Вечность. Часть II

ЧАСТЬ ВТОРАЯ
В круге последнем


«Кто-то когда-то задал маршрут
Не объяснив секрета,
И совершает неведомый путь
Маленькая планета…»
И. Тальков


Пролог

6 лет назад
Стремительный шелест листов календаря, усмиряя свой темп по мере приближения к интересующей нас дате, остановился на 19-ом июня 1991 года. В тот памятный вечер погода стояла отвратительная. Разномастные горожане, пешеходы и автомобилисты, партийные функционеры и рядовые труженики, все как один прибывали в исключительно поганом расположении духа. Сгустившиеся тучи и жуткий ливень способствовали унынию, а постоянные раскаты грома то и дело заставляли вздрагивать, неистово крестясь на все возможные святые образа. И ведь ещё днём ни облачка, казалось бы, в небе не было. Теперь же всё иначе. По окнам дорогих гостиниц нещадно барабанит дождь, ветер отчаянно стремится вырвать из рук редких прохожих их промокшие зонтики, а вспышки молнии над головами выписывают нечто такое, чего давно уже не видела советская Москва. В такие минуты у многих невольно закрадывается мысль, что непогода, порой, успешно выполняет то, на что оказываются неспособны люди. Идеологи КПСС на протяжении десятилетий пытались стереть в СССР классы и различия – не вышло, но стоило прохудившемуся небу разверзнуть над дорогими товарищами бездны ада, как все вдруг оказались равны перед стихией. Незадачливые водители отечественных жигулей и буржуйских ниссанов в равной мере не могли что-либо разглядеть за сплошными потоками воды, обильно заливавшими лобовые стекла их автомобилей. Не спасали ни дворники, ни фары. И с каждой минутой становилось всё яснее, что летний день, начинавшийся столь благостно, на самом деле предназначался отнюдь не для увеселительных прогулок с семьёй за город.
Впрочем, супружеская пара, автомобиль которой только что вывернул на городское шассе, вовсе не на прогулку собралась. На повестке дня чрезвычайно важное дело, так что спешное возвращение под родную крышу никак не вписывается в их планы. Официально они в рабочей командировке, но это официально. Кто же в позднем Советском Союзе верит официозу? Верно, никто! Но что же кроется за внешне привлекательным фасадом образцово-показательной советской семьи? Заговор, сокрытие фактов, устранение случайных свидетелей… Порой тихие, неприметные люди, состоящие в хороших отношениях с соседями и воспитывающие прелестных детишек, на деле могут оказаться весьма загадочными личностями. Кинематограф пестрит подобными примерами, но то ведь кинематограф. В реале же ничего подобного просто не может существовать, особенно в советском обществе. Посему в данном конкретном случае любой добропорядочный обыватель скорее поверил бы официозу. Так легче. Не нужно ощущать груз ответственности, что вот уже тридцать лет отягощает плечи этого почтенного гражданина – хорошего семьянина, верного мужа и заботливого отца. Перед нами не пожилой ещё мужчина, выглядящий, впрочем, гораздо старше своих лет. Жизнь его не пощадила. Сделала нервным.
- Твою же ёлку!
И так видимость ни к чёрту, так ещё и слепящий свет встречных фар то и дело прямо по глазам бьёт.
«Кто же включает дальний свет в черте города!?».
Рядом верная супруга. Молчит, только губы покусывает. Но в итоге всякому терпению приходит конец – видимо накипело:
- Ты ещё раз подумай, прежде чем…
- Господи, Надя, ну, не нуди ты, а? Мы и раньше, бывало, не сходились во мнении с группой.
- Да, но не так же кардинально? Ты хоть понимаешь, что ты сделал? А если Они узнают? Если группа доложит?
- И останется без такого специалиста? Не посмеют. Группа существовала с незапамятных времен, и мой отец был её членом и отец моего отца и далее насколько я знаю свою родословную. А кто меня заменит? Дети? Они ещё подростки. Нет, сейчас на мою ликвидацию они не пойдут.
- Ты ставишь под угрозу суть проекта…
- Я совершенствую проект. Тем более речь идёт о запасном варианте. Всегда должен быть запасной вариант.
- Не в нашей игре. Тебе известны ставки! Думаешь, они будут ждать, когда Им станет всё известно?
- Тем более они не будут сообщать, чтобы не раскрыть тайную часть проекта, а сами они на ликвидацию не пойдут. Уж очень не любят наши дорогие коллеги снимать белые перчатки.
- Они могут потребовать у Них ликвидацию любого, не объясняя причин.
- Да, но не членов группы. Останутся вопросы. Уверен, в спорной ситуации Предатель отзовёт группу в полном составе в Тень и на свет они уже не вернутся. Они не могут не просчитать такую вероятность.
- Не думаю, что Предатель пойдёт на уничтожение группы в полном составе, и они думаю также, я уверена.
- А что ты предлагаешь? Проект завершён, его осталось только передислоцировать, чтобы ни они, ни Они, – мужчина бросил быстрый взгляд куда-то в сторону, будто имея в виду собственную тень, – их не нашли. Тогда мы будем разговаривать с группой с позиции силы.
Неожиданно за лобовым стеклом что-то снова блеснуло. Но не белым, как обычно, а каким-то зеленоватым светом. Послышался грохот и визг тормозов. Чей-то автомобиль на полной скорости вылетел на встречку прямо перед машиной супружеской пары. Послышался новый сильнейший удар…
Говорят, то была самая страшная автокатастрофа, что когда-либо происходила на этом участке шоссе, а для нескольких водителей, включая нашего недолгого знакомого, она оказалась последней. Оплакали его лишь дети – мальчик 14-ти и девочка 15-ти лет. И всё. На всём белом свете. Да и так ли он велик – этот свет?

Глава первая

В тот же день шестью годами позже столица России город Москва в подавляющем большинстве своего населения прибывала в аналогичном расположении духа. В ту июньскую ночь 1997 года, хоть и не лил дождь и молнии небо не разрывали, но погода всё равно ничем не могла порадовать горожан. Тёмные столичные улицы, где буквально через каждый фонарный столб либо мерцало, угрожая вот-вот погаснуть, либо давно уже отказало освещение, будто бы нарочно стремились подавить своей особой мрачностью любой зачаток хорошего настроения прохожих. К тому же в воздухе висела какая-то белая дымка. Знаменитый британский писатель Чарльз Диккенс, доведись ему воочию лицезреть сию печальную картину, пожалуй, вновь повторил бы своё классическое изречение о том, что «сама Природа открыла где-то по соседству пивоварню и варит себе пиво к празднику». Несмотря на то, что пар валил преимущественно из канализационных люков, визуально могло бы показаться, что в этом безлюдном переулке парило буквально всё, включая дорожный асфальт под ногами. Как писал всё тот же Диккенс «туман заползал в каждую щель, просачивался в каждую замочную скважину, и даже в этом тесном дворе дома напротив, едва различимые за густой грязно-седой пеленой, были похожи на призраки». Силуэт человека в такие туманные ночи, как правило, проступает сперва зловещей тенью и лишь затем, по мере приближения, становится ясно, кто перед нами – мужчина или женщина, друг или враг. Впрочем, случайный прохожий, завидев тёмный силуэт в длинном чёрном плаще, вряд ли задержал бы на нём любопытствующий взор. И не только потому, что человек, о котором зашла речь, привык ментально отводить от себя любое стороннее внимание. Просто в нём не было ничего примечательного, если не считать густые нахмуренные брови и настороженный взгляд исподлобья. Но мало ли мрачных типов слоняется ночью по пустынным московским переулкам? Не останавливать же любопытный взгляд на каждом? А меж тем, человек, выходящий теперь из тумана, на самом деле имеет весьма любопытную предысторию. В первой жизни он звался ни то Мирославом, ни то Святославом, ни то вообще как-то иначе – он и сам уже точно не помнил, как именно. Да и свою «первую жизнь» он на протяжении пяти веков старательно пытался забыть – она ему была ни к чему. Сейчас всё по-другому. И жизнь у него другая. Ни дай бог слабому человеку такую жизнь. Да и сильному, пожалуй, тоже не дай.
Тот, кого нынче зовут Аким, шагал по влажному после вечернего дождя асфальту, смотря в никуда, ничего не видящим взором. В такие ночи, когда, казалось, нет конца и края его одиночеству, он всерьез подумывал о том, чтобы раз и навсегда покончить с этой давно уже опостылевшей ему жизнью. Вот и сейчас его преследовало навязчивое желание броситься под первую же проезжающую мимо машину? Машина проехала, но он не бросился. Не успел. В этот момент «хранительская интуиция» подсказала ему, что на нём остановился чей-то пристальный незнакомый взгляд. Довольно развитое шестое чувство было одним из тех приобретений, которые открылись в нём за долгие годы упорной работы над собой. Обычно он ему доверял и в большинстве случаев не жалел об этом. Посему, прежде чем сводить счеты с жизнью, не мешало бы выяснить, кому и с какой целью он вдруг так приглянулся.
Несколько минут ощущение чьего-то присутствия преследовало его, пока у очередного переезда что-то не изменилось, заставив человека ночи остановиться и украдкой осмотреться. «Хранительская интуиция» вновь дала о себе знать. На этот раз она сигнализировала о непосредственной угрозе жизни. И в этот момент сзади раздался голос:
- Не спеши прощаться с жизнью, несмертный!
Голос был незнакомый, а шестое чувство, не раз спасавшее ему жизнь в прошлом, явно давало знать, о смотрящем ему в затылок дуле пистолета.
- Только не пойми меня неправильно, - снова начал голос, – твоя жизнь, и вообще ты – мне глубоко безразличны, просто неизвестно, где появится новый несмертный, кто это будет и сколько ему понадобится времени, чтобы адаптироваться.
- А какое тебе до этого дело? – спросил Аким.
- Я не хочу, чтобы мир, к которому я привык, полетел в тартарары.
- А это может случиться?
Голос рассмеялся.
- Только не надо мне мозги компостировать, ты же сам всё прекрасно знаешь!
Аким попытался медленно повернуться, чтобы рассмотреть собеседника, однако в этот момент, буквально в метре от его затылка, послышался звук очень похожий на снятие пистолета с предохранителя. Неприятный звук, почему-то даже его, 12-ого хранителя, заставил замереть.
- Разгадка всего происходящего ближе, чем ты думаешь!
- В каком смысле?
- Вспомни дебют Дэзалона, поймешь!
- Вы что-то хотите мне рассказать?
- Да нет, вроде бы!
- А как же я пойму, что…
- А голову тебе Создатель зачем подарил? Или за 500 лет все мозги уже заплесневели?
- Да кто вы, чёрт возьми, такой? – разозлился Аким.
- Доброжелатель! - спокойно ответил голос и исчез в том же переулке, откуда появился.
Акиму показалось, что последние слова так называемого «доброжелателя», прозвучали уже не из окружающего мира, а будто бы в его собственном заплесневелом мозгу.
- Помни, несмертный, разгадка всего происходящего ближе, чем ты думаешь!
Он с удивлением отметил, что голос, сказавший эти слова, принадлежал уже не «доброжелателю», а его старой знакомой – Дарье Сергеевне Концовой.
«Очертинеть!»
Почему-то именно это дурацкое выражение прочно ассоциировалось у него с образом его нового агента.

Глава вторая

А несколькими часами позже, когда над первопрестольной уже святило утреннее солнце, унесшее с собой ночной мрак, в одной знакомой нам квартире на четвёртом этаже дома № 14 по Лесной улице, как всегда в это время, зазвонил будильник. Наша героиня уже и забыла, какого нрава механизм она унаследовала от родителей. Если, например, смахнуть его с тумбочки, он непременно отлетит в дальнюю часть комнаты и продолжит звонить там. Что поделать, если спросонья ей никогда не удаётся отключить его на ощупь. Хорошо хоть водой не поливает – не умеет. А то, надо думать, поливал бы. За ним не заржавеет.
«Надо вставать», - подумала Даша, откидывая одеяло.
Сходив в душ, и выпив традиционный чай с бутербродами, девушка стала спешно собираться. Перекинув через плечо с трудом найденную сумочку, она, как обычно, остановилась у входной двери, вспоминая, всё ли взяла. Заключив, наконец, что вроде всё, вышла и побежала вниз по лестнице. На мгновение ей даже показалось, что в её жизнь не вторгались известные загадочные события, заставившие нашу героиню навсегда повзрослеть. Но в районе второго этажа она притормозила и воззрилась на закрытую дверь квартиры, где раньше проживал бывший агент хранителя – Дмитрий Нельский, известный в подъезде как «придурок Дима». Вот и первая перемена, напомнившая о пережитом.
Даша знала, что в эту квартиру недавно въехал некий угрюмый тип, по имени Виктор Таполтов. Познакомиться с ним было непросто. Таполтов оказался не очень общительным человеком, а если с ним заговаривали, он объяснялся односложно – «да», «нет», так что жильцы подъезда уже и не пытались этого делать.
Секунду другую постояв у такой знакомой двери, она вышла из дома и сев в машину, поехала в сторону издательства газеты «Комсомольская правда», где по-прежнему работала журналисткой. Припарковавшись на своём законном месте, девушка приметила новый, неизвестный ей автомобиль. Стало быть, одно из двух: либо кто-то из её коллег купил машину, либо у газеты новый сотрудник.
Поднявшись в издательство, она обнаружила за столом, где раньше работал Саша, некоего гражданина. Он сидел, откинувшись на спинку стула, и положив ногу на ногу. На первый взгляд – далеко не красавец, с жёсткими чертами лица и светло-каштановым ёжиком на голове. И это была уже вторая, куда более болезненная, перемена, напомнившая о пережитом. Настолько болезненная, что Даша вдруг поняла – ни общаться, ни даже смотреть в сторону данного субъекта ей не хочется. Мгновенно переварив эту мысль и утвердившись в ней, она, наплевав на распорядок, прошла прямиком к начальнику.
- Можно войти? - постучав, спросила она.
- Да, конечно, – донеслось из-за двери.
В кабинете было, как всегда, накурено.
- Кто это? - глухим шепотом спросила девушка, показывая большим пальцем за спину.
- Новый сотрудник, заменяет Александра, - спокойно ответил Александр Анатольевич. - А что, что-то не так?
- Он мне не понравился, - ответила Даша.
- Почему? Он что-то тебе сделал?
- Ничего! Я вообще с ним ещё не разговаривала!
- Так в чём же дело?
- Не знаю! Он мне просто не понравился!
- Нельзя судить о человеке по первому взгляду.
- Как его хоть зовут?
- Сергей Хелеман!
- Еврей что ли?
- А ты что-то имеешь против евреев?
Не ответив, девушка вышла из кабинета.
Примерно час она пыталась не сталкиваться с новым сотрудником, но потом он всё-таки нарвался. Подошёл сзади и спросил:
- А я могу вам помочь?
Даша вздрогнула и выронила материалы.
- Неужели я такой страшный?
Хелеман говорил в нос, издавая при этом какие-то странные булькающие звуки. Даша скривилась. Наверное, эта блямба, находящаяся в центре его угловатой физиономии давным-давно уже забыла значение слова дыхание. И вообще, это была Сашина прерогатива, её вот так пугать. Какое этот «Голлум» имеет право претендовать на его место в её жизни? Второе «я», тем временем, кричало, что он ни на что такое пока и не претендует, но первое было с ним категорически не согласно.
- Так вам не нужна помощь?
- Ваша?
- Моя! – присев на одно колено, ответил новичок.
Осмотрев его с ног до головы, она ответила:
- Нет, пожалуй, не стоит.
- Почему?
- Да просто так!
В ответ он довольно нелепо рассмеялся, и взял в руки одну из папок, но Даша тут же отобрала её и направилась к рабочему столу.
«Заменяет Александра».
Как будто его может кто-то заменить? Вот просто так взять и заменить. Обойдётся!
- Не повезло? – спросил у Хелемана какой-то молодой сотрудник, проходя мимо.
- Не встревай, когда взрослые разговаривают, – раздраженно выпалил Сергей.

* * *
Тем временем в тени реального мира на «тёмной стороне» император с интересом рассматривал воина, несколькими минутами ранее вызванного на смотрины. Это был странный интерес. Вероятно, схожее чувство испытывает щука, приглядывающаяся к очередному карасю. Очевидно, воин впервые предстал перед столь высоким начальством. Было видно, что он чувствует себя неуютно в присутствии свиты правителя, а на собаку и вовсе поглядывает с откровенной опаской. Как и все прочие воины антимира, он был весь в чёрных доспехах, только красные глаза огоньками светились в узких щелочках маски.
- Ворбатор, если не ошибаюсь? – спросил император хриплым и севшим голосом.
- Да, ваша светлость, Тудти Ворбатор, ваша светлость, – громко и четко отрапортовал воин.
- Вам известна проблема, с которой мы столкнулись?
- Я не уверен.
- Вы знали человека по имени Сергей Концов?
- Естественно!
- А его жену?
- Соответственно тоже.
- Вам известно, что с ними случилось?
- Это была авария на городском шоссе.
- Верно. И вы, конечно, знаете, что она выжила в той аварии?
- После чего пролежала в коматозном состоянии, в котором и прибывает по сей день.
В этот момент император так сильно сжал шею чёрной собаки, которую гладил, что та с рычанием вывернулась из-под его руки.
- И вы знаете, что если она вдруг очнется, это может поставить под удар всё, что мы создавали на протяжении многих столетий!
- А это возможно?
- Нам доложили, что она идёт на поправку, медленно, но верно!
- И каким будет моё задание?
- Я хочу чтобы вы отправились в Москву и уничтожили её прежде, чем она скажет хоть слово.
- Да, ваша светлость!
Он развернулся и зашагал к выходу из тронного зала.
- Да, Ворбатор! - окликнул его император.
Воин остановился, но оборачиваться не стал.
- Уничтожишь заодно и Дарью Концову – станешь новым генералом!
Красные глаза Ворбатора сверкнули азартом, и он вышел из зала.
Сверкнула молния и озарила лицо императора – на этот раз в его глазах отразилась уверенность, что этот человек скорее умрёт, чем вернется с поражением. Впрочем, если это произойдет, он тоже умрет.

* * *
Генерал Тителен без доспехов, без маски, сидел в помещении, которое жители «тёмной стороны» называют квартирами. Только в домашней обстановке он позволял себе расслабиться и снять амуницию. Здесь наедине с любимой он мог, наконец, быть собой. Она всегда понимала его, утишала. И сейчас, расположившись за ним на кровати, она как будто в буквальном смысле олицетворяла его надёжный тыл. Впрочем, в настоящий момент даже такая красивая женщина не могла бы развеять его невесёлые думы.
- В первый раз вижу тебя таким печальным, – заметила она, – что-то произошло?
- Да, – помолчав, ответил он. – Я сейчас случайно подслушал разговор императора с Тудти.
- Ворбатором?
- Ну, да! Они хотят снять меня с должности.
- И сколько ты собирался от меня это скрывать?
- Дайна!
- Нет, ты мне ответь: я кто тебе, жена или домработница?
- Послушай, хватит, - вставая, отрезал генерал, - говорю же, сам только что узнал.
- Ретус, давай начистоту – что происходит?
- Император дал Ворбатору одно задание, если он с ним справится – мне конец!
- Какое задание?
- То, с которым не справился Дэзалон!
Голубые глаза Дайны Тителен блеснули недобрым блеском, и он заметил это.
- Ты задумала что-то плохое?
- Посмотрим! – по-кошачьи фыркнула она и вышла из комнаты.
- Дайна! – крикнул Ретус, но ответа не дождался.

Глава третья

Минувший рабочий день прошёл для нашей героини без сюрпризов. Всё было как всегда, не считая инцидента с этим новеньким – Хелеманом, но и это, в конце концов, не такая уж и редкость, для такой красивой девушки, как Даша. Престают многие, престают везде, но зачастую все получают достойный отпор. Новенький тоже получил, но что-то подсказывало девушке, что в этом случае всё будет не так просто. Хотя до конца рабочего дня его в её сторону больше не заносило, что неплохо, учитывая то, как он начал. Вернувшись домой, Даша приступила к приготовлению ужина. Готовка была для неё, чем-то вроде релаксации. Ей нужно было забыть о дневных проблемах и дать отдых голове. Пусть действуют руки. Но сегодня всё шло наперекосяк. Некстати зазвонил телефон. И именно сейчас, когда не хотелось ни с кем разговаривать и никого видеть.
- Алло! – устало протянула девушка.
Пусть на том конце провода знают, что они позвонили некстати.
- Дарья Концова? – уточнила трубка голосом человека, не расположенного извиняться за поздний и вообще не своевременный звонок.
Неприятный холодок тревоги пробежал по спине. Тон подчёркнуто деловой, да и собеседник не опознан. Ни знакомый, ни коллега, ни начальник. Никто из тех, кому был адресован нарочито глубокий вздох усталости.
- Да, это я!
- Это из больницы вас беспокоят.
Ну, конечно. Чего же можно было ожидать от позднего неожиданного звонка? Только плохих новостей. А уж если ты, ко всему, ещё и слишком легкомысленно отнеслась к такому звонку, то можешь быть уверена – новости будут очень плохие.
- Что случилось? – не на шутку перепугалась Даша. - Что с мамой?
С этими потусторонними делами она не имела возможности посещать больницу так часто, как раньше. Казалось бы, не в чем себя упрекнуть, но проблемы закончились, а к маме девушка так и не сходила. Если вдруг что, виновата будет она – неблагодарная дочь. Паника в вопросе, похоже, смутила собеседника. Голос вдруг преобразился, став не столь казённым и даже, можно сказать, душевно-успокаивающим.
- Не стоит так пугаться, у нас хорошие новости. Вашей маме стало намного лучше, по сравнению с прошлым годом.
- Она может выйти из комы? – с надеждой уточнила Даша.
- Об этом ещё рано говорить, но если так пойдет и дальше, это может произойти.
По лицу девушки скользнула мечтательная улыбка. И куда смотрел пресловутый Мерфи с его дурацким законом? В этот раз он явно смотрел не в нашу сторону, за что ему огромное человеческое спасибо. Даша даже не заметила, что на плите безвозвратно сгорел её ужин.

* * *
Сразу после сообщения из больницы, девушка позвонила начальнику и, объяснив ситуацию, отпросилась на завтра с работы. Так что, встав утром с постели, приняв душ, и перекусив, она поехала не в редакцию, а к маме. Припарковав машину, Даша поспешила к больнице. Краем глаза она заметила, как из здания выскочил молодой парень в джинсовом костюме и скрылся за углом. В тот момент девушка не обратила на него особого внимания – мысли были заняты не тем. А зря! Как только она исчезла в стенах больницы, парень вышел из укрытия. Отдышавшись, как после долгого бега, «молодой» из группы неизвестных надел кепку и зашагал по дорожке, ведущей к станции Метро.
Даша поднялась на второй этаж и стала искать врача. Увидев идущую по коридору медсестру, она спросила:
- Извините! Вы не подскажите, где может быть доктор Свиридов?
- Он... - она на секунду задумалась, – идите за мной!
Не успели они пройти и двух кабинетов, как сзади послышался голос:
- Дарья Сергеевна, здравствуйте!
Девушка обернулась и увидела высокого человека средних лет в белом халате. Его пепельного цвета волосы были аккуратно уложены и зачёсаны назад.
- Здравствуйте, Евгений Павлович, - улыбнулась она.
- Что-то я вас редко видеть стал, то из больницы и не выходили, а последний год – нет, как нет.
- Обстоятельства, - вздохнула Даша.
- Обстоятельства, - передразнил доктор. - Какие могут быть обстоятельства, когда мать болеет?
- Мне говорили, ей стало лучше?
- Да, лучше! И если бы вы были здесь, а не в «обстоятельствах», узнали бы об этом гораздо раньше.
Девушка потупила взгляд.
- Ну, ладно, – смягчился Евгений Павлович, - пойдемте лучше в мой кабинет, там поговорим.
Она прошла за доктором и села в кресло. Свиридов закрыл дверь и устроился напротив.
- У вашей мамы, - начал он, - всё это время было стабильное состояние, то есть глубокая кома. Однако, несколько недель назад, она подала странные признаки.
- Она приходит в себя? – спросила Даша.
- Пока ещё трудно сказать. Но если тенденция не изменится, можно будет на это надеяться. Но пока что только на выход из комы. Как будет дальше проходить реабилитация одному богу известно.
- Создателю, – машинально поправила девушка.
- Что, простите?
- А, что? Нет, это я так, не обращайте внимание.
Наступило неловкое молчание. Неуместная реплика, казалось, сбила доктора с мысли, а возникшая пауза только усугубляла конфуз. И надо же ей было ляпнуть про создателя. Был бы здесь 12-й хранитель – убил бы, однозначно. Пока Даша думала, как бы сгладить, снова заговорил Свиридов:
- Кстати, тут какой-то парень интересовался самочувствием вашей мамы.
- Что? Кто?
- Не знаю.
- Как выглядел?
- Молодой, примерно вашего возраста, в джинсовом костюме и с прической – конский хвост а-ля Малинин.
- По-моему, я видела его на выходе из больницы, он мне ещё показался знакомым. Но я была далеко и не рассмотрела его хорошо.
- Вы не могли его видеть, он ушёл за полчаса до вашего прихода.
- Да? Но я видела его, точно! Это был он, судя по вашим описаниям.
- Это возможно только, если он не ушёл сразу, а ещё некоторое время пробыл в больнице.
- Вы сказали ему, как она себя чувствует?
- Нет! Он так и не объяснил вразумительно, кто он и зачем ему это нужно.
«Очертинеть», – подумала Даша, а вслух лишь попросила позвонить, если что-нибудь ещё случится.
- Конечно, позвоню, – ответил доктор.
Девушка вышла из кабинета и направилась в палату. Говорят, коматозные больные слышат всё, что вокруг них происходит. Наша героиня верила в это, поэтому всегда разговаривала с мамой, когда заходила проведать. Сейчас же это представлялось ей особенно уместной необходимостью. Услышит, узнает, что её ждут, что желают её возвращения и, может быть, это поможет ей найти дорогу домой. Может быть. Аким как-то сказал, что в русском языке слова «родители» и «радетели» недаром созвучны. Кто за тебя радеет, тот родитель. А кто родил и бросил, тот не родитель, тот предок. Вероятно от слова «предать». Дашины родители были родителями в исконном смысле этого слова, поэтому их преждевременный уход больно ударил по неокрепшему сознанию. Но теперь всё может стать как прежде. Наивная мысль, но почему-то на душе потеплело. И стало легко. Такой милый привет из беззаботного детства. Хочется верить, что нынешний разговор, в отличие от прошлогодних, будет проходить в мажорных тонах.

* * *
В воскресенье, на тихой неприметной улице, в доме № 8 состоялось собрание группы неизвестных. В тёмной однокомнатной квартире на первом этаже всё та же мрачная обстановка. В центре, за столом, расположились старик со стаканом и «молодой» в кепке, у занавешенного чёрной шторой окна, человек с пышными усами. Вдали на инвалидном кресле пожилой господин в элегантном костюме.
- Ну, как там поживает наша больная? – начал совещание «усатый».
- Пока поводов для беспокойства нет, - явно волнуясь, ответил «молодой», – до выхода из комы ещё очень далеко.
- Сведения достоверны? – спросил инвалид.
- Доктор мне ничего не сказал, но я пробрался в кабинет к главврачу и посмотрел историю болезни. Кстати, эта задержка чуть не стала моим провалом.
- Поясни, - заинтересовался «усатый».
- На выходе чуть не столкнулся с Дарьей Сергеевной.
- Представляешь, что было бы, если бы она тебя увидела? – засмеялся старик.
В ответ «усатый» жестом попросил у него стакан. Тот нехотя отдал.
- Значит, вы утверждаете, что опасности нет? – спросил инвалид.
- Надо лишь внимательно следить за ней и при случае отправить её обратно в кому.
- А не легче ли убрать? – спросил старик.
От неожиданности «молодой» даже сломал карандаш, который держал в тот момент между пальцами. «Усатый» подошёл и сел напротив старика.
- Нам не нужны лишние покойники, тем более такие, как она. Представь, что будет, если на нас обратят внимание!
- Я только предложил, – откинулся в кресле старик.
- Ещё одно такое предложение с вашей стороны и вас придется уволить!
Кажется, все члены группы знали истинное значение этого слова. И он тоже знал, потому притих.
- Предлагаю обсудить ещё одну проблему, – вставая, продолжил «усатый». – Недавно кто-то принялся убивать наших людей, за этот месяц отошли на тот свет пять человек – это уже закономерность.
- У нас утечка информации? – спросил инвалид.
- Это невозможно! Информация, которую мы здесь излагаем, не покидает этих стен, - возразил «молодой».
- И всё-таки – это факт! Если так будет продолжаться, это может поставить под удар секретность нашей деятельности.
- Наш институт целиком находится на этой, а не на той стороне. Мало ли кто в этом мире может точить на нас зуб? - предположил инвалид.
- Очень может быть! – согласился «усатый», - Но я бы занялся собственным расследованием, пока наши доблестные менты не связали жертвы с местом их работы. Кстати, рано или поздно это произойдёт, так что параллельно нужно подготовить для них походящую легенду.

* * *
В Москве, как мы уже успели убедиться, есть места, расположенные вроде бы в обыденных бытовых условиях, которые, тем не менее, являются едва ли не более загадочными, чем знаменитые пирамиды, а люди, обитающие в них, превосходят по могуществу и влиянию пресловутых ребят с Уолл-стрит. Квартира, которую мы посетим сейчас, одна из таких. Всего лишь год назад, это была самая обыкновенная однокомнатная квартира в самом обыкновенном доме, но теперь обстановка здесь мало чем отличается от той, что находится на первом этаже дома № 8, откуда мы с вами только что вернулись.
Плотно задернутые занавески, стол, с огромным записывающим устройством и большое кресло с расположившимся в нём человеком. Его рука в чёрной перчатке только что потянулась к устройству и нажала кнопку перемотки. Подождав немного, неизвестный нажал на «STOP», затем на «PLAY». Устройство заговорило.
- Предлагаю обсудить ещё один вопрос. Недавно кто-то принялся убивать наших людей. За этот месяц отошли на тот свет пять человек – это уже закономерность.
- У нас утечка информации?
- Это невозможно! Информация, которую мы здесь излагаем, не покидает этих стен.
Человек в кресле усмехнулся.
-  И всё-таки – это факт! Если так будет продолжаться, это может поставить под удар секретность нашей деятельности.
- Наш институт…
Рука в чёрной перчатке нажала на «STOP». Человек откинулся на спинку кресла. Дальнейший разговор его не интересовал, но этот фрагмент заслуживал того, чтобы прослушать его дважды.

