Айлех стоял на берегу моря и смотрел, как поднимается из-за алой перины облаков солнце. День обещал быть ветреным, но ясным. Прибой тихо просачивался сквозь камни. Внезапно раздался звон колокола. Айлех заторопился назад к крепости, откуда уже выбегали сонные воины, обнажая свои мечи. По лестнице уже взбирался десяток лучников.
- Кто-то приближается! – крикнул часовой. – Один. Верхом.
- Лучники, на тетиву, - отдал приказ Всеволод, обнажая меч и выступая вперёд.
Всадник, наконец, стал более различим. И когда он отбросил капюшон, Всеволод что-то громко воскликнул, бросаясь вперёд.
Светлая волна волос развевалась на ветру. Девушка ещё издали замахала им рукой.
- Млада? – удивленно спросил Хорин, пробиваясь сквозь толпу. – Каким ветром?
Всеволод помог девушке спешиться, забирая у неё поводья.
- Что ты здесь делаешь? – услышал Айлех его вопрос.
Девушка решительно остановилась перед недоумевающими воинами и сказала:
- Государь решил выдать меня за Хана Ярдана. Сегодня вечером он должен будет дать своё согласие, но воины помогли мне бежать. Думаю, вы понимаете, что это значит теперь.
Всеволод оторопело смотрел на сестру. Лицо его исказилось от ярости.
- Воины, готовимся к отплытию в Марку, - лишь произнес он. – Вран, думаю, ты успеешь до обеда закончить последний корабль. Малая дружина вечером выходит со мной и государем Айлехом в город Шатров.
Воины оживились, переговариваясь и недоумевая. Всеволод позвал за собой Айлеха и остальных его спутников в крепость.
- За тобой будет погоня, - бросил он сестре. – Надо было раньше тебя забрать оттуда.
- Бус и остальные остались с отцом, чтобы не пустить варваров во дворец, - торопливо проговорила Млада. – Они обещали защитить его. Все они на нашей с тобой стороне и заставят короля одуматься. После они подготовят всё для битвы. Когда ты собирался сказать мне, что идёшь на Юг? И что значит - ты отправляешься в город Шатров?
- Юг немного подождёт, - ответил Всеволод. – Позволь представить тебе его высочество, государя Вейлиндара, короля Айлеха, и его воинов, - и он представил их. – Хорина ты знаешь.
Млада вспыхнула нежным румянцем, когда каждый из воинов одарил её своей улыбкой. Калдер, как обычно, не удержался и восхитился красотой юной девы. Коротко, они объяснили ей, зачем они здесь.
- Мы отправимся в Марку? – спросила девушка.
- Да, - Всеволод хмуро сворачивал карту. – Но только после того, как мы поговорим с Тамерином. Ты сегодня же поплывёшь вместе с Враном, Калином и остальными воинами. Иначе мы можем остаться без кораблей. Поживешь пока у Воисвета и его супруги. Когда страсти улягутся, и отец будет готов принять нас обратно, поедешь домой.
- Но я хочу с тобой! – воскликнула Млада, вскакивая со стула. – И я никуда не поеду сегодня! Я поеду на переговоры к Тамерину. Пусть уймет своего братца!
- Война не место для тебя, - отрезал Всеволод. – Лучше позаботься о людях. Им будет нужна здравая поддержка королевского двора. От отца они доброго слова не дождутся. И сегодня уж тем более ты с нами никуда не поедешь. Это может быть смертельно опасно. Мы не знаем, правду ли говорит Тамерин и можно ли доверять его словам.
- Я поеду с тобой, - Млада твёрдо смотрела в глаза брата, плотно сжав губы – вылитая копия его самого. – Дела нашего государства касаются и меня тоже. И ты не знаешь, как проходили мои последние два года в стенах дворца. Уж поверь, дорогой брат, за себя я постоять смогу. За последние дни, когда наш дом стал пристанищем южан, я присмотрелась к их повадкам и знаю их возможности немного больше твоего.
- Млада… - Всеволод попытался остановить её.
- Нет, послушай меня, - она угрожающе ткнула в него пальцем. – Отправляй свои корабли сейчас. Мы сможем и на лошадях добраться до Худели. От Репейных гор сутки пути. Мы не сможем вернуться обратно на побережье через страну. Отец выставит своих дозорных. Уж поверь, среди них есть несколько, которые готовы продать меня за пару золотых монет. Они рушат все планы Буса и Вогула. Боленега одна из тех, кто первой предаст меня. Армия не справится с прислугой, так как не вхожа в дом Медведей. Ты не знаешь, на что они способны.
