Подготовительные курсы Института Благородных Девиц – позади. Лия, Ленора и Лилиан втроём, щебеча, уселись в одну карету. Повозились, устраиваясь поудобнее. Предстоящее событие будоражило их девические умы. Три стеллы ехали во дворец на собственную Свадьбу.
Подготовка к вступлению в Брак, будущая Свадьба – это то, к чему их готовили долгие месяцы на курсах. Самое главное событие в жизни. Сколько лекций они выслушали на эту тему, старательно изображая спокойствие и бесстрастность! И сколько было потом ночных перешёптываний – обсуждений, в общей спальне, тайком от своих Наставниц!
Первое знакомство с Кавалером, таинство Любви... Ах, Любовь... как тут было не трепетать при одном упоминании этого слова? Сколько самых разных картин рисовалось в воображении! Картин, которые заставляли их и с нетерпением ждать этих событий, и в то же время испытывать смутную тревогу. Тревогу? Почему?
Они и сами этого не знали. Слишком уж большое значение придавали Наставницы слову «Брак».
– Это то, ради чего вы рождены! – беспрестанно втолковывали им. – Без вступления в Брак ваша жизнь не имеет смысла – она пуста, никчёмна и бесполезна. Только стелла, познакомившаяся с Кавалером, прошедшая через обряд Свадьбы – может принести пользу.
– Какую пользу? В чём она заключается? – волновались юные стеллы.
Но вместо простого и ясного ответа всегда начиналась малопонятная философия. После вступления в Брак откроются их внутренние очи и, мало того, все окружающие тогда тоже смогут увидеть незримое. И сама их жизнь после Свадьбы превратится в постоянное, каждодневное Служение. И это – именно то, к чему каждая из них призвана от рождения...
Однако гораздо больше этой туманной философии, повествующей о каком-то Служении, выпускниц курсов, естественно, волновал вопрос о Кавалерах. Кто они? Каковы из себя? И что такое загадочное и непостижимое заключено в их природе, что только после Брака с ними стеллы могут проявить свою «истинную сущность»?
Но, к сожалению, любые разговоры о Кавалерах Наставницы всегда пресекали на корню. В Институте Благородных Девиц на эту тему было табу – точно в ней таилось что-то неприличное.
– Когда придёт пора, вы всё узнаете сами, – вот и весь был ответ.
И думай, что хочешь. Лия, Ленора и Лилиан понимали одно – что весёлая беззаботная пора их девичества осталась позади. И совсем скоро сестёр ждало что-то загадочное и новое.
Несмотря на то, что они были сёстрами – эти три стеллы отличались друг от друга. Ленора была самой высокой, Лия – самой маленькой, Лилиан находилась где-то посередине, но зато она была немного полней сестёр, что постоянно давало тем пищу для обидных насмешек. Лилиан замыкалась в себе и молчала, не отвечая ни высокой сердитой Леноре, ни болтливой языкастой Лие.
А та уже по пути, развалившись на гладком блестящем шёлке, которым было обито сиденье в карете, начала мечтать:
– Нет, всё-таки здорово, что мы уехали из этого заведения – оно мне уже порядком надоело! Одни и те же стены и потолки каждый день, Наставницы с нудными лекциями, другие стеллы, бестолковые и болтливые...
– Ты на себя-то посмотри, толковая и молчаливая! – обрезала её Ленора.
– Пожалуйста, не надо ссориться, – попросила их Лилиан, – не перед Свадьбой же...
– А тебя не спрашивают, гусыня! – зашипела на неё младшая сестра. – И вообще, зачем тебя взяли с нами – только Кавалеров отпугивать? И как в нашем роду могла появиться такая толстуха? Кто на тебя позарится?
Лилиан замолчала и отвернулась, с трудом удерживая слёзы.
А карета тем временем доставила их на место.
Оказавшись в новой обстановке, сёстры с любопытством огляделись. Всё было совсем другим, необычным. Красивая светлая комната с большими окнами, изящная мебель, роскошная обстановка. Дерево, шёлк, бархат, драпировки. По сравнению с этим Институт Благородных Девиц показался им жалкой лачугой.
Но больше всего их удивило то, что в комнате, кроме них, никого не было. Они ожидали немедленного начала Свадебного Обряда, готовились к нему, а их просто привезли, завели в комнату и оставили в одиночестве. Никто к ним не спешил, ничего не объяснял.