* * *
Спустя пару недель после вышеописанных событий, в доме № 14 по Лесной улице в квартире Дарьи Сергеевны зазвонил будильник. И, как и всяким другим утром, девушка, вынырнув из-под одеяла, отбросила его прочь. На сей раз она даже не попыталась нащупать кнопку – всё равно не получится.
- Вот бы чёрт его побрал! – вскрикнула Даша, когда будильник, по своему обыкновению, продолжил звонить, заняв выгодную позицию в дальнем углу комнаты.
Даже удар о стену его не обескуражил, хотя нам ли удивляться? По справедливости, этого «нахала» давно уже следовало заменить на новый, менее строптивый, но он как никак мамин – из детства. И, тем не менее, что-то подсказывало нашей героине, что если это не прекратится, она как-нибудь утром всё-таки расколотит его, как Билл Мюррей в том самом достопамятном «Дне сурка».
Хотя у Дарьи Сергеевны и без того по утрам вечный день сурка. Сначала разборки с очертеневшим будильником, затем душ, быстрый завтрак, поиски сумочки, которая постоянно куда-то пропадает и, наконец, выход в свет. Был ещё один обязательный ритуал, но теперь до боли знакомая дверь квартиры на втором этаже всегда закрыта. И машина, которую раньше иногда одалживал её сумасбродный приятель Саша, теперь всегда припаркована у подъезда. Но, как известно, свято место пусто не бывает и на смену одним традициям неминуемо приходят другие. В задумчивости девушка не заметила спрятавшегося за машиной молодого человека со светло-каштановым ёжиком на голове. Однако долго оставаться в позе зародыша парень не собирался. Как только Даша открыла дверцу, он вскочил на ноги.
- Хелеман? – закатила глаза девушка.
- Спокойно! – отозвался тот. – Я просто хотел с тобой познакомиться!
- Странный ты избрал способ, тебе не кажется?
- Только после того, как ты отшила меня.
Даша хмыкнула и попыталась сесть в машину, но Сергей её остановил.
- Чем я тебе не угодил?
- Пусти меня! – прошипела та.
- Ты не подбросишь меня до работы, а то я без машины?
Но она оттолкнула очередного навязчивого поклонника, и, запрыгнув в свою шестёрку, нажала на газ.
- Почему нет-то? – крикнул ей вслед молодой человек.
Поскольку его планом было напроситься в попутчики, Сергей Хелеман сознательно оставил машину дома и теперь, конечно, опоздает на работу. Он ни на секунду в этом не сомневался. К тому же транспорта, как назло, долго не было. Раз уж не везёт, то не везёт до конца. Всю дорогу в нём закипала ярость и, появившись в издательстве, он сразу же напустился на Дашу.
- Знаешь, это было нехорошо с твоей стороны! – заявил он. – Мне пришлось добираться на Метро, чего я не делал… Короче, чего я давно уже не делал.
- Сам виноват, – спокойно отозвалась девушка. – Нечего было приезжать!
- Чёрт возьми, но у меня же серьезные намерения!
- Ты всем так говоришь?
- Каким всем? У меня в жизни никого не было!
- И не будет, если ты так и будешь ко мне приставать! - с этими словами она вручила ему кипу бумаг, доселе лежащую у неё на столе. – Вот, сделай полезное дело.
Молодой человек быстро перебрал листы. Статьи и статьи, требующие доработки.
- Я тебе кто – редактор? – огрызнулся Сергей и отошёл с обиженным видом, а у Даши появилось острое желание плюнуть ему в спину.
И не мудрено. Весь последний месяц со дня их первой встречи этот странный парень не сводит с неё глаз. И этот день не стал исключением. Ещё раз или два она ловила на себе взгляд навязчивого поклонника. Но сказано же тебе русским языком – отвали! Так ведь нет. А теперь он ещё и у подъезда её подкарауливает. Толи ещё будет – ой-йо-йой. Что ж, пожалуй, пришло время заняться проблемой вплотную.
- Можно к вам? – спросила девушка, постучав в дверь кабинета начальника.
- Да, конечно! – затушив сигарету, ответил тот.
- Мне надо с вами поговорить!
- Надо, так говорите!
- Этот Хелеман меня преследует!
- Слушайте, что вы против него имеете?
- Мне он не нравится, а он меня преследует!
- Нельзя судить о человеке по первому впечатлению!
- Вы это уже говорили.
- И скажу снова.
- Да вы что, сговорились что ли?
- Вы пришли ко мне, чтобы просить меня оградить вас от него? Другими словами, вы хотите, чтобы я его уволил?! Так вот знайте – этого не будет: во-первых, потому что он ценный сотрудник, а во-вторых, я не понимаю суть ваших к нему претензий.
Даша скрипнула зубами и вылетела из кабинета, хлопнув дверью.

* * *
Тем вечером, глубоко под шумными улицами, Аким сидел на своей любимой трубе и о чем-то сосредоточено думал.
«Первый дебют Дэзалона! Что, чёрт возьми, он имел в виду? И при чём здесь…».
- Даша? – он даже не заметил, как сказал это вслух и его лицо моментально прояснилось.
Дебют Дэзалона! Только в прошлом году об этом шёл разговор. Сам собой перед внутренним взором встал тот самый переулок, где его тогда подловили.
- Помнишь, как я устроил аварию на городском шоссе?
- Припоминаю!
- Я сделал это примерно так.
Аким не успел тогда среагировать и зелёный луч из руки Дэзалона ослепил его до потери сознания.
- Вот так, - отходя в беспамятство, услышал он, – теперь ты уже не сможешь мне помешать! А у меня здесь ещё есть дело!
И это было последнее, что он тогда мог услышать. Теперь же яркая картинка прошлого вновь встала перед глазами. Лазерный луч. Ослепление водителя. Авария на городском шоссе. Тогда, весной 1991 года, он впервые повстречался с Дэзалоном. Правда, ни в тот раз, ни в последующие он так и не смог выяснить зачем «Им» понадобилась эта мясорубка. И кто из погибших в ту ночь был целью иномирян. Тогда не смог, а сейчас, кажется, догадался. Аким вскочил и бросился из канализации.

* * *
Темно. Небольшое помещение с трубами, очень смахивающее на подвал. В дальнем углу сидит человек, невидимый из-за сплошной темноты. И это хорошо. Его внешний вид наверняка напугал бы случайного визитёра. Весь в чёрном, доспехи с шипами и глаза, каким-то непостижимым образом отливающие красным пламенем. Тудти Ворбатор, уже несколько недель находился в этом помещении. Он помнил печальную судьбу Тэлло Дэзалона, немедленно приступившего к выполнению задания. Его быстро обнаружили. Слишком быстро. Цели успели ускользнуть, оставив его в бесплодных попытках искать ветра в поле. Ворбатор счёл нужным затаиться до времени. И был прав.
Но время шло слишком медленно, и иномирянин несколько раз собирался выйти из подполья, но не решался. Это была не трусость – Тудти Ворбатор гордился тем, что никогда никого не боялся, скорее это была стратегия. Наконец, он решил, что время пришло, и решительно вышел на свет. Лунный свет. Надеясь оставаться скрытым от посторонних глаз, он быстро шагал по безлюдной улице и полы его чёрной мантии, развивались по ветру. Проходя мимо одного из домов, он не заметил, как посреди сплошной стены вдруг зажглись два ярко-синих глаза. Невидимое существо отделилось от кирпичной кладки и двинулось в сторону, куда только что ушёл Ворбатор. Через несколько минут он почувствовал взгляд и начал осматриваться, в поисках его обладателя. Но нападение, тем не менее, застигло его врасплох.
Вдали показались фары автомашины. Молодой парень подтанцовывал на месте водителя, не упуская из рук руля. Музыка и так играла довольно громко, но этого представителю так называемой золотой молодёжи, как видно, показалось мало, и он потянулся к магнитоле, чтобы сделать ещё громче. В этот момент, на капот машины, со стороны тротуара, обрушилось некое тело, и, разбив лобовое стекло, отлетело в сторону.
- Чёрт возьми! – закричал парень и дал по тормозам.
Выйдя из автомобиля, он увидел, как человек в длинной чёрной мантии неуклюже встает и спешит скрыться с места происшествия.
- Эй, вы не ранены? – закричал водитель вслед убегающему.
Отчета не последовало. Ни проклятий, ни скупого «всё хорошо», ни даже взмаха руки. Дикая ситуация, не правильная. Это он – молодой человек – должен был сейчас прыгнуть в свою шикарную иномарку и дать дёру, попутно, в панике, набирая номер папаши-бизнесмена, с просьбой отмазать. Но нет, единственное, что остаётся делать это пожать плечами, буркнув себе под нос, что-то вроде «Ну, видимо, не ранены». И, казалось бы, слава богу, но как-то всё это неправильно, дико. Уж лучше бы всё пошло по наихудшему, но зато привычно рациональному сценарию.

* * *
Информация о странном происшествии моментально попало в милицейские сводки и майор Катуков, с некоторых пор интересующийся всяческими странностями, быстро оказался в курсе всего, что там произошло. Никто не мог понять, отчего без пяти минут начальник убойного отдела так заинтересовался рядовым, казалось бы, ДТП. Не мог понять этого и его молодой подчинённый – старший лейтенант Лазарчук.
- Так вы можете объяснить, зачем мы здесь? – спросил он, когда они прибыли на место.
- Ты же знаешь – поступила информация с камер видеонаблюдения, что некий водитель сбил человека…
- Я спрашиваю не об этом. Почему именно мы здесь? Ведь, по-моему, мы занимаемся исключительно криминалом, а здесь на лицо явный несчастный случай. В конце концов, у нас даже потерпевшего нет.
- Вот это-то и странно!
- О чём это вы?
- А тебе не кажется, что люди, которых на полной скорости сбивают машины, а, судя по тормозному пути, водитель ехал с приличной скоростью, не часто встают и уходят с места происшествия?
Беседуя, сотрудники милиции ходили вокруг, и Катуков вновь и вновь обследовал окрестности.
- Но как я понимаю – это не всё? – догадался молодой старлей.
Майор подошёл к одному из оперов и спросил:
- Вы не могли бы ещё раз показать изображение потерпевшего?
Пока он копался, Лазарчук заметил:
- Я не знал, что есть изображение!
Наконец, сотрудник нашёл лист бумаги и протянул его Катукову.
- Смотри, – усмехнулся он. – Тебе это никого не напоминает?
- Это что, Дэзалон?
- Не совсем!
- Но, по сути, я прав, верно? Именно поэтому вы взялись за это дело?
- Да. Хоть это и не Дэзалон, или как там его звали, но явно из той же оперы. Хотя я бы предпочёл не переслушивать её заново.
- Но и это не всё?
- Не всё! С тех пор я ни на секунду не оставлял без наблюдения Дарью Сергеевну.
- И что? – переспросил Виктор, когда его шеф замолчал.
- У неё недавно пошла на поправку мать. Я сначала не обратил на это внимания, но потом у больницы появился очень подозрительный парень, расспросил о самочувствии пациентки и ушёл. Я стал наблюдать за больницей и не ошибся. Знаешь, кто там ошивается последние две ночи?
- И кто же?
- Неизвестный в чёрном плаще, которого Дарья Сергеевна окрестила Акимом.
- Аким? Тот самый?
- Да!
- И что же вы собираетесь делать?
- Поставлю у больницы дополнительную милицейскую охрану. Когда что-нибудь начнётся, нашему неизвестному понадобится помощь.
- Почему вы считаете, что он друг, а не враг?
- Ну, он же спасал Дарью Сергеевну от этого Дэзалона?

* * *
«Тёмная сторона». Мы вновь в мире вечной ночи, где средь непреступных скал величественно расположился большой чёрный замок. Единственное освещение в нём – свечи, которых здесь немало. Ретус Тителен больше всего в жизни не любил бродить по многочисленным коридорам замка, но, к сожалению, именно по причине их многочисленности ему приходилось это делать довольно часто. Вот и сейчас генерал идёт по одному из таких коридоров. В непостоянном освещении прыгает по стенам его собственная тень, а шаги раздаются эхом, ударяя по мозгам, как вода из плохо закрученного крана. Но скоро сзади послышались другие шаги, и новая тень скользнула вблизи Тителена. Он резко обернулся, но тут же расслабился, увидев, чья фигура вынырнула из вязкой тьмы. Перед ним показался молодой человек с длинными светлыми вьющимися волосами и нежным, почти женским лицом. Одет незнакомец был в красную мантию с откинутым назад капюшоном, а пустой рукав служил немым напоминанием о некой давней трагедии.
- Здравствуйте, Ретус, - заговорил он мягким баритоном, таким же нежным, как и лицо. – Что нервы подводят? Вы скоро собственную тень бояться будете!
- Извините, Камур. Действительно, у меня, что-то не так со здоровьем. К тому же плохо слышу левым ухом.
По правде сказать, левым ухом он вообще не слышал. Палачи, выполняя приказ правителя, давеча переборщили и, похоже, прокололи ему барабанную перепонку.
- Так нельзя, право слово! Вы нам здоровым нужны, генерал!
- Похоже, уже нет.
- В смысле?
- Скоро моё место займет Ворбатор.
- Тудти Ворбатор?
- Он самый!
- Ну-ка поподробней, – человек, которого звали Камуром, сделал жест рукой, предлагая собеседнику следовать за ним.
Вскоре они прошли в помещение, которое на «тёмной стороне» считается шикарными апартаментами. Здесь располагалась внушительных размеров кровать. Не лежак, как у иных обитателей антимира, а настоящая дубовая кровать, покрытая белоснежными простынями. Впрочем, не смотря на свои габариты, она довольно хорошо вписывалась в интерьер. Здесь всё было к месту, и кровать, и стол, и кресла с обивкой – у хозяина явно присутствовал вкус. Обставить одну единственную, пусть и просторную, комнату так, чтобы атрибуты гостиной и рабочего кабинета не диссонировали с откровенной спальней – это нужно было изловчиться. В помещении имелась ещё одна дверь, ведущая, вероятно, в уборную. Даже в жилище генералов, самых высокопоставленных воинов «тёмной стороны», ванной комнаты не было. Справлять же естественные надобности приходилось на первом этаже, в общем санузле, если это можно было так назвать. Отходы жизнедеятельности сбрасывали отдельно от прочего мусора прямо на задний двор чёрного замка. Благо по ту сторону не было жилых построек.
Камур предусмотрительно запер дверь и предложил:
- Присаживайтесь и расскажите всё по порядку.
- Хорошо, – ответил генерал и, сев на край слишком роскошного для его персоны кресла, рассказал, что знал о планах императора.
После того, как Тителен закончил, Камур долго сидел в задумчивости, и, наконец, заговорил:
- Надеюсь, вы понимаете, что если мой дядя что-то решил, его переубедить будет сложно?
- Да, конечно! Я и не прошу вас помогать устраивать мои дела.
- Самое плохое, что Дайна исчезла! Как думаете, она способна ради вас на глупость?
- Что вы имеете в виду?
- Недавно Земфалис засек несанкционированное проникновение кого-то из нас через защитный слой Земли.
- Не может быть?!
- Но есть!
- Что же делать?
- Я попробую сделать так, чтобы эта информация не дошла до дяди, а потом поговорю с ним по поводу вас.
Улыбка скользнула по мрачному лицу генерала.
- В конце концов, - продолжил Камур, - я же не просто его племянник. Я – наследный принц антимира, он должен прислушаться к моему мнению. Я надеюсь!
- Спасибо вам.
- Не за что. Я ещё ничего не сделал. А если у меня ничего не получится?
- Всё равно, спасибо хотя бы за то, что не остались равнодушным!
- Вы свободны, Ретус. Я добрый, но всё-таки – кронпринц, будущий император, и я приказываю вам сгинуть!
- Сию минуту, – кивнул Тителен и покинул апартаменты высокого начальства.
И в тот же момент выражение лица безрукого принца изменилось – стало серьезным, а женская нежность исчезла. Теперь перед нами мужчина с грубыми чертами лица, по которому время от времени скользит почти злая улыбка, обнажая редкие зубы.

Глава четвёртая

Надо сказать, что направляя оперативников к больнице, майор Катуков и представить себе не мог, насколько затянется операция. Да, порой сотрудники органов просиживают в засадах сутками, но ведь не месяцами же? Впрочем, месяцами, это громко сказано – уже по прошествии нескольких недель, начальство принялось вежливо намекать майору, что он, видать, просчитался, одновременно настойчиво советуя ему свернуть по хорошему лавочку пока вопрос о неполном служебном не начал маячить на горизонте. Катуков медлил. Отчего-то он был уверен, что вот этот господин в чёрном не станет даром тратить своё время. А господин в чёрном, меж тем, демонстрировал ледяное спокойствие. То есть в душе у него, вероятно, тоже кипело, но внешне это выглядело так, будто бы средних лет дядька просто любит вечерами прогуливаться в больничном парке. Он, как и опергруппа, ни на шаг не отходил от больницы. Дневал и ночевал в её окрестностях и этот факт лишь укреплял уверенность майора в том, что рано или поздно их терпение вознаградится.
Трудно сказать, замечал ли Аким дополнительную охрану. У него были свои думы и сомнения. Кому он, спрашивается, поверил – незнакомому доброжелателю? С чего заключил, что дебют Дэзалона – это та самая авария? Потому что в его голове прозвучали слова, сказанные голосом Даши? Могла ли это быть просто галлюцинация? 12-ый хранитель так не думал. Он верил в способности людей – сам обладал некоторыми зачатками телепатии, а значит нельзя сбрасывать со счетов возможность тайного намёка. И вот он здесь. Уже больше месяца торчит у чёртовой больницы, хотя мог бы и выяснить для начала, кем могли быть предки его нового агента, раз уж сказано, что с ними связана разгадка всего происходящего. Кстати говоря, чего именно разгадка? Лично его напрягает лишь вопрос запрета на его ликвидацию, наложенного, надо полагать, самим императором. Вряд ли пострадавшая в аварии женщина может прояснить эту загадку. Не тот уровень. Тогда какие такие сведения она может разгласить, если придёт в сознание? Разгадка всего происходящего, говоришь? Ладно, потратим несколько месяцев практически вечной жизни, чтобы узнать эту разгадку. Всегда приятно получить неожиданный ответ на ещё не заданный вопрос.
А Ворбатор тем временем не спешит. Видимо, после первого провала, он решил вновь залечь на дно и не принимать спонтанных решений. Разумно. 12-й хранитель ему не соперник, а вот загадочная фигура в маскировочной экипировке внушала опасение. У неё тоже имелась своя стратегия. Она показала, что не потерпит присутствие Ворбатора на улицах. Стоило ему показаться на поверхности, как его тут же накрыли. Значит, у неё вполне конкретное задание – держать воина «тёмной стороны» в подполье. Чьё задание? В чьих интересах действует фигура? Не по собственной же инициативе она патрулирует улицы в поисках конкретного человека в средневековом облачении? Впрочем, свою первую ошибку она уже совершила, выдав Ворбатору своё присутствие на Земле. Теперь он знает, что передвигаться лучше под тротуарами. И пусть эта вотчина его первоначального врага, но лучше уж столкнуться с ним, чем с фигурой, которой он однажды уже не нашёл что противопоставить. Понятно, что ни Аким, ни Катуков об этих проблемах иномирянина не знали и уже потихоньку начали терять терпение. Даже 12-ый хранитель про себя ругал своего добровольного информатора исконно русскими словами. Майор же всё чаще стал замечать косые взгляды сослуживцев в отделе и смешки у себя за спиной. Ничего, пусть смеются. Ведь он был уверен, что в конечном итоге, когда убийца появится, они его непременно возьмут. Наивная это была уверенность, поскольку против такого, как Ворбатор, не выстояли бы даже все Московские отделения милиции, собранные вместе. Этот урок ему ещё предстоит выучить на собственном горьком опыте.
В середине очередной недели, когда нервы у всех участников засады были уже на пределе, примерно в 2 часа ночи, неподалёку от больницы появился силуэт человека в тяжёлых доспехах. Все оперативники, а так же Аким, тут же напряглись. Ворбатор беспрепятственно вошёл на территорию больницы, и только тут наткнулся на возникшую на его пути тёмную фигуру.
- Как слышно меня, приём, - прошипел в рацию Катуков.
- Есть связь, приём, - отозвалась рация.
- Как только он себя проявит, тут же будем брать.
- Приветствую, 12-ый хранитель, – заговорил Ворбатор высоким холодным тенором, – наслышан о тебе.
- Зато я, слава богу, прежде не имел чести общаться. Ты кто такой будешь?
- Меня зовут Тудти Ворбатор. Слышал, может быть?
- Да, что-то слышал!
- Вот и отлично. А теперь, сгинь-ка с моего пути. Может, поживешь ещё годика три, четыре.
- Понимаю вашу озабоченность. Ведь выход Надежды Васильевны из комы для вас смерти подобен, верно?
- Блефуешь! Ничего ты не понимаешь. Ты и понятия не имеешь, причём тут она. Иначе сам первым бы отправил её на тот свет. По крайней мере, прежний ты отправил бы. Или непоколебимого несмертного просто одолели чувства? Представляю, как огорчится Дарья Сергеевна, когда узнает о кончине матушки.
Человек ночи не двинулся с места.
- Что ж, ты сам выбрал свою судьбу, – протянул Ворбатор и начал поднимать в направлении Акима руку.
Однако тот не сорвался моментально с места, чтобы перехватить её или попытаться уйти от прицела. Он вообще не предпринял никаких активных действий. Более неуместно его поведение выглядело бы, только если бы он при этом начал демонстративно закуривать. Вероятно, 12-ый хранитель просто знал об охране и в какой-то степени рассчитывал на неё. Дождавшись, когда из ниоткуда появились несколько милицейских машин, окруживших Ворбатора, он скрылся из виду. Благо территория очень быстро заполнилась крепкими ребятами в форме, поэтому затеряться в этой толпе труда не составило. Они профессионально взяли убийцу на мушку, и, казалось бы, итог кампании предрешён. Был бы, если бы речь шла об обычном преступнике. Но иномирянин не был обычным преступником. В обыденном понимании он вообще не был человеком. Команды «не двигаться, вы арестованы» не последовало, поскольку прежде чем кто-нибудь успел что-либо сказать, Ворбатор развернулся и несколько раз выстрелил чем-то прямо из руки. Никто не заметил чем. Лишь нечто маленькое со свистом прошило воздух. Потом ещё, ещё и ещё раз. Послышались металлические лязги и четыре машины, только что взявшие преступника в кольцо, разом взлетели на воздух. Сотрудников милиции взрывной волной разбросало в разные стороны, как частицы песка от лёгкого дуновения ветра. Всю округу немедленно засыпало битым стеклом. Досталось и майору, которой, чертыхаясь в голос, укрылся за чудом уцелевшей машиной.
Все, кто ещё могли, начали беспорядочно палить по цели. Никто не заметил, как Аким, появившись за спиной Ворбатора, ударил его ребром ладони по шее. Действие не возымело результата. Воин «тёмной стороны» развернулся и, схватив защитника земного мира за горло, приподнял в воздух. Тот и опомниться не успел, как будучи отброшен в сторону, рухнул на землю в нескольких метрах от места событий. Оглушённый, он уже ничем не мог помешать убийце. А тот, лишь едва заметно вздрагивая от посылаемых в него непрерывным потоком милицейских пуль, неотвратимо приближался к парадному входу больницы. Всем всё стало ясно. Даже Катуков, схватившись за голову от отчаянья, беспомощно вышел из своего укрытия. А что он мог ещё поделать? В самом отделении оперативников нет, остановить убийцу некому. Кто же знал, что они имеют дело с терминатором? Хотя майор-то должен был просчитать такую возможность – не первый день замужем. Вспомнить хотя бы пресловутого Дэзалона. Теперь остаётся лишь выдирать клочьями редкие волосы и подбирать слова для завтрашнего тяжёлого разговора с Дарьей Сергеевной. Однако в следующий момент произошло нечто совсем уж немыслимое. Даже у пришедшего в себя Акима в первый момент отвисла челюсть, когда некая прозрачная фигура, возникшая, казалось, прямо из воздуха, стремительно скользнула в сторону Ворбатора. Не сваленный с ног недавним мощнейшим ударом 12-го хранителя иномирянин, на этот раз отлетел в темноту и исчез, спасаясь бегством от натиска неожиданного противника.
- Прекратить огонь! – опомнившись, рявкнул Катуков.
Всё стихло.
- Виктор, вызови «скорую», пожарных и поскорее.
Лазарчук бросился выполнять, а майор поспешил к постепенно поднимающемуся на ноги Акиму.
- Вы живы? – спросил он.
- На половину. Вы видели, что произошло? Где Ворбатор?
- Не знаю! Я только знаю, что у меня люди пострадали. Возможно, погибли, и кто-то должен объяснить, почему!
- Я не собираюсь ничего объяснять, простите.
- А куда вы денетесь?
- Просто уйду, – пожал плечами человек ночи и действительно пошёл прочь даже не потрудившись попрощаться.
- Эй, эй. Куда?
Но 12-ый хранитель уже скрылся в темноте.
- Отлично. Опять перед ним землянка, на пороге сидит его старуха, а перед нею разбитое корыто!
В этот момент с чувством исполненного долга к Катукову подоспел Виктор.
- Я вызвал всех, кого надо. Что дальше будем делать?
- Во-первых, надо узнать, как Надежда Концова связана со всей этой историей. Что это – попытка запугать Дарью или что-то большее?
- Мне кажется, мы с вами вляпались в большую кучу, простите…
- Можешь не продолжать, я и сам как-то догадался об этом!

* * *
Следующим же утром в доме № 14 по Лесной улице в квартире Даши раздался телефонный звонок. Недолго думая, девушка спросонья скинула с тумбочки ни в чём не повинный будильник и только потом сообразила, что на этот раз звонит не он. Вскочив с постели и протирая в недоумении глаза, она добралась до аппарата и сняла трубку.
- Алло!
- Дарья Сергеевна? – послышалось с того конца провода совершенно незнакомый голос.
- Да, это я!
- У больницы, в которой лежит ваша мать, ночью произошла перестрелка. Майор Катуков просит вас немедленно приехать.
- Что? Какая перестрелка?
- Узнаете, как приедете!
Через некоторое время Даша уже подъезжала к больнице. Выйдя из машины и излишне сильно хлопнув дверцей, девушка отправилась на поиски Катукова. Яркий солнечный луч с безоблачного неба ударил по глазам, так что пришлось осматривать подъездную дорожку из-под руки, чтобы защититься от резкого света. Скоро она разглядела полную мужскую фигуру старшего опера и быстро зашагала ему навстречу.
- Майор, объясните, пожалуйста, что здесь произошло, - как можно более сдержано попросила она.
- Может быть, пойдем где-нибудь присядем? – предложил Катуков.
- Нет, я хочу знать, что случилось, здесь и сейчас, - потихоньку выходя за рамки вежливости, возразила Даша.
- Хорошо. Сегодня ночью какой-то «господин», если можно его так назвать, пытался проникнуть в больницу. А когда его не пустили, открыл стрельбу, результат – 2 человека убиты, ещё 5 получили ранения, скажем так, разной степени тяжести.
- Какой «господин»?
- Некто Ворбатор. Не знаете такого?
- Почему это, по-вашему, я должна его знать?
- Ну, вы же с этим, как его там, - майор три раза щелкнул пальцами, - Акимом в дружеских отношениях?!
- А он-то здесь причём?
- Я разве не сказал? Он участвовал в перестрелке.
- Аким?
Опер кивнул.
- Собственно, он и не пустил убийцу в больницу. Хотя потом, как мне показалось, сам выпал в осадок от того, что в итоге произошло. В общем, не факт, что спасителем вашей матери является именно он.
Девушка в смятении стояла и хлопала глазами, не зная, что говорить. В её голове один за другим рождались вопросы, на которые она не находила ответов. Наконец, один из них она произнесла вслух.
- При чем тут моя мама?
- На этот счёт у меня есть две версии: первая – простая – кто-то хотел припугнуть вас; вторая – более сложная, кому-то абсолютно нежелательно выздоровление вашей мамы, а это значит, что она имеет прямое отношение ко всем этим событиям.
- Это невозможно!
- Почему? Давайте разберемся: ваш отец погиб в результате аварии, а мать впала в кому, так?
- Так, – невольно закипая, ответила Даша.
- Вот в этом и надо разобраться!
- А в чём тут разбираться? – взорвалась девушка. – Это же был несчастный случай!
- Вы уверены в этом?
- А вы нет?
- Во-первых, в свете последних событий, причины аварии, кажутся мне, сомнительными – ослепление фарами водителя. А во-вторых, – и это самое главное – ваши родители работали в каком-то сверхсекретном НИИ, которого мы, как выяснилось, даже названия не знаем, не то, что научную направленность!
- Майор Катуков, – послышался сзади высокий тенор Лазарчука.
Подав извиняющийся знак собеседнице, Катуков отошёл к подчинённому.
- Что такое?
- Вы меня, конечно, извините, но я считаю, что вы слишком резко с ней разговариваете.
- В смысле резко?
- Вы ей только что сообщили, что её отца, возможно, убили, а теперь пытаются убить и мать. Вы посмотрите на неё, она же сейчас в обморок грохнется. Чего вы её допрашиваете? Она же вам не подозреваемая!
- Не подозреваемая, да, но свидетель! Тем более она сама сказала, что хочет услышать правду, здесь и сейчас.
- Но не в такой же форме!
- Может быть, ты и прав, извини!
- Вы перед ней извиняйтесь, мне-то это ни к чему.
- Хорошо, извинюсь перед ней, - ответил майор и вернулся к Даше.
- Вы извините, что я так напрямую, просто я…
- Да нет, ничего, я сама виновата. Я первая на вас набросилась.
- Может, мы всё-таки где-нибудь присядем? Здесь хорошее кафе-мороженое есть неподалёку.
- Спасибо, я с удовольствием.

* * *
В то же время в доме № 10 по Кропотнитской улице от звонка будильника проснулся Сергей Хелеман. Было уже семь, и молодому человеку пришлось постепенно сползать с постели. Жил он в обычной двухкомнатной квартире со всеми удобствами. До идеального порядка, коим славилось жилище незабвенного Саши, ей было далеко, как собственно и до знаменитого бардака Димы. Холостяцкая берлога, одним словом. Как, в общем, и у всех одиноких мужчин.
Хелеман не имел привычки каждое утро ходить в душ, обычно ограничиваясь дезодорантом. В жаркое время года это его, конечно, не спасало, но, по его мнению, лучше устраивать себе более частую полноценную вечернюю ванную, чем, отнимая по утрам драгоценные минуты у законного сна, отводить их под бессмысленные водные процедуры. В то утро Сергей, как обычно, не тратя времени даром, быстро оделся и, позавтракав, отправился на работу.
Первое, что он заметил, подъезжая к зданию редакции, было отсутствие Дашиной машины на привычном месте парковки. Поднявшись в издательство, он обнаружил, что и самой Даши тоже нет.
- Слушай, Дим, – окликнул он одного из молодых сотрудников. – А ты не знаешь, где Дарья Сергеевна пропадает?
- А ты что, всерьез не неё запал? – усмехнулся тот.
- Я просто интересуюсь.
- Ты спроси у шефа, он точно знает.
- Почему точно?
- Потому что, если бы не знал, он бы уже всё издательство на уши поставил.
- А-а-а, спасибо! – поблагодарил Хелеман и направился к начальнику.
Но тут его собеседник снова заговорил.
- Серёг!
- А, – обернулся тот.
- Держался бы ты от этой Даши подальше – это мой тебе дружеский совет.
- Почему?
- Да тут уже был один – Александром звали.
- И что?
- Погиб при загадочных обстоятельствах!
- При каких таких обстоятельствах?
- Убили его. И эта Даша имеет к этому прямое отношение.
- Откуда знаешь?
- А кто же этого не знает? Тут в прошлом году такое творилось!
Сергей хотел было что-то уточнить, но потом передумал и направился в кабинет Александра Анатольевича.
- Можно войти?
- Да, конечно, - затушив сигарету, ответил начальник.
- Я вот что хотел спросить: может, вы знаете, где Дарья Сергеевна?
- О, да вы я вижу, совсем попали!
- Что это значит?
- Это значит влюбились!
- Так вы знаете, где она?
- Знаю!
Он немного помолчал, а потом продолжил:
- Сегодня ночью некто устроил перестрелку у больницы, где лежит её мать.
- А что с её матерью?
- Авария на городском шоссе!
- Когда?
- Давно. Отец погиб в той аварии, а мать всё это время прибывала в коме.
- А что там за история, которая произошла с Дарьей Сергеевной в прошлом году?
- Ой, это странная и запутанная история с горой трупов.
Некоторое время помолчав, молодой человек спросил:
- А можно я сделаю репортаж о перестрелке у больницы?
- Послушайте, я в ваши дела, конечно, влезать не имею права, но, по-моему, вы Дарье Сергеевне глубоко несимпатичны!
- Так можно мне туда поехать?
- Езжайте, если хотите попасть под горячую руку.
- Спасибо, – улыбнулся Сергей и побежал к выходу.
- Только не забудьте составить завещание, - вдогонку ему крикнул Александр Анатольевич и усмехнулся собственной шутке, показавшейся ему чрезвычайно остроумной.
Хелеман выскочил из издательства и, запрыгнув в машину, поехал в сторону городской больницы. По выражению его лица, похоже было, что он обдумывает некое действия, кажущееся ему одновременно и самым верным и крайне не желательным. Наконец, он извлёк из внутреннего кармана пиджака мобильный телефон и начал набирать номер. Долго никто не отвечал затем, наконец, в трубке послышался голос:
- Алло!
- Привет, Саш! Это Хел.
- О, привет! Что-то от тебя ни слуху, ни духу последнее время. Ты где пропал?
- Извини, не нуждался в услугах хакера.
- А сейчас вдруг зануждался?
- Как видишь. Слушай, ты не мог бы выяснить всё о некоем Сергее Концове? Где жил, кем работал, как погиб, в общем, всё, что получится.
- Для тебя я узнаю даже, как часто он ходил в туалет.
- Этого не надо, - засмеялся Сергей.
- Хорошо, скоро тебе будет полная информация. Я твой должник, ты мне жизнь спас!
- Я это помню, и не надо мне всё время напоминать о самой большой в жизни ошибке!
Теперь уже настала очередь его собеседника смеяться.
- Ага! Созвонимся потом.
- Жду, – окончил разговор Хелеман и положил трубку.