- Боленега? Твоя служанка? – удивился Всеволод.
- Она самая и ещё несколько человек, которых невозможно поймать за руку, - Млада вышагивала перед очагом. – Я не отправлюсь сегодня в Марку. Я пойду с тобой. Если Тамерин хочет поговорить, значит, так тому и быть. Я слышала, как о нём говорили. В Хадане его ненавидят власть имущие, но обычные люди любят и восторгаются им. Взойди он на престол после отца, у него была бы возможность остановить это кровопролитие.
Айлех посмотрел на Всеволода, который хмуро наблюдал за сестрой.
- И ты не можешь решать за меня, как отец, - Млада поставила жирную точку в разговоре, найдя самое уязвимое место брата.
Всеволод зло скрипнул зубами, а потом весь как-то обмяк и тяжело вздохнул, упираясь взглядом в огонь, что весело плясал в очаге.
Девушка печально посмотрела на него.
- Я хотела уйти с тобой, быть с тобой до самого конца, каким бы он ни был, а ты вновь меня покидаешь, - тихо проговорила она.
- Милая моя сестрица, - Всеволод устало потёр лицо руками. – Тебя ждёт другая жизнь. Я больше всего на свете не хотел бы, чтобы боль войны коснулась тебя и твоего нежного сердечка.
- Ты не знаешь меня, - Млада присела рядом с братом и взяла за руку. – Это наша война за наш дом.
- Она точь-в-точь как моя сестра, - хохотнул Барра, разрядив угнетающую обстановку.
Когда все корабли были загружены всем необходимым, солнце коснулось вершин Репейных гор. Воины Всеволода вступили на палубы. Лошадей согнали на грузовые корабли. Им это ужасно не понравилось, даже издалека было слышно их ржание.
- Ветер вам сопутствует, - улыбнулся Всеволод, переговорив с Калином и Враном обо всех тонкостях. – Да хранят наши пути боги. В путь, друзья. Встретимся завтра у Воисвета. Думаю, его не должны беспокоить наши дела. Готовьте корабли. Это сейчас наипервейшая задача.
Когда корабли отплыли от берега, Всеволод велел седлать лошадей.
- Надеюсь, Айлех, мы выбрали правильный путь, приняв предложение Тамерина, - он слабо улыбнулся Айлеху, который коротко кивнув, вскочил в седло.
Ветрана легко несла его по неизведанным тропам, какими их вёл Всеволод. Его малая дружина была готова к любым поворотам событий. Без огней и опознавательных знамён они стороной обходили столицу Бер-Адар.
- Только бы не встретиться с послами Ярдана, - приговаривал Таранис. – Иначе я за себя не отвечаю. Перебью их на месте.
- А я бы не против всадить топорищем кому-нибудь про меж глаз, - проворчал Калдер.
- Если мы с ними встретимся, то тогда наш план сорвётся, - Всеволод внимательно всматривался вперёд.
К середине ночи далеко позади остались крупные деревни Дажеди. Потянулись унылые зимние поля и голые рощи. Никто больше не разговаривал, лишь лошади, похрапывая, несли их вперёд.
Репейные горы встретили их мрачной громадой, тенью выраставшей в предрассветных сумерках. Поросшие голым кустарником и дикой растительностью, они представляли собой громадный колючий куст, на вершине которого расположился дозорный гарнизон Дажеди.
Пройти незамеченными им не представлялось возможным, так как узкое ущелье, которое вело их к городу Шатров, надёжно охранялось. Это показалось очень подозрительно Айлеху.
- А есть другой путь через горы? – спросил Айлех у Всеволода.
- Если только в объезд, - отозвался тот. – Это гораздо дольше и там одни ручьи и постовые Марки с правой стороны, и постовые Добравы с левой.
Айлех промолчал, мрачно размышляя о том, кто же всё-таки продался Югу, пропуская мимо себя южных послов в залы Деметрия.
Миновав ущелье, их встретило голое безжизненное поле, тянувшееся далеко вперёд. Они забирали влево и с восходом позднего зимнего солнца миновали границы Дажеди.
