Глава 21. Школа Менестрелей.
Не переставая удивляться, насколько иным выглядит мир в высоты птичьего полета, юный менестрель разглядывал стремительно приближающийся комплекс зданий, составляющий Школу Менестрелей. И начинал понимать логику строителей, создавших столь причудливый ландшафт. Комплекс имел вид наконечника стрелы, острием своим повернутой в сторону пустынных равнин, простиравшихся вплоть до самого океанского побережья. Именно оттуда, практически постоянно, дули жаркие ветры, несшие с собой мельчайшую песчаную пудру, напоминавшую о бесконечных рядах барханов, расположившихся между руслами высохших рек, казавшихся с такой высоты глубокими морщинами на лике планеты.
Обустройство главного пристанища Круга Менестрелей было подчинено защите от влияния пустыни. На острие стрелы располагалось самое высокое здание - наблюдательная башня, построенная в незапамятные времена, а к ней уже пристраивались другие корпуса, расширяя защищенное внутреннее пространство. Окна в зданиях выходили только во внутренний двор, где располагалось рукотворное озеро, с помощью древних механизмов наполнявшееся водой из глубочайшей скважины. Это позволяло не только разбить по его берегам красивый сад, но даже выращивать некоторые овощи, чтобы разнообразить не столь богатый рацион студентов и преподавателей, складывавшийся из добровольных пожертвований из окрестных деревень и некоторых закупок на средства от оплаты услуг менестрелей.
Локки помнил из летописей, что некогда все жители цивилизованных областей платили десятину на содержание Школы, так как понимали ее значение для поддержания мира и равновесия между столь разными общинами, а также для сохранения в обществе уровня цивилизованности, достойного их великих предков, сумевших пересечь бескрайние просторы Вселенной. Но последние годы люди все больше сосредотачивались на решении сиюминутных задач, ставя полный желудок и красивую одежду выше знаний о собственной истории. В результате, снижалась поддержка общественных школ, учили там, в основном, грамоте и простому счету, все меньше молодых людей приходили в Школу Менестрелей, чтобы получить знания, для передачи их новым ученикам. Странствующие менестрели оставались практически единственными, кто пытался донести до людей свидетельства их великого прошлого, хотя бы, в виде баллад о приключениях древних героев и путешественников. И заработать этим денег на свое содержание.
Несколько лучше оплачивалась работа менестрелей по разрешению различных споров, возникающих в результате торговой деятельности, определения границ и порядка наследования имущества. Некоторый доход приносило составление, обновление и распространение карт, а также подготовка вестовых птиц, служивших самым быстрым способом распространения новостей на этой планете.
Надо сказать, что сенешали продолжали исправно осуществлять поддержку Школы Менестрелей, возможно, именно поэтому Локки встретил там столь теплый прием. И его обучение было весьма разносторонним, так как Джоэл Стилл не торопил своего воспитанника с возвращением. Учитывая то, что мальчик прибыл в этот храм науки уже имея базовые представления о грамматике и математике, которые получил от своего отца, не потерявшего любви к чтению и на столь высоком и хлопотливом посту, а также от старенького архивариуса, ведавшего архивами Цитадели Сенешалей, не удивительно, что за следующие пять лет он успел освоить многое из более сложных наук. Особенно же его влекли к себе история и астрономия. Приемный отец делился с ним тем, что сумел почерпнуть в довольно обширной библиотеке Цитадели, рассказывая на ночь не сказки, а истории о давних временах. А архивариус научил обращаться с небольшим телескопом, установленным на крыше главной башни. И это зрелище поразило мальчика до глубины души, так как ранние годы он провел под плотным зеленым пологом Сумеречного Леса. Гораздо более мощный прибор, установленный в Школе, только закрепил его любовь к звездному небу. Юноша мог ночи напролет просиживать на башне, разглядывая небо и представляя себе жизнь на других планетах.
А теперь Локки возвращался к своим учителям с полным коробом новых знаний об этих мирах, и даже вез их вещественное подтверждение. Он невольно улыбнулся, представив себе, какой фурор должно было произвести его письмо, которое он отправил еще вчера вечером с вестовой птицей. Сенешаль горячо поддержал их решение, обратиться за помощью к самым образованным людям планеты, которыми и были Магистры Круга Менестрелей. Они вместе написали письмо, сообщавшее об обострении ситуации в районе Сумеречного Леса. И о визите гостей с другой планеты. Личная печать сенешаля должна была придать сообщению надлежащий вес и достоверность, и, вкупе с предыдущим сообщением от герцога, о появлении баньши, настроить Магистров на нужный лад.
А прибытие их команды на дирижабле служило лучшим подтверждением инопланетного происхождения гостей. Насколько помнил Локки, ничего подобного не создавалось, не только в мастерских герцога, но и на всей планете уже несколько веков. Да, и в целом, если судить по качеству сохранившихся древних документов, наука и промышленность постепенно, но неуклонно, сдавали свои позиции.