* * *
Пока молодой человек с упорством сумасшедшего пытался просунуть свой нос в чужой вопрос, в кафе «Мороженое» близ больницы, Даша разговаривала с майором Катуковым.
- Так вы точно ничего не знаете об этом Акиме?
- Я же сказала – только имя, которое, кстати говоря, сама же ему и придумала!
- И кто такой был этот Дэзалон вы тоже не знаете?
- Нет! Тут мне хвастаться нечем. Может быть, у вас есть какие-то соображения на этот счет?
- Ну, во-первых, то, что Дэзалон и Ворбатор, так сказать, из одного курятника – это очевидно, не так ли?
- Ну, предположим.
- А во-вторых, все поступки так называемого Акима говорят о том, что он положительный персонаж этой драмы, а они, соответственно, отрицательные. Так?
- Так!
- Из этого следует очевидный вопрос, кто они такие? Я имею в виду всех и Акима в том числе.
- И у вас есть на него ответ?
- Я только могу строить версии: например, Дэзалон с Ворбатором – это высоко оснащенная преступная группировка, как предположил Виктор, возможно, даже международная. А Аким, узнав о её существовании, решил посвятить жизнь борьбе с ней. Для этого он навсегда оторвался от жизни и ушёл в подполье, в прямом смысле этого слова, чтобы его не обнаружили.
- Неплохо, - заметила девушка, - я заинтригована.
Высказанная версия и впрямь показалась ей чрезвычайно близкой к истине. Насколько это вообще возможно в их ситуации. Она даже подумала, что этот майор определённо знает своё дело.
- Тогда возникает ещё один вопрос, - продолжил опер. – Причем здесь ваша мама?
- Вот этого я точно не знаю!
- Строим версии дальше. Раз это влиятельная международная группировка – значит, у неё есть свои заводы по производству оснащения, охранные агентства, научно-исследовательские институты. Вспомните, ведь институт, в котором работали ваши родители – сверхсекретный. Как я уже говорил, мы не знаем не только направление его деятельности, но и названия.
- Этого не может быть!
- Я ещё не всё сказал: в поддержку этой версии говорит одна фраза, которую произнес Аким при встрече с Ворбатором, кстати, как мне показалось, нарочито громко. Он сказал примерно следующее: «выход из комы Надежды Васильевны для вас смерти подобен».
На сей раз, Даша задумалась всерьез. Она поняла, что единственный, кто может всё прояснить, это сам Аким. Но он, как назло, давно не появлялся.
- А вы точно уверены, что он это сказал? – наконец, спросила она.
- Абсолютно! – кивнул Катуков.

* * *
Тем временем Виктор Лазарчук занимался рутинными в данной ситуации делами. С уходом начальника, на него была возложена вся ответственность за ход расследования, и он не желал ударить в грязь лицом. Хотя всё это, конечно, казалось ему немного скучным. Гильзы, следы, показания. Особенно показания. Учитывая, что он сам присутствовал на месте событий в той же непосредственной близости, что и его коллеги опера, неожиданно ставшие свидетелями, опрашивать их было совершенно бессмысленно, даром, что по уставу положено. Поэтому когда к больнице подъехала неизвестная машина, Лазарчук тут же обратил внимание на это оживление. Из притормозившего автомобиля показался молодой человек, рыжий и какой-то нескладный. Оглядевшись, он обратился к оперативникам.
- Извините, мне нужно поговорить с главным.
- Я здесь сейчас за главного, - отозвался Виктор.
- Здравствуйте, я – Сергей Хелеман, – подходя и протягивая молодому старлею руку, представился незваный гость.
- А я Виктор Лазарчук! Чем могу помочь?
- Я ищу Дарью Сергеевну! Вы не подскажите, где она может быть?
- А вы ей собственно кто?
- Я журналист, мы с Дарьей Сергеевной работаем вместе.
- Понятно. Идите в кафе-мороженое, там вы найдёте и её, и майора Катукова.
- Спасибо, - кивнул Сергей и направился в сторону кафе.
Было ясно, что тёплого приёма ему сейчас не видать. И действительно. Ещё издали он мог разглядеть, как Даша при виде его закатила глазки и уронила голову на руки.
- Здравствуйте, - улыбнулся было журналист, но девушка его осадила.
- Ты какого чёрта здесь делаешь?
- Спокойно! Начальник послал меня сделать репортаж о нападении на больницу.
- Да иди ты знаешь куда со своим репортажем!
Даша ударила Сергея сумочкой и вышла из кафе. Хелеман, понимая, что за ней идти бесполезно, присел на её место за столиком.
- Майор Катуков, если я не ошибаюсь?
- Не ошибаетесь.
- Можно у вас спросить? Вот все говорят, что в прошлом году здесь были какие-то события с горой трупов, а я приехал недавно и ничего об этом не знаю.
Катуков сделал было протестующий жест, но журналист поспешил его успокоить:
- Обещаю, это не попадет на первую полосу следующего номера.
- Ну, хорошо. Тогда начнём сначала…
Рассказ занял довольно длительное время, но зато теперь Хелеман имел некоторые представления о том, что происходило и происходит.
- Да уж! – выслушав, протянул он.
Некоторое время просидели молча, затем Сергей будто бы спохватился. Сославшись на занятость, он попрощался и, пожав майору руку, спешно удалился. Свято место не долго пустовало. Скоро за тот же столик подсел Виктор Лазарчук.
- Ну, и что вы об этом думаете?
- Я думаю, что он влюблен в Дарью Сергеевну, – задумчиво ответил майор.
- Да я не об этом. Я о Дарье Концовой.
- А! Я думаю, что она не всё говорит. Я уверен, что она знает, кто такой этот Аким и его враги.
- И за что они пытаются убить её мать?
- Нет, вот этого, пожалуй, она не знает.
- А что же нам делать?
- Единственный способ всё выяснить – это узнать, в каком направлении работает наш загадочный НИИ. Выяснил, кстати, название?
- Нет. Есть отрывочные сведения, что это что-то связанное с погодой. Атмосфера, ионосфера, чёрт его разберёт.
- Думаю, прикрытие. В любом случае адрес раздобыть, труда не составит. Посмотрим, что там у нас за шарашкина контора такая.

* * *
Учитывая степень секретности всего, что окружало профессиональную деятельность рядового, казалось бы, учёного Сергея Концова, можно было сделать однозначный вывод – речь идёт о тайне государственного значения. Выяснилось, что на подступах к институту выставлено столько охраны, что позавидовал бы любой сверхсекретный военный объект. Даже сотрудников правоохранительных органов решительно развернули на первом же пропускном пункте. Катуков пошумел, погрозил полномочиями, постоял в нерешительность, а затем убрался восвояси. Нужно было разрабатывать иной подход. Единственный вариант – взлом системы, но у института оказалось несколько степеней защиты. Если кто-то и мог выяснить всё о Дашином отце, то только по-настоящему блестящий хакер. Однако Сергей Хелеман знал, кому давать невыполнимое поручение.
В двухкомнатной квартире дома № 5 по Новорязанской улице, кроме компьютера и разве что стиральной машины, из техники ничего больше не было. Молодой человек со светлыми волосами и узким лицом увлечённо стучал по клавиатуре. Со своей козлиной бородкой и умным взглядом из-под очков, он казался олицетворением человека своей профессии. Окунувшись в работу с головой, хакер не реагировал на внешние раздражители, пока на экране не появилась красная табличка с надписью: «Совершенно секретно. Доступ ограничен. Введите пароль». Парень протянул руку к телефону и начал набирать номер сотового Хелемана. Скоро с того конца ответили.
- Алло.
- Хел? Это Саша!
- Привет, Саш! Что случилось?
- Я узнал, где работал твой Концов.
- Отлично. Где?
- В некоем научно-исследовательском институте. Однако когда я попытался посмотреть, что там и как, я уперся в табличку совершенно секретно с паролем.
- Сможешь взломать?
- Спрашиваешь! Только для этого может понадобиться не один день.
- Хорошо, позвони, когда взломаешь. Пока!
В трубке послышались короткие гудки и хакер, убрав телефон, уткнулся обратно в компьютер.

* * *
А вскоре весть о провале Ворбатора дошла до самого императора «тёмной стороны». Он сидел на троне в виде страшного зверя, а напротив стоял воин в доспехах – генерал Тителен. Хладнокровный внешне и панически мечущийся внутри он понимал, что это может стать его последним отчётом, если он проколется хоть в чём-нибудь, даже в сущей мелочи. Выдать могло что угодно – бегающий взгляд, случайная судорога на лице, даже перевод дыхания в неподходящее время. Правитель фиксирует всё и порой поощряет открытое волнение перед собой великим, но не теперь. Не тогда, когда он намеренно ищет повод расправиться с бывшим доверенным лицом или ещё хуже в чём-то его подозревает.
- Неужели вы всерьёз полагаете, что Ворбатора остановил один 12-ый хранитель? – спросил император хриплым и севшим голосом.
- Он был там не один, с ним был целый отряд милиции, - едва не запнувшись, ответил Тителен.
- К чёрту милицию, - взорвался император. – Они здесь не причём. Он бы их всех отправил к праотцам и хранителя заодно, если бы у него был такой приказ. Нет, я уверен, что Ворбатор прав в своей оценке – там был ещё кто-то, о ком мы не знаем. Или знаем?
Император пристально посмотрел на генерала. Холодный взгляд из глубин зловещей маски, казалось, сканировал душу. В животе Тителена похолодело, а в горле как-то сразу пересохло, но отвести глаза означало бы подписать себе смертный приговор. Он и так уже приговорён, дай только повод привести его в исполнение. На сей раз повод не был дан – генерал, надо отдать ему должное, с достоинством выдержал это испытание.
- Хорошо, - наконец смилостивился император. – Но всё-таки, если этот кто-то появится снова, он отправится знакомиться с создателем. Доведите этот приказ до Ворбатора как можно быстрее.
- Я могу идти, ваша светлость?
- Проваливай! – спокойно ответил император.

* * *
Некоторое время спустя к Тителену пожаловали гости. Он сидел на своей, так называемой постели, в невеселом расположении духа, когда в дверь постучали.
- Ну, кто там ещё? – раздраженно спросил генерал.
- Извините, Ретус. Я не вовремя? – послышался из-за двери мягкий голос Камура.
- Нет, нет простите! Вы всегда вовремя! Проходите, садитесь.
- Не вставайте, Ретус, я сам могу себя обслужить.
Кронпринц «тёмной стороны» прошёл в комнату и, взяв стул, сел напротив Тителена.
- Ну, что там? Рассказывайте!
Тот вздохнул.
- Что? Так плохо?
- Хуже некуда. Ворбатор пытался выполнить задание, но ему помешали. Он клянётся, что кроме 12-го хранителя и сотрудников правопорядка, там был ещё кто-то. Кто-то, кого он не видел, понимаете?
- Понимаю. Слава богу, что «он» пока не знает о несанкционированном переходе, зафиксированном Специалистом.
- Не уверен, может и знает.
- То есть?
- Во время моего доклада он так на меня посмотрел, как будто он уже в курсе всего!
- А вы что?
- Я, кажется, выдержал этот взгляд.
- Если так, то я вас недооценил! Не всякий способен вынести взгляд дяди.
- Один создатель знает, чего мне это стоило!
- Тогда может вам стоит прилечь и отдохнуть?
- Да! Это было бы неплохо!
- Тогда я вас оставлю.
- Да, спасибо!
Улыбнувшись своей фирменной улыбкой, Камур дружелюбно потрепал Тителена за плечо и покинул помещение. Прикрыв дверь, он шагал по коридору с серьезным, жёстким лицом, дружелюбия как не бывало. Никто из обитателей «тёмной стороны» никогда не видел его таким, а если бы увидел, вероятно, не узнал бы кронпринца.

Глава пятая

Воскресенье – время сбора, как в шутку называл это действо «молодой». В этот день у группы неизвестных всегда проводится совещание на нейтральной территории. Их не должны видеть. Их не должны слышать. Даже иномиряне не вхожи в эту однокомнатную квартиру на неприметной улице старой Москвы. Открыл совещание как всегда «усатый».
- Что ж, господа! Ворбатор решил начать действовать раньше, чем мы предполагали.
- К несчастью, там оказался этот несмертный, - прошипел инвалид.
- К несчастью? – удивился «молодой». – Я думал, нам не нужны лишние покойники.
- Это верно, нам не нужны, а вот до обитателей антимира, мне лично, дела нет, – вступил в разговор старик со стаканом.
- И потом, вы не можете отрицать, что её смерть – нам выгодна, – продолжил мысль инвалид.
«Молодой» посмотрел на «усатого», видимо ища у него поддержки. Тот долго молчал, потом заговорил:
- В прошлый раз мы решили, что убивать никого не станем, но и мешать это делать им, мы просто не имеем права. В глубине души вы понимаете, что это так!
- Да, – «молодой» откинулся на спинку кресла. – Я это знаю.
- Я хочу напомнить ещё одну деталь, - кашлянул старик со стаканом. - Мы все знаем, что ни 12-ый хранитель, ни уж тем более менты, не смогли бы остановить Ворбатора. Мне кажется совершенно очевидным, что в той перестрелке принимал участие некий неизвестный игрок.
- Это возможно, хотя его никто и не видел, - задумался «усатый».
Все на минуту замолчали, потом инвалид спросил:
- Вы хотите сказать, что кто-то из обитателей антимира перешёл на сторону 12-го хранителя?
- Почему именно антимира? Мало ли на свете супергероев? – возразил «молодой».
- Да, вы, похоже, в детстве комиксов начитались, - усмехнулся старик со стаканом.
- А как же Громовержец?
- Сомнительно. Я, например, по-прежнему считаю, что Громовержец – всего лишь удачно созданная мистификация, - подал голос инвалид. – Иначе, где он? О нём уже год, как никто ничего не слышал!
- Ладно, ладно! Развели тут дискуссию – существует, не существует, - остановил всех «усатый». – У нас есть ещё одна важная проблема: некто продолжает уничтожать наших людей. Это становится уже заметным.
- Плохо! – согласился «молодой».
- Чего уж тут хорошего, - подтвердил «усатый». – Ещё хуже то, что стиль убийств одинаковый.
- Какой стиль? – поднял голову, казалось бы, уснувший старик со стаканом.
- Удар ножом в горло. Причём, судя по всему, удар был произведён с лёта. Его метнули в жертву.
Повисло тяжелое молчание. Наконец инвалид заговорил:
- Стиль Камура!
- Зачем кронпринцу антимира уничтожать наших людей? – всерьез удивился «молодой».
- А меня интересует, почему мы узнаём об этом только сейчас? – огрызнулся старик со стаканом.
- Он прав, уважаемый коллега! Это должно было сразу стать нам известно.
- Постойте, - запротестовал «молодой». – Этого не может быть! Насколько мы знаем, Камур не покидал антимир.
Опять повисло молчание.
- Или покидал?
- Очень сложно сказать точно, где он находится в тот или иной момент, - заговорил инвалид. - Камур странный тип, он иногда по нескольку часов пропадает у себя в комнате в полном одиночестве! Естественно, бывают моменты, когда о кронпринце все просто забывают.
- Тем более, ему, как наследнику престола антимира, разрешен свободный доступ на Землю, – подтвердил «усатый».
- Вы хотите сказать, что, когда он проникает сюда, вспышек в атмосфере не возникает? – решил уточнить «молодой».
- Именно! Поэтому выследить его практически невозможно, - опять заговорил старик со стаканом. – Он может быть сейчас, хоть за этой дверью, а мы ни сном, ни духом.
Все по инерции посмотрели на входную дверь.
- Я пошутил, - попытался успокоить всех присутствующих старик со стаканом.
- Ха-ха-ха! – отозвался «молодой».

* * *
В тот день майор Катуков ворвался в кабинет в крайне возбуждённом состоянии. Увидев молодого подчинённого, он на секунду замер, а затем разразился площадной бранью.
- Что случилось? – деликатно кашлянув, спросил Виктор.
Катуков сел на место и положил ноги на стол.
«Посади свинью за стол…» - пронеслось в голове у Лазарчука.
Невольная улыбка искривила губы, но тут же пропала с лица. Отогнав крамольную мысль, он опять спросил:
- Так что всё-таки случилось?
- Наши компьютерщики, взламывающие институт, где работал Сергей Концов, наткнулись на табличку «совершенно секретно», а пароля мы, ясное дело, не знаем.
- Ничего себе!
- А знаешь, что самое неприятное?
- Не знаю.
- Что до нас там побывал некий «пострел» и видимо наткнулся на ту же самую табличку.
- А почему это самое неприятное?
- Потому, что я не люблю, когда меня обходят.
- Понятно! Значит, за институтом охотится ещё кто-то. Кстати, как вы узнали, что там кто-то был?
- А этот чудак ничего и не скрывал. Он так и написал – «здесь был Саша».
- Ничего себе! – снова воскликнул Виктор.
- Представляешь, какая наглость!
- Как думаете, кто бы это мог быть? – после некоторой паузы спросил Лазарчук.
- Да был у Даши один знакомый Саша.
- И что?
- Ничего! Кинулся как-то раз спасать он Дашу, и в тот же миг не стало Саши. Погиб в прошлом году, не помнишь что ли?
- А может это сама Даша?
- Не думаю!
- Почему? Она по роду своей профессии наверняка встречалась ни с одним хакером, с кем-то из них могли завязаться дружеские отношения…
- Дарья Сергеевна ходила вчера в канализацию! Это сообщили сотрудники, которых я к ней приставил. Понимаешь, что это означает?
- Она решила выяснить всё у Акима?
- Похоже на то.
- А что, если она узнала, что к институту не подобраться, и только тогда пошла к своему другу.
- Тоже мало вероятно! Зачем сначала лезть в компьютер, если знаешь, что можно узнать всё гораздо проще?
Логика казалось железной. Возразить было нечего, и после недолгого молчания Виктор задал, как ему показалось, отвлечённый вопрос:
- А ваши люди что, пасут Дашу круглые сутки?
- Это ты к чему? Неужто хочешь посмотреть, как она вечерами переодевается у окна?
Лазарчук смутился, не зная, как реагировать на столь провокационное заявление начальника.
- Это шутка, – наконец отозвался тот.
Молодой старлей хохотнул. Из вежливости, а не потому, что счёл её смешной или уместной в данной ситуации. Не нужно начальнику знать, что на краткий миг перед его внутренним взором всё же предстал образ прекрасной нимфы, раздевающейся перед открытым окном.
- А всё-таки, если это не она, тогда может её новый ухажер? – продолжил свою мысль Виктор будто бы ничего не случилось.
- Слушай, а это идея! – Катуков спустил ноги со стола и подался к Лазарчуку. – Может проверить досье этого Хелемана и посмотреть, не встречался ли на его жизненном пути какой-нибудь хакер по имени Саша?
- Можно, хотя с другой стороны, это может быть никак не связано с нашим делом, - пожал плечами Виктор, - мало ли, какой парень решил покопаться в Интернете, ища приключений на свою задницу.
- Я бы с тобой согласился, если бы это случилось не сейчас, когда к этому институту возник такой интерес.
Катуков откинулся обратно в кресло, однако ноги на стол водружать не стал.
- Но бывают же на свете совпадения.

* * *
На следующее утро Виктор Лазарчук проснулся в своей квартире дома № 30 по Русаковской улице. Вставать ужасно не хотелось, как собственно и всегда. Вот бы обнаглеть хоть раз настолько, что отпроситься у самого себя с работы. Впрочем, он заранее знал, что холодный душ и кофе быстро приведут его в чувство.
И действительно, через каких-то пять минут молодой человек вновь стал старым добрым Лазарчуком – красивым, жизнерадостным парнем с вечной хитроватой улыбочкой на лице. Той самой, которую так не любит Катуков. Обычно при первом посещении квартиры старлея его приятелям сразу бросалось в глаза отсутствие такого важного атрибута жизни современного человека, как видеомагнитофон. Что-что, а кино Лазарчук предпочитал смотреть либо по телевизору, если таковой транслировался, либо в кинотеатрах, куда обычно ходил в компании друзей или с девушкой. Домашние же просмотры молодой человек считал суррогатом, а суррогаты он не терпел. Не покупал даже быстрорастворимый кофе, какого бы производителя он ни был, и всегда варил себе только натуральный из зёрен, тщательно отобранных у бразильцев. Закончив с завтраком, он оделся и вышел из квартиры.
- Чего это ты вдруг на работу опаздываешь? - услышал он голос начальника, едва только появился в отделении.
- Здравствуйте, товарищ майор. Да у нас лифт в подъезде плохо работает, застревает всё время, – нагло соврал молодой старлей.
- Ну, так починили бы.
- Чинят, не получается!
- Ладно, я тебя не для этого окликнул, пойдем со мной.
- Куда?
- Ко мне!
В кабинете Катуков сел за стол и достал из него какие-то листы.
- Что это?
- Досье на Сергея Хелемана.
- Нашли что-нибудь?
- Нашёл. Например, несколько лет назад Хелеман в прямом смысле спас жизнь одному хакеру по имени Александр Гелин.
- Как спас жизнь?
- А тот лазал по сети и неожиданно наткнулся на какие-то сверхсекретные разработки. Понял он там что-нибудь или нет – история умалчивает, но кому-то это здорово не понравилось. И они решили хакера убрать. Гелин в свою очередь тоже понял, что ему не жить и обратился на телевидение, где в то время работал Сергей Хелеман. Стоило им встретиться, как оба оказались вне закона. Вот тут целая детективная история на три листа, очень захватывающая, можешь почитать.
- Нет, спасибо, я уже всё понял. Значит надо поговорить с этим хакером.
- Ты бы сначала прочитал, а уж потом лез бы с предложениями, Шерлок Холмс.
- А что там? - Виктор взял в руки листы.
- Это история закончилась тем, что хакер этот исчез, испарился в воздухе. О нём никаких сведений не было до сего дня. Многие даже полагали, что он умер.
- Значит, связи с ним нет?
- Нет!
- Стоп, а как же Хелеман? Он-то ведь как-то с ним связался?
- Соображаешь! Да! Видимо он имеет с ним связь!
- Значит надо поговорить с Хелеманом?!
- И что он нам скажет? Место нахождения хакера Саши он нам не раскроет, а, судя по тому, что дальше той таблички с паролем тот не прошёл, можно догадаться, что Хелеман сейчас знает не больше нашего.
- Не знаю! – после некоторого молчания протянул Лазарчук. – Вы как хотите, а я, пожалуй, нанесу Хелеману визит вежливости.
- Нанеси, нанеси, – усмехнулся майор.

* * *
Сергей Хелеман, расположившийся вечером у телевизора, отдыхал от тяжелого рабочего дня. Ему сегодня повезло на двух уголовников, у которых пришлось брать интервью. Дело в том, что они выдали милиции своего шефа, оказавшегося весьма влиятельным банкиром. Очень важная тема для статьи и очень изнуряющая задача разговорить преступный элемент. Хотелось спокойно провести вечер, без сюрпризов. И как назло в самый неподходящий момент, послышался звонок в дверь.
- Нет, довольно с меня приключений на сегодня, - взмолился он. - Кого там принесло, на ночь глядя?
- Милиция! Откройте! – послышался из-за двери высокий молодой голос.
- Господи, что вам надо? – открывая, спросил Сергей.
В проеме появился Виктор Лазарчук.
- Можно пройти? – спросил он.
- Пожалуйста, - пропуская гостя, ответил Хелеман.
Виктор прошёл в прихожую и остановился спиной к хозяину квартиры, будто о чём-то задумавшись.
- Так что надо? – спросил тот.
- Вы были знакомы с хакером по фамилии Гелин? – наконец развернувшись к нему, спросил незваный гость.
- Как, как?
- Ой, только не надо вот этого. Мы прекрасно знаем, что вы знакомы с Александром  Гелиным.
- Так зачем же спрашиваете?
- Мне нужно знать место нахождения Гелина.
- Зачем?
- Он пытается проникнуть туда же, куда и мы, и как мы предполагаем, по вашей же наводке.
- Послушайте, хакера Гелина вам не видать, как своих ушей. Связь с ним имею только я.
- Тогда послушайте и вы меня. Из-за этого института уже гибнут люди. Вы хотите, чтобы следующим был ваш друг?
- Мне кажется, я знаю, почему ваш начальник бесится.
- Почему же?
- Потому что я первый догадался проверить институт, а мой друг, как я понимаю, первым его нашёл. Майора Катукова просто жаба душит. Как это так, кто-то меня опередил?! Так вот, что я вам скажу – вот вам адрес хакера Гелина, – он протянул по направлению к собеседнику известную комбинацию из трех пальцев, – и можете пойти его проверить.
Лазарчук метнулся к двери, но остановился.
- Не знаю, что там хочет майор, но лично меня в данный момент интересно только одно – Гелин сможет взломать пароль?
- Может быть, нет, а может и да!
- Если это произойдет – позвоните мне.
Он протянул Сергею номер домашнего телефона и развернулся, чтобы уйти.
- Старлей!
Виктор обернулся.
- Если Гелин не сможет взломать пароль – этого уже никто не сможет сделать!
Лазарчук кивнул и вышел из квартиры. Хелеман закрыл дверь, постоял некоторое время в задумчивости, а затем вернулся в комнату. Его снова, как тогда в машине, одолели сомнения. Нельзя было снова впутывать в авантюру этого человека. Довольно с него приключений. Рассудив так, молодой человек начал набирать номер телефона.
- Алло! – послышался с того конца провода голос хакера.
- Привет, Саша! Это я.
- А, привет, Хел. Что случилось? Мы же договорились, что я сам позвоню, когда взломаю пароль.
- Да, я помню! Но обстоятельства изменились.
- Как это изменились?
- Ты там на какой стадии?
- Да пока ничего не получается!
- Хорошо, тогда слушай меня – бросай-ка всё на это хрен! Не нужно его взламывать!
- Что?
- Что слышал! Из-за этого института уже погиб один человек, а другая – вот-вот за ним отправится. Я не хочу, чтобы следующим был ты.
- Подожди, подожди. Сбавь обороты. Ты навёл меня на, пожалуй, самую большую загадку в мире, а теперь хочешь, чтобы я вот так всё бросил?
- Если кратко – да!
- Ну, уж нет! Теперь я доберусь до самой сути, и попробуй меня остановить!
- Как хочешь, моё дело предупредить!
- До свидания!
- Упрямый ты дурак!
- Пока, – решительно оборвал разговор хакер и отсоединился.
Посидев какое-то время неподвижно, Гелин оскалился:
- Чёрта с два я теперь отвяжусь от вас, дорогие мои, кем бы вы ни были!
Пощёлкав по клавиатуре, он взял мышку, и, кликнув её, тут же получил ответ – «доступ закрыт».
- Чёрт возьми! – огрызнулся хакер.

* * *
В воскресение в доме № 8, как всегда, состоялось собрание группы неизвестных.
- Что ж, господа, - начал совещание «усатый». – У нас есть несколько проблем, которые стоит обсудить. Первая – это то, что наши сотрудники продолжают погибать!
- Кто-то на нас здорово разозлился, - усмехнулся «молодой».
- Этот кто-то – Камур, - стукнул по столу кулаком старик со стаканом.
- Вы уверены? – спросил инвалид.
- Да. А вы нет?
- Я лично, нет!
- Я с вами согласен, – подтвердил «усатый».
Все посмотрели на «молодого».
- Я, пожалуй, тоже. Хотя нельзя забывать, что такая вероятность есть.
- И очень большая!
- Значит двое против двоих? – решил уточнить «усатый».
- Нет, давайте лучше будем считать, что я воздержался, ладно?
- Хорошо, но от этого проблема не стала меньше, скорее наоборот.
- Предположим, - начал размышлять инвалид, - что кто-то знает боевые приёмы Камура и специально работает под него.
- Вопрос – зачем? - спросил старик со стаканом.
- Чтобы посеять панику! – пожал плечами «молодой». - Чтобы мы начали подозревать своих.
- Верно. Другой вопрос – откуда он знает приёмы Камура?
- Ну, наконец-то, хоть один разумный вопрос, - хлопнул в ладоши «усатый».
- Разумный вопрос требует разумного ответа, - заметил «молодой».
- И снова верно, – опять согласился инвалид. – Я думаю, будем копать в этом направлении, найдем нашего ликвидатора!
- Тогда вторая проблема, - что делать с Катуковым?
- Мы же в прошлом году решили не убивать майора Катукова, – напомнил старик со стаканом.
- Да, но с тех пор многое изменилось. Он стал слишком назойлив!
- Господа, господа, не спорьте! Эта проблема, если уже не решена, то решится в ближайшее время, - умиротворяющим тоном заявил инвалид.
- Как это? – одновременно спросили все.
- Я решил на свой страх и риск подослать к нему снайпера.
Выдержав паузу, он добавил:
- Мне он тоже порядком поднадоел.
- Опрометчиво, - после некоторого молчания, заметил «усатый». – Верно, но опрометчиво!