Город Шатров располагался где-то впереди, недосягаемый взору с Репейных гор, и недосягаемый с южной стороны.
Млада была бледна и насторожена. Она ни единого разу не выказала каких-либо неудобств, напротив, уверенно пришпоривала лошадь, чтобы не плестись в хвосте с дружиной.
Вскоре поле указало на первые признаки кочевого народа. Везде были заметны следы от копыт. Не успел никто отметить это, как их окружил отряд из десяти всадников.
Все они были легко вооружены, с длинными тёмными косами, так разительно отличавшие их от бритых наголо воинов Хадана. Лошади, тонконогие и поджарые, словно никогда не ведали усталости, были холёными и ухоженными.
Всеволод приказал своим воинам убрать оружие и главный предводитель отряда Тамерина, махнул рукой, чтобы они следовали за ними.
Молчаливая процессия, в тугом, как тетива, напряжении, достигла города Шатров.
Это действительно был настоящий город из шатров. Цветные и разномастные они представляли яркое зрелище среди унылой серости голой степи. Опасливо озираясь, воины Всеволода и дружина Айлеха, двигалась среди этого пёстрого разнообразия ведомые всадниками Тамерина.
Большая часть населения была воинами. Иногда встречались женщины, покрытые цветными платками, и дети, которые с интересом рассматривали необычных людей в меховых плащах.
Они остановились перед деревянным загоном с лошадьми. Воины были увлечены захватывающим зрелищем и не заметили гостей, которых зрелище так же захватило.
В загоне, кидаясь в разные стороны от высокого человека, в котором Айлех сразу же узнал Тамерина, проносился чёрный вихрь. Молодой жеребец не подпускал к себе и всё норовил перепрыгнуть через забор, но вокруг толпились зеваки, которые подогревали зрелище одобрительными выкриками. Тамерин, в кожаных штанах и высоких сапогах для верховой езды, с обнаженным торсом, осторожно двигался по загону, довольно улыбался, как мальчишка, попавший на ярмарку.
- Понятно, почему воины его любят, - проворчал Калдер, который всё ещё держал руку на древке топора. – Заставь нашего Громыслава объездить жеребца.
Не успел Калдер договорить, как под восторженный вопль воинов, Тамерин изловчился и легко запрыгнул на жеребца, который стал брыкаться так, что грязь летела во все стороны. Но тот держался на спине коня уверенно и твёрдо, хлестая его прутом по упругим бокам до тех пор, пока жеребец не подчинился. С сияющей улыбкой он объехал загон несколько раз, прежде чем заметил прибывших гостей. Взгляд Тамерина выхватил из толпы Младу и улыбка его стала шире, а девушка вспыхнула огненным румянцем и раздражённо тряхнула головой, отчего её тяжёлая светлая коса заискрилась на хмуром солнце.
- Я рад вас видеть, воины.
Тамерин спешился и, передав коня в руки своих людей, торопливо накинув рубаху, позвал гостей за собой.
Их встретил уютом большой шатёр, надежно охранявшийся пятью воинами. Оружие им оставили, лишь дружина Всеволода осталась возле загона в ожидании своего предводителя.
- Присаживайтесь, - Тамерин любезно пригласил их за стол, где была разложена карта и фигурки на разных позициях, изображавшие каждый из домов Юга, Побережья и Севера. - Думаю, вы не откажетесь позавтракать вместе со мной.
Он что-то сказал на своём языке и в дальней части шатра стали сновать люди, которые и накрыли им стол, убрав все карты и записи.
- Рад, что вы приняли моё приглашение, - Тамерин сел во главе стола, поджав под себя ноги. – Вы поступили мудрее и пришли сами, не дожидаясь, когда мои люди окажутся у вашей границы.
- Это было ни к чему, - заговорил Всеволод, хмуро рассматривая Тамерина. – Любой в нашем государстве знает, в какой стороне вы разбили свой лагерь.
- Мы этого и не скрываем, - кивнул Тамерин. – Тебе, Всеволод, я крайне рад. О тебе ходят только хорошие слухи, и я вижу, что они правдивы. Ты более осторожен, чем я думал. И это правильно. В наше время сложно кому-то верить.
Всеволод молча смотрел, как Тамерин спокойно разглядывает его спутников.