Зато здесь стояло большое зеркало в резной раме, и Лия сразу же принялась перед ним прихорашиваться, поправляя своё белое платье и причёску.
– У меня ничего не помялось? – с тревогой спрашивала она Ленору, оглядывая себя со всех сторон. – А то в карете так трясло, что я, наверное, вся в синяках.
– Ничего у тебя не помялось, – снисходительно ответила её сестра. И добавила с насмешкой: – Ну, что ты так взбиваешь свои волосы? Надеешься с их помощью стать повыше ростом?
– А уж тебе точно придётся стричься наголо, чтобы не выглядеть такой каланчой рядом с Кавалером, если он случайно окажется пониже тебя ростом! – фыркнула Лия.
– Ты что – видела Кавалеров? Знаешь, какого они роста?
– Я думаю, этого не знают даже Наставницы, – неожиданно проговорила Лилиан.
Обе сестры сражённо обернулись к ней:
– С чего ты это взяла?!
– Я слышала однажды... – та запнулась, – что у стеллы, познакомившейся с Кавалером, меняется цвет волос. А все наши Наставницы белокурые, как и мы. Значит, они никогда не видели их...
– Что? Цвет волос меняется? Почему?! – изумилась Лия.
– Да не знаю я! – чуть не плача, ответила их сестра. – Говорю же, услышала мельком, один раз.
– Чушь это всё! – заявила Ленора. – Вечно слушаешь разные сплетни, да ещё и нам пересказываешь. От того, что стелла просто поглядит на Кавалера – у неё цвет волос изменится? Ни за что не поверю.
– Просто так ты Кавалера не увидишь, только перед Свадьбой, – напомнила Лилиан.
– А что, если это не сплетни, а чистая правда? – неожиданно заступилась за сестру Лия. – Я лично заинтригована! – она снова посмотрелась в зеркало. – Может быть, стеллу специально заставляют перекрасить волосы, чтобы сразу было видно: она состоит в Браке? А мне эта идея даже нравится! Интересно, и на какой же цвет меняются волосы? Я думаю, мне бы пошёл рыжий!
– Лучше бы вступающим в Брак подрезали язык, – вздохнула Ленора...
Время шло. Ничего не менялось, за ними никто не приходил. И когда они были уже вне себя от тревоги и чуть не перессорились снова, обвиняя друг друга в такой странной задержке события – у них в комнате вдруг появилась неожиданная гостья. Правда, она не вошла, а её внесли к ним.
Остолбенев, сёстры смотрели на неё. Гостья восседала на красивом, изукрашенном лепными цветами, постаменте. Может быть, это был трон, а та, которую они видели – королева этого дворца? Они на всякий случай слегка склонились в знак почтения, хотя вид незнакомки поразил их.
Во-первых, она была очень маленького роста, и при этом совсем бесформенная, утонувшая в складках расползшегося тела. Толстая, оплывшая, почти уродливая, она, тем не менее, восседала на своём троне очень прямо – и не похоже, чтобы сильно смущалась своего неприглядного вида.
Второе, что потрясло их – был угольно-чёрный цвет её волос. Недавний разговор с Лилиан мгновенно вспомнился им всем. Так неужели это – правда? Вместо привычных каждой стелле белокурых или платиновых прядей – чёрные, как ночь...
Гостья смотрела на них надменно, и они, проникнувшись внезапным почтением, вежливо поприветствовали её.
Не отозвавшись на приветствие, та насмешливо сказала резким голосом:
– А, так вот, значит, кто придёт мне на смену! Ну что ж, юные стеллы, давайте познакомимся! Совсем скоро вы займёте моё место.
– Кто вы? – дрожа, спросила Лия. – И что с вами случилось?
– Что со мной случилось? – снисходительно спросила она. – А что, я так заметно отличаюсь от вас? Ничего не поделаешь, мои дорогие, вот так Брак меняет внешность. Привыкайте к этой мысли, ведь совсем скоро вы и сами станете точно такими же! Я, наверное, кажусь вам безобразной старухой? Что ж – Брак – он быстро старит.
Сёстры в ужасе переглянулись.
– Но почему? – пролепетала Ленора.
– После знакомства с Кавалером узнаете!
– Он так жестоко с вами обращался?!