* * *
На шумный город опустились вечерние сумерки и низкие облака, окрасили небо в причудливую смесь розового и медно-серого. Однако подосланный инвалидом киллер на эти красоты внимания не обращает. Он уже два часа лежит на крыше, не меняя позы, готовый к выстрелу, и ждёт, когда вдали, наконец, покажется фигура человека, являющегося его целью. И вскоре фигура показалась. Стекло на прицеле запотело, и снайпер аккуратно протер его перчаткой. Пока он проделывал эту манипуляцию, майор Катуков уже подошёл на достаточное расстояние и убийца поспешил. Ещё чуть-чуть и жертва скроется в подъезде. Прицелившись в голову, он приготовился нажать на спусковой крючок. Задачу упростило то, что цель вдруг встала столбом посреди улицы, будто бы чего-то ожидая. Неужели почувствовал взгляд через оптический прицел? Да нет, не должен бы. Далеко. Хотя у ментов чуйка ещё та… но нет, всё равно не мог. Скорее причиной тому послужил человек, появившийся рядом. Как видно, остановился, идя навстречу, а киллер и не заметил. Толи разговаривают толи просто стоят и смотрят друг на друга.
Убийца не мог разглядеть лица подошедшего. Было уже довольно темно, к тому же лица как такого и не было. Его наглухо закрывало что-то вроде маски, только глаза отчего-то горели красным. Зато майор тут же узнал непрошеного гостя. Тудти Ворбатор, старый знакомый с прибольничного сквера. Катуков не представлял, что перед ним убийца с «тёмной стороны», посланный устранить Дарью Концову с мамашей, но, тем не менее, понял – бежать ему уже некуда. Он видел этого человека в доспехах в действии и был уверен, что на помощь ему не придут. А если бы и пришёл этот, как его – Аким – что с того? Помнится, он был далеко не на высоте в сражении с пришельцем. Улетел туда же куда и целый милицейский взвод с ним, майором, во главе. Катуков даже не заметил, как из руки Ворбатора вылетела стальная верёвка с острым наконечником и вонзилась ему в середину груди. Один рывок и пульсирующее сердце майора милиции оказалось в руке убийцы. Бездыханное тело рухнуло на асфальт. Посланный инвалидом снайпер, убрал палец с курка. Его услуги сегодня не понадобились.
Далее в чёрном списке Ворбатора следовала Дарья Сергеевна, её мамаша и сам 12-ый хранитель, которого почему-то приказано не убивать. Однако, ему виднее. Они там, а он здесь – если будет такая возможность, он врага не пощадит. Также убийца дал себе слово выяснить, кто был той фигурой, что напала на него у больницы. И когда он узнает это имя, оно будет стоять в его списке первым.

* * *
На следующее утро к месту убийства уже прибыла едва ли не вся милиция района. Не было только Лазарчука, но вскоре подъехал и он. Бросив машину, Виктор пулей вылетел из неё и быстро зашагал к месту, где столпились оперативники. Вид его оставлял желать лучшего: смесь скорби и ярости сделало его лицо неузнаваемым. Скоро его остановил один из сотрудников милиции. Он был в штатском, и звания его нельзя было определить. Однако молодой старлей его знал. Перед ним старый друг его отца, они начинали вместе. Когда-то в детстве он был для него дядей Серёжей, потом Сергеем Николаевичем, теперь просто Сергеем. Или всё-таки полковником Назаровым? Возраст, как-никак, высокий чин, но главное – взгляд. Смотрит так, как будто намерен осадить юного Витюшу, как школьника. Похоже, на этот раз и в правду намерен.
- Погоди, Виктор, сначала успокойся!
- Не хочу, – рявкнул тот.
Там ведь не просто начальник или коллега – там друг, наставник. Учитель. Был у него, Сергея Назарова, учитель? А у Виктора Лазарчука был учитель. Вчера ещё был. Полковник тем временем говорил вкрадчиво, будто бы и впрямь что-то объясняя школьнику. Сложно было сосредоточиться на словах, но общий смысл доходил. Сделав усилие, Лазарчук уловил последнюю фразу:
- …взбешенный, ты никому ничем не поможешь.
- Сергей!
- Вдох, выдох.
- Прекрати!
- Давай – вдох-выдох!
Последняя попытка возразить провалилась. Молодой старлей подчинился. Ни к чему объяснять. Он ведь и так всё понимает. Не может не понимать. Просто дело, прежде всего. А дело нужно делать с холодной головой. Желательно ещё чистыми руками, но это в идеале, но с холодной головой – всегда. Наконец Виктор кивнул.
- Вот так! Теперь слушай: Катукова убили очень странным способом.
- Странным?
- Да! Ему буквально сердце вынули!
- Шутишь?
- Да не до шуток, как бы. Говорю тебе, вытащили из груди сердце, но так, что всё остальное осталось не тронутым.
- Что? Как?
- Да! Такое ощущение, что сначала ему в грудь запустили острый предмет, который потом каким-то образом извлек сердце. Судмедэксперты, работающие над этим вот уже два часа, утверждают, что на Земле такого оружия ещё не изобрели!
На Лазарчука снова начала накатывать ярость.
- На такое способен только этот… как его – Ворбатор, - сквозь зубы проговорил он и, переходя на шёпот, добавил, – Клянусь, что я найду эту сволочь и лично выключу для него свет!
- Успокойся!
- Ты слышишь меня, Сергей? Я хочу сам…
- Мало ли, чего ты хочешь?!
- Но почему?
- Потому, что ты ещё слишком молод, чтобы в одиночку вести дело об убийстве! Тем более в таком нервном состоянии!
Хорошо. Он прав. Тут не эмоции нужны. Тут сработают только аргументы.
- Но я лучше всех знаю, над чем работал Катуков в последнее время.
- Это верно!
- Ну?
Он уже понял, что довод сработал.
- Ладно, если хочешь, можешь помогать мне. По старой дружбе я тебе разрешу.
- Дело ведёшь ты?
- Да.
- Ну, хорошо, что хоть не Засович.
- Вот это уж точно! Я до сих пор удивляюсь, как этот тип проработал 20 лет в милиции, он же ничего дальше собственного носа не видит.
- Да что – ты!? По-моему этого не понимает и сам начальник отдела.
Оба грустно усмехнулись. Напряжение шутка сняла, но общая подавленность осталась.
- Ну что, согласен мне помогать? – вздохнув, спросил Сергей.
- Конечно, согласен!
- Отлично! Теперь-то мы его точно найдем.
Виктор отошёл, осматриваясь, а его старый друг достал мобильный телефон:
- Полковник Назаров, пароль доступа ********, – последнее он прошептал так тихо, что не услышал бы и стоящий рядом, если бы таковой имелся, - благодарю. До связи.

* * *
В следующее воскресенье, как всегда собралось совещание группы неизвестных под председательством «усатого».
- Что ж, господа! Катукова больше нет.
- Нет, – подтвердил инвалид.
- А вы точно уверены, что его убил именно Ворбатор, а не ваш снайпер?
- Точно. По крайней мере, всё говорит именно об этом!
- Хорошо – тем лучше для нас!
- Да, - усмехнулся «молодой». – Вы всегда остаётесь в стороне. Все стали полосатые ни в чем не виноватые!
- Ага, уже вы! – заметил старик со стаканом.
- Значит ли это, что вы нас покидаете? – спросил инвалид. – А то ведь мой снайпер так и остался не у дел!
«Молодой» резко взглянул на инвалида и хотел что-то сказать, как вдруг сильнейших удар ладонью по столу заставил всех вздрогнуть.
- Ну, всё хватит! – вскрикнул «усатый» и тоже посмотрев на инвалида, продолжил. – Хватит, я сказал! Ещё раскола мне тут не хватает!
Через некоторое время «молодой» решился спросить:
- А как насчет Лазарчука?
Все переглянулись.
- А что насчет Лазарчука? – спросил инвалид.
- Ну, как же? Он, кажется, угрожал найти Ворбатора.
- И что? Нам-то что до этого?
- Он угрожал Ворбатору, а не нам – это, во-первых, - согласился с инвалидом «усатый». - А во-вторых, смерть Виктора Лазарчука, по понятным причинам, не в наших интересах! Кто знает, чем может обернуться его ликвидация.
- Да! И что же вы собираетесь делать?
- Пока ничего! Посмотрим, как будут развиваться события, - закрыл обсуждение «усатый».

Глава шестая

Но события пошли по нежелательному сценарию. Операция по выслеживанию убийцы, терроризирующего группу неизвестных, не увенчалось успехом, и прокуратура потихоньку начала подбираться к её участникам. «Усатого» это крайне беспокоило, но сделать он ничего не мог.
Взломать код сверхсекретного НИИ оказалось сложнее, чем думал Гелин и хакер, ни на день не бросавший работу, так и не смог продвинуться дальше таблички с паролем.
Тудти Ворбатор снова залёг на дно и исчез, не делая внезапных выпадов, а значит, за весь прошедший с тех пор месяц в деле об убийстве майора милиции по определению не могло появиться ничего нового. Виктор Лазарчук, проработав пару недель с другом отца, бросил его и начал частное расследование, которое впрочем, как и официальное, не дало особых результатов.
Мало что изменилось и на «тёмной стороне» с момента нашего последнего визита. В антимире перемены вообще случались крайне редко и касались лишь смены персоналий. Тогда в замке обычно начинались массовые расправы. Слетал со своего поста очередной генерал, а за ним следовали и все его подчинённые вплоть до самой низшей прослойки воинства. В таких случаях нельзя оставлять в живых никого из потенциально преданного своему бывшему начальнику окружения.
В тронном зале обычно пустовало – император заходил сюда во время приёма лиц и в случаях, когда хотел почувствовать свою власть, пощупать её руками. Тогда он просиживал здесь подолгу в тишине и одиночестве. Так было и теперь. Он восседал на троне в виде страшного зверя в присутствии лишь собаки да верной стражи, следующей за его светлостью по пятам. Всё было спокойно, пока внезапно в дверь тронного зала не постучали.
- Я никого не вызывал, – откликнулся правитель хриплым и севшим голосом.
- Приветствую дядя!
В полумраке горящих свечей появилась фигура Камура. Кронпринц прошёл в помещение, куда обычно заходил крайне редко и встал перед императором в почтительном поклоне. Тот, конечно, должен был сразу догадаться. Кто ещё, кроме этого выкормыша мог посметь заявиться к правителю антимира без приглашения?
- Чего тебе? – без тени даже дежурного, полагающегося по этикету, интереса спросил император.
- Меня волнует судьба Ретуса.
Да? Странно! С чего это царственную особу что-то волнует? Тем более судьба слуги, пусть высшего ранга, но всё же слуги. При отношении власть имущих «тёмной стороны» к обслуживающего персоналу, которое, зачастую, мало чем отличалось от отношения хозяина к своему рабу – это, мягко говоря, выглядело необычно. Его светлость даже поднялся со своего трона, что обычно означало крайнюю степень возбуждения.
- Тителена? – подойдя вплотную к племяннику, уточнил правитель, - А что с ним?
Однако ответом ему послужило молчание. Наследный принц явно не желал делать вид, что ему не известно о нависшей над головой третьего человека в антимире секире палача. Император откашлялся.
- Ты знаешь, как мы поступаем с отчисленными?!
- Ретус отчислен?
- Возможно!
- Что значит «возможно»?
- То, что возможно он отчислен! Если Ворбатор выполнит задание, то станет новым генералом!
И вновь последовал немой вопрос со стороны Камура. Но на сей раз правитель не снизошёл до уточнения. Ему вообще была неприятна эта нежданная аудиенция. Эта странная обеспокоенность выкормыша судьбой генерала кои менялись в антимире, порой с частотой вспышек молний над их головами. Тут определённо было над чем подумать и подумать в одиночестве. Как только этот малахольный уберётся к чертям собачьим. Кронпринц понял настрой императора, глубокомысленно вздохнул и покинул тронный зал.
Впрочем, стоило ему выйти за дверь, как снисходительно-меланхоличное выражение его лица сменилось на неприятный, почти злобный оскал. Камур торжествовал, чувства его переполняли! Он летел по коридору чуть ли не на крыльях! Что-то произошло. Что-то понятное лишь ему одному, но очень важное. И произошло именно сейчас, во время этой странной аудиенции.

* * *
Тителен лежал на кровати и предавался печальным размышлениям, когда к нему в комнату постучали.
- Да, войдите! – откликнулся он.
- К вам можно? – открывая дверь, спросил Камур.
- Естественно!
- Нет, вы лежите, лежите, - замахал тот рукой, увидев, что генерал собирается вскочить с постели.
Сев на стул рядом с кроватью, Камур заговорил:
- У вас серьезные проблемы, мой друг!
- Я знаю!
- Если Ворбатор выполнит задание, единственный, кто вас сможет спасти – это создатель, но он, как вы понимаете, этого делать не станет.
- И что же вы предлагаете?
- Ну, у меня есть кое-какие мысли. Но чтоб я мог вам их открыть, я должен быть уверенным, что вы полностью на моей стороне.
- А у меня есть выбор?
Посерьёзневшее было лицо кронпринца, снова стало добрым и женственно мягким.
- Конечно, есть – либо со мной, либо быть отчисленным.
- Хорошо, - усмехнулся Тителен.
Камур тоже улыбнулся.
- Только не говорите, что вы собираетесь отправиться в реальный мир мешать Ворбатору выполнять задание, – после некоторого молчания решил уточнить генерал.
- Это возможно, учитывая, что у меня есть открытый доступ на Землю. Но честно сказать – это было бы не практично.
- То есть?
- Ну, это бы отвело грозу, скажем на год, ну максимум на два, а дальше что?
- Так что же задумали вы?
- Я хочу убрать своего дядю!
- Что?
Тителен так резко вскочил, что чуть не упал с кровати.
- Я понимаю – это звучит ужасно, но я считаю, что политика моего дяди во многом не практична. Для чего эти кровавые расправы? Они бессмысленны. Многие в антимире считают, что он создаёт новых людей взамен тех, кого уничтожил! Чушь! Он не создатель, он обычный человек, только несмертный.
- Откуда же берутся люди?
- Вы знаете, я всегда подозревал, что вы тупица, Ретус, но ведь не настолько же? Могли бы и сами догадаться, если бы подумали!
- Что, неужели оттуда?
- Именно! И вы, и Дэзалон, и Ворбатор – все мы обычные люди реального мира, которых в младенческом возрасте украли у матерей и перенесли сюда, внушив, что вы, созданные им существа!
- Не может быть?!
- Не может? А вы разговаривали с теми людьми, которых мы здесь пытаем? Вы слышали их рассказы о том, как в один прекрасный день их всей семьёй вытащили из нормальной жизни и приволокли сюда. Кому-то ещё повезло – их забрали в младенчестве, они просто не знают другой жизни, а у кого-то там осталась работа, друзья, родственники, в конце концов.
- Хватит! – вскрикнул генерал. – Я вас умоляю, перестаньте!
Мир поплыл у него перед глазами. Жизнь, обычная жизнь. У него и всех вокруг могла быть обычная жизнь. В мире, где солнце. Подумать! Над этим нужно было подумать. А тот, кого сейчас слышать не хотелось, продолжал говорить:
- От того, что мы будем закрывать на это глаза, наш мир не станет лучше! Нет, его надо остановить! И я это сделаю, с вашей помощью, или без неё!
Наконец сбитый с толку воин высказал вслух стучащую в голове барабаном мысль:
- Я могу подумать об этом немного?
- Конечно! Можете думать, сколько потребуется, но учтите – время работает против вас!
Кронпринц встал и вышел из комнаты, а Тителен остался один на один со своими мыслями. Тут и вправду было над чем подумать.
Ему представился великолепный шанс реабилитироваться перед императором. Надо было просто сдать ему Камура как изменника и навеки стать героем. В таком случае, всё останется на том же уровне, как сейчас. С другой стороны, можно довериться его племяннику и навсегда покончить с этим безумием. Дилемма такова – спасать всё человечество или спасать себя, любимого? Последнее, конечно, было предпочтительнее, тем более что полной уверенности в порядочности Камура, у него не было. Генерал лёг на кровать и закрыл глаза.
О дилемме, думать только о дилемме. Но мысли в голову лезли иные. Он думал об обычной жизни в мире, где солнце. О жизни, которую у него украли. Помогали ли эти мысли решить дилемму или только запутывали, усложняли? Он не мог себе ответить.

* * *
А в списке Камура значился ещё один пункт плана, требующий срочного выполнения. Очень важный пункт. Необходимо заручится поддержкой доверенного лица. Хотя бы относительно доверенного, что в условиях антимира уже стало бы большой удачей. Задача представлялась невыполнимой, но в итоге решение всё же нашлось. Выждав один Земной день, кронпринц направился прямиком к личным покоям правителя. Преодолев особенно мрачный и длинный коридор, он застыл на пороге. Из-за двери доносились чьи-то сладострастные стоны. Всё понятно – император изволит развлекаться с нынешней фавориткой – той самой, женой человека, ограбившего продуктовый обоз. Наследник не раз задавался вопросом – почему до сих пор она. Обычно его дядя предпочитал менять любовниц, как перчатки, а тут уже почти год как верен ей одной. Хотя во всем, что касалось правителя, слово «верен» было вряд ли применимо. И тем не менее. Неутихающая страсть явственно угадывалась даже через запертую дверь. Разыгрывала её женщина или правда испытывала сильные ощущения, но страсть казалась обоюдной. Только вот закончилось всё уж слишком резко. Как будто выключили, настроенный на порно-канал телевизор. Мужчина явно кончил, а вот женщина, пожалуй, просто прекратила – значит, всё-таки разыгрывала. Через некоторое время из комнаты вышел сам выдающийся любовник. Он был без маски – небывалый случай. Даже племянник, вовремя спрятавшийся за выступ в стене, не часто мог видеть его лицо. Собственно едва ли он вообще когда-либо мог его видеть. А тут – пусть мельком, пусть в пол-оборота, но чётко и достаточно для того, чтобы разглядеть и навсегда запомнить ненавистный образ. Мужчина средних лет не выдающейся внешности. Таких полно в реальном мире. Там он не привлёк бы внимания в толпе. Да и в узком кругу близких друзей тоже не привлёк бы. Короткие тёмные волосы, вытянутое лицо, хмурый и, кажется, уставший от жизни взгляд. К такому образу, как нельзя лучше подходил его голос, впечатавшийся в сознание Камура с детства. Тот самый хриплый, севший и можно сказать безжизненный – скорее голос мертвеца, чем живого человека.
Дождавшись, пока император скроется за поворотом, «выкормыш» проскользнул в комнату дяди и встретился взглядом с ухоженной, очень красивой женщиной лет тридцати, с длинными тёмными волосами. Взгляд когда-то выразительных чёрных глаз ныне был потухшим и каким-то измученным. Завидев в дверях чужака, женщина встрепенулась и прикрылась одеялом. Она лежала в постели обнажённая, ещё не успевшая одеться после утех со своим вынужденным любовником.
- Здравствуйте, - подал голос кронпринц и аккуратно закрыл дверь.
- Здравствуйте, принц!
- Просто Камур, ладно? – улыбнулся тот.
- Хорошо!
Он подошёл и присел на стул рядом с кроватью.
- А как вас зовут?
- Ольга!
Женщина полностью расслабилась и откинулась на подушку, заложив руки за голову.
- Как вам нравятся апартаменты самого влиятельного человека в антимире?
- По сравнению с нашей берлогой, где мы жили с мужем до этого злополучного ограбления – это просто рай.
- На Земле говорят – с милым и в шалаше рай.
- Это верно!
- А как вы жили там? В реальном мире, я имею в виду.
- Я почти не помню этого – меня забрали сюда, когда мне было одиннадцать. Мужа я уже встретила здесь и сына здесь родила.
- Вы очень красивая, - после некоторого молчания заметил Камур.
И не успела женщина что-либо ответить, как пришелец взял одеяло и потянул его вниз, обнажая великолепно сложенное тело.
- Что вы делаете?
Ольга поборола естественный порыв снова закрыться от взора женоподобного принца.
- Хочу проверить выше сказанное!
Остановившись на уровне колен женщины, Камур улыбнулся.
- Да, я был прав!
Она действительно была красива. Разве что шрамы – следы нечеловеческих пыток, перенесённых ею с год назад в страшных подземельях чёрного замка – кое-где по-прежнему просматривались. Ни один выдающийся целитель антимира так и не смог до конца сгладить эти рубцы. Били ли её? Такой вопрос для наследника престола не стоял. Он-то знал, что настоящий палач считает побои последним средством, унижающим его достоинство. Пытки в антимире – отдельная тема, они иные. На Земле пытают, чтобы разговорить, убедить, подчинить. На «тёмной стороне» пытают ради удовольствия палачей и зрителей. Одного зрителя. Люди, отобранные стать палачами, с детства воспитываются в любви к причинению страданий. Делается это лишь ради развлечения, а значит, чем дольше длится развлечение, чем громче крики несчастных, тем искуснее палач. Цель пыток – мучить, а не замучить. Понятно, что битие в эту философию никак не укладывается. Пытка – это искусство, а искусство не терпит примитивизма. Особенно, когда в руки палачу попадает женщина. Если мужчину ещё можно ударить в солнечное сплетение, то бить женщину, недопустимо. И не из гуманных соображений – как раз наоборот. Садизм императора в полной мере воплотился в ненависти именно к слабому полу. Настолько, что лично им был написан и выпущен циркуляр о способах и применении пыток исключительно для женщин, не распространявшихся на мужчин. Он как будто наказывал их за что-то, доводя до животного состояния. Часто присутствовал на представлениях лично, тогда как в случае с мужчинами ограничивался доносящимися до него снизу криками. Женщин запрещено было калечить, запрещено ослеплять, зато предписывалась жечь, как открытым огнём так калёным железом. О том, что делалось с их половыми органами, страшно даже думать – этому посвящён отдельный, детально проработанный, раздел циркуляра. Понятно, что вопрос «били ли её», в такой ситуации, выглядел бы, по меньшей мере, наивен. Хотя, плетью может и били. Плеть в антимире за серьёзное орудие пытки вообще не считалась, а значит, для разминки вполне допускалась. Но эти шрамы не от плетей. И нога, по всей видимости, была раздроблена – палач перестарался. Обычно они знают ту крайнюю степень сжатия или натяжения, за которой следует перелом, никогда не пересекая эту грань. Но тот видать был неопытным новичком, умудрился даже упустить пленницу, за что и поплатился. От прикосновения к колени женщина дрогнула и испуганно воззрилась на пришельца:
- Что вы хотите от меня? – пролепетала она.
- Да вы расслабьтесь, что вы зажались, как школьница на первом свидании!
Как ни двусмысленно выглядела ситуация, а заразительная улыбка кронпринца передалась Ольге с лёгкостью. Обезоруживающе милая, она на всех действовала схожим образом, и он знал это, используя её как орудие, а иной раз и как оружие.
- Вы говорили, что у вас есть сын?
- Да!
- А где он?
Лицо женщины вновь помрачнело.
- Я не знаю.
- Как это? А сколько ему лет?
- 13.
- 13? Когда же вы забеременели? В 5 лет не иначе?
Ольга снова улыбнулась, на этот раз смущённо. Она начала проникаться доверием к Камуру, а тот вдруг, казалось, отрешился.
Задумчиво почёсывая лоб, он принялся обводить взглядам комнату. Вздохнул, будто бы не решаясь сказать последнее и самое важное слово. Наконец, он спокойно и уверенно пообещал, как обещают купить что-то вкусное к ужину:
- Я найду его!
Теперь её лицо прояснилось уже не дежурной или доверчивой, а счастливой улыбкой. Потухший взор вспыхнул надеждой. Она вскочила и села на кровати.
- Вы правда это сделаете? Но зачем?
- Не спешите. Вы всё узнаете в свое время, а пока считайте, что вы мне просто понравились.
Кронпринц поднялся, направившись к выходу и уже в дверях услышал:
- Удачи вам!
Он обернулся. Жители «тёмной стороны» обычно не оборачиваются к собеседнику, когда осталось выслушать последнюю недоговорённую реплику, сказать последнее прощальное слово. Даже к императору в таких случаях разрешалось оставаться стоять спиной, а он обернулся и с улыбкой ответил:
- И вам тоже!
Жест наивысшего почтения, почти забытый в антимире. Молодой человек представлялся светлым пятном во мраке вечной ночи. Отныне и ей тоже, как и многим из тех, кем Камуру в скором времени так или иначе предстояло править. Но вот же метаморфоза – стоило кронпринцу покинуть комнату Ольги, как он снова переменился, превратившись из светлого рыцаря в воина тьмы. Завораживающая всех улыбка исчезла, сменившись странной гримасой. Его передернуло то ли от волнения, то ли от отвращения.
Теперь ему необходимо найти этого ребенка, когда можно будет поставить крестик напротив ещё одного пункта идеально продуманного плана. Только вот где его искать? Об этом Камур как-то не подумал. Но ничего, кто ищет, тот всегда найдет! Так, кажется, говорят на Земле!

Глава седьмая

Ночь. Пустынная Трубная улица. На редкость пустынная! Только иногда проедет одинокая машина, пройдёт припозднившийся прохожий. Аким любил такие ночи. В это время он мог пройтись, подумать о своём, то о грустном, как сейчас, то, что бывает крайне редко, о более или менее жизнеутверждающем.
С тех пор как Камур посетил любовницу дяди – Ольгу, прошло уже два месяца. На дворе было начало зимы, и Аким поёжился от холода. На этот раз он не думал о самоубийстве, его мучили вопросы посерьёзнее. Например, за что хотят убить Дашину маму? Этот вопрос мучил его с того самого момента, когда он догадался кто был мишенью в той аварии. Куда же они влезли? И что узнали? Ответов он не находил. Не находил он ответ и на другой вопрос – почему же всё-таки воины антимира не убивают его? Ну, хорошо, раньше можно было предположить, что его смерть ничего бы не решила, а, возможно, и усложнила бы их задачу. Ведь кто станет следующим хранителем, где он появится и каким по характеру будет никому неизвестно. Но теперь, когда он мешает непосредственно здесь и сейчас? Почему бы ни убрать его, сделать дело, а уж потом заняться следующим хранителем? Уж когда, как ни сейчас?
Из задумчивости его вывела внезапно забившая тревогу «хранительская интуиция». За ним следили, как тогда – летом и, кажется, тот же самый человек. Аким расслабился и сделал вид, что ничего не замечает. Он по опыту знал, что искать этого человека бесполезно, он появится сам, когда этого захочет, и хранитель приготовился ощутить на затылке знакомый холодок, что в скором времени и произошло.
- Что вы здесь делаете, чёрт возьми? – вскричал доброжелатель. - Ворбатор в любой момент может появиться у больницы!
- Во-первых, – здравствуйте!
- Да идите вы знаете куда?
- Куда?
- В больницу – вот куда. Вы что, серьёзно ничего не понимаете? Не догадываетесь, почему весь антимир переполошился в связи с динамикой в состоянии Надежды Васильевны? И не только, кстати говоря, они!
- Вы имеете в виду их агентуру на Земле?
- Слава Создателю – дошло! Эта так называемая «крыша», работает вот уже 500 лет. Очень могущественная, я вам должен сказать, «крыша». Хотя вы и сами это знаете. Сколько раз они ставили вам палки в колеса? Думаю ни один и ни два? Что молчите?
- Но как к ним относятся Концовы?
- А вот об этом вы должны догадаться сами.
Аким задумался. Что если Сергей Концов и его жена каким-то образом узнали о «крыше» и наступили ей на хвост? Или, может быть…
И тут хранителя осенило.
- Чёрт, ну конечно, почему же я раньше не догадался?
- Я знаю почему!
- Только без оскорблений!
Однако эти слова прозвучали уже в пустоту. Доброжелатель исчез, как будто и не было его. Только одни и те же слова висели в воздухе. Слова, сказанные им прошлым летом! Однако теперь они обрели для Акима смысл: «Помни, несмертный, разгадка всего происходящего ближе, чем ты думаешь».

* * *
В ту ночь Даша проснулась в холодном поту. Ей приснился очень странный сон, в котором её родители о чём-то шумно спорили. Она ни разу в жизни не слышала, чтобы папа с мамой ругались, а тут всё было настолько ясно, будто бы происходило вчера. Отдышавшись, девушка поднялась и села на кровати. Мокрая ночнушка неприятно липла к телу, захотелось стащить её с себя. Мысль показалась здравой, не хватало ещё озябнуть и простудиться. Тем более что в квартире никого кроме неё нет и можно совершенно не беспокоиться по поводу своей наготы. Ничуть не стесняясь, Даша направилась на кухню. Сделав чай, она села за стол и принялась до мелочей вспоминать всё, что ей только что привиделось.
Во сне всё порой бывает такое нечёткое. Поначалу в этой туманной неясности ничего нельзя было различить, кроме узенькой полоски света, за которой слышались голоса. Но вскоре в пространстве приоткрытой двери возникла комната. Это был зал их старой квартиры, где все они жили до того, как произошла авария. Вероятно, девочка проснулась в своей комнате от шума и в удивлении прильнула к двери. Отец ходил взад-вперёд, явно волнуясь, а мама сидела на диване.
- Я прошу тебя, не надо этого делать, – взмолилась она, наконец.
- Я должен. Я не верю, что мы обречены! Более того, я уверен, что смогу придумать что-то, что их остановит.
- Что ты задумал?
-  Пока не знаю! Я знаю только то, что я не смогу стать пассивным наблюдателем того, как наш мир покатится к чертям собачим!
- А если они узнают?
- Они не узнают!
- Откуда такая уверенность?
- Я буду осторожен!
- Послушай, если они узнают – это может поставить под удар наше благополучие.
- А если я этого не сделаю – это поставит под удар благополучие всего мира!
- Сергей, подумай о детях!
- Я думаю о них. Для их будущего я и хочу спасти мир.
- Сергей!
- Надя!
Разговор прервался. Оба спорщика синхронно повернули головы в сторону смотрящей. Заметили! Дверь в детскую тут же закрылась, и в полной темноте раздался звон бьющегося стекла. В следующий миг девушка проснулась.
Только теперь, допивая на кухне чай, она поняла, что это был не просто сон – это было на самом деле. Обрывок памяти, глубоко забытый, внезапно выплыл в виде сновидения. Осталось только понять, о чём спорили её родители в тот вечер. Как отец собирался спасти землю от обитателей антимира? И, самое главное, откуда они вообще узнали о его существовании? И если всё это правда, неужели конец и впрямь так близок, как говорил отец? Даша понимала, что без Акима, ответов на эти вопросы ей не получить, а он, как назло, куда-то пропал, растворившись в ночной тьме.
Несколько месяцев назад, беседуя с незабвенным майором Катуковым в маленьком кофе мороженное, она думала, что ей не составит больших трудов поговорить с человеком ночи. Для этого необходимо было лишь спуститься в канализацию. За некоторое время плотного общения с 12-ым хранителем, она запомнила, где находится то место, которое Аким переоборудовал в помещение для жилья, и точно знала, что только он сможет ответить на все её вопросы. Однако когда девушка приблизилась к той комнате, где так часто придавалась беседам со своим загадочным другом, она не увидела ничего, кроме труб и грязи. Всё, что было тут раньше, бесследно исчезло. Ясно было одно – Аким перешёл на другое место, он сбежал от своего собственного агента. Теперь она не сможет его найти!
- Очертинеть! – воскликнула тогда Даша и оперлась спиной на трубу, - Ничего, проголодаешься – сам придёшь! – подумав немного, заявила она в пустоту.
Однако он с тех пор так ни разу у неё и не появился. Теперь ситуация приобрела совсем уж скверные очертания.
- Что же делать? – вслух спросила она. – Что делать?
Поняв, что сегодня она уже не уснет, девушка сходила в душ, оделась и, включив по всей квартире свет, принялась долго и нудно дожидаться рассвета.