- Я рад, что предводитель Севера в добром здравии и так же согласился встретиться со мной, - Тамерин обратился к Айлеху. – Ваши воины сказали, что вы были ранены.
- Это уже в прошлом, - Айлех спокойно кивнул, хотя был удивлён тому, что именно в нём Тамерин узрел предводителя. – Раз знакомству, если оно себя оправдывает.
- Вы представляете интересы самого государя Дубового Листа? – поинтересовался Тамерин.
- Я представляю интересы всех северных держав, - Айлех твёрдо смотрел в глаза этому человеку, и волчье нутро подсказывало ему многое о нём.
- Тогда, я надеюсь, вы передадите мои слова знатному мужу Севера, о котором даже у нас ходят легенды, - Тамерин улыбался. – Говорят, он очень сильный и смелый человек.
- Слухи о нём правдивы, - кивнул Таранис.
- Тогда, я надеюсь, что мы сумеем договориться, если вы передадите ему наш разговор, - Тамерин жестом приказал разлить вино. – Мне бы хотелось знать ваши имена. Ведь кроме почтенного Всеволода и, если я правильно догадываюсь, его сестры Млады, я не знаю ваших имен.
- Это наш предводитель, лорд северных земель и почётный муж короля Громыслава и короля Айлеха, лорд Светозар, - представил Таранис Айлеха, не соврав при этом ни разу. – Мое имя Таранис, это Хорин…
- Тот самый Хорин о котором я слышал, как о мастере кулачных боёв? – брови Тамерина удивлённо вскинулись.
- О, моё имя так известно? – Хорин лишь скривился в усмешке. – Мастер кулачных боёв? Он самый. Имеются и другие заслуги, но кулачных боёв будет пока достаточно.
- Это лорды Бойд и Барден, Барра и Калдер, - закончил представлять своих товарищей Таранис. – Все мы люди северных земель.
- Рад знакомству с вами, лорды, - Тамерин слегка склонил голову. – Мне бы хотелось многое с вами обсудить в надежде, что вы сможете понять меня и мои намерения.
- Мы выслушаем вас, - Всеволод осторожно подбирал слова. – Думаю, эта встреча стоит того, чтобы представляться каждому по отдельности с предводителем кочевых народов.
Тамерин понял его слова и махнул рукой. Вновь принесли карту.
- Значит, завтрак отменяется, - Тамерин отпил из кубка и развернул карту, вместо наспех убираемых блюд. – Думаю, моё имя вам давно известно. Я был старшим сыном Хана Джамбада. После смерти отца я должен был унаследовать его титул Хана и принять власть в свои руки. Но младший братец подговорил среднего, и две армии во главе с высокородными господами подняли против меня восстание. В свою очередь, простой народ и моя армия встали на мою сторону. Но восстание быстро было подавлено, так как силы моих братьев превосходили мои. Я выбрал дальнейший свой путь. Меня назвали бастардом, лишь потому, что я был сыном простолюдинки, которая была законной женой моего отца. По всем законам, я полноправный наследник Ханства. Но братья решили по-другому. Поэтому я решил, что вместо того, чтобы губить свою жизнь и жизни вставших на мою сторону людей, доказывая, что я и есть правитель Хадана, я увёл своё войско прочь, за границы Хадана.
- Но ты же не бастард? – удивился Калдер.
- Братья считают по-другому, - Тамерин слабо улыбнулся. – Для них простые люди, без денег и титула – всё равно, что навоз. Но это уже лишнее… После моего побега, Ярдан настроил весь двор и армию против нашего среднего брата Халила. Ярдан мерзкий человек, который не гнушается никакими средствами в достижении задуманного. К моему ужасу, на его стороне находится колдун Янук. Ярдан познакомился с ним ещё в младенчестве, когда его отдали на обучение воинов Пустынных земель. По достижению совершеннолетия он вернулся в Хадан. И с ним был колдун. Он стал важным лицом при дворе и правой рукой Ярдана. После смерти отца брат воспылал такой злобой и ненавистью, что теперь держит в страхе любого жителя Хадана. Его амбиции и жажда власти повергают в ужас. Он не остановится ни перед чем. За каждую мельчайшую провинность, он самолично расстреливает виновного из арбалета. Двор, скорее всего, сожалеет о своём принятом решении. Халила он взял под стражу и теперь на нём тренируется применять кинжалы. Братец стал живой мишенью для Ярдана. Может он его уже и прикончил. Или с колдуном придумали что-то поинтереснее на этот счёт.