– Милые наивные стеллы – знайте, если вам не сказали об этом – день Свадьбы станет для вас днём начала конца! Конца всему – вашим стройным изящным фигурам, беспечному существованию, беззаботным мыслям. С того дня жизнь ваша будет посвящена только Служению, и об этом вам конечно, говорили. Но зато теперь вы наглядно видите – какой ценой оно даётся! – В её голосе вдруг зазвучала злость – словно, глядя на сестёр, видя их стройные невинные тела, она испытала жгучую зависть к ним. За то, что они обладали тем, чего она уже была лишена – и оттого ей хотелось отомстить им.
– Видите этот постамент, на котором я сижу? – продолжала она. – Это на самом деле – Брачное Ложе! У каждой из вас будет такое же. Но вы не видите главного – на Ложе есть столб и я прикована к нему! И для вас Свадьба начнётся с того, что вы тоже будете прикованы и больше никогда не сможете сойти со своего Ложа!
– Почему? – трепеща, спросила побледневшая Лия.
– А чтобы вы никуда не смогли сбежать от своего Кавалера! – зловеще захохотала гостья. – Никуда не смогли деться, когда он явится!
И в это время за ней пришли люди, подхватили постамент и куда-то понесли, а она кричала:
– Теперь вы видели меня и знаете – что вас ждёт!
Её унесли. Сёстры опять остались одни в комнате, оглушённые, испытавшие глубокий шок от этой встречи. У Лии тут же началась жуткая истерика.
– Что это было, что?! – кричала она. – Я не хочу такого! Почему нам об этом не говорили? Неужели Брак превращает стеллу в такую уродину?! Я не стану встречаться с Кавалером! Сдалось мне ваше Служение, если за это нужно платить такую цену! Верните меня назад, я не буду вступать в Брак!
А Ленора вдруг разозлилась на сестру:
– Да замолчи ты, наконец! Можно подумать, твои крики что-то изменят! Если нас сюда привезли, значит, пути назад нет, всё решено. Смирись уже с этим!
– Смириться? Нет, никогда, ни за что! Я не хочу, не хочу!!!
– Ты думаешь, у тебя кто-то спросит, чего ты хочешь?
– Да как же не спросят? Разве для вступления в Брак не нужно обоюдное согласие?!
– Лия, но если правда то, что в Браке – наше предназначение, то и Ленора права – выбора у нас нет. Мы не вернёмся назад, нужно смириться, – проговорила Лилиан.
– Вот вы и миритесь, а я не стану!!!
Но в это самое время в комнату снова вошли какие-то люди. Они несли два постамента, похожие на тот, на котором унесли их недавнюю соседку. Постаменты установили у них в комнате. Сёстры, как затравленные, смотрели на это. Красивые, изукрашенные лепными цветами и листьями подножия. И столбы, которые были вделаны в центр каждого постамента. Похоже, и впрямь пришло их время. Но почему тогда принесли только два Брачных Ложа?
– Милостивые сударыни, сегодня вы вступаете в Брак, – услышали они слова, – вы и вы, – указано было на Лию и Ленору. – Потрудитесь взойти на эти Брачные Ложа, сейчас мы отнесём вас для знакомства с вашими Кавалерами.
Сёстры задрожали, лишившись дара речи, не находя уже сил даже на протесты. К ним приблизились. Твёрдые руки ухватили поперёк туловищ Лию и Ленору и повлекли их к постаментам. И вознесли на них, сёстры отчаянно закричали...
Лилиан в страхе закрыла глаза. А когда открыла – увидела, что осталась совсем одна.
...И потянулись долгие часы ожидания. Лилиан впала в глухую депрессию. Страх скоро вытеснился у неё горечью и тоской одиночества. Она переживала за сестёр. Какими бы вздорными они не казались – без них ей было совсем плохо. Что они там испытывали сейчас, вступив в Брак?
Но почему же её не взяли? Наверное, Лия была права, и Лилиан настолько толстая и некрасивая, что ни один Кавалер на неё не позарился. Её привезли сюда, но потом сочли недостойной для Брака. Хотя сейчас, наверное, Лия сама бы мечтала оказаться на её месте.
Однако вместо того, чтобы испытывать радость от того, что её не тронули – Лилиан остро ощущала свою ненужность и бесполезность...
Прошло ещё несколько дней и ночей в полном одиночестве. Сестёр она больше не видела и ничего не знала об их судьбе. Одна, как затворница, она впадала во всё большее отчаяние...