* * *
Время шло. Вскоре события вновь позовут нас в мир вечной ночи, на «тёмную сторону». По земному летоисчислению уже перевалило за Новый год. Всё это время Камур тщетно пытался найти сына Ольги. Он ходил в поселения к людям, расспрашивал их, подкупал служителей замка. Кое-что даже аккуратно выведывал у самого императора. Он так увлёкся, что на какое-то время сам поверил в то, что он сыщик, ведущий дело об исчезновении ребёнка. Вскоре он узнал, что после того, как вор был убит, а его жена отдана в рабство императору, мальчика отдали в некое подобие сиротского приюта, находящегося в замке. Подавив немного своим авторитетом на хозяина, кронпринцу удалось попасть на территорию этого заведения. Обстановка здесь была поистине ужасающая. Это напоминало скорее зоопарк, нежели приют. Кругом стояли клетки с большими группами обнажённых детей в каждой. Из всех их впоследствии должны были вырасти настоящие убийцы, подобные Дэзалону или Ворбатору. Либо же их любовницы, воспитываемые в разврате, любви и умении ему придаваться. Но сейчас они все находятся в одном положении, в одних общих клетках. Деления по половому признаку здесь не существовало. Зачем, если в будущем их всё равно планировалось спаривать? Идя вдоль решёток, Камур искал глазами мальчика, подходящего под описания Ольги. Наконец, он увидел его и подошёл к клетке. Напуганный ребенок подполз к прутьям решётки и протянул руки к кронпринцу.
- Как тебя зовут? – спросил он.
- Саша, - вяло отозвался мальчик.
«Это он», - подумал Камур и продолжил вслух: – Тебе здесь нравится?
- Нет!
- Что, плохо кормят?
- Нормально!
- Так что же?
- Гм…
- Ничего, скоро ты выйдешь отсюда, я тебе обещаю.
Ребенок подполз ещё ближе и кронпринц дотронулся до его лица. На миг он улыбнулся довольной и злой улыбкой, но затем отдернул руку. Лишнее это. Терять над собой контроль сейчас, когда задуманное уже начало реализовываться… Безумие! Ещё большее безумия, чем то предприятие, в которое он по доброй воле ввязался. Закрыв глаза и переведя дыхание, Камур резко развернулся и спокойной походкой покинул детский приют. Покинул, незамеченный никем, кроме полудохлых пленников и подкупленного хозяина. Но эти не в счёт.

* * *
Тителен следовал по коридору к тронному залу, гадая, зачем императору понадобилось вызывать к себе опального и уже без пяти минут бывшего генерала. Неужто прознал о его связи с Камуром? Вряд ли! Они очень искусно маскировались. Уж в конспирации им с кронпринцем равных нет. Тогда что же?
Оставались последние секунды неведения, и вот он уже стоит перед императором.
- До меня дошли слухи о вашей дружбе с Камуром, - начал тот хриплым и безжизненным голосом. – Откуда такое внезапное сближение?
Тителен вдруг осознал, что они и кронпринцем применяли конспирацию только в делах, касающихся задуманного переворота, а вот дружбу, по ходу дела, завязавшуюся между ними, скрывать не пытались – как-то не подумали. Странно, что Камур об этом не позаботился. Как будто специально выставил их отношения на обозрение. Может, пытался проверить на прочность подозрительность своего дяди? Или решил замаскировать одно другим? Как бы то ни было, а отвечать за эту непростительную оплошность предстояло не ему, а бедняге генералу. И отвечать сейчас.
- Он приятный в общении человек, – наконец выдавил из тебя Тителен, прекрасно понимая, насколько смехотворно звучит подобный аргумент.
- Само собой. Что ж, это понятно – он кажется вам очень добрым и благородным. Однако вы не знаете ещё об одной очень важной детали в натуре Камура! Я думаю, вам небезынтересно будет узнать, что в нём есть задатки педофила!?
Заявление оказалось настолько внезапным, что во взгляде генерала отразилось удивление. И не мудрено. Тут не помог даже абсолютный самоконтроль, который они с Камуром тренировали вечерами. Такое пробило бы любую броню.
- Да, да – он любит детей. Конечно, обычно предпочитает девочек, но в их отсутствии, может обойтись и мальчиками. Что, не очень-то это укладывается в общепризнанное мнение о Камуре – таком добром и благородном наследнике престола?
- Этого не может быть!
- Может! И это так! Он, конечно, усиленно скрывает, и я думаю, борется с этим. Но, как говорится, от себя-то не убежишь?
В сиплом голосе правителя послышались елейные нотки – непривычно снисходительный отеческий тон, скорее присущий его племяннику. Издевается мразь! И ведь понимает, что попал. Упивается моментом. Торжествует.
- Зачем вы это рассказываете?
- Я просто хочу, чтобы вы сто раз подумали прежде, чем делать из его личности культ. В этой светло-русой голове только тёмные мысли.
А, вот в чём дело. Дружба за пределами его понимания. Просто дружба, человеческая. Не верит. Не способен поверить. Это надо было просчитать и не раскрываться. Если кронпринц желал спрятать рисковое предприятие за фасадом личных отношений, то это была ошибка. Всё равно, что прийти и выложить весь план лично императору. За непостижимым всегда ищется постижимое. И он его нашёл. Увидел за дружбой тайный союз. Целей, конечно, ещё не понимает, свято верит в свою неуязвимость, в созданный им страх. Тираны всегда верят только в страх, не понимая, что именно он, зачастую, и заставляет запуганное окружение думать над тем, как устранить источник страха – тирана. Но ход, надо признать, мастерский. Хотите, чтобы непосвящённые в союз видели только дружбу? Значит, дружбу и нужно разрушить. Вбить клин. Осиновый кол в сердце союза. Впрочем, если он и правда что-то такое подозревает, почему бы просто не убить Камура, а заодно и его – и без того уже почти бывшего генерала Тителена? В конце концов, раньше для расправ и повод был не нужен. Загадка? Загадка! Как разрешить?
А если он всё-таки испугался именно дружбы, которая при определённом раскладе способна перерасти в нечто большее? Иначе говоря, предчувствует опасность переворота в будущем и пытается подавить его, как он думает, в зародыше? Это возможно. Если так, то становится понятным, для чего он придумал очернить племянника. А если нет? Об этом необходимо подумать. Желательно в одиночестве. В тиши его жилища, молясь, чтобы кронпринц не пришёл слишком рано и не помешал ему принять решение.

* * *
Однако, не ведающий о превентивном ударе императора, кронпринц не пришёл.  Воспользовавшись тем, что его дяди нет в комнате, он тем временем проскользнул в его покои и прикрыл за собой дверь.
- Принц? – удивилась Ольга.
На этот раз она не лежала в постели и не была голой. На ней красовалось синее платье, из материала чем-то напоминающего шёлк. А может, это и был шёлк? Кто может сказать, что ещё, кроме людей, воды и пищи, воины антимира воруют с Земли?
- Тихо, – зажал себе пальцем рот Камур.
- Устраивайтесь, если желаете! – шёпотом предложила Ольга.
- Да, я, пожалуй… – буркнул он, присаживаясь на диван. – С утра сегодня на ногах.
- Так что случилось?
- Я скажу, только попытайтесь сдержать бурные эмоции, ладно?
- Хорошо.
- Я нашёл вашего сына.
Ольга сдавлено визгнула.
- Рано радоваться, он в приюте для детей сирот. Вытащить его оттуда официально я не могу, а неофициально – это очень сложно, если вообще возможно.
- Но вы что-нибудь придумаете?
- Естественно! Но для этого понадобится время.
- Я буду ждать, сколько потребуется.
- Я рад. Ну, мне пора бежать – мой дядя может прийти в любой момент, а нам с вами невыгодно, чтобы он нас застукал вместе, не правда ли?
- Хорошо. До свидания! Я буду ждать новостей.
- Как только я что-нибудь придумаю, я тут же вам сообщу.
С этими словами он покинул комнату и аккуратно закрыл дверь. Ольга вновь осталась одна.

* * *
Тителен со злостью хлопнул дверью и рухнул на постель. С одной стороны – кровавые расправы императора, с другой, Камур – любитель девочек. К кому примкнуть? Кому поверить? По крайней мере, то, что говорит кронпринц, наверняка правда, а вот слова императора ещё надо доказать. Очевидно, что император хочет внести разлад в ряды гипотетических восставших посредством очернения лидера. Не опального же генерала он, в самом деле, жалеет? Не за него же беспокоится? Даже не смешно. Но с другой стороны, если ко всему этому Камур и вправду педофил, что тогда? Ну, что тогда? Ничего! Это у них в реальном мире там, возраст согласия, а здесь фактическое средневековье – когда оформилась, тогда и можно. Вот только вышеозначенное не касается мальчиков – гомиков Тителен не терпел, и мириться с такими пристрастиями новоиспечённого союзничка не собирался. Стоп! Император же сказал, что он с этим борется. Может его не осуждать надо, а поддержать? Помочь? Тогда опять же непонятно поведение императора. Зачем он это сказал? Чтобы заставить его сомневаться? Ну, не верится в миф о добром императоре! Нет! Здесь должен быть какой-то смысл. Внести раздор в ряды правозащитников, как назвал генерал себя и Камура, когда узнал, что жители «тёмной стороны» на самом деле бывшие земляне? Если так, то как же в этой ситуации должен вести себя он – Тителен?
Подумав, генерал решил делать вид, что ничего не знает и потихоньку приглядывать за кронпринцем. Он намеривался сначала понять, кто прав, а уж потом решать, чью сторону принимать. Если окажется, что Камур педофил, то, что перевесит – кровавые расправы, чинимые императором с земными людьми, или нездоровая тяга кронпринца к детям? Ответа Тителен пока не знал!
Он свернулся калачиком на кровати и уткнулся лицом в неприятно пахнущую стену его крохотного жилья. Сколько он себя помнил, стены замка всегда воняли. Не понятно было, почему и чем, но воняли. Не сыростью, источника воды в чёрном замке никогда не было. Протухли они что ли, вслед за его чёртовыми обитателями? Вслед за чёртовым императором, добившемся таки своего. И за ним – чёртовым Тителеном. Опальным генералом, которого так легко отказалось заставить сомневаться.

* * *
Прояснить вопрос, касающийся столь интимных сторон жизни наследного принца антимира, оказалось крайне непросто. Вот и Камур уже начал что-то подозревать. По отводящемуся взгляду, по едва различимым ноткам недоверия в голосе. Скоро он сам догадается и начнёт выпытывать, а когда выпытает – не простит столь долгого молчания. Нужно было что-то решать. Выяснять у самого кронпринца. Это единственный выход. Иначе никак. Иначе – это значит восстановить его против себя. Бесповоротно. А как не хочется заводить этот разговор. Тем не менее, в один неопределенный час вечной ночи, генерал отправился на экскурсию по чёрному замку в надежде как бы случайно столкнуться с Камуром. Они встретились на полпути к личным апартаментам кронпринца.
- А, Ретус! Что привело? – со свойственной ему вежливостью, спросил Камур.
- Вообще-то… - Тителен запнулся.
- Ну, продолжайте!
- У меня к вам серьезный разговор.
- Тогда зайдём ко мне.
Кронпринц пропустил генерала вперёд, а сам закрыл дверь в комнату.
- Присаживайтесь, - с улыбкой предложил он.
- Спасибо! Извините! Я вас отвлек? Вы куда-то спешили? У вас, наверное, дела…
- Дела могут подождать, – прервал подчинённого Камур и сел напротив.
- Так что случилось?
- Дело в том, что несколько недель назад…
- Ну, продолжайте! – поторопил кронпринц, когда пауза затянулась.
- Это может быть для вас неприятно…
- Послушайте, Ретус, я же не ясновидящий! Говорите уже!
- По-моему, ваш дядя начал что-то подозревать!
Камур облегченно выдохнул.
- Успокойтесь, Ретус. Единственное, что он мог заметить – это то, что мы подружились. Естественно, внезапно появившаяся дружба кронпринца с почти бывшим генералом, несколько странна, а для моего дяди даже подозрительна, но это, в любом случае, ничего не значащие подозрения.
- Честно говоря, я немного не это хотел сказать!
- А что? Говорите скорей!
- Дело в том, что…
- Опять вы остановились на этой фразе! Сколько можно уже?
- Ладно, хорошо, видимо, что эта дружба не очень-то понравилась императору, и он решил вбить в неё клин.
- На Земле говорят, клин клином вышибают! Расскажите мне всё, что он вам наговорил, может, я внесу ясность!
- Он мне сказал, что…
- Ну, я что, должен у вас выпытывать вопрос? Такого ещё не было. Обычно выпытывают ответы.
- Что в вас есть задатки педофила!
Камур вдруг стал серьезным, потом глубоко о чём-то задумался. Наконец принял пугающе отрешенный вид и просидел так минут пять. Тителен в это время молча сидел и напряженно ждал ответа. Наконец, кронпринц «проснулся».
- Да, такой подлости я не ожидал даже от дяди!
- Так это правда?
- Да, да, чёрт возьми!
Наследник престола хлопнул ладонью по кровати, затем вскочил и забегал по комнате.
- Понимаете, - наконец заговорил он, - несмотря на то, что я добрый, в генах моих всё равно течет кровь моих предков, которые были жестокими убийцами, маньяками и сумасшедшими. В чём-то это должно было проявиться! Сколько лет я пытался с этим бороться, и вот, представьте себе как раз, когда я думал, что справился, судьба вновь свела меня с ребёнком.
- Вы имеете в виду сына любовницы вашего дяди?
- Его!
- Так что вы собираетесь делать?
- Я хочу спасти мальчика, потому что, во-первых, нам нужна Ольга, как незаменимый союзник. Кто, как не она, сможет узнавать самые сокровенные тайны дяди. А она будет работать на нас, только если будет уверена, что её сын в безопасности; а, во-вторых, мне просто жалко обоих.
- Так значит надо вытащить мальчика из этого приюта, - начал рассуждать генерал. - А как это сделать?
- Хороший вопрос!
В этот момент Тителен поднялся со стула.
- Ещё я хочу, чтобы вы знали – теперь вы можете на меня полностью положиться. Отныне, что бы ни случилось, я всегда буду с вами.
- Спасибо, Ретус! Мне так важно знать, что хоть кому-то, кроме меня, не безразлична судьба антимира. А теперь, идите к себе, мне надо немного подумать о том, как вытащить этого мальчишку.
Стоило генералу покинуть апартаменты Камура, как лицо кронпринца вновь изменилось. Он сел на кровать и нахмурился. Лицо исказилось гневом.
- Чертов ублюдок! – закричал он и ударил единственной рукой по кровати.
Затем вскочил и принялся в злобе метаться по комнате. Он ответит. Теперь это личное. Он сам так захотел. Но пока рано придаваться ненависти. Сейчас нужно придаться родственной покорности. Сев обратно и сделав три глубоких вдоха, кронпринц встал и вышел из комнаты.

* * *
Император сидел в полумраке тронного зала, поглаживая, расположившуюся рядом большую чёрную собаку. Он снова был один и не желал никого видеть. Скрип открываемых дверей послышался как всегда не вовремя. Неужели снова выкормыш? Выслеживает он его что ли? Ведь не так уж и часто его светлость изволит прибывать в одиночестве на своём законном месте правителя антимира.
- Камур? – напрямую спросил он хриплым и севшим голосом.
В свете настенных свечей появилась нечеткая фигура кронпринца.
- Вы меня узнали, дядя? – с поклоном спросил тот.
- Естественно! Кто ещё, кроме тебя, осмеливается приходить ко мне без вызова?
- Я пришёл к вам для серьезного разговора.
- Валяй. Так, кажется, говорят на Земле?
- И так тоже!
- Ты, я вижу, всё ещё увлекаешься Земным лексиконом?
- Да, а вас это волнует?
- Нет, просто я никогда не был в нём силён. Например, слово «киллер» я узнал только в прошлом году.
«А слово из трех букв тебе, случайно, не знакомо, ублюдок?» – подумал Камур, при этом даже не вздрогнув, как то бывало с иными неопытными подчинёнными диктатора, случайно позволившими себе крамольную мысль.
Он знал, что думать здесь опасно, особенно, если в душе всё ещё боишься думать. Император всегда зорко следит за малейшими переменами в лицах собеседников, и такие проявления эмоций фиксирует моментально. Фиксирует и понимает. Обычно после этого, проколовшихся бедолаг больше никто в антимире не видит. Только слышит. Вплоть до предсмертного хрипа где-то внизу, в глубоких подвалах чёрного замка. Акустика хорошая. Слышно всё.
Кронпринцу же нельзя проколоться. Особенно нельзя сейчас, когда он на грани взятия ситуации в свои руки. Нужно лишь доиграть свою роль до конца.
- Уж всё вам, дядя, киллеры, да убийцы! – чуть не зевая заметил он. – Извините, конечно, но не моё это!
- Да, я знаю, что ты у меня сентиментальный слабак.
- Вообще-то я пришёл не для того, чтобы обсуждать мой характер!
- А для чего ты пришёл?
- Я хотел спросить – слухи о том, что час пробил верны?
Император усмехнулся, видимо, приняв вопрос за какую-то не очень остроумную шутку. Не часто выкормыш интересовался политикой.
- А тебе-то что за дело?
- Никакого дела. Просто мне кажется глупо накануне самой грандиозной военной кампании за всю историю нашего мира, подозревать друг друга и делать гадости. Не лучше ли объединиться?
- Ты обвиняешь меня в провоцировании розни, правильно ли я тебя понял? Разве я не говорил тебе всегда, что стремлюсь к особому миропорядку, где нет места раздорам и хаосу, присущему реальному миру? Или ты всё-таки, что-то иное имел в виду? Не желаешь ли пояснить, о каком разобщении ты говоришь?
- Извините, но я думаю, вы прекрасно знаете, о чём я говорил!
- Не надо говорить со мной в таком тоне! Пока ещё я здесь император!
- Извините, дядя! – почти искренне повинился Камур и даже выдавил поклон, поскольку сам понял, что сказал чуть более жёстко, чем рассчитывал.
Впрочем, ему можно, он наследник того престола, что давно уже требует смены диктатора. Но формально, да – пока ещё император здесь действительно он и с этим приходится считаться. И всё-таки кронпринц поспешил закончить мысль, которую начал:
- Сегодня ко мне пришёл Тителен и сказал мне, что вы…
- Я понял, о чём ты, - прервал его «ублюдок» и повёл головой, вероятно, поморщившись под маской. - Но ведь всё, что я ему рассказал, правда?!
- Ваша проблема в том, что вы не верите, что два жителя антимира могут просто подружиться. Абсолютно бескорыстно! Нет, вам везде мерещатся заговоры, интриги.
- Довольно!
Правитель вскочил с трона. Не поднялся медленно и устрашающе, как делал это в минуты сильнейшего раздражения, наводя тем самым ужас на подчинённых. Нет, это для черни, чтобы знали своё место. На этот раз он беседует с человеком чьё место, определено много лет назад им самим. Камура следовало осадить решительно, не прибегая к дешёвым эффектам. Даже шорох от трения подола его длинной мантии о бетонный пол куда-то делся вдруг. Император приблизился к наследнику престола быстро и бесшумно.
- Ты закончил?
- Не совсем, - сглотнув, ответил тот. - Просто чтобы вы понимали ситуацию. Именно то, что Ретус пришёл сегодня ко мне и рассказал всё, что вы ему наговорили, и подтверждает, что он относится ко мне не как к кронпринцу, а как к другу. И он не боится рассказывать мне всё, даже то, что мне не хотелось бы слышать.
Правитель кивнул. Выкормыш не потерял самообладание. Может и покачнулся в первый момент, но не поплыл. Сила! Сила – это хорошо! Он сам сила и умеет уважать и ценить силу, особенно, если эта сила в будущем, возможно, станет силой антимира. Вернувшись на своё законное место, император задумчиво спросил:
- И что же ты предлагаешь?
- Я предлагаю забыть ваши беспочвенные подозрения, чтобы «час» не застал нас в мире, где каждый воюет за себя.
С этими словами кронпринц развернулся и спокойным шагом покинул тронный зал, оставив дядю в нелегких для него размышлениях.
Сила! Выкормыш мягкий снаружи, но непоколебимый внутри. Сила, направленная куда? На достижение многовековой цели? Показал бы он ему эту силу сейчас, если бы собирался свергнуть его? Решительно, не боясь быть заподозренным. Или то, что он отреагировал так, а не забился в истерике на полу, говорит об уме и самоконтроле? Племянник точно знает как можно себя вести, как нельзя. Где поддаться, поддержав имидж безвольного наследника, где дать отпор, показав свою прямоту и искренность. Он прямолинеен, бесхитростен, или это игра?
А дружба? Может ли возникнуть бескорыстная дружба у такого человека с опальным генералом? Но эти материи, без всякого сомнения, лежат за пределами его понимания. Тут чёртов выкормыш, пожалуй, оказался прав.

* * *
Кронпринц был доволен тем, как заморочил голову своему дяде. Диктатор ещё долго будет мучиться нерешаемым для себя вопросом – враг или союзник ему наследник его престола. Вот только у него самого тоже имеется вопрос, не менее нерешаемый. Что делать с мальчиком – таким нужным пунктом его безупречного плана? Спустя несколько недель тщательного изучения вопроса и безрезультатных раздумий, Камур решил поделиться мыслями с Тителеном. Генерал известно – дурак, тут у кронпринца иллюзий не было, но возможно, вдвоём они смогут выйти из тупика, в котором он оказался. Придётся опять идти в то помещение, что по сравнению с апартаментами наследника, казалось стенным шкафом. Не любил он жилища черни, пусть даже высокопоставленной. Живут как в хлеву. И пахнет соответственно. Но это отношение для внутреннего пользования, а в сторону Тителена – неизменное благодушие и даже заискивание. Вплоть до пресловутого «чего изволите?». Не переборщить бы, впрочем. Дурак дураком, а фальшь почувствовать может. Хотя в светской вежливости ничего такого нет. В стуке в дверь, например. И он постучал.
- Да! Кто там? – отозвался генерал.
В проеме двери появилась голова Камура. Хозяин жилища тут же вскочил с лежака, встречая наследника престола по форме.
- Извините, Ретус, я не помешал?
- Нет, конечно! Заходите, присаживайтесь!
- Спасибо!
Кронпринц взял стул и сел рядом с так называемой кроватью. Тителен помялся и присел обратно, приготовившись к разговору.
- У меня возникла одна небольшая проблема. Я решил обсудить её с вами.
- Небольшая?
- Нет, честно сказать – большая!
- Я слушаю вас!
- Я не знаю, как вытащить парня из приюта. Дело в том, что там, оказывается, ведут строгий учёт численности детей – пропади один из них, тут же заметят!
- Чёрт, я этого не знал!
- Я тоже.
- А зачем такая точность?
- Наверняка, эта дядина подозрительность. Он ведь никому не доверяет.
- Верно!
Повисло напряжённое молчание. Генерал понимал, что разговор будет непростым, но теперь от него ждут совета. Смотрят и ждут. А поиск решений никогда не был сильной стороной Тителена. Наконец, он спросил:
- Значит, просто утащить ребенка из приюта не получится?
- Нет!
Вопрос был задан лишь за тем, чтобы заполнить паузу. Бессмысленный, в общем-то, вопрос. Бессмысленный вопрос – очевидный ответ. И снова потянулось молчание. Но на сей раз, откуда не возьмись, всплыло решение. Видимо со страху, что очередная пауза после очередного ненужного уточняющего вопроса, выйдет ему боком.
Учёт численности! Численность это цифра с парой нулей. Лицо генерала прояснилось, и он заговорил:
- Но они ведь не помнят каждого ребенка в лицо?
- О чём это вы?
- А что, если подменить его на другого?
Камур улыбнулся. Он и сам рассматривал такую возможность как наиболее вероятную. Вот только чего будет стоить его гуманное деяние, если кто-нибудь из доброхотов объяснит Ольге, что освобождение её ребёнка стоило свободы кому-то другому? Но подельник молодец, всё-таки выродил идею, пусть и банальную. Печально, что придётся его осадить.
- Предложение интересное, но неприемлемое, - выдохнул наследник.
- Почему?
- Потому что для подмены придется взять ребенка с Земли, а это ещё одна невинная загубленная душа.
- Но это же война! На войне всегда бывает много невинных жертв.
Кронпринц с сомнением покачал головой. Это аргумент для мужиков, а любовница дяди – женщина-мать. Попробуй, разъясни ей вопрос оправданности жертв.
- Тем более, – продолжал тем временем Тителен, - на Земле есть такие дети, которые никому не нужны. Они живут в подвалах, на чердаках, а то и просто на улицах. Они голодают, потому что о них все забыли. Как вы думаете, какая разница таким детям, где страдать. Да им каждая улица там всё равно, что наши клетки. Особенно в России их пруд пруди, - берите любого, он, возможно, ещё и спасибо скажет.
- Спасибо? За что это?
- За то, что у нас он хоть голодать не будет. Уж что-что, а кормят наших детей хорошо. Нам же выгодно вырастить из них сильных настоящих воинов.
- Еда взамен свободы? Думаете?
- Уверен!
- Почему?
- Потому что отсутствие еды – это смерть, а отсутствие свободы - это…
- Сумасшествие?!
- Нет. Ещё раз напоминаю, мы заинтересованы в сильных, а главное здравомыслящих воинах. Нет, сойти с ума они ему тоже не дадут.
Наследник задумался. Последний аргумент показался ему весомым. Молодец, недоумок, может же когда хочет. И всё же, всё же…
- Ладно, будем считать, что вы меня убедили! Скажем даже, что я воспользовался свободным проходом и взял ребёнка с Земли. Но дальше-то что? Как мы сможем их поменять?
- А вот это уже второй вопрос!
- Нет, вы ошибаетесь! Мы не сможем долго прятать в замке тринадцатилетнего мальчика. Если уже решили действовать так, то надо продумать всё заранее, чтобы совершить подмену в кротчайшие сроки.
- Так что, мы решили действовать так?
- Ну, предположим!
- Тогда операцию «подмена» я беру на себя. А вы собирайтесь в экспедицию на Землю.
- Ой, не знаю! Чувствую, добром это не кончится!
- Положитесь на меня!
Камур исподлобья поглядел на собеседника. Это вот на него ему предлагается положиться? Ему, кронпринцу антимира, положиться на ходячий труп в лице опального генерала? Кому расскажи, не за что не поверят. Но кому такое расскажешь? Это, во-первых, а во-вторых, и положиться-то больше не на кого. Все остальные в той или иной мере в фаворе.
- Ну, хорошо, дайте мне знать, когда план будет готов, – отрезал Камур.
Затем чуть подумал и дружески хлопнул Тителена по плечу. Так оно будет вернее. Чтобы временный союзник не заподозрил, что при первом же тревожном ветерке его сметут с доски, как ненужную пешку. Впрочем, оба они пешки, только одна рвётся в ферзи, а другая прикрывает её от злых слонов. Но пока они в тандеме, нужно играть роль. Друга, покровителя. Большого брата, который не только смотрит на тебя, но иногда ещё и дружески подмигивает. Соблюдя положенные ритуалы, кронпринц покинул комнату, оставив её хозяина наедине с самим собой.

* * *
На следующий условный день Тителен начал приводить свой план в исполнение. Его путь лежал к центру охраны чёрного замка, где генерал надеялся встретить нежного ему человека. Вскоре из тьмы коридора показался относительно немолодой мужчина среднего роста и достаточно внушительных габаритов в ширину. Он следовал навстречу, всем своим видом выражая занятость и целеустремлённость.
- Приветствую, Димониус, - обратился к нему Тителен.
- Здравствуйте, Тителен. Я вам нужен?
«Глупый вопрос», - подумал опальный генерал.
Если бы был не нужен, стал бы он его останавливать?
- Мы не могли бы пройти к вам?
- Конечно!
То, что речь шла не о центре охраны, а о личном помещении, было ясно без слов. Посему они устремились куда-то вниз, по чрезвычайно узкой винтовой лестнице с таким низким потолком, что здесь даже у здорового человека легко могла бы развиться клаустрофобия. Дверь в небольшое помещение, открываясь, чуть ни впечатывала любого желающего войти в стену. Как и прочие жилища черни, изысков оно не имело. В комнате оказалось настолько тесно, что им двоим было практически не развернуться. Тителену пришло в голову, что ему с его каморкой, оказывается, ещё повезло. Да, их ранги несопоставимы, но всё же перед ним не простой рядовой. Где же и в каких условиях в таком случае обитают воины? Меж тем, человек, которого генерал назвал Димониусом, уже закрыл дверь и весь превратился в слух.
- У меня к вам одна маленькая просьба, Дим, – начал пришелец, - как к начальнику охраны.
- Я понял!
- Помнится, вы мой должник!
- Это так!
- Как вы мне тогда сказали, «если что понадобится, обращайтесь, выполню любую просьбу, даже не спрашивая зачем». Я ничего не перепутал?
- Нет, всё именно так!
- Так вот, мне нужно, чтобы вы задержали на полчаса смену охраны в приюте для детей.
- Но это же должностное преступление!
- Это на Земле у них должностные преступления, а у нас таких понятий не существует!
- Понятий не существует, а наказания вполне чувствительные.
- Да никто не заметит, и ничего не произойдет, гарантирую! И ещё, подумайте о том, где бы вы находились сейчас, если бы тогда я вас не прикрыл.
Настала минутная пауза. Долг, конечно, красен платежом, но это… что-то задумывается там, в этом приюте. Что-то незаконное. Эх, выяснить бы что. И с кем. Не по собственной же инициативе этот служака начал мутить? Нет, куклы сами собой по сцене не пляшут. Особенно те из них, что почти уже отданы на тряпки. Но даже потенциальные тряпки порой могут открывать рты, так что отказать не получится.
- Когда? – наконец спросил Димониус.
- Наверное, завтра!
Начальник охраны позволил себе ещё одну пауза. На этот раз тянул, сколько смог, делая вид, что прикидывает варианты.
- На полчаса не могу!
- А на двадцать минут?
- Максимум на десять!
- Чёрт, мало!
- Либо так, либо никак, выбирайте!
- Хорошо, хорошо! Спасибо и на этом!
- Пожалуйста, - хмыкнул Димониус.
Однако к тому времени Тителен уже стремительно покинул это довольно негостеприимное жилище.
 
* * *
Из комнаты начальника охраны, забыв о всякой предосторожности, генерал помчался прямиком к Камуру. Постучав в дверь, он, не дожидаясь ответа, вошёл в апартаменты наследника. Кронпринц был один. Он возлежал на солидных размерах кровати, находясь, как показалось гостю, в спокойном и умиротворяющем расположении духа. Вероятно, расслаблялся перед активными действиями.
- Здравствуйте, Ретус, заходите! Вы чего такой возбужденный?
- Вы просили сообщить, когда план будет готов.
- Да, конечно! Что вы стоите? Присаживайтесь!
- Значит – вот мой план: завтра Димониус по моей просьбе на десять минут задержит смену охраны в приюте, за это время вы должны успеть поменять детей.
- Десять минут? Мало!
- Либо так, либо никак!
- Ладно, попробуем спланировать. Значит, охрану меняют в полдень. Если я отправлюсь завтра утром, я успею до двенадцати найти ребенка, по приметам схожего с нашим. Потом вернуться, за десять минут поменять их и спрятать сына Ольги в каком-нибудь безопасном месте.
- В теории всё выглядит безупречно, однако, завтра время будет работать против нас.
- Ещё кое-что, Ретус! Завтра, по возможности, вообще из своей комнаты не выходите. Я всё сделаю сам, а вы мне только помешаете.
- Ну, уж нет. Вместе так вместе. Или вы думаете, что я вас брошу?
- Благодарю, мой друг, а теперь скройтесь. Мне надо подготовиться к завтрашнему.
- Меня уже нет.
Тителен вскочил со стула и покинул апартаменты Камура.
Кронпринц минуту просидел неподвижно, а затем вскочил на ноги. Нужно было найти одну вещь. Кое-что, чем он давно уже не пользовался. Это не то, что всегда под рукой, как, покоящаяся на видном месте, настольная книга. Не только потому, что в повседневной жизни не используется, но и для сохранности. Украдут – хлопот потом не оберёшься. Камур вытащил из-под дубовой кровати большой чемодан, открыл его и начал искать. Он умудрился перевернуть всё его содержимое, пока не откопал желаемое. В его ладони оказался предмет, внешне напоминающий наручные часы, только стрелка на них была лишь одна, а циферблат разделен на три цвета – зеленый, желтый, красный. Кронпринц сжал предмет в руке и резко встал на ноги. Однако затем вдруг так же резко упал обратно на кровать, уставившись невидящим взглядом в потолок. Потребность в релаксации стала ещё более насущна после визита генерала, и он снова расслабился.