Тамерин замолчал, плотно сжав губы и глядя куда-то в сторону.
- У Ярдана мощная и сильная армия, огромный флот, тёмный колдун и неиссякаемая ненависть, - заговорил он снова, выставляя фигуры на карте. – Север нужен ему, чтобы расширить свои границы, заполучить пригодные земли, рудники и всё добро, какое только есть у Севера. Свою столицу он хочет перенести в Дубовый Лист, - Тамерин поставил деревянную фигурку листа на отметку Дей-Адейра. – Этот город находится в хорошем территориально-выгодном положении – почти центр всех земель Аластриона. К тому же, там есть выход в море из бухты Алиона. Эта крепость нужна ему больше всего в данный момент, чтобы перекрыть Адейру выход к морю, если король Громыслав надумает бежать по морю в сторону своего давнего союзника, - Тамерин поставил фигурку белой горы на столицу Древнего Севера. – Если он выберет этот путь, то Ярдан обрушит всю силу на Белгору. Но его воины не приспособлены к северным условиям. Поэтому он будет ждать весны. Пока что в его силах – надавить на Алион так, чтобы крепость перешла к нему до наступления тепла.
Айлех под столом яростно сжимал кулаки.
- Что касается твоих земель, Всеволод, - Тамерин расставил фигурки медведя, лиса и орла. – То Побережье в планах Ярдана не представляет особой проблемы. Он мелкими набегами на границы измельчает ваши армии и тем самым, лишает вас сил. Вы для него – простая забава. Когда он сломит Север, как он думает и жаждет этого, вы будете сладким завершением. Ярдан знает, что лишив вас флота, он лишит вас путей отступления. Тогда он одним взмахом уничтожит Побережье, прибрав земли к своим рукам. Он, как комар, жалит вас и с суши, и с моря. На Скалистых островах он держит ту самую корабельную силу, которая так славно совершает набеги на ваши берега. Больше всего его забавляет нападать на Дорат. Король Торум славно сражается, и это его минус. У Добравы скоро не останется сил, чтобы защищаться.
- Этого не будет, - вспыхнул Всеволод, который уже не мог держать себя в руках.
- Если только он не знает о том, что Север и Побережье выступят вместе против него, - Айлех крепко сжимал кулаки, зло глядя на карту.
- Именно, - кивнул Тамерин. – Долгий Тракт под бдительным надзором уже много лет, Леса Тир – неприступная крепость, а морские воды бороздят денно и нощно, чтобы ни одна крыса не добралась до берегов Ансганиона. Восточный берег Севера истребляется регулярно. К концу лета там останется пустошь.
- Уже нет, - вставил Барра. – У Северного Востока новый предводитель.
- И это то, что поставило моего братца в тупик, - хмыкнул Тамерин. – Он был в ярости, узнав, что у тех берегов появился покровитель в лице его заклятого врага – вашего славного воина, который стал королём.
- Тебе неприятно то, что делает твой брат, - произнес Айлех, когда злость немного поостыла.
- Более того, - Тамерин посмотрел на него, словно говорил только с ним одним. – Я ненавижу то, что он делает. Я не могу просто так смотреть на всё то зло, которое он оставляет за собой. Мне неприятно всё, касающееся Ханства. Ярдан – зло, которое породил мой отец. Увы, я один не могу остановить это. И поэтому, я предлагаю свои силы для нашего общего сплочения. Вы можете мне не доверять и ненавидеть меня за то, что он мой брат. Но клянусь, я так же, как и вы, хочу остановить его.
- Ты пойдешь против собственного брата? – настороженно спросил Барден.
- Я по природе своей не такой как он, - Тамерин устало прикрыл глаза. – Моя мать была из Худельской Марки. Кочевники захватили прибрежную деревню и она попала в гарем к Джамбаду, где он и выбрал её. Он любил её. Во всяком случае, он говорил, что любил. Потом моя мать умерла при загадочных обстоятельствах. В гареме женщины со временем превращаются в змеиный клубок. Интриги, соперничество за любовь Хана, борьба за его расположение – всё это жизнь дворца. Скорее всего, её просто отравили, после того, как она стала законной женой Хана и подарила ему сына. Я был нелюбимым ребёнком всего двора. Меня отослали в другой дворец, где я получил знания и воспитание истинного воина. Вернуться в Хадан было моей ошибкой. Отношения с младшими братьями не задались сразу, особенно с Ярданом. Последствия этого вам уже известны. Ещё мне известно, что он всеми силами хочет заполучить твою сестру, Всеволод.
