросил все еще разгоряченный Сабудэн. – Не жалеешь, что ради этой небольшой стычки оставил мудрую беседу с юным магом.
Я не ответил, да ответа и не требовалось. Просто мы прожили все вместе еще один день и все остались живы. Разве этого недостаточно для полного счастья? Вот-вот. И я так думаю.
Что же касается вполне резонного вопроса о том, каким образом и так вовремя, у каравана оказался лорд Глэвен, то ответ на него совсем прост. Это лишь мы полагали, что лорд проводит время в саду дворца эмира, наслаждаясь обществом женской половины нашей экспедиции.
Он же, как всегда. все замечал, запоминал и анализировал. Поэтому успел вовремя. Ну, что в этом удивительного? Это же лорд Глэвен. Он вовремя узнал о том, что мы с Сабудэном покинули город. Остальное, тонкий расчет и гений лорда.
Вечером, когда мы, собравшись вместе, обсуждали приключения сегодняшнего дня, я выразил вполне искреннее восхищение тем, как лорду оказывается к лицу мундир белой стражи. В ответ, он небрежно махнул рукой.
- Да, ладно, брось ты Виго. Если уж тебе непременно хочется сделать комплимент, то адресуй его кому-нибудь, более достойному. Вон Ие, например, или еще лучше Алине.
- Лучше Алине – громко подхватила девочка, прыгая мне на колени. – Сам лорд Глэвен сказал, что лучше Алине.
А. кто бы сомневался.