* * *
На следующий условный день, едва поднявшись с постели, Камур отправился в самую секретную часть замка, где находился прибор для путешествия на Землю. Кронпринц шагал по освещенному лишь свечами коридору, пока не уткнулся носом в железную дверь. Во избежание малейшей утечки информации, здесь даже охраны в виде живых воинов не было, но было кое-что иное. Не успевал человек приблизиться, как сверху на него обрушивался чей-то гнусавый голос:
- Внимание! Определение личности путём дактилоскопии. Приложите большой палец любой руки к дверному замку.
Выражение «любой руки» поначалу выводило Камура из себя. Ну, да, выбор у него не велик, чего же ёрничать-то по этому поводу? Однако затем он решил, что фраза эта вбита в программу по распоряжению императора специально, чтобы позлить наследничка. Дядя порой отличался прескверным чувством юмора. Решив не радовать лишний раз жестокого правителя, он стал выполнять распоряжение спокойно, лишь каждый раз криво ухмыляясь очередной сиятельной придури.
- Здравствуйте, принц, - отозвался голос, когда его палец впечатался в специально предусмотренную для этого ложбинку, и дверь тут же отъехала в сторону.
Если бы программой воспользовался Тителен, он ответил бы «Здравствуйте, генерал», в остальных же случаях применялось стандартное обращение: «допущенный». Все допущенные, по долгу службы, заходившие сюда, гадали, что за аппаратура стоит на двери? Компьютер – не компьютер? Известно, что весь чёрный замок живёт в полном средневековье, а тут, на тебе – и голос, и кодовый замок, и дактилоскопия. Откуда? Ответа не знал даже кронпринц, хотя и не раз ломал над этим голову во время спокойных вечеров. Впрочем, так ничего и не сообразив, плюнул на догадки и стал пользоваться тем, что есть. Переступив через порог, Камур оказался в куполообразном помещении с небольшой цилиндрической будкой в центре. Зайдя внутрь, он нацепил на себя, лежащий на полке пояс с красной кнопкой на пряжке. Там же, на полке, он нашёл специальные чёрные очки с зеркальной поверхностью и начал задавать координаты. На экране вспыхнул вопрос: «Какова точка прорыва»?
- Антарктида, - вслух ответил кронпринц.
Тут же вспыхнул другой вопрос: «Какова точка прибытия»?
- Москва. Чистопрудный бульвар.
Если бы Камура в тот момент спросили, почему именно Чистопрудный, он бы вряд ли ответил. Просто ляпнул первое пришедшее в голову. На экране вновь появилась надпись: «Наденьте защитные очки».
- Если ты не заметил, то они уже на мне, – пошутил кронпринц, прекрасно понимая, что компьютер не оценит юмора, но так хотелось оживить атмосферу.
Меж тем надпись снова сменилась: «Когда будете готовы, нажмите на красную кнопку вашего пояса». Камур посмотрел на часы и перевёл стрелку на 30 секунд назад, сделал глубокий вдох, закрыл глаза и нажал кнопку. На несколько минут помещение озарил ослепительный белый свет. А когда всё погасло, в будке уже никого не было.

* * *
Два часа искал кронпринц подходящего ребёнка. Один был рыжий, другой не подходил по возрасту, третий – по росту. Наконец он заметил на одной из Московских улиц мальчика с похожими приметами, и установил за ним слежку. Под ярким полуденным солнцем фигура человека в красном, похожем на дождевик, плаще с капюшоном притягивал взгляды случайных прохожих. Наследник уже успел пожалеть, что второпях не догадался приодеться по-человечески или хотя бы не дождался более подходящего времени суток для вылазки на Землю. Вот только выглянуть из вечной ночи в реальный мир возможно исключительно через специалиста, который почти наверняка отрапортует императору, так что такой возможности у заговорщика не было. Что до внешнего вида – промашка вышла. Впрочем, мало ли кто как одевается? Главное чтобы его не цепляли, а поводов для этого он не предоставит. Молодой человек с закатанным рукавом просто идёт по своим делам, время от времени останавливаясь у того или иного киоска или прилавка. Вся улица, в сущности, занимается тем же. И никому невдомёк, что означенный гражданин зорко следит за одним конкретным человечком, притормаживая лишь в тех случаях, когда останавливается он.
После получаса выяснилось, что объект наблюдения ведёт откровенно асоциальный образ жизни. Он то просит милостыню, то приворовывает и, при этом, никогда не останавливается на одном месте, переходя с улицы на улицу. Камур ни на секунду не терял парня из виду, выжидая удобного случая, чтобы забрать его. Определение «похитить», куда точнее характеризовавшее намерения наследника, кронпринц принципиально не использовал даже про себя. Похищают с целью вернуть за вознаграждение, продать, умучить – ничего из вышеперечисленного Камур делать не собирался. Он хотел дать маленькому человеку жильё и пищу, попутно приблизив реализацию собственных далеко идущих планов.
Тем временем мальчик обратился к некоему явно состоятельному гражданину с просьбой подкинуть сигаретку. Разговоры вроде «а тебе ни рано ли?» он пропустил мимо ушей, для приличия лишь дёрнув плечиками, мол, «а чего вы хотите от подростка моего социального статуса?». Гражданин ничего от него не хотел и потому, поморщившись опять же для приличия, потянулся за зажигалкой. Кто он ему, в сущности, пацанёнок этот? Пусть гробит своё здоровье, если желает. Подобную просьбу от родственника или родственника знакомого он, конечно, ни за что бы не исполнил. Ещё и пинка под зад бы дал, чтобы охоту курить выветрить окончательно и до полного совершеннолетия, а этот… да пропади он пропадом, воспитательный пыл ещё на него тратить. Легче сигаретой пожертвовать. Однако приблизившись к зажжённому огоньку, пацанёнок неожиданно выхватил из-за пазухи гражданина бумажник и скрылся в ближайшем переулке.
«Ловкий мальчуган», - отметил про себя кронпринц и бросился за ним.
- Он упёр мой кошелёк! – крикнул вслед странному молодому человеку в красном потерпевший, видимо надеясь, что тот вернёт ему похищенное.
Отбежав достаточно далеко от места преступления, мальчик остановился, чтобы перевести дух и сосчитать добычу. Тут-то, в тёмном и грязном переулке, Камур и настиг свою жертву. Ловким приёмом отключив парня, он взял его на руки и начал пробираться к Чистопрудному бульвару – месту своего прибытия.

* * *
Тителен, около часа ожидавший у железной двери, уже начал нервно посматривать на часы, когда она, наконец, отворилась, и из-за неё показался кронпринц с тринадцатилетним мальчиком на руках.
- Ну, вот и вы! А я уж начал волноваться!
- Сколько у нас времени?
- До смены караула двадцать минут. Затем у нас на всё про всё – десять минут.
- Я помню.
- Я, честно говоря, боялся, что вы забудете, что время в антимире идёт быстрее, чем на Земле.
- Я об этом никогда не забываю!
- Слава богу.
- Кстати, Ретус, вы не против, если эти двадцать минут мы подождём в вашей комнате?
- Конечно, сколько вам будет угодно.
- Спасибо, Ретус.
Через несколько минут, заговорщики уже подходили к комнате генерала. Он пропустил Камура с мальчиком вперёд и запер дверь.
- Итак! Как будем действовать? – отдышавшись, как после стометрового забега, спросил Тителен.
Он сидел на краю лежака, напротив откинувшегося на стуле наследника. За его спиной отсыпался юный землянин.
- По ходу расскажу, – отозвался Камур.
- Почему по ходу?
- Наверное, потому, что я и сам ещё не знаю точно.
- Вы предлагаете экспромт? Не слишком ли это для такого дела?
- Я не знаю! Извините, у меня сейчас что-то голова плохо работает. Всё как во сне. Мне даже иногда кажется, что я не осознаю, где нахожусь и что делаю.
- Тогда может лучше я один…
- Нет.
Несколько минут просидели в полном молчании. Раньше времени идти не следовало, существовал риск попасться кому-нибудь на глаза. Да и успокоиться опять же не мешало бы. Наконец, кронпринц подал голос:
- Ну, всё, пора!
- Да, похоже на то!
Камур взял ребенка, и они с генералом вышли из комнаты, направившись к приюту. Скоро заговорщики прибыли на место.
- Охраны уже нет, - заметил Тителен, - значит у нас меньше десяти минут.
- Ждите меня здесь!
- Но я…
- Это приказ!
- Хорошо. Но я против этого возражаю!
- Не волнуйтесь, я не забуду упомянуть об этом в своих признательных показаниях.
- Смешно. Похлопал бы, если бы не боялся поднять шум.
Кронпринц отмахнулся от подельника и стал тихо двигаться между рядами клеток, пытаясь не привлекать внимание детей. Ещё не хватало, чтобы какой несмышлёныш поднял крик. В таком случае на плане можно будет ставить крест. Даже если удастся под шумок уйти, повторить акцию шанса уже не будет. А у них на руках неучтённый ребёнок, куда его денешь? Учитывая, что в случае тревоги, доступ на Землю перекроют в первую очередь – на этот счёт у охраны инструкции чёткие – вылазка и впрямь может окончиться для него вышкой. Так что идти следует быстро, но незаметно, как тень. Ступать неслышно наследник умел – этому его научил один землянин. Военный, кажется. Или гэбист, кто их там разберёт? Но научил хорошо. В считанные мгновения он добрался до клетки, где находился Саша – сын Ольги.
- Принц? Что вы делаете? – шёпотом спросил он.
Камур тем временем начал подбирать ключи из связки, извлечённой из-за пазухи красного плаща.
- Кто это у вас? – не унимался Саша, так что пришлось ответить.
- Это ты!
- Я?
Десятый ключ не подошёл к замку, и кронпринц уже начал опасаться… не того, конечно, что подходящий не отыщется – отыщется, но время… теряется драгоценное время. Ещё три ключа – и дверь клетки, наконец, поддалась.
- Выходи отсюда, парень!
- Угу!
Как только сын Ольги аккуратно спрыгнул на пол, Камур снял с земного мальчика всю одежду и передал её спасённому.
- Одевайся, быстро.
Не успел он разобраться, что на что одевать, как кронпринц шепнул:
- Помоги мне.
- Сейчас.
Вдвоём они быстро засунули мальчика в клетку.
- Уложи его там. Когда охранники придут, они должны будут подумать, что он спит.
- А он что, мертв?
- Нет, просто в отключке!
Саша залез в клетку и начал укладывать парня.
- Скорее, время поджимает!
- Всё готово!
- Отлично, уходим отсюда.
Камур закрыл клетку, и они уже метнулись было к выходу, как вдруг из коридора показался молодой человек в форме. Не в доспехах, как у воинов рангом повыше, а именно в форме. Обычная охрана чёрного замка. Шушера по большому счёту. Один из людей Димониуса, которых по договорённости ещё минуты четыре не должно было здесь появляться. Забыл ли он приказ, или сознательно, на свой страх и риск, решил проверить причину столь странной задержки – гадать бесполезно. Хотя судя по его виду, вероятно, второе. Молоденький ещё, выслуживающийся. Это, конечно, не более чем камушек, попавший под колесо. Однако такие вот накладочки обычно и губят идеально продуманные планы. Появляются низшие чины, незаметные в штатных ситуациях, и застают заговорщиков в самое неподходящее время.
- Принц? Что это вы делаете? – извлекая из-за пазухи арбалет, спросил парнишка.
Кронпринц тихо усмехнулся. Противник явно в замешательстве. Видать не думал, что на наследника престола наткнётся, когда инициативу наказуемою проявлял. Впрочем, в данном случае, неотвратимое наказание может обрушиться отнюдь не на его голову. Ситуация угрожала печальными последствиями как раз кронпринцу. Использовать как-то шоковое состояние парня не выходило, да и эффект неожиданности уже утерян. Заговорщик смахнул со лба выступившую испарину. Положение казалось безвыходным.
- Я ещё раз спрашиваю, что вы…?
Но больше молодой охранник не успел произнести ни слова. В следующий миг он закатил глаза и плашмя рухнул на пол.
- Ретус?
Камур ошалело уставился на нежданного спасителя. Он был уверен, что в момент появления парнишки, генерал спрятался за одним из многочисленных тёмных выступов в стенах, пропуская пришельца внутрь, и теперь на всех парах удирает к себе дожидаться неминуемой расправы.
- Ладно, потом поблагодарите, - выдохнул Тителен, опуская руку, так и застывшую на уровне затылка только что поверженного врага, - а сейчас нужно вынести этого молодого энтузиаста и самим выбираться – уже прошло семь минут с того момента как мы здесь.
- Хорошо, тогда я за руки вы за ноги. Саша помоги мне, пожалуйста, а то я одной рукой не справлюсь.
- Хорошо, давайте!
Так втроём они и дотащили охранника до дверей апартаментов кронпринца.
- Хорошо, - кивнул Камур. – Дальше разделимся – вы займитесь ребёнком, а я подумаю, что нам делать с этим.
Он указал на валяющееся на полу неподвижное тело.
- А что с ребёнком?
- Ну, не знаю, спрячьте его где-нибудь.
- Где?
- Да не знаю я! Мне всё равно – главное чтобы он был в безопасности.
- Ладно, я попробую!
Кронпринц затащил охранника к себе и закрыл дверь. Пройдя в дальний конец комнаты, где располагался шкаф, он взял верёвку и связал пленника по рукам и ногам. Затем оторвал от простыни кусок тряпки, сложил его в несколько раз и сделал что-то вроде кляпа.
- Что ж, пока так сойдет, а потом решим, что с тобой делать!
Камур откинулся на кровати и перевёл дух. Не каждый день он лицом к лицу сталкивался с собственной смертью.
 
* * *
Несколько недель минуло пока всё, наконец, не утряслось. Молодого энтузиаста, звавшегося Гардом Кренсом, решили оставить в живых на условиях перехода на сторону заговорщиков. Кренс оказался парнем весьма смышлёным и быстро на это согласился.
Тителен оставил мальчика Сашу у одних своих друзей за пределами чёрного замка и гарантировал кронпринцу, что именно там он будет в безопасности, как ни в каком ином месте.
Подмененный мальчик вначале, конечно, пошумел, но потом, как и предполагал генерал, затих, покорившись судьбе. Тем более что она и впрямь оказалась не хуже, а в некоторых аспектах даже лучше, его предыдущей.
Всё списали на нервное переутомление и временное помешательство. Благо до сведения болезненно подозрительного императора, историю благоразумно предпочли не доводить. Тот бы такое расследование закатил, весь персонал бы вздрючил, чего никому, естественно, не хотелось. Тем более, сколько детёнышей было, столько и осталось, подмены никто не обнаружил.
А Камур тем временем решил, что пора приступать к следующей фазе плана. Он проследил, когда его дядя выйдет из комнаты любовницы, и проскользнул к ней.
- Принц, это вы?
- Здравствуйте!
Кронпринц сел рядом с ней на кровати.
-  Что случилось?
- Всё в порядке, только не переживайте, всё путём. Ваш сын Саша в надёжном и безопасном месте.
- Правда? - обрадовалась было она, но потом вдруг засомневалась. - А как? Ведь никому ещё не удавалось вернуться из чёрных застенок живым!
- Ну, скажем так, у меня свои методы решения таких вопросов. Главное, что никто ничего не заметил. Или вы не рады?
- Рада! Спасибо вам большое!
- Не стоит. Я сделал то, что считал нужным сделать. Однако, это не всё!
- Не всё?
- Нет. Дело в том, что если всё будет оставаться так же, как и сейчас, наш мир не изменится, а он должен измениться! Вы согласны?
- Думаю, да!
- Я считаю, так дальше жить нельзя!
- Я тоже так считаю.
- Тогда помогите мне его изменить.
- А что я могу сделать?
- Очень многое! И вы скоро узнаете, что именно. А сейчас…
Камур схватил конец одеяла и одним движением руки откинул его в сторону. Взору предстало обнажённое тело прекрасной молодой женщины. Для других мужчин оно показалось бы желанным, для кронпринца же было просто телом, которое он предполагал использовать.
- Что вы делаете? – поразилась Ольга.
- Я думаю, не только мой дядя достоин вашей любви?
- Что, прямо здесь?
- Поверьте, я знаю распорядок дня своего дяди, до вечера он сегодня здесь точно не появится.

* * *
Посещение Камуром реального мира не осталось незамеченным. История с бумажником выглядела бы рядовым происшествием, и вряд ли кого заинтересовало, если бы не однорукий супермен в красном одеянии. Уж очень ярким выглядело это пятно на фоне тусклой обыденности. Настолько ярким, что его описание разослали по всем районным отделениям милиции Москвы. Дошло и до Управления. Как только ориентировка попала на глаза старому другу Виктора Лазарчука, он не замедлил среагировать:
- Саш, ты свободен?
Молодой оперативник поднял голову:
- Ага. Вот в потолок поплёвываю.
- Не смешно. Бросай всё и за мной. Я начальник и это не обсуждается.
- А кто спорит? Я рад оторваться от рутины.
В мгновение ока Сергей с подчинённым домчали до отделения, откуда пришла ориентировка.
- Добрый день. Полковник Назаров. Кто составлял ориентировку со слов потерпевшего на господина в красном? По делу…
- Не продолжайте, - вставая, кивнул добродушного вида тучный майор, - по какому поводу ещё к нам могли из «управы» пожаловать? Мы тут его про себя Бэтменом прозвали.
- Суперменом, - поправил оперативник Саша.
- Что? – не понял майор.
- Суперменом. Это Супермен ходил в красном. Бэтмен был в чёрном.
- Не обращайте внимания, – поморщился Назаров и влепил подчинённому подзатыльник, - дайте мне взглянуть на оригинал фоторобота и можно самому поговорить со свидетелем и оперативником?
- Конечно. Но зачем?
- У нас по делу как раз проходят довольно странные ребята, а этот, – он щёлкнул пальцем по ориентировке, - явно странный «ребёнок».
- Хорошо. Кстати, странно, что вы заговорили про ребёнка, ведь пацана того, который кошелёк упёр, больше никто с тех пор не видел.
- Он ребёнка похитил? – удивился Саша.
- Мы не знаем. Но ориентировку на всякий случай разослали. Мальчонка-то беспризорник, в общем, мог и сбежать и затаиться. Не факт, что его наш сеньор-помидор настиг.
- В любом случае странный эпизод. То они наших неизвестным оружием мочат, то вдруг толи ограбление предотвращают, толи сами детей крадут. Нелогичность какая-то.
- Да, нелогичность. Ты даже себе не представляешь, какая это нелогичность – рассматривая фоторобот типа в красном, задумчиво протянул Сергей.

 

Молодой оперативник тоже взглянул на изображение.
- Миленько. Это либо красивый парень, либо некрасивая девка.
- Боюсь, что это парень!
Вид у полковника был явно озадаченный. Всё это и впрямь выглядит не логично. Сначала  убийство сотрудника милиции теперь вот это. Зачем им дети-то понадобились? И что вообще, на хрен, происходит?! Не понятно. Одно ясно, не к добру это, ох, не к добру.

Глава восьмая

Пока в антимире кипели страсти, на Земле уже миновали зимние месяцы. Весна в тот год выдалась ранняя, что, впрочем, отнюдь не сказалось положительно на настроении «дорогих россиян». Время выдалось тревожное. На дворе разгар 90-х со всеми прелестями бесконтрольной капитализации. Не удивительно, что в душе у многих простых граждан прочно поселилось беспокойство. Как и у нашего старого знакомого. По иной, правда, причине. Весь последний год молодой парень из группы неизвестных безуспешно бился над одним и тем же вопросом: где и когда он мог слышать это странное слово – «Алгосметоры»? Порой он чувствовал, что уже совсем близок к разгадке. Казалось ещё чуть-чуть, и он вспомнит. Но ему никак не удавалось сделать тот самый последний шаг.
- Чёрт! – в конце концов, рявкнул он и в ярости двинул кулаком по стенке шкафа.
И тут же сложился пополам от боли. Не дай бог сломал руку. Как потом объяснять неожиданную травму коллективу? А ведь кто-нибудь обязательно привяжется. Скорее всего, усатый – ему до всего есть дело. Нет, пора успокаиваться. Как там нас учили? Нужно досчитать до десяти, вздохнуть глубоко, выдохнуть и расслабиться. В таком состоянии мозг работает лучше. Итак, детство, старая квартира родителей, «Алгосметоры» и… вот оно, наконец, вспомнилось! Да так явственно, будто и вовсе не забывалось.
Случилось это ночью или скорее поздним вечером. Лет, вероятно, десять тому назад. Его тогда разбудил телефонный звонок. Трубку поднял отец, и маленький «молодой» случайно услышал обрывки разговора:
- Ало.
- …
- Нет.
- …
- Нет. Все уже спят.
- …
- Да, я могу говорить!
- …
- Это не то, что вы думаете.
- …
- Да, я понимаю, но «Алгосметоры»…
- …
- Хорошо не буду, но это всё равно единственная и реальная надежда на сопротивление.
- …
- Да как Они узнают?
- …
- Ну, вы… Мы же работаем вместе, а Они не имеют доступа к нашим файлам.
- …
- Я ваших угроз не боюсь. Я единственный в вашей чокнутой команде, кто думает не только о себе.
- …
- Я не в меньшинстве, со мной мировая общественность!
- …
- Я не угрожаю. Это вы мне угрожаете!
- …
- Я вообще не хочу с вами разговаривать – ни громко, ни тихо, никак!
- …
- Я и так снизил тон, теперь кричите вы!
- …
- Короче «Алгосметоры» - это наш единственный шанс, и вы уничтожите их только через мой труп.
С этими словами он бросил трубку.
«А ведь и впрямь труп, – подумал «молодой». - Так, стоп! Неужели он и в самом деле угрожал раскрыть их программу перед мировым сообществом?».
А ведь это, пожалуй, в корне меняет всё его представление о ситуации. И далеко не в лучшую сторону. Он даже не заметил, что говорит уже не нашу, а их программу.
- Но если так, то значит это они… Так – снова «стоп!». Такие мысли могут завести очень далеко. А куда собственно? Всё же ясно.
И в самом деле, всё вдруг стало ясно как белый день. Очевидно, его отец создал что-то или кого-то, кто мог бы спасти Землю, но «дорогие» коллеги настучали про «это» Им. Или, может, не все? Старик, похоже, до сих пор не оставил эту идею. А кто, спрашивается, аж побелел от страха, когда тот об этом упомянул? Да, похоже, что это он его сдал. Или нет? А может, Они сами каким-то образом узнали? Но у Них же нет доступа к секретным файлам, в этом отец был прав.
- И опять «стоп!», - «молодой» снова заговорил вслух, не обращая внимания, что от мыслей он то и дело переходит на шёпот и обратно, - у Них нет, но у меня-то есть! Там, наверняка, должно быть всё о проекте «Алгосметоры» и его разработчике.
Он сорвался с места и начал нервно метаться по комнате. Затем остановился, сел в кресло, взял газету. Через несколько секунд отбросил её в сторону и отправился на кухню. Чай с лимоном его всегда успокаивал. Даже в тех случаях, когда новостные колонки оказывались бессильны.

* * *
Вечером того же дня, когда Сергей Хелеман возвращался домой с работы из внутреннего кармана его куртки раздался телефонный звонок. Молодой человек, не упуская руля из рук, извлёк на свет мобильный. Разговаривать в дороге, конечно, небезопасно, но парень верил своему ангелу хранителю. Не мог не верить после тех передряг, из которых он, как правило, выходил живым и почти невредимым.
- Да.
- Привет, Хел. Это я, - услышал он знакомый голос. – Ты что делаешь?
- Я за рулём. А что?
- Можно с тобой поговорить?
- Тебе всегда можно.
- Значит так, слушай: в институте, где работал отец твоей возлюбленной, оказалось пять степеней защиты, четыре из которых я уже взломал, а вот пятую не смогу.
- Так, во-первых, Даша мне не возлюбленная, а во-вторых, почему ты не сможешь взломать пятый шифр?
- А почему нельзя открыть туалет, когда он занят? Потому что щеколда у него с другой стороны.
- Погоди! При чём тут туалет, объясни ради бога!
- В общем, там нет шифра. Это просто замок, который можно открыть только изнутри института.
- Что же делать?
- Ждать! Теперь нам может помочь только чудо!
- Чудес не бывает, Саш!
- В нашей жизни всё бывает. Я слышал о человеке, который, затеяв ремонт, споткнулся о деревяшку, выколол себе глаз о гвоздик, и в результате озарения доказал какую-то там космическую теорему, за что получил грант и стал миллиардером.
- Ладно, всё. Пока. А то я сейчас врежусь куда-нибудь и докажу только то, что оттуда не возвращаются.
Хакер хохотнул.
- Ладно, хорошо. Осторожно там!
- Обязательно! Пока!
Хелеман вернул мобильник в карман и, выкинув из головы все мысли, решил спокойно доехать до дома. История, рассказанная приятелем, подействовала отнюдь не позитивно, на что тот, по-видимому, рассчитывал. Впрочем, Саша часто умудрялся портить собеседникам настроение. Пожалуй, так же часто, как и напротив его поднимать. У него это получалось с равной долей вероятности.

* * *
Говорят, что время не подвластно ни одному волшебнику. Его невозможно ни остановить, ни замедлить, ни ускорить. Это общеизвестный факт. Однако кое-что в этом всё же остается неясным. Например, почему, когда чего-то ждёшь с нетерпением, время, как назло, тянется долго и нудно, или наоборот, когда у тебя дивный вечер, ты гуляешь с девушкой по вечернему парку, болтая обо всём на свете, часы непременно превращаются для тебя в минуты. А уж если ты знаешь, что этот вечер никогда больше не повторится, то и вовсе в секунды. На этот вопрос ни то, что учёные – сам хранитель вечности ответить не смог бы. Время никогда не ждёт. Вот уже целый месяц минул с тех пор, как хакер Саша разговаривал с Сергеем Хелеманом по мобильнику. И, возможно, для того же хакера он прошёл мучительно долго, так как он всё это время просидел у монитора в ожидании своего чуда, в то время как для Даши не то, что месяц – весь год пролетел за мгновение. И не мудрено, ведь днями она работала без отдыха, а вечерами дежурила у мамы в больнице. Обычно это не занимало много времени. Ей просто хотелось говорить с ней, чаще желать скорейшего выздоровления. Но в тот день наша героиня явно засиделась. Когда она выходила из здания на улицу, было уже темновато. Вдохнув свежий ночной воздух, Даша села на скамейку в прибольничном скверике. И нет бы оставить девушку в покое. Не видите что ли, девушка отдыхает? Так нет же, обязательно нужно подкрасться сзади и поинтересоваться во весь громкий шёпот:
- Ты что тут делаешь так поздно?
От неожиданности и постоянного опасения за свою жизнь, и жизнь матери, Даша совершила почти противоестественный поворот головы на 180 градусов, но тут же облегчённо выдохнула.
- Это ты? Очертинел что ли так пугать?
Однако затем, когда первый шок прошёл, возмущение, копившееся в ней весь год, наконец, вырвалось на свободу и обрушалось на проштрафившегося приятеля.
- Слушай, ты куда исчез, а? Я тебя с прошлого года по всей канализации ищу.
- Я серьезно говорю, тебе не стоит здесь так поздно находиться. Тебя могут выследить и убить очень нехорошие дяденьки.
- Знаю я твоих дяденек, один из них уже пытался меня «того». Помнишь, два года назад? Как там его звали?
- Не придуривайся, ты прекрасно помнишь, как его звали!
- Сам тогда не ёрничай!
Повисла тяжёлая пауза. Собеседники буравили друг друга недружелюбными взглядами. Со стороны это выглядело так, будто старые друзья (вариант любовники не подходил из-за разницы в возрасте) о чём-то крепко повздорили и каждый придерживался собственной позиции, не желая уступить противнику. Наконец старший, как и полагается старшему, плюнул на молчаливую дуэль и подал голос.
- Я тебе серьезно говорю, уходи лучше отсюда. Ни сегодня-завтра, это место станет полем битвы и от того, кто в ней победит, будет зависеть жизнь твоей мамы, да и твоя собственная тоже.
- Но причём здесь моя мама, ты можешь мне объяснить?
- Пока нет!
- Чёрт тебя дери, Аким. Я думала мы друзья.
- Не кричи.
- Я не кричу.
- Знаешь, есть вещи… - он посмотрел на девушку, - которые тебе пока знать не стоит.
- А когда пройдет это «пока»?
- Когда я посчитаю нужным.
- Значит никогда.
- Может быть и никогда!
Они ещё некоторое время посидели в тишине, но уже без гляделок – спокойно. Наконец, Аким снова прервал молчание:
- Ну, всё, хватит сидеть, иди домой. Я, к сожалению, не могу тебя проводить, мне нельзя покидать пост.
- Ничего, сама как-нибудь найду дорогу, – ответила Даша и, встав со скамьи, направилась к машине.
12-ый хранитель, тем временем, остался сидеть, как сидел, с задумчивым выражением вечно хмурого лица.