Млада с тревогой посмотрела на Тамерина.
- Она для него военный трофей в этой игре с Побережьем, - Тамерин со скорбью посмотрел на девушку. – Даже в наших землях ходят слухи о её красоте. Южные женщины ненавидят северянок и девушек с Побережья. Обычно, они долго не живут в наших краях. Но, тем не менее, пользуются огромным спросом, как диковинка, как необычный зверь. Ярдану нужна Млада для того, чтобы показать своё господство над народом этих берегов. Что с ней будет на самом деле, я не буду говорить при ней.
- И что же будет со мной? – Млада упрямо смотрела на этого человека.
- То, чего вы себе даже и представить не можете, - Тамерин покачал головой. – Я рад, что вы всё ещё под надзором брата, госпожа, но ему придётся приложить больше усилий, чтобы уберечь вас от продажи в рабство.
- Этому не бывать! – Всеволод грохнул кулаком по столу, его выдержка дала сбой. – Я сам его разорву на части.
- Надеюсь, я достаточно сказал, чтобы вы, наконец, поняли, что вы можете мне доверять? – Тамерин обвёл сидящих взглядом.
- Мы согласны на твоё предложение, - кивнул Айлех. – Договор о нашем союзе будет составлен и, надеюсь, вступит в силу, не отступив от намеченной цели.
- Я не отступлю, - Тамерин сжал челюсть так, что скулы отчетливо проявились в свете свечей. – Я поддержу вас в этой войне, а после, если мы все выживем, я поклонюсь перед истинным королём всего Севера и буду просить его дать мне автономию на этих берегах. Мне не нужен Хадан и другие земли. Моя душа ликует на берегах моря Ветров.
- Не многовато ли ты просишь? – удивился Калдер.
- Ты преклонишь колено? – вскинул брови Барден.
- Если король Севера таков, каким его описывают люди, я считаю, что сильнейшего и достойнейшего человека Ансганион ещё не видел, - Тамерин пожал плечами. – К тому же, я бы хотел видеть его в качестве своего друга, а не врага.
Таранис и Хорин переглянулись.
- А на счёт земель, - Тамерин мечтательно посмотрел на карту. – Этот край мне ближе и роднее, чем степи и пустыни Хадана. Часть меня принадлежит именно этим землям. Я бы хотел остаться здесь с моим народом, который выбрал меня своим предводителем.
Айлех внимательно смотрел на этого человека и чувствовал его искренность и верность слову. Сомнения уходили и на их место приходили иные чувства.
За стенами шатра послышались шум, беготня и крики. Полог вздёрнулся и стражник что-то торопливо закричал на своём наречии.
Тамерин вскочил со своего места, выхватил меч.
- Сюда движется отряд, который ищет тебя, Млада, - он решительно направился к выходу, крикнув что-то своей прислуге. – Всеволод, ей лучше остаться здесь. Мы дадим бой. Я смогу её защитить лучше, чем ты. Мой народ уйдёт к берегу. Младе лучше пойти пока с нами.
- Нет! – крикнула девушка.
- Ты будешь в безопасности, - Тамерин смотрел на Всеволода. – Здесь они не будут её искать. Но они перевернут всю Дажедь в её поисках. Я смогу её защитить.
Всеволод рычал, как зверь. Решение давалось ему нелегко.
- Я могу сама себя защитить, - протестовала Млада.
- Они тебя поймают и увезут в Хадан! – Тамерин выходил из себя. – Ты этого хочешь? Мои люди снимаются с места, пока мы сразимся с ними. Тебе лучше пойти с ними.
- Нет!
-Млада! – Всеволод обнажил свой меч. – Ты пойдешь с людьми Тамерина. Позже, я заберу тебя домой.
- Сева! Ты не можешь решать за меня! – девушка едва не плакала.
- Здесь ты будешь в безопасности, - Всеволод стремительно вышел прочь, не взглянув на сестру.
Остальные последовали за ним.
Тамерин коротко распорядился, слабо улыбнулся девушке и вышел, оставив Младу в полной растерянности, со слезами на глазах.