Но однажды дверь в её комнату открылась, и к ней внесли Брачное Ложе с ещё одной незнакомкой. Лилиан взволнованно взглянула на неё.
Та явно уже успела вступить в Брак, это было ясно по её смолянисто-чёрным волосам. Но тем не менее, эта незнакомка совсем не выглядела такой разбрюзгшей, расплывшейся, как та, первая. Она была совсем другая.
Небольшого роста, она казалась какой-то хрупкой, бесплотной, но при этом она словно источала энергию, некую устремлённость вверх... Мало того, она приветливо улыбнулась Лилиан.
– Здравствуй, милая, – сказала она, – как тебя зовут?
– Лилиан, – робко ответила та.
– Давно ты здесь? И почему у тебя такой расстроенный вид? Ты плакала?
И тогда, поддавшись неожиданному порыву, Лилиан рассказала ей всё. О своих сёстрах, об их жизни, о надеждах и чаяниях, о встрече с незнакомкой, рассказавшей им об ужасах Брака и обо всём том, что случилось после, о своём отчаянье и одиночестве...
Новая незнакомка внимательно выслушала, не перебивая, и задумчиво заметила:
– Я вижу, что ты совсем не такая, как твои сёстры. И тебя пугает не сам Брак, о котором вам столько наговорили, а твоя кажущаяся ненужность...
– Да, так оно и есть, – вздохнув, признала та. – Столько дней минуло, а за мной никто не явился. Видимо, я совсем ни на что не гожусь.
– А если я скажу тебе, что Брак – это совсем не то, что вы себе вообразили? Что он на самом деле может сделать тебя такой счастливой, какой ты никогда в жизни себя не чувствовала?
– Но как такое может быть? Ведь та незнакомка...
— Та незнакомка сама виновата, потому что изначально неверно себя повела. Если закрываться, сопротивляться себе и своей природе, если отвергать Кавалера, предназначенного тебе и противиться Служению — то Служение всё равно будет, тут она права. Разница в том, что тогда оно действительно будет через силу и через слёзы. Но только зачем это нужно? Ведь если всей душой открыться навстречу Кавалеру и его Любви, не противостоять своему предназначению, то ваш Брак принесёт вам обоим столько счастья и радости, сколько ты никогда не испытывала в жизни.
Но если ты хочешь что-то получить — то прежде нужно что-то отдать. Частицу своей души, частицу себя. Чем больше отдашь, тем больше получишь взамен, ведь и твой кавалер тоже будет отдавать тебе себя. И тогда не станет ни прежней тебя, ни прежнего его, тогда из вашей Любви родится настоящее Чудо Озарения…
– Вы мне говорите правду? Или, может быть, просто хотите утешить? – с отчаянно загоревшейся надеждой вопросила Лилиан
– Ну конечно же, чистую правду – уверила её собеседница. – Я с нетерпением жду каждой встречи со своим Кавалером и мы так любим друг друга, что готовы участвовать в Служении день и ночь!
– Но тогда почему же и вы прикованы к этому столбу – если никуда не собирались убегать от своего Кавалера, не делали попыток избежать Служения?
– Ты и правда поверила в то, что столб на Брачном Ложе – для того, чтобы не дать тебе сбежать от Кавалера? – с упрёком спросила у неё незнакомка. – Какая подлая ложь!
– Но откуда мне знать, чьи слова – правда, а чьи – нет? Ведь я никогда прежде не бывала в Браке...
– Столб на Брачном Ложе нужен для помощи тебе, а не во вред. Чтобы ты смогла прислониться к нему, опереться надёжно, и не уставать во время Служения. Без него было бы намного труднее, а так ты всегда сможешь держаться прямо и глядеть в глаза своему Кавалеру...
– Спасибо вам за все разъяснения! – с чувством воскликнула юная стелла. – Мне стало намного спокойнее... Но посоветуйте же мне тогда – как держать себя с Кавалером, чтобы не наделать ошибок, которых потом не исправить?
– Ах, всё очень просто, – снова тепло улыбнулась ей побывавшая в браке стелла, – избегай двух вещей – страха и недоверия. И искренне люби того, кто будет предназначен тебе для вступления в Брак. Только и всего... Я желаю тебе счастья! И уверена в том, что ты будешь очень счастлива!