* * *
У Лазурчука минувшая зима тоже прошла весьма неспокойно. Его начальника, учителя и последнее время друга, убили. Убили странно, можно даже сказать загадочно, а он, Виктор Лазарчук, не смог, и очевидно, уже не сможет ничего выяснить. Всё, что он мог, он уже сделал и везде угодил в тупик, причём, тупик основательный. Куда пойти молодому старлею, потерпевшему неудачу? Кому пожаловаться? Маме? Конечно! Если бы она была! Когда и куда она делась, история умалчивает, как, собственно, и сам Виктор. А если не к маме, то к кому? Наверное, к другу – старому и всепонимающему. Лучше всего – школьному. Рассудив так, Виктор направился к дому № 8 по улице Теплый Стан, где жил его школьный приятель Игорь Маркелов. Странное чувство овладело молодым человеком, когда он появился в этих краях. Тихий субботний вечер встретил его свежим прохладным ветерком еле ощутимым на лице. Когда-то и он жил здесь, поблизости. Ходил в школу и считал профессию оперативника романтичной. Игорь, в отличие от Лазарчука, при первой же возможности переехавшего ближе к центру, остался в доме родителей. И туда же привел жену, тоже, кстати, бывшую одноклассницу – Юлию Рыжову. Поднявшись на пятый этаж, Виктор позвонил в знакомую до боли, но уже порядком подзабытую дверь. Послышались шаги, и знакомый голос спросил:
- Кто там?
- Милиция, – ответил старлей.
По ту сторону, явно забеспокоились. Впрочем, волнение тут же улетучилось, как только Юля открыла дверь.
- Виктор, - вскрикнула она и бросилась на шею к другу.
В этот момент из зала показался голубоглазый молодой человек со светло-каштановыми вьющимися волосами. Увидев, кто к ним пожаловал, он улыбнулся и протянул руку.
- Давно не виделись, - пожимая её, улыбнулся Виктор.
- Да, действительно, давно!
- Слушай, проходи в комнату, что ты в коридоре-то стоишь? – вмешалась Юля. – Может, ты хочешь чего-нибудь?
- Нет, нет, спасибо! Я просто поговорить зашёл.
Бывшие одноклассники прошли в зал, разговорились. Юля всё-таки налила всем чаю.
- Ну, как там дела в центре? – наконец, спросил Игорь.
- Да сейчас всё тихо, – отозвался Лазарчук и тут же поправился, – в политическом смысле.
- Ну, политикой я, ты знаешь, не очень интересуюсь.
- До сих пор?
- А что мне ей интересоваться? Ельцин, на которого когда-то были все надежды, оказался…
- Спокойно, - остановила его Юля.
Видимо, она слишком хорошо знала, кем, по мнению её мужа, оказался Ельцин.
- Да и все там они повязаны. Не на кого надеяться.
- Да, вот тут ты, наверное, прав! Но помни, если не будешь интересоваться политикой – политика, в конце концов, заинтересуется тобой.
- Ой, да, напугал ежа сам понимаешь чем – он у меня пуганый.
Игорь хохотнул, затем спросил:
- Ну, а как там твоя милиция – всех бандитов пересажали?
- Всех, да не всех!
- Что это значит?
- А значит это то, что чертовщина какая-то у нас в городе творится.
После этих слов Игорь, ранее будто бы равнодушный ко всему, заметно оживился, а вот его жена напротив заволновалась и как-то даже напряглась.
- В каком смысле?
- В прямом. У нас люди гибнут очень странным образом. То от лазерных лучей, то вообще непонятно от чего!
- Так, так, так! А ну расскажи-ка мне всё по порядку.
- А надо?
На этот вопрос и Игорь, и его жена ответили одновременно. Вот только он сказал «да», а она – «нет».
- Так да или нет? – решил уточнить стралей.
- Да, да, конечно! Ты её не слушай.
- Отлично, тогда я, может, пойду? - несколько раздраженно спросила Юля.
- А тебя никто и не держит!
- Зачем ты так? – дождавшись её ухода на кухню, спросил Виктор. – Она же обидится.
- Ничего, подуется денёк, потом отойдёт. Ты лучше расскажи, что случилось.
- Хорошо. Началось это года два назад…
Пока Виктор Лазарчук рассказывал другу детства всё, что знал об этой истории, жена Игоря Юля стояла за дверью и тоже слушала. Наконец, Лазарчук поведал, как погиб его начальник, как все попытки раскрыть убийство ни к чему не привели, и закончил историю.
Помолчав, Игорь протянул:
- Да, творится! Как же я об этом ничего не слышал?
- А это всё не очень-то афишировалось, - ответил Виктор.
- Это и понятно. Не понятно одно, что дальше?
- Что ты хочешь сказать?
- Ну – кто следующий!
- По-моему, ясно – Надежда Васильевна Концова, мама этой самой Дарьи Сергеевны. Не ясно только – зачем!
- А вот я в этом не уверен!
- Почему?
- Потому что, я бы сказал, что сначала должен умереть этот ваш «чёрный плащ», так как насколько я понял, добраться до Концовой можно только через его труп, а его убивать в их планы явно не входит.
- Почему это ты так решил?
- Потому что, если бы они хотели его убить, то давно бы уже это сделали. Вспомни перестрелку у больницы и своего начальника.
- А как они связаны?
- А так. Если этот Ворбатор, или как там его, одним выпадом вырвал сердце у майора Катукова, почему он то же самое, не мог сделать и с «чёрным плащом»? Этому есть только одно объяснение – убивать его они не хотят!
- Что же ты предлагаешь?
- Лично я бы охранял саму Дашу. Если Ворбатор умный, а у нас нет причин в этом сомневаться, он поймёт, что можно уравнять шансы. Он похитит Дашу, в результате чего получит возможность торговаться с «плащом». И я удивлён, почему он до сих пор этого не сделал.
- Слушай, Игорь, а ты гений!
- Наверное!
- Я немедленно поставлю круглосуточное наблюдение за Дашей.
- А разве твой начальник этого не сделал?
- Сделал, но когда он погиб, его дела приостановились.
- Ясно!
- Думаешь, Катуков предполагал нападение на Дашу и именно поэтому поставил наблюдение?
- Вполне возможно!
- Ну ладно, мне и вправду пора, – поднялся Лазарчук. – Спасибо за идею.
- Пожалуйста!
В этот момент Юля тихонько отбежала в кухню и уже оттуда вышла в коридор, когда Виктор подошёл к двери.
- Ну, ладно, пока! Удачи в работе и в личной жизни!
- До встречи!
- Приходи ещё, – натянуто улыбнулась Юля.
- Обязательно зайду!
Игорь оставил жену проводить друга, а сам вернулся в зал и, опустившись на диван, глубоко задумался. И было о чём. Лазарчук ведь не знал, кому он рассказывает свою историю, а вот Юля знала, потому и была против. Для Виктора – Игорь просто друг детства, способный помочь разве что советом. Однако это не соответствовало действительности.
У каждого человека в жизни свои памятные моменты. У кого-то это свадьба, у кого-то первый поцелуй. Игорю же вовек не забыть тот злосчастный выпускной, убежав с которого он лицом к лицу встретился со своей судьбой. В юности он был не слишком общительным подростком, и с самого начала не хотел идти на этот вечер – мама настояла. Тем не менее, поначалу всё было замечательно. Даже такой бука, как Игорь, чуть было не пожалел, что собирался его пропустить. Однако затем известный всей школе хулиган, спьяну пристал к его будущей жене. В результате потасовки Игорь выбежал на улицу, где как назло бушевала страшнейшая гроза. И надо же было ему остановиться именно под тем деревом! Ведь неподалёку росли и другие деревья, стояли скамейки, наконец! Можно было присесть и перевести дух, но Игорь, презрев все правила безопасности, облокотился именно на то деревьев, которое через мгновение будет поражено ударом молнии. Молодой человек, однако же, не погиб – даже не потерял сознания, и при помощи друга Сергея, выбежавшего вслед за ним, благополучно добрался до дома. Впоследствии он понял, что так, видимо, и должно было случиться – когда события нежданно-негаданно приняли такой оборот, что стали больше напоминать комиксы Стена Ли, чем реальную жизнь. Сперва Игорь заметил, что его карие глаза окрасились в голубой цвет. Удивился, конечно, но значения не придал. Пока не выяснилось, что и сам он тоже изменился. Оказалось, что Игорь Маркелов теперь не только способен испускать молнии, но и управлять грозовой стихией.
Не нами замечено, что супергерои, как правило, не бывают счастливы в жизни. А когда волею неведомых сил в реальность воплощаются комиксы, вместе и ними оживают и их основные законы. Сила действия равна силе противодействия. Любое доброе дело, что совершал супергерой, известный как Громовержец, обращалось против него. Вновь и вновь спасая совершенно незнакомых ему людей, он либо сам становился жертвой, либо хуже – подставлял близких. Вскоре он понял, что суперсила не дар, а скорее, его проклятье. Теперь, после всего пережитого, он был в этом уверен.
Игорь вышел из задумчивости лишь когда почувствовал, что на него пристально смотрят сверху вниз. Он поднял глаза на жену и тут же виновато уставился взглядом в пол.
- Я знаю, что ты скажешь!
- А как же наш уговор? Когда я выходила за тебя, ты обещал мне, что никаких больше геройств.
- Но как я могу жить спокойно, если знаю, что где-то нужна моя помощь?
- Послушай, ты раскрыл всемирный заговор. Предотвратил Армагеддон. Друга потерял. Тебе что, мало?
- Сергей погиб, потому что сам так решил. Он отдал жизнь за спасение человечества.
- Я помню! Я там была!
- А вдруг над человечеством опять нависла угроза, а я могу его спасти? Неужели я позволю, чтобы смерть Сергея подарила нам всего лишь год или два спокойной жизни?
- Ну, как знаешь, - поморщилась она и покинула зал.
Игорь подошёл к шкафу и открыл дверцу. Его старый добрый костюм Громовержца прибывал на своём месте. Водолазка цвета вечернего неба с нарисованной на её груди белой молнией, освещающей улицу неизвестного городка. Жёлтый дождевой плащ с капюшоном. Чёрная повязка на глаза с потрёпанными от времени кроями. Перчатки с шипами, кожаные сапоги и, конечно, неизменное оружие – плётка, которую ему когда-то подарил Сергей. Переодевшись, он открыл окно и уже собирался вылететь наружу, как вдруг услышал сзади женский голос:
- Где собираешься искать Каплю?
- А кто сказал, что мне нужна Капля?
- А как же без неё? Без неё нельзя!
Игорь обернулся.
- Тебе же она не нравилась?!
- Я терпеть её не могу, но когда она с тобой, мне как-то спокойнее, всё-таки помощь как-никак!
- Я не думаю, что стоит впутывать сюда Каплю.
- Тогда я тебя не отпущу.
- Не отпустишь?
- Не-а!
- Ладно, я поищу её!
- Пообещай.
- Что пообещать?
- Не придуривайся. Пообещай, что не будешь бросаться в самое пекло без Капли!
Игорь нахмурился.
- Ну, пожалуйста!
- Хорошо, обещаю тебе, что если начнется что-то серьезное, я найду Каплю. Пойдет?
- Пойдет!
- А теперь отойди, сейчас здесь начнётся светопреставление!
Игорь дождался, когда жена вернётся на кухню, затем глаза его засверкали, из них вылетели разряды молнии и окружили его со всех сторон, превратив в сверкающий шар. Ещё секунда и он вылетел на улицу. Всё смолкло. Юле осталось только закрыть окно и предаться печальным размышлениям.

* * *
Поставить круглосуточное наблюдение за Дашей Лазарчуку не дали на том основании, что не он ведёт дело, а старый друг отца ему в этом отказал, посчитав его доводы не убедительными. Обидевшись на всех, Виктор решил продолжить неофициальное расследование и стал следить за девушкой в одиночку. Вряд ли он отдавал себе отчёт, что в случае чего, против такого как Ворбатор ему не выстоять.
А вот Громовержец, в свою очередь решивший установить слежку за Лазарчуком, по всей видимости, это осознавал, потому и следовал за ним по пятам. Даша сразу же распознала двойное наблюдение, однако со свойственной ей проницательностью, моментально поняла, что ни один из них для неё не опасен. Первый взгляд она уже где-то ощущала, а вот второй ей был совершенно не знаком. Ещё её удивило то, что ни один из них не принадлежит Акиму. Девушка жила обыденной жизнью, днём ходила на работу, а вечерами просиживала у мамы в больнице, частенько встречаясь взглядом с 12-ым хранителем.
«Наверное, он охраняет маму, а в это время попросил кого-то присмотреть за мной, чтобы ничего не случилось».
Версия казалась бы логичная, если забыть, что у Акима в этом мире друзей нет, тем более двух. Впрочем, какая разница, раз шестое чувство, никогда раньше её не подводившее, на сей раз тревогу не било?
Так прошло целых полтора месяца и уже наступило лето. Первые дни выдались на редкость жаркими и сухими, однако, всё вокруг говорило о том, что это ненадолго. Вечерами, когда полуденное солнце шло на убыль, на место пеклу приходила спасительная прохлада. Ветерок ерошил волосы, а в воздухе ощущался лёгкий цветочный аромат.
Одним из таких июньских вечеров, когда Даша возвращалась из больницы, она поймала на себе ещё один, третий взгляд – злой и пристальный, вне всякого сомнения принадлежащий тому, от кого двое других её охраняли. Девушка ясно представляла себе, что сейчас начнется, и внутренне напряглась. Но убийца не спешил. Выдержка всегда была отличительной чертой Ворбатора. Он шёл следом ещё минут пять, не показываясь, лишь действуя на нервы. Наконец, шорох заставил Дашу обернуться. В следующий момент её взору открылись красные огоньки глаз, затем из темноты выступила зловещая фигура.
«Ну, и где там эти защитнички, кем бы они ни были?».
Мысль оборвала стальная верёвка, вылетевшая прямо из руки иномирянина. Обвившись вокруг талии, она захватила девушку врасплох. Дыхание перехватило, и думать осталось лишь о том, как бы не задохнуться в этих недружеских объятиях. Но тут, откуда не возьмись, появился парень с пистолетом. Извивающаяся Даша даже не заметила, откуда он выскочил. Да что там, она и рассмотреть-то его поначалу не смогла. Лишь потом вспомнила, что видела его как-то, ошивающимся вокруг покойного майора Катукова. Виктором, кажется, зовут, не иначе. Не дожидаясь пока заложница перекроет ему цель, Лазарчук принялся палить по нападавшему. Пришлось высадить всю обойму, прежде чем верёвка ушла обратно в руку, а убийца канул куда-то во тьму, отброшенный потоком свинца. Молодой человек бросился было за ним, но подоспевшая Даша вцепилась ему в рукав.
- Ты что, спятил? – закричала она.
- Я должен его задержать!
- Ага, дастся он тебе, как же! Уходи отсюда, если жизнь дорога!
Но было уже поздно. Ворбатор снова вышел из темноты и, подняв руку, прицелился молодому старлею в сердце. Пистолет успел щёлкнуть два раза – обойма пуста. Каюк! Иномирянин склонил голову и, вероятно, саркастически ухмыльнулся, хотя маска успешно скрыла его гримасу от глаз приговорённых.
Молодец, бравый старлей московской милиции Виктор Лазарчук, ничего не скажешь. Познакомился, значит, с девушкой? Спас нимфу? Реальность – это вам не фантазии, в которых вы находите, спасаете и влюбляетесь. Реальность жёстче сказочных историй, суровее и не всегда заканчивается хэппи-эндом. Дальнейшее предсказать несложно – горячее сердце Виктора в холодных руках и девушка в заложниках у маньяка.
«Ну, что ж, если я погибну, пусть считают меня демократом».
Не успела дурацкая мысль прийти старлею в голову, как всё вокруг озарили вспышки молний, и среди сияния, проступил силуэт человека в дождевом плаще с капюшоном.
- Громовержец? – не поверила своим глазам Даша.
- Я прикрою ваш отход! – крикнул он.
Девушка кивнула и потащила остолбеневшего Лазарчука за собой.
- Мне наплевать, что ты за клоун, – огрызнулся воин «тёмной стороны», - но ты очень пожалеешь, что перешёл мне дорогу.
Не теряя более ни секунды, он выпустил из руки стальную верёвку и, захватив ею противника, швырнул его изо всех сил о кирпичную стену.
Ну вот, с молокососом покончено, а цель не могла уйти далеко. Есть ещё шанс захватить девчонку и тогда уже разговаривать с хранителем с позиции силы. Если несмертный и впрямь размяк, он примет на себя удар таинственной фигуры, чтобы спасти своего агента, а там уже его, иномирянина, выход. Однако он рана списал ряженного со счетов. Придя в себя от удара, Игорь медленно поднялся на ноги.
Ворбатор усмехнулся:
- А я недооценил тебя, мальчишка!
Он снова метнул верёвку, на сей раз, целясь в сердце. Но Громовержец отпрыгнул и, перевернувшись в воздухе, приземлился справа от воина. Не успел тот обернуться в сторону Игоря, как его поразило ударом молнии, и он отлетел назад, ударившись спиной о стену дома, на противоположной стороне улицы. Когда он пришёл в себя и поднялся на ноги, ни Громовержца, ни Даши с Виктором, видно уже не было.

* * *
А те бежали долго, пока, наконец, не поняли, что куда бегут они не знают. Первой опомнилась Даша.
- Подождите, стойте! Вы знаете, куда мы направляемся?
- Вообще-то нет! Времени не было подумать.
- Ну, конечно, пострелять время было, а подумать – нет.
- Да, представьте себе, именно так!
- Очертинеть, - оглядевшись, резюмировала девушка. – А вы там вообще, что делали?
- Я предвидел нападение.
- Ещё лучше! Значит, нападение вы предвидели, а отступление в случае необходимости не спланировали?
- Я вообще не думал отступать. Я хотел арестовать его или, в крайнем случае – застрелить в упор!
- Ну, да, так вы их и убьете! Их броня крепче железобетонных плит! Расстояние тут значения не имеет!
- А вы много о них знаете, может в курсе и кто они такие?
- А вот этого вам лучше не знать!
- Почему?
- Крепче спать будете!
В этот момент прямо перед ними пространство будто бы расступилось, как всегда случалось при появлении Громовержца, местность озарили яркие вспышки, и на пустом месте появилась фигура супергероя.
- Здравствуйте, друзья! Не знаете где спрятаться?
- Что-то типа того, – ответил Виктор.
- Тогда я помогу. У меня есть отличное место.
- Да? – спросила Даша. – Где?
- Далеко, на другом конце города.
- Тогда как же мы туда доберёмся?
- Очень просто. Сквозь пространство.
- Сквозь… пространство? – удивился Лазарчук.
- Именно так!
Игорь повернулся к нашим героям спиной и расставил руки. Брови у молодых людей поползли вверх. Они никогда раньше не видели, как выглядят манипуляции с пространством. Виктор лишь благодаря сериалу «Скользящие» смутно представлял себе механизм работы «червоточин», хотя поклясться, что в данном случае используется именно эта технология, он бы не рискнул. Тем временем Громовержец собрал электрический заряд в ладони и, слепив из него сверкающий фаербол, бросил его вперёд. Девушке всё это сильно напомнило детскую игру в снежки, только вот снежки не исчезают в нескольких метрах от бросающих их ребятишек. И вертикальные волны на пустом месте после этого тоже не расходятся. Не камень же он в воду бросил, в самом деле? Эх, видели бы это создатели фильма «Патруль времени», вероятно, поставили бы себе галочку за реалистичные визуальные эффекты. В вот «Скользящим» пришлось бы признать поражение – дырки посреди мирного пейзажа с небесно-голубым сиянием внутри в реале, увы, не возникло.
- Пошли!
- Куда? – не понял Виктор.
- Прямо!
- Туда?
Поморщившись от непонятливости или нерешительности новоиспечённого спасителя, Даша кивнула и первой двинулась вперёд, вскоре тоже исчезнув, оставив такие же круговые волны.
- Ты следующий.
- Хорошо, – согласился Лазарчук и направился вслед за девушкой.

* * *
Наша героиня тем временем вышла на каком-то безлюдном пустыре, неподалёку от города. Трава росла почти по колено, и ничего не говорило о том, что здесь есть, где укрыться. Вскоре появился старлей и тоже начал в недоумении осматриваться. Они так увлеклись, что даже вздрогнули, когда сзади послышался голос Громовержца:
- Подождите секундочку, я закрою проход.
Снова обернувшись, он проделал ту же манипуляцию, что и на той стороне, только на сей раз обошлось без электрических снежков.
- Вы уж меня простите, - начал Виктор, - но я не вижу здесь никакого убежища.
- Сейчас, подождите, - задумался Игорь, осматриваясь. - Ага, кажется, вот сюда!
Громовержец повел своих спутников вглубь пустыря, ногами отодвигая траву. Наконец, он что-то увидел.
- Да, вот она!
Игорь отодвинул траву, и друзья разглядели небольшую дырку в земле, рассчитанную только на одно человеческое тело.
- Ну, кто первый? – спросил он.
- Туда? – снова не поверил своим ушам Лазарчук.
- Именно туда!
Переглянувшись с Дашей, он кивнул.
- Я первый!
Виктор сел, опустив ноги в дыру, а затем, глубоко вдохнув, спрыгнул. Вскоре он вместе с камнями и песком приземлился на дно полуосвещенной небольшой пещерки и начал осматриваться. Высота потолка оказалась подходящей, по крайней мере, если выпрямиться в ней в полный рост, в запасе останется ещё сантиметра три. Под ногами росла аккуратно постриженная травка, что выглядело странно для места, куда редко проникает солнечный свет. В дальнем углу находилось что-то вроде лежака, на котором даже стоял подсвечник с тремя свечами.
«Короче, - решил Виктор, - если иметь постоянную пиццу с доставкой на дом, да бутылочку Кока-колы, здесь можно будет жить сколько потребуют обстоятельства».
Вскоре в то же отверстие провалились и девушка с Громовержцем.
- Что это за место? – спросил Лазарчук.
- Не знаю, откуда взялась эта пещерка. Мы с одним моим другом ещё в детстве случайно её нашли. И с тех пор это наше секретное место, точнее было нашим.
- Почему было? – спросила Даша.
- Потому что друг мой – «был»!
- Мне очень жаль!
- Всё в порядке!
- А всё-таки, как вы там оказались? – опять спросил Виктор. – Вас же уже два года никто не видел.
- Да, ходили даже слухи, что вас никогда и не существовало, а всё, что было – это умело сфабрикованная мистификация.
- Я об этом слышал. Но главное сейчас, я думаю, не в том, чтобы гадать, как я там оказался, а в том, чтобы узнать, кто на вас напал и что им нужно от вас и вашей семьи?
- Вы меня спрашиваете?
- Да, вас!
- Почему меня?
- А кто из нас троих, два года назад, несколько месяцев провёл наедине с этим, как его… ну, в общем, «чёрным плащом»?
- А-а-а! Так вы и это знаете?
- Представьте себе!
- Я не знаю, кто он! Он был немногословным и так ничего и не сказал.
- «Поскользнулся, упал, потерял сознание, очнулся – гипс»! Хотя ладно, будем считать, что я вам поверил. Вы тут располагайтесь пока, а я отлучусь ненадолго.
- Подождите, - закричала девушка, но Громовержец уже засверкал глазами и исчез.
- Слушайте, у вас есть спички, чтобы свечи зажечь? – после некоторого молчания, спросила Даша.
- Откуда? Я же не курю!
- Чёрт, я так и знала, что придется сидеть в темноте.

* * *
12-ый хранитель расположился на скамейке рядом с больницей и следил за горизонтом. Была уже глубокая ночь, и обычный человек не смог бы разглядеть в этой темноте даже кончика пальца вытянутой руки, тем более что, находящиеся рядом, фонарные столбы, по исконно русской традиции, увы, не горели, а служили, скорее, лишь декорацией. Но Аким, как и Игорь, не был обычным человеком, он был хранителем вечности и потому видел всё. За свою долгую жизнь он научился многому: например, есть мало, не теряя при этом форму, или видеть в темноте, будто имел в глазах встроенный прибор ночного виденья. Однако не нужно было быть сверхчеловеком, чтобы увидеть то, что произошло далее. Неподалёку от скамейки пространство вдруг расступилось, засверкали молнии, и появилась фигура, во тьме смахивающая на образ смерти, какой её изображают в детских книжках. Аким сперва вскочил на ноги, но, разглядев, с кем имеет дело, сел обратно. Громовержец направился к нему:
- Надо полагать, вы Аким? – спросил он.
- А вы надо полагать Громовержец?
- Я-то Громовержец, а вы – Аким или нет?
- Ну, во-первых, Аким – чисто условно – для обозначения. А во-вторых, если и так, то что дальше, Игорь? У вас ко мне какие-то вопросы?
Супергерой, чьё инкогнито, как и у любого комиксного собрата по профессии, являлось залогом его безопасности, от такого заявления чуть не окосел и отступил на шаг.
- Как вы меня назвали?
- Игорь Маркелов! – будничным тоном ответствовал человек в плаще. – Были обычным школьником, пока на выпускном вечере в вас не попала молния, и вы ни стали равным богу.
- Я себя богом никогда не считал!
- И это я тоже знаю!
- Но откуда? – наконец не выдержал, сбитый с толку Громовержец. – Откуда вы вообще знаете кто я?
Похоже, он окончательно утратил способность сохранять хорошую мину при плохой игре.
- А я с самого начала слежу за твоей судьбой. Сперва я решил, что удар молнии – это случайность, но потом, когда я узнал легенду о том, что Земля была создана четырьмя стихиями и ими же должна быть уничтожена, я понял, что твоё предназначение – предотвратить Армагеддон. И я должен сказать, что тогда, в 95-ом, ты с этим великолепно справился.
- Всё было бы хорошо, если бы Сергей не погиб.
- Соболезную, но он сам так решил.
- Знаю!
- А что тебя привело сюда? Я думал, ты порвал с героизмом!
- Да, но тут такое творится!
- Понимаю. Но откуда ты об этом узнал?
- Если вы знаете меня, вы должны знать, что одним из моих одноклассников был Виктор Лазарчук.
- Нет, этого я не знал. Я начал следить за тобой уже после того, как вы разбежались. Да я и сейчас-то Лазарчука плохо знаю.
- Слушайте, может, расскажете мне, что здесь происходит? Кто вы, кто они и всё прочее?
- Зачем тебе это знать?
- Чтобы помочь!
- Мне не нужна помощь!
- Последние события говорят об обратном. Вы знаете, что на Дарью Сергеевну было совершено нападение?
- На Дашу? Зачем?
- Потому что ему зачем-то нужна её мать, а так как получить он её не может, он решил взять заложника и начать торги.
- Да, вот об этом я не подумал!
- А должны бы были!
- Здесь ты, пожалуй, прав!
- Так что? Расскажете мне, что к чему, или как?
12-ый хранитель задумался, взвешивая все за и против.
- Хорошо, - наконец согласился он. – Садись рядом и слушай, только внимательно!
Игорь сел на скамейку и Аким рассказал всё, что его интересовало. Рассказ хранителя занял примерно час. Несмотря на собственный жизненный опыт, Игорю непросто было всё осознать, и рассказчик это прекрасно понимал. Он не раз в своей жизни наблюдал подобную реакцию. Правду, конечно, знали не многие, но те, кто узнавали, обычно воспринимали сказанное примерно одинаково.
- Творится!
- Я понимаю – это сложно для восприятия!
- Да уж! А разве это сочетается с тем, что видел я, когда боролся со стихиями?
- Вероятно. Вполне возможно, что Создатель прибег к помощи духов стихий, когда создавал земной мир. Может быть, они стали его первыми творениями. Как бы то ни было, духи такие существа – они не терпят внешнего управления вот самовольно и решили этот мир уничтожить. Посчитали, в гордыне своей, что Он даст им это сделать, а Он возьми да и одари человека силой, способной им противостоять. Создатель всегда могущественнее своих созданий.
- Да, видимо, так и было. Но это в прошлом, сейчас-то что будем делать?
- Я не знаю!
- Может вам отправиться в мою пещерку?
- А больница?
- А больницу я беру на себя.
- Ты уверен, что справишься?
- Думаю, да!
Аким опять задумался.
- Хорошо, ладно! Только повнимательнее тут!
- Обязательно!
Игорь встал, сконцентрировался и снова бросился «снежком».
- Я думаю вам не нужно объяснять, как ходить через пространство?
- Теоретически я знаю, как это делается, но сам никогда не путешествовал таким образом.
- А точное местоположение нашего с Сергеем секретного места вам известно?
- Это да!
- Тогда удачи!
Обменявшись рукопожатием со своим новым союзником, 12-ый хранитель направился в сторону невидимого прохода и скоро исчез, оставив после себя вертикальные волны.

* * *
Поначалу Виктор и Даша пытались вести беседу мирно. Замкнутое пространство, полная темнота, да и пережитые события способствовали сближению душ. Ни один из них не видел причин, чтобы не попытаться подружиться. Однако затем ребром встал вопрос правды, поделиться которой с молодым старлеем девушка, естественно, не имела возможности. А вот её собеседник настаивал, так что Даше, в конце концов, пришлось на него прикрикнуть:
- Случай, что ты ко мне пристал? Говорю же – не знаю я ничего!
- Ну, не верю я в это, понимаешь?
- Во что ты не веришь?
- В то, что у людей, проживших вместе полгода, могут ещё оставаться друг от друга секреты.
- Ты не знаешь Акима. Когда он не хочет, чтобы кто-либо о чем-либо узнал, он ничего не узнает, сколько бы рядом с ним не прожил.
- Ну, я не знаю!
- Вот именно – так что не надо больше об этом, ладно?
- Хорошо, не буду.
В этот момент в темноте послышался шорох. Собеседники замерли. Стало ясно, что некто неизвестный только что проник в их тайное убежище. Это уже само по себе настораживало, а то, что затем всё снова смолкло и вовсе наводило на нехорошие размышления. Если это друг, то почему не показывается, если враг – почему не нападает?
- Громовержец, это вы? – неуверенно спросила девушка.
В ответ не прозвучало ни звука. Создавалось впечатление, будто пришедший, кем бы он ни был, внезапно остолбенел ни то от неожиданности, ни то от удивления, ни то от всего сразу.
- Кто здесь? – всерьёз заволновался Лазарчук.
Наконец в темноте показалось некое движение, и не слишком уверенный голос произнёс:
- Не беспокойтесь – это я!
Не больше секунды потребовалось Даше, чтобы понять, кому он принадлежит, после чего она вскрикнула:
- Очертинеть, Аким! Ты чего опять пугаешь?
- Извини, я это... Сейчас…
- Ты чего заикаешься? Что-то случилось?
- Честно говоря – да! Только что события приняли совершенно неожиданный оборот.
- Даже для тебя?
- В первую очередь для меня!
- Извините, что вмешиваюсь, - вступил в разговор молодой старлей, - но вы не могли бы зажечь свечи?
- Конечно, у меня есть зажигалка!
Он подошёл к подсвечникам, и скоро в пещере стало светло, как днём.
- Так что случилось? – после общего молчания спросила девушка.
- Пока я не могу это объяснить. Сначала я должен сам во всем разобраться.
- Тогда давайте сменим тему, – предложил Виктор.
- Отличная мысль, – кивнул Аким, и на его лице появилось некое подобие улыбки.
- Мне интересно, что нам теперь делать? Раз уж никто не собирается мне ничего объяснять, может, просто скажете, что дальше?
- Вы, Лазарчук, скоро сами всё узнаете, теперь я в этом уверен. А вот насчет «дальше» - я думаю, что первым делом надо покинуть эту пещеру.
- А куда тогда? – спросила Даша.
- Можно и на вашу дачу.
- А вы не думаете, что теперь, когда в деле всплыло имя Дашиной мамы, первое место, которое Ворбатор проверит, как раз и будет её дача, – возразил Виктор.
- Это возможно!
- Я думаю, что пока нам отсюда ходу нет, – резюмировала девушка и отошла в другой конец пещерки.
- Она права, - кивнул Лазарчук.
- Хорошо, посмотрим, что скажет Громовержец!
- А где он, кстати?
- Он у больницы, охраняет Надежду Васильевну.
- Вы что, поменялись местами?
- Можно и так сказать!
Несколько часов спустя, когда Виктор Лазарчук уже спал, Даша на четвереньках подползла к 12-му хранителю, сидевшему в глубокой задумчивости.
- Послушай, раз уж я и так знаю очень много, может, расскажешь всё-таки, что случилось, когда ты тут появился? И почему ты так уверен, что Лазарчук скоро обо всём узнает?
Аким и бровью не повёл. Создавалось впечатление, что он её не услышал. В прошлом он частенько вёл себя подобным образом, когда не хотел на что-то отвечать. Вот только девушку это давно уже перестало отпугивать.
- Ты не уйдешь от ответа!
Он медленно повернулся к ней, по-прежнему оставаясь где-то далеко – в тех же мрачных мыслях, в которых прибывал последние несколько часов.
- Эй-ей – я здесь! – помахала ладонью Даша у него перед глазами.
12-ый хранитель моргнул и спросил:
- Что? Я тебя не слышал!
- Не придуривайся – всё ты слышал!
Он вздохнул.
- Слушай, ты меня пугаешь!
- Да я сам… короче мне кажется, что я скоро сдам свой пост другому.
- С чего ты взял?
- Пока я не могу сказать точно, но мне кажется, что это так!
- То есть, ты хочешь сказать что…
- Да, похоже на то!
- Ты что, плохо себя чувствуешь?
Она потрогала собеседнику лоб.
- Не говори чепухи, - отмахнулся тот, - ты прекрасно знаешь, что мы – хранители – по естественным причинам не умираем.
- Тогда что?
Он посмотрел в сторону спящего Лазарчука. Даша проследила за его взглядом.
- Что? Он?
- Тихо, не кричи!
- Извини, но ты серьёзно? Виктор – 13-ый хранитель?
- Похоже на то!
- Но как ты узнал?
- Почувствовал. Знаешь, такого раньше со мной не было. Я просто понял, что он может стать хранителем!
- Что значит «может стать»?
- В случае моей смерти, конечно!
- А если этого не произойдет?
- Тогда он, возможно, доживёт до старости и умрёт в неведении. Но если в течение его жизни со мной что-нибудь случится, именно он займет моё место.
- Ты говорил – с тобой раньше такого не было!
- Вот это-то меня больше всего и настораживает. Предположим, что в каждом поколении людей рождается человек, который в случае чего заменяет действующего хранителя.
- Типа страховочного варианта?
- Вроде того. Но неужели в таком случае я бы за всю жизнь ни разу не встретил бы ни одного из таких страховочных вариантов?
- Вывод?
- Может, их и не было?! Что, если всё в мире предрешено и человек, который должен будет стать заменой, рождается только тогда, когда действующий хранитель должен будет уйти?
- Но тогда – это значит…
- Это значит, что счёт пошёл на годы, месяцы или даже дни.
- Что же ты собираешься делать? – после некоторого молчания спросила девушка.
- Придётся готовить этого мальчишку.
- И рассказать, наверное, тоже придётся. Он ведь даже не сможет прочитать книгу. Даю руку на отсечение, он не знает ни славянского, ни латыни.
- Ты просто не долистала книгу до конца. Суть в том, что она пишется на языке, являющемся на момент записей, языком международного общения. Те записи, которые ты видела, были сделаны на латыни только потому, что писались в то время, когда на нём говорило всё прогрессивное человечество. В настоящее время записи ведутся на английском и русском – по месту проживания действующего хранителя. Хотя лучше будет, конечно, всё рассказать. Иначе как ему объяснить к чему я его готовлю?
- Когда?
- Не знаю, - ответил 12-ый хранитель с таким задумчивым видом, что Даша поняла – он действительно не знает.
Чертыхнувшись про себя, девушка решила пойти спать, тем более что до рассвета осталось совсем недолго. И потом, как говорится, что утро вечера мудренее!