Отряд всадников с горящими факелами приближался к ним в наступивших вечерних сумерках – темнело рано, тяжёлые дождевые тучи спрятали солнце раньше времени.
- Это люди Ярдана, - Тамерин зло щурился. – Не больше двухсот всадников.
- Много же он отправил людей на поиски девчонки, - присвистнул Калдер.
- Знал бы ты, что с ней будет, - покачал головой Тамерин. – Она не заслуживает такой участи.
- А что с ней будет? – взволновался Барден.
- Тебе лучше не знать, ты уж больно впечатлительный, - хмыкнул Тамерин, а Бойд в свою очередь засмеялся.
Когда между противниками расстояние сократилось до выстрела стрелы, чуть вперед подался переговорщик.
- Тамерин! Я знаю, что ты там, сукин сын! – завопил переговорщик. – Мои люди сказали, что ты укрываешь у себя невесту нашего господина! Выдай её нам, и мы разойдёмся с миром!
- Передай своему господину, что сукин сын на вой шакалов не отвечает, - холодно отозвался Тамерин.
- У нас король Деметрий, - переговорщик махнул рукой.
Хорину пришлось спрыгнуть со своей лошади, чтобы не дать Всеволоду кинуться к противнику.
Противник вытолкал вперёд какого-то старика, с надетым на голову мешком.
- Приди и возьми его, - хохотал переговорщик.
Айлех слышал, как Тамерин что-то говорит своим людям. Позади них всадники стремительно перегруппировывались.
- У них лучше позиция, - сказал Тамерин ему. – Если мы двинемся первыми, у нас будет больше потерь.
- У них мой отец, - рычал Всеволод.
- Если мы сумеем передвинуться спиной к Репейным горам, мы сможем освободить твоего отца, - Тамерин оценивающе смотрел на противника.
- Эй! Всеволод! Выходи и забери своего дряхлого старика! Он нам не нужен! – хохотал кто-то из врагов.
- Отсюда не достать, - Барра прикинул расстояние, держа стрелу наготове.
- Как бы Репейные горы не стали нашей погибелью, - сказал Таранис. – Дажедь прогнила насквозь предателями.
Старик впереди стоял не двигаясь, словно ожидая своей участи. Распалённый Всеволод безнадежно пытался сдержать натиск Хорина, который призывал его к благорассудству.
- Когда твои люди будут на безопасном расстоянии? – спросил Айлех.
- Думаю, они уже наполовину на этом расстоянии, - Тамерин крепко сжимал поводья. – Они привыкли к такому положению, и научились растворяться в степях. За Младу сейчас не стоит беспокоиться, она в надёжных руках.
- Как они прошли сквозь заставу в горах? – недоумевал Барден.
- Так же, как и знали где нас искать, - Бойд ждал приказа от Айлеха. – Думается мне, что в этом отряде как раз вся застава и есть.
Айлех втягивал носом вечерний воздух. Старик был ему странен. На месте короля Деметрия он бы попытался дать хоть какой-то знак сыну. Но тот стоял как истукан.
От старика пахло так же, как и ото всех противников – застарелым табаком и дешёвым вином, словно он никогда не принадлежал к королевскому двору. Руки его странно были спрятаны за спиной, но никаких следов верёвок Айлех не уловил.
Напряжение росло. Противник явно заманивал их в ловушку, зазывая первыми начать бой.
- Это не король Деметрий, - вдруг резко произнес Айлех, фыркнув в рукав, чтобы заглушить неприятные ему запахи, которые так отчётливо улавливал его волчий нюх.
Тамерин с изумление посмотрел на него.
- Откуда ты знаешь? – спросил он.
- Он у нас много что знает, - ответил за Айлеха Бойд.
- Это западня, - Айлех достал свой меч. – Они заманиваю нас в какую-то ловушку, предлагая начать первыми.
- Всеволод! Всеволод, успокойся! – Хорину наконец удалось стащить того с лошади. – Это не твой отец!
- Попроси их снять мешок, - предложил Айлех.
- Эй, вы, мы хотим видеть лицо короля Деметрия, - зычно крикнул Тамерин.
Противник опасливо притих, переглядываясь друг с другом.
- Зачем вам его лицо? – нервно хохотнул переговорщик. – Вам достаточно видеть его ноги. Мы его тут шибко сильно разукрасили. Боюсь, что вам его лицо не понравится.