Ярким подтверждением тому послужило зрелище центрального двора Школы, напоминавшее с высоты растревоженный муравейник. В письме Локки сообщил, что они прилетят по воздуху и попросил выставить на башне караул из нескольких крепких менестрелей, чтобы было кому поймать причальные концы. Даже если руководители не поверили письму, то огромный шар дирижабля был виден издалека, и потому теперь не только башня, но и все остальные крыши были полны зевак и помощников, желавших не пропустить невиданное зрелище.
Локки высунулся в окно гондолы, оценил расстояние до вершины башни и начал с помощью небольшой лебедки вытравливать канат, на нижнем конце которого крепился тяжелый когтистый якорь. Такой штуковиной было бы легко зацепиться за крепостную стену или обрывистый берег реки, но тут юноша уже беспокоился, как бы не задеть и не покалечить кого-нибудь из собравшихся на крыше. Мужчины довольно бестолково суетились, не особо представляя себе, что тут необходимо предпринять.
К счастью все окончилось благополучно, массивный якорь был закреплен между зубцами, лебедка подтянула летательный аппарат поближе к крыше, Локки сбросил вниз веревочную лестницу и первым спустился вниз. К этому моменту на вершине башни собрались почти все Магистры, с нескрываемым изумлением взиравшие на троих молодых людей и их воздушный корабль.
- Приветствую вас, Магистры Круга Менестрелей! – почтительно поклонившись, промолвил Локки. – Позвольте представить вам леди Мирриамм и мастера Кхаррикка, прибывших к нам с планеты Великое Равновесие.
Ответил ему Магистр Права, бывший на данный момент негласным главой Магистрата, так как его вид деятельности, в настоящее время, вызывал наибольшее уважение среди всех жителей планеты, а также приносил менестрелям максимальный доход. Это был высокий и статный мужчина средних лет, с уверенным и властным лицом, на котором было написано не только изумление, но и изрядная толика недоверия.
- Твои друзья хотят сказать, что прибыли с другой планеты на этом неуклюжем сооружении? - пророкотал он хорошо поставленным голосом.
- Это неуклюжее сооружение – единственное, что мы сумели быстро соорудить на вашей планете, чтобы не месить грязь на ваших дорогах! – парировал Кхаррикк, обидевшись за свое любимое детище.
- Но как же вы спустились сюда со звездного корабля? – неуверенно переглянувшись со своими учеными собратьями, промолвил Магистр Астрономии.
- Есть более быстрые способы путешествовать между звезд, но они не позволяют принести с собой объекты материальной культуры, - уверенно встретив его взгляд, заявила Мирриамм. – Мы прибыли к вам через пространство черных обелисков, один из которых расположен неподалеку от Вершины Мира. Если среди вас есть те, кто путешествовал в тех краях, то они понимают, о чем я говорю.
- Я ни о чем таком не слышал! – презрительно оттопырив губу, заявил довольно молодой Магистр Географии.
- Ты слишком недавно сменил своего наставника и слишком невнимательно читал старые документы! – раздался уверенный голос и вперед вышел сухощавый старик, в котором Локки с радостью узнал Магистра Истории. – В отчетах времен строительства Замка Герцога Изменяющихся, упоминается таинственный черный монумент, расположенный по пути к Вершине Мира, на самой границе снегов. Исследователи отмечали его, как нечто особенное, не вписывающееся в окружающий ландшафт. Обелиск, определенно, не был природным образованием, не принадлежал он и к культуре первопоселенцев. Отмечалась необходимость послать туда экспедицию для более подробного исследования артефакта, но в суете тех бурных лет ее сначала отложили, а потом и позабыли. Я, сам, не так давно разыскал упоминания о нем, систематизируя документы тех лет. И заинтересовался этой проблемой, вспомнив легенды изменяющихся о том, что некоторые из их собратьев пропадали, отправившись охотиться в тех местах. Так значит, они попадали на вашу планету, миледи?
Старик приветливо улыбнулся Мирриамм и склонил голову так, что его буйная седая шевелюра почти скрыла лицо. Девушка вернула ему улыбку и промолвила:
- К нам они не попадали, но обелиски соединяют множество планет. И само перемещение в том пространстве небезопасно и слишком сложно, чтобы рассказать о нем в нескольких словах.
Старик снова склонил голову и искренне посетовал:
- Столь странное появление вашей компании настолько выбило нас из колеи, что мы забыли о гостеприимстве! Позвольте пригласить вас в наши апартаменты, чтобы вы могли передохнуть с дороги, а потом продолжить свой рассказ в присутствии всех Магистров.
- С удовольствием! – промолвил Локки. – Только сперва нам нужно подготовить место для еще одного подобного аппарата. Отец Кхаррика и Мирриамм прибудет из Замка герцога Ройса еще до захода солнца.
И с удовольствием отметил новую волну изумления, затопившую всех присутствующих. Пешим порядком на такую дорогу ушло бы более месяца.