Взволнованная всем услышанным, Лилиан хотела расспросить её и о Кавалерах, о Служении... но почему-то не посмела. И когда к вечеру в комнату вошли люди с пустым Брачным Ложем, в центре которого находился столб – стелла взглянула на это без страха, но с волнением, напомнившим ей минуты отъезда во дворец.
– Сударыня, – обратились к ней, – мы пришли, чтобы доставить вас на церемонию вашей Свадьбы. Соблаговолите взойти на Брачное Ложе, ваш Кавалер скоро явится к вам.
Не в силах отвечать, Лилиан только кивнула, потому что чувства и эмоции переполняли её. Она взглянула на другую стеллу, которая ободряюще улыбалась ей.
Лилиан подняли и понесли к Ложу. Она ощутила головокружение, а потом почувствовала, как её приковывают к столбу. Выдохнув, стелла прислонилась к нему спиной, а люди подхватили Ложе и вынесли из комнаты.
...Она оказалась в совершенной темноте, куда её принесли и оставили. Волнение перед встречей с неведомым Кавалером достигло своего апогея и, дрожа, она прижималась к столбу – так, словно и не было оков, удерживающих её. Темнота удивила стеллу – разве так должна проводиться Свадьба, о начале которой ей уже объявили? Впрочем, если первая встреча с Кавалером – это таинство, то, наверное, так и должно быть...
А потом послышался какой-то шелест или шорох, и через мгновение, словно бы из ниоткуда, из пустоты – возник прекрасный юноша. Он был не просто прекрасен, а красив ослепительно – в буквальном смысле этого слова. Его пурпурно-багряные одежды – камзол, штаны, туфли, короткий плащ на плечах, густо-медного цвета кудри – всё полыхало так, что резало глаза. Восхищённый и ласкающий взгляд огромных тёмных глаз был устремлён на трепещущую стеллу. Не приближаясь, он склонился в лёгком поклоне:
– Вас зовут Лилиан, моя прелестная суженая?
– Да, сеньор, – еле слышно отвечала она. – Простите, что не могу приветствовать вас реверансом.
– В этом нет нужды, – он продолжал разглядывать её, по-прежнему не трогаясь с места, и она задрожала под его пристальным взором. – Не отводите глаз, милая Лилиан, – попросил он тепло, – дайте мне полюбоваться вами.
– Вы, верно, смеётесь надо мной, сеньор, – жалобно проговорила она. – Не думаю, что я сейчас представляю собой зрелище, достойное любования.
– Как раз напротив. Ваша несмелость, ваш потупленный взор делают вас неотразимой.
– Я вам очень благодарна за эти слова. Мне долго внушали, что я дурнушка, и я почти уже смирилась с этой мыслью...
– Для настоящей Любви, для крепкого Брака, для преданного Служения – наружность не имеет никакого значения, – заметил он. – Прекрасно только то, что сияет изнутри.
– А можно ли мне узнать ваше имя, мой прекрасный суженый?
– Конечно. Меня зовут Флогистон. Скажите мне, Лилиан – по доброй ли воле вы хотите связать свою жизнь с моей – или же, будь у вас такая возможность – вы разбили бы оковы, держащие вас на этом Брачном Ложе – и убежали от меня, куда глаза глядят? Подумайте, прежде чем ответить.
– Нет, я никуда не хочу убегать от вас, Флогистон, – просто ответила она.
– Вы уверены в этом? – он шагнул к ней ближе, и стелла вдруг почувствовала, как ей стало горячо.
– Да. Я слишком долго боялась другого – что окажусь недостойной Брака, Служения, Любви...
– Я хочу любить вас, – прошептал он так жарко, что у неё закружилась голова, – но знаете ли вы, что моя Любовь обжигает? Что вам придётся пройти через боль и полностью преобразиться? И только если вы сами готовы будете сделать это, если не побоитесь – моя Любовь принесёт вам экстаз, а Служение станет блаженством. Так вы не испугаетесь?
– Я готова ко всему, мой дорогой суженый, – кротко ответила Лилиан.
Тогда он приблизился к ней вплотную, заключил в объятия и запечатлел на её устах обжигающий поцелуй.
И тогда что-то вспыхнуло, и тёмная комната вдруг озарилась светом.
... – Смотрите, как ярко горит эта свеча! – говорили потом про неё. – Какое чистое и сильное пламя! Её одной достаточно, чтобы освещать эту комнату всю ночь...
Июль 2017г.