Всеволод с рыком бросился вперёд на врага, вырвавшись из тисков Хорина.
- Стой! – только и крикнул тот.
Айлех пришпорил Ветрану и кинулся вдогонку.
Когда Всеволод был на досягаемом для стрел расстоянии, старик ожил. Скинув с себя мешок, он прицелился в юного вождя арбалетом.
Стрела пролетела, задев плечо Всеволода, и лишь потому, что Айлех успел его нагнать и вздёрнуть в своё седло.
Позади что-то зычно кричал Тамерин. Над головами засвистели стрелы. Дружина Всеволода ринулась вперёд за своим предводителем. Завязался ближний бой.
Айлех видел только врагов перед собой. Всеволод позади него яростно махал мечом, выкрикивая приказы своим дружинникам. Ветрана вертелась под ними, стойко выдерживая двоих всадников.
Тамерин тем временем завёл свое малочисленное войско сбоку, как и хотел с самого начала. Репейные горы стали их прикрытием.
Но Бойд был прав. Вся застава гор перешла на сторону Ханства, и теперь Репейные горы оказались их ловушкой.
Злость Всеволода была понятна. Его предали, и вся Дажедь подчинялась чужой воле.
Всадники Тамерина разносили левый фланг противника, но позади них уже нарастал новый поток предателей.
- Нам нужно отступать! – крикнул Хорин.
- Без меня! – орал Всеволод.
- Ты погибнешь зря! Айлех, уводи его оттуда!
Но Айлех не мог пробиться сквозь зажатое кольцо. Ветрана готова была сбросить лишнего всадника и унести своего хозяина прочь, но всё было непросто.
Всеволод спрыгнул на землю и ударил Ветрану по крупу.
- Уходи! – заорал он Айлеху.
- Ты в своём уме? – Айлех развернул лошадь.
Но бой не место для препираний. Южане были искусными мастерами ближнего боя, которому, скорее всего, обучились здесь же, в Дажеди.
Тогда Айлех принял единственное решение. Он отпустил Ветрану и спина к спине встал рядом с Всеволодом.
- Сколько возьмёшь? – спросил его Айлех.
- Всех, по твою левую руку, - хмыкнул Всеволод.
- Ну, тогда мои остальные, по правую, - Айлех удобнее перехватил меч.
Его воины скрылись в мешанине лошадей и людей. Айлеху казалось, что он слышит рассерженный крик Калдера и это его вдохновляло, когда он снова и снова поднимал свой меч.
Помощь пришла неожиданно, в тот момент, когда все надежды рухнули.
- Приветствую, государь, - из-за возвышающейся стены тел возникло бородатое лицо могучего воина в меховом плаще.
- Бус! – радостно воскликнул Всеволод, опуская меч.
- Мы, кажется, победили, - улыбнулся кузнец.
Они выбрались на свободное пространство. Тела поверженных были повсюду. Впереди виднелись косматые Репейные горы. В их тени проносились всадники, разбивая остатки вражьего войска.
- Мы едва успели к вам на выручку, - говорил Бус. – Боленега попалась, когда передавала весточку этим мерзавцам. Тогда-то мы и поняли, что застава продалась. Теперь-то там ни единой живой души не осталось. Ваш союзник начисто разнёс их всех, когда мы подоспели. Нам лишь южане и достались. Хотя их тут вы и сами хорошо прибрали.
- Я рад тебе, Бус, - Всеволод устало и благодарно похлопал друга по плечу. – Мы бы не выстояли.
- Млада цела? – спросил Бус.
- Да, - Всеволод смотрел, как возвращается его уцелевшая дружина. – Я отпустил её с людьми Тамерина. Там она будет в безопасности. Отец…?
- Король Деметрий в полном порядке, - кивнул Бус. – Вогул за ним присматривает в оба глаза. Дворец в полном распоряжении дружины. Король, наконец, внял нашим словам. Вы можете вернуться во дворец и готовить армию.
- Это добрые вести, - Всеволод улыбнулся. – Не знаю, сколько лет я ждал таких новостей.
Утро в Репейных горах окрасилось дымом от погребального костра. Всеволод сам отдал приказ сжечь всех врагов именно здесь, а после сделать это место напоминанием каждому, кто будет служить на заставе, что предательство карается смертью.