* * *
Девушка проснулась от какого-то непонятного движения и смутных голосов. Смысл беседы от неё поначалу ускользал, однако сон уже постепенно отступал, выталкивая Дашу из страны грёз в реальный мир. Открыв, наконец, глаза, она начала понимать, что происходит, увидев, как Аким кружит по пещерке с сосредоточенным видом.
- Не теряй меня из виду, - говорил он, - всегда держи противника в поле зрения, оценивай не только свои, но и его шансы, думай за обоих.
- Думать за обоих, - кивнул Виктор Лазарчук.
Он действительно верил, что готов ко всему, однако в следующий момент хранитель сделал внезапный выпад, и молодой старлей, не успев уклониться, получил касательный удар в скулу.
- Чёрт, больно!
- А ты думал, я тебя по головке гладить собираюсь?
- Нет, но… вот как, по-вашему, я должен был сейчас среагировать, если…
- А ты действуй на опережение, а не реагируй, на уже производимое противником действие. У тебя не будет шанса уклониться, если ты не начнёшь парировать удар до того, как он начнёт свой выпад! Играл в шахматы когда-нибудь?
Виктор кивнул.
- Вот рукопашная – это те же шахматы. Если будешь просчитывать действия противника, ты не ошибёшься. Итак, смотри на меня и думай, что я могу сделать в следующий момент, одновременно строй планы отражения вероятного удара.
- А если я не угадаю и пропущу реальный удар, в то время как буду парировать гипотетический?
- Тогда тебя победят.
- Мило.
- Хорошо, нападай на меня, я покажу, как это делается.
Лазарчук приободрился и сделал несколько выпадов. Аким парировал один удар, перехватил другой, отвёл третий. Затем произвёл искусный захват и предельно бережно опустил противника обеими лопатками на землю.
- Будь внимательней! Ты мне как будто поддаёшься. Скоро я с тобой миндальничать перестану, учти. Буду бить в полную силу.
- Спасибо, - поднимаясь на ноги, сострил старлей. – Вы меня только не убейте раньше этих, ладно?
- Тяжело в учении – легко в бою!
- А может, всё-таки объясните – зачем мне это всё? Вы ведёте себя так, как будто этот бой состоится завтра, и от моей победы в нём будет зависеть судьба целого мира.
- Никогда нельзя расслабляться – это первое правило…
Девушке показалось, что он чуть было не ляпнул «хранителя», но вовремя осёкся. Виктор тоже заметил заминку, вот только не понял, что именно не договорил тренер.
- Даже совсем короткая потеря концентрации, может привести тебя к смерти. Это правило войны, в которой ты решил поучаствовать.
- Понятно! – улыбнулся старлей. – Тогда продолжим?
- Продолжим!
На сей раз Лазарчук провёл хорошую комбинацию из трех увесистых ударов, сначала правой, потом левой, затем снова правой, при этом сумев отразить выпад противника.
- Хорошо, молодец! – не удержался от похвалы хранитель.– Давай-ка ещё раз так же!
Виктор послушался и провёл ещё одну хорошую комбинацию и снова не дал застать себя врасплох.
- Молодец, схватываешь на лету!
- Повезло с учителями, - отдышавшись, вернул комплимент Лазарчук.
- Ребят, а может, хватит? – решила приостановить занятие Даша, заметив, что Аким начинает всё по новой.
- Ой, извини, мы, наверное, разбудили тебя? – спросил Виктор.
- Да нет, - соврала девушка, - я сама проснулась.
- Хорошо, отдохни пока. Когда будешь готов – начнём отрабатывать технику различных единоборств.
- Вот, ты представляешь – и так с самого утра, - возмутился Лазарчук. - Слушай, он и тебя так же мучил?
- Нет, я же женщина!
- Твоё счастье.
Хранитель усмехнулся и отошёл в дальний угол пещеры, чтобы оставить молодёжь на время одних. Он рассчитывал, что Даша поговорит с приятелем и между делом ответит хотя бы на какие-то его вопросы, но та предпочла последовать за ним.
- Ты рассказал ему?
- Нет ещё!
- Почему?
- Думаю, ещё не время.
- А когда наступит время?
- Подожду! Мы ведь ещё не знаем точно, что мой час близок.
- Так мы этого и не узнаем, пока…
- Да это всё понятно! Но есть определённые основания думать, что за какое-то время до конца, я это почувствую.
- С чего ты взял?
- Ну, по крайней мере, три хранителя описывали в дневнике странное ощущение примерно за день до того, как это случилось.
- Три из двенадцати? Не слишком ли малый процент для вывода?
- Во-первых, не из двенадцати, а из одиннадцати. Меня не надо к покойникам причислять. А, во-вторых, остальные могли либо просто этого не заметить, либо не записать, не придав большого значения.
- Ну, как знаешь!
- Ты бы сама с ним поговорила, а то он уже что-то подозревает. Вон смотри, как поглядывает.
Девушка бросила на Виктора тревожный взгляд.
- Да, ты прав. Пойду ка я лучше к нему.
- Правильно. Успокой его, подготовь почву.
- Почву подготовить?
- Ну, не знаю, я. Придумай что-нибудь. Я с людьми общаться разучился.
- Как скажешь. Ты босс.
С этими словами Даша поднялась и перебазировалась в другую часть пещерки, где её ожидал Лазарчук.
- О чём беседовали? - спросил он.
- Да так. Обо всём.
- Секретничали, наверное? Говорил же я, что ты всё знаешь, просто мне не хочешь рассказать!
- Не мели ерунды. Мы разговаривали о тебе.
- Да? И что же такое вы говорили обо мне?
- Аким боится, что он может скоро уйти и думает о том, кто продолжит его дело.
- И он надеется на меня?
- Да!
- Отлично! А он подумал о том, что мне, для выполнения этой великой миссии, надо хотя бы знать, с чем или с кем я воюю?
- Значит, ты согласен?
- Я хочу сначала всё узнать, а согласен я или нет – решать буду потом!
- Что ж, я передам ему твои условия!
- Нет уж, я лучше сам с ним поговорю!
Однако молодой старлей так до вечера и не нашёл в себе силы подступиться к этой железобетонной стене. Несколько часов он ходил вокруг да около, наблюдая, как наставник запросто общается со своей старой подругой. В итоге Даша сама сообразила, что ей надо бы отлучиться, якобы по женским делам, чтобы дать ему шанс подойти к старшему товарищу.
- Можно? – спросил Лазарчук.
- Садись, - отозвался 12-ый хранитель, - Даша говорила, ты хочешь со мной поговорить.
- Да. Извините, а как ваше отчество? А то как-то неудобно называть вас по имени!
- Почему неудобно? Даша называет!
- Ну, вы с Дашей давно знакомы.
- Ладно, хватит болтать впустую! Что ты хотел? Говори!
- Я хотел сказать, что если вы хотите видеть меня своим преемником, вы должны рассказать мне всё как есть. Обещаю, что ничего не расскажу Даше.
Аким усмехнулся, что, конечно, не укрылось от пристального внимания Виктора. Он в очередной раз, и теперь уже окончательно, убедился в том, что Даша всё давно знает.
- Я, конечно, всё тебе расскажу, но только, когда мы будем к этому готовы.
- Мы? То есть вы и я?
- Ага!
В этот момент в пещеру спустился Громовержец с едой и, не теряя времени, исчез обратно, боясь надолго оставлять пост у больницы. Наши герои решили спокойно пообедать, тем более что Игорь превзошёл все ожидания друзей. Лазарчук получил горячую пиццу с бутылочкой газировки, девушка – бутерброды с чаем из термоса, а 12-ый хранитель – хлеб с водой.
- И вы этим наедаетесь? – спросил Виктор, немало удивлённый последним обстоятельством.
- Да, - ответил Аким.
- Спасибо за развёрнутый ответ! – сострила Даша. - Это было очень познавательно.
- Пожалуйста, - без тени улыбки ответил хранитель.

* * *
Шло время. Минул месяц. Лазарчук продолжал заниматься с Акимом, оставаясь в счастливом неведении относительно своей судьбы. В принципе он не жаловался, было даже забавно представлять себя юным падаваном. Правда, он искренне удивился, когда наставник начал обучать его мёртвым и, как полагал молодой старлей, никому не нужным языкам. Зачем, скажите на милость, ему знание разных там древнееврейских, древнеславянских, латинских и прочих санскритов, ну, что за бред!? Надо сказать, что сие обстоятельство поставило в тупик и Дашу. Раз книга написана на русском, то знания латыни Виктору, пожалуй, и впрямь без ненадобности.
- На русском написаны основные вводные, - пояснил 12-ый хранитель, - а для погружения в суть дела ему понадобиться прочитать книгу полностью. В ней опыт и мудрость поколений, и ответы на большинство возникающих в процессе работы вопросов.
И всё шло, в общем-то, своим чередом. Игорь продолжал держать пост у больницы, лишь временами покидая его, буквально, на несколько минут, чтобы закинуть в пещерку еду для друзей. Те же маялись от безделья. Аким неоднократно вспоминал пресловутую зимовку в загородном доме Дашиной мамы. Девушка же в ответ корчила недовольные гримасы.
Меж тем в стенах секретного НИИ «молодой» из группы неизвестных, наконец, нашёл способ добраться до главного компьютера, где находилась вся информация о планах и замыслах его «дорогих коллег». Сведения о многочисленных преступлениях против честных граждан этого мира, в случае их обнародования, могли бы поставить крест на всей четвёрке, однако такой цели у «молодого» пока не было. Сейчас ему нужны лишь материалы об отце и его «Алгосметорах», а завалить заговорщиков можно будет потом, если вдруг появится такая необходимость.
Помещение, в котором он оказался, зайдя за неприметную дверь, представляло собой большую комнату с блестящими металлическими стенами. В ней размещался главный компьютер, святая святых тайной организации. Даже мурашки побежали по телу, хотя с чего бы ему так возбуждаться? Обычное помещение со столом и стульями, разве что огромный экран во всю стену воистину впечатлял. Заходя в комнату «молодой» оглянулся, будто бы проверяя, нет ли за ним слежки, затем затворил за собой дверь и сел за стол. Включив компьютер, он застучал по клавиатуре. Вскоре на экране появилась табличка с вопросом: «Вы желаете зайти в базу данных»?
- Желаю! – вслух ответил «молодой» и нажал клавишу YES.
Мгновением позже на экране побежала строчка:
«Предупреждение! Без снятия охранного замка вы не сможете зайти в базу данных. Но в таком случае материалы останутся без защиты от внешнего проникновения».
- Да знаю, чёрт, знаю, – тихо возмутился «молодой».
«Вы желаете снять защиту?»
- Тупая машина!
Сказала же сама, что без этого в базу данных не попасть. Заставляет только время тратить на повторное нажатие клавиши YES.
«Ну, как хотите»! – написала ему в ответ «тупая машина», и на экране появилась новая табличка: «Доступ разрешён, но за последствия я не отвечаю».
«Юмористы разработчики, блин!».

* * *
Хакер Александр Гелин сидел и тупо пялился в компьютер, на экране которого вот уже несколько месяцев торчала одна и та же красная табличка – «Доступ запрещен». Он ждал чуда. Ему хотелось туда, за эту проклятую табличку. Его одолевало любопытство и ярость оттого, что он не может его удовлетворить. Что там? Почему такая секретность? Что за чёртов НИИ? Эти вопросы не давали ему покоя – злили. И вот, когда он уже был готов сорваться и столкнуть компьютер со стола, красная табличка на экране вдруг сменилась на зелёную с надписью: «Доступ разрешен». «Желаете зайти?».
От неожиданности Гелин даже вякнул что-то не членораздельное. Он не поверил собственным глазам. Решил, что от долгого сиденья перед монитором в конечном итоге всё-таки спятил. Однако протерев глаза, он с радостным удивлением обнаружил всё ту же зелёную табличку.
- Да благословит Аллах того идиота, что решил заглянуть в базу данных своего института, - хохотнул хакер и застучал по клавишам.
Но вскоре его радость поостыла. Он увидел такое, от чего даже видавший виды конспиролог побелел бы и сверху пятнами пошёл.
- Шайтаново отродье, - листая архив таинственного НИИ, пробормотал Гелин.
Тут было чему удивиться – перед ним разворачивалась история сотворения земного мира и проблемы с всеобщим движением, создание хранителей вечности и предательство одного из них, ставшего впоследствии императором антимира, а также доклад о мотивах и целях НИИ, официально считавшегося институтом по исследованию Земной атмосферы.
- Ну, ни хрена ж себе! – выругался Гелин и неосторожно уронил руку на стол, забыв, что под ней находится клавиатура.
Хакер даже сам не понял, на что случайно надавил, но в ту же секунду весь экран засверкал красным цветом, и появилась пугающая надпись: «Осторожно, взлом. Проникновение в систему».
- Твою же…!
Оборвав себя на полуслове, Гелин вскочил со стула и начал лихорадочно рыскать в ящиках стола. Наконец он нашёл диск и вставил его в компьютер. Саша понимал, что любое промедление может стоить ему жизни. Что вот именно сейчас, в эту самую секунду, на той стороне уже принялись вычислять незадачливого взломщика. Но не бросать же начатое? Не позволить же ублюдкам так просто продолжать теневую активность? Ну, уж нет, ребята, теперь вы за всё ответите. Табличка сменилась. Теперь она гласила: «Внимание! Скачивание файлов!».
- Ну, давай же быстрее, - скрипел зубами хакер.
На лбу выступила испарина. Полоска загрузки, по его мнению, заполнялась как-то слишком медленно. Скачено 50% всего материала. Скачено 60% всего материала. Скачено 70% всего материала. Скачено 80% всего материала. Скачено 90% всего материала. 91%, 92%, 93%, 94%, 95%, 96%, 97%, 98%, 99%…
Наконец, его нервы не выдержали, и он надавил кнопку извлечения диска. Необходимо было спешно выйти из сети и выключить компьютер, хотя это и запоздалые меры. Гончие уже идут по его следу, а значит в этой квартире ему оставаться нельзя. Прихватив с собой диск с 99,2% скаченного материала и мобильный, хакер Гелин почти бегом выскочил на улицу.

* * *
Тем временем в секретном НИИ «молодой» из группы неизвестных, или «благословенный идиот», как окрестил его наглый взломщик, увлечённо копался в базе данных своего института. Он жаждал узнать лишь одно – кто такие Алгосметоры и как они связаны с его отцом. Вскоре ему на глаза попалась графа под названием «Секретная информация». Он нажал кнопку и на экране возник список из пяти наименований: «План спасения», «13-ый хранитель», «Операция "Шрам"», «Серер ер» и, наконец, вот они – «Алгосметоры». «Молодой» снова нажал на кнопку и страница открылась. Правда, информации в нём оказалось немного. По правде лишь то, что наш герой и так знал или, по крайней мере, догадывался. Он уже был готов впасть в уныние, как вдруг заметил в самом конце статьи очень интересное примечание: «Более подробную информацию ищите в секретном архиве». «Молодой» знал о существовании этого подземного архива, но не имел представления, где он находится и как его найти, а тут на тебе – точные координаты на блюдечке с голубой каёмочкой. Он извлёк из-за пазухи блокнот и начал записывать цифры, когда весь экран вдруг засверкал, и появилась красная мерцающая надпись «Осторожно, взлом. Проникновение в систему». «Молодого» охватила паника. Он не очень-то беспокоился о том, чтобы выявить хакера, взломавшего пароли института – это сделают те, кому положено и сделают хорошо, в этом сомнений быть не могло. Его волновало собственное положение. Необходимо быстро выйти из помещения с главным компьютером, чтобы его здесь не обнаружили.
«Внимание! Скачивание файлов!», - возвестил компьютер, но к этому моменту «молодой» уже вышел из системы и погасил экран.
Поднявшись из-за стола, он смело, как хозяин, вышел из комнаты и направился в общий зал. Он понимал, что эта паника сыграла ему на руку. По крайней мере, пока. Воспользовавшись суматохой, «молодой» смог свободно вернуться. Никто не заметил, откуда он взялся – всем было не до этого. Что будет потом, когда в происшествии начнут разбираться, он ещё не думал.
- Что тут происходит? – рявкнул он.
- Кто-то пробился к нашей базе данных, - доложил кто-то из молодых сотрудников.
- Как?
- Пока не знаем.
- Кто?
- Этого мы пока тоже не знаем. Но он скачивает наши файлы.
- Так узнайте!
- Работаем!
- Плохо работаете, - он подошёл к одному из многочисленных компьютеров общего зала, однако, они все были подключены к главному, тому за которым он работал буквально пару минут назад.
На экране мелькали цифры. Скачено 50% всего материала. Скачено 60% всего материала. Скачено 70% всего материала. Скачено 80% всего материала. Скачено 90% всего материала.
- Скорее! – крикнул «молодой».
- Мы пытаемся!
91%, 92%, 93%, 94%, 95%, 96%, 97%, 98%, 99%
- Получилось! Мы знаем, где он!
99,2%. И соединение отключилось. «Скачивание прервано».
- Взять его, – сквозь зубы процедил «молодой».

* * *
Не прошло и часа, как у дома, где жил хакер Гелин, появились люди с оружием наизготовку, в количестве семи человек в форме некой частной охранной компании. Они быстро поднялись на этаж и для начала позвонили в дверь. Когда им не открыли, самый мощный из работников ЧОПа подался назад и, разбежавшись, выбил дверь плечом. Остальные шесть человек не мешкая вбежали в комнату и рассредоточились по квартире. С первого взгляда стало ясно, что в ней никого нет. Через некоторое время в помещении появился и сам «молодой» из группы неизвестных. Он, как всегда, был в джинсовом костюме и с кепкой в руке.
- Ну что? – спросил он.
- Никого нет, - ответил, видимо, самый старший из охранников – руководитель операции.
- И вы ничего не нашли?
- Извините, не понял?
- Каких-либо следов. Не мог же он испариться.
- Он ушёл!
- Я знаю, чёрт! Я хочу знать, куда он ушёл!
- Что нам делать?
- Вы что, совсем что ли беспомощные? Ищите! Переверните тут всё вверх дном, если потребуется, но узнайте, где он! В таких делах не мне вас учить! Приступайте!
По дороге на вычисленный адрес до «молодого» наконец дошло, что ответственность за случившееся, в любом случае ляжет на него. Единственное, что могло облегчить его участь – это оперативная поимка хакера и возвращение утраченных материалов. Так что он лютовал вовсю. В результате его постоянных подстёгиваний, уже спустя несколько минут, в квартире был учинён полный разгром.
- Ну что? – опять спросил «молодой».
- Ничего! Никаких следов. Этот хакер знает, как исчезать.
- Чёрт, - огрызнулся «благословенный идиот». – Ладно, всё, пошли отсюда. Чем скорее мы ретируемся, тем лучше.
Он махнул рукой с кепкой, и все быстро покинули квартиру, оставив её в разгромленном состоянии.

* * *
Час расплаты настанет, конечно, в воскресенье, когда состоится собрание группы неизвестных. «Молодой» считал дни до этого события. Этот день мог стать его последним воскресеньем в жизни. Он ждал его с ужасом и в то же время с надеждой, которая, как известно, умирает последней! Её питала, придуманная отговорка. При удачной подаче она имела все шансы трансформироваться в версию. Как хотелось, наконец, высказать её и принять свою дальнейшую судьбу. Однако, в этот раз, «усатый» долго стоял спиной, не открывая совещание, а кроме него сделать это никто не решался. Тянулись минуты напряженного ожидания.
- Итак! – наконец, соизволив развернуться к присутствующим лицом начал он, - Все вы знаете, что произошло!
«Молодого» взглянул в его сторону и тут же отвернулся.
- Чего вы отворачиваетесь? Мы слушаем вас.
- Меня? – прикинулся дурачком провинившийся коллега.
- Именно вас! – ответил инвалид.
- Я уже рассказал всё, что знаю по телефону. Кто-то пробрался к главному компьютеру и снял защиту, а кто-то извне в это время, скачал всю информацию на диск и слинял.
- Ага, понятно! – закивал «усатый», затем склонился к «молодому». – А кто же это, интересно, пробрался к главному компьютеру?
- У меня есть одна версия на этот счёт.
- Ещё бы у тебя её не было, - огрызнулся старик.
Это был один из тех редких случаев, когда он был абсолютно трезв, даже стакана с выпивкой рядом с ним не наблюдалось.
- Мне кажется очевидным, что шпион и хакер действовали заодно.
- Шпион? – притворно удивился инвалид. - В институте появился шпион?
- Скорее всего – да! Скорее всего и то, что они действовали не в одиночку. Нет, коллеги, за этим кто-то стоит, кто-то крупный!
- Кто же? – спросил «усатый».
- Пока не знаю. Но нельзя забывать о том, что наших агентов по-прежнему кто-то убивает, по-моему, это звенья одной цепи.
Все трое призадумались. После чего «усатый» спросил:
- Что, Камур?
- Почему бы и нет!
- Чёрт, зачем ему-то это всё сдалось? – воскликнул старик.
- А кто разберёт этого полуинтеллигентного блондина?
- Нет, - возразил «молодому» «усатый». – Скачивать наши данные ему действительно не резон.
- А вдруг он хотел удостовериться – не ведём ли мы двойную игру?
- Или уже удостоверился! – предположил старик. – Иначе, зачем убивать наших?
- Нет, если бы это случилось, нашего института уже не было бы, – возразил «усатый».
- В любом случае, знал он или не знал раньше, теперь-то он точно знает, - остановил спор инвалид.
- Нет, я бы с вами не согласился, - покачал головой «молодой».
Он уже понял, что поддержав этот разговор, они впервые признались ему в двойной игре. А раз они это сделали, значит, полностью ему доверились. Это была победа! Оставалось только закрепить успех, дав им понять, что он принимает эту тайну. Именно это он и собрался сделать.
- Хакер скачал лишь часть информации.
- Что значит часть? – спросил «усатый».
- То есть 99,2% всей информации. Он не захватил последние файлы.
- А что у нас было в последних файлах? – опять спросил «усатый».
- Секретная информация, - на выдохе произнес инвалид.
- Значит всё нормально? – спросил старик.
- Да, если это и вправду Камур, – ответил «молодой». – А если нет?
- Короче надо искать хакера, – подытожил «усатый».

* * *
Надо сказать, что члены группы неизвестных не без оснований полагают, что слова, сказанные в стенах конспиративной квартиры, не выходят за её пределы. Сколько средств защиты перемерта было применено, чтобы посеять эту ложную уверенность! Глушение сигналов, выявления жучков – бесполезно! Неизвестно какими обходными путями, но все разговоры группы, призванные оставаться конфиденциальными, постоянно прослушиваются неким человеком в чёрных перчатках. И не только прослушиваются, но и записываются. Аппаратура установлена в неизвестной квартире, обстановка которой мало чем не отличается от той, где мы только что побывали.
- Итак! Все вы знаете, что произошло! Чего вы отворачиваетесь? Мы слушаем вас.
- Меня?
- Именно вас!
- Я уже рассказал всё, что знаю по телефону. Кто-то пробрался к главному компьютеру и снял защиту, а кто-то извне в это время, скачал всю информацию на диск и слинял.
- Ага, понятно! А кто же это, интересно, пробрался к главному компьютеру?
- У меня есть одна версия на этот счёт.
- Ещё бы у тебя её не было.
- Мне кажется очевидным, что шпион и хакер действовали заодно.
- Шпион? В институте появился шпион?
- Скорее всего – да! Скорее всего и то, что они действовали не в одиночку. Нет, коллеги, за этим кто-то стоит, кто-то крупный!
- Кто же?
- Пока не знаю. Но нельзя забывать о том, что наших агентов по-прежнему кто-то убивает, по-моему, это звенья одной цепи.
- Что, Камур?
- Почему бы и нет!
Человек в чёрных перчатках, который пару реплик назад лишь удивленно усмехнулся, на сей раз настороженно выпрямился на стуле.
- Чёрт, зачем ему-то это всё сдалось?
- А кто разберёт этого полуинтеллигентного блондина?
- Нет. Скачивать наши данные ему действительно не резон.
- А вдруг он хотел удостовериться – не ведём ли мы двойную игру?
Человек напрягся.
- Или уже удостоверился! Иначе, зачем убивать наших?
- Нет, если бы это случилось, нашего института уже не было бы.
- В любом случае, знал он или не знал раньше, теперь-то он точно знает.
- Нет, я бы с вами не согласился. Хакер скачал лишь часть информации.
- Что значит часть?
- То есть 99,2% всей информации. Он не захватил последние файлы.
- А что у нас было в последних файлах?
- Секретная информация.
- Значит всё нормально?
- Да, если это и вправду Камур. А если нет?
- Короче надо искать хакера.
Дождавшись когда разговор окончится, человек в чёрных перчатках отключил магнитофон и отмотал кассету к началу, чтобы прослушать разговор ещё раз. Выслушав запись, он задумался на некоторое время, а затем резко вскочил с кресла. Накинув поверх белой рубашки, элегантный чёрный пиджак, он пулей вылетел из квартиры.

* * *
Спустя неделю после вышеописанных событий, самозваный друг Даши – Сергей Хелеман, всерьёз забеспокоился в связи с продолжительным отсутствием своей тайной возлюбленной. Хотя на самом деле беспокоиться все начали гораздо раньше, просто теперь степень беспокойства выросла настолько, что Сергей всерьёз отправился на поиски. То, что дома девушки нет, выяснилось уже давно, поэтому на домашний адрес Хелеман не пошёл. Он решил направиться к больнице, в надежде, что он там хоть что-нибудь да обнаружит. Ну, пусть не Дашу, надеяться на это было бы глупо, но чем чёрт не шутит…? Не здесь ли – в этом прибольничном скверике – началась для него эта странная история? К тому времени как он приблизился к больнице, уже сгустились сумерки. Сергей остановился и начал осматриваться. Он помнил, какая заварушка здесь произошла прошлым летом, и не верил, что после такого больница оставлена без охраны. Однако нигде никого видно не было.
«Странно», - подумал он и опустился на скамейку.
Кругом тихо и безлюдно. Листва деревьев успокаивающе шелестит над ухом, и Сергей скоро забыл, зачем сюда пришёл. Он просто сидел и наслаждался прохладным вечером, как вдруг сзади раздался голос:
- Кто вы и что здесь делаете в такой час?
Человек, которому принадлежал голос, подошёл незаметно и бесшумно. Хелеман вздрогнул и оглянулся так резко, что у него заболела шея. Неизвестный же тем временем обошёл скамейку с противоположной стороны, и Сергею вновь пришлось повернуть голову, на сей раз в другую сторону. Перед его взором предстала фигура человека в жёлтом дождевике с капюшоном.
- Меня зовут Громовержец.
- Знаю, наслышан!
- А я вас нет! Ещё раз спрашиваю, кто вы такой?
- Меня зовут Сергей Хелеман. Я Дашин друг, я ищу её.
- Не знаю никакую Дашу, - соврал Игорь.
- Да? И Надежду Васильевну Концову вы типа тоже не знаете?
- Боюсь, что тоже нет!
- А чего вы тогда тут делаете?
- Я охраняю больницу!
- Больницу охраняете? А от кого, если не секрет?
- Не знаю. Прошлым летом здесь была разборка, я решил посторожить на случай повторного нападения, тем более что родной милиции, кажется, всё это дело до одного места.
- Вот тут вы правы, – согласился Сергей и вдруг вспомнил о сути разговора. – И вы хотите сказать, что даже не представляете, на кого именно было совершено покушение?
- А как я это мог узнать?
- Что ж, может вы и правы. Скажите, а за это время, пока вы здесь, не появлялась ли молодая красивая девушка?
Игорь покачал головой.
- Нет, таких не было. По крайней мере, вечером!
- А днём?
- А днём тут, извините, столько всяких девушек мелькает разной степени молодости и красоты! Была ли среди них ваша Даша, сказать сложно.
- Да? Ну, тогда извините!
Хелеман встал со скамьи и покинул территорию больницы. Не потому, конечно, что поверил Громовержцу. Сергей был далеко не глуп и сразу понял, что всё сказанное этим Зевсом, чистой воды лапша. Просто раз он это сделал – наврал ему с три короба – значит с высокой долей вероятности знает, где находится Даша. А вот это душу грело. По крайней мере, за неё он теперь будет волноваться гораздо меньше. В том, что Громовержец в этой истории положительный персонаж, он как-то не сомневался.

* * *
С тех пор, как Даша узнала правду о Лазарчуке, её не покидала одна навязчивая мысль. Ей казалось, что держать парня в неведенье, по меньшей мере, непрактично. Хранителям, как известно, чужды понятия этики и морали, но ведь к доводам разума Аким всё-таки должен прислушаться? Поэтому именно на целесообразность девушка и решила делать ставку в этом, так долго откладываемом ею, разговоре. Впрочем, речь, как оказалось, она заготовила напрасно, поскольку примерно те же мысли уже созрели и в этой твердокаменной голове. Аким как всегда расположился в дальнем углу пещерки, а Даша с Виктором у лежака. 12-ый хранитель, видимо, о чём-то сосредоточено размышлял и потому не услышал, как девушка подошла к нему сзади.
- Аким, с тобой можно поговорить?
- Конечно, садись!
- Я вот по какому вопросу. То, что ты делаешь с Виктором, готовишь его, там, тренируешь – это всё, конечно, хорошо, но мне кажется, что пора уже…
- Я понимаю, о чём ты. Я тоже сейчас об этом думал.
- И что?
- Да, я думаю, пора ему всё рассказать. Он же будущий хранитель, и имеет право знать, что ожидает его, возможно, в скором будущем.
- Ну, я надеюсь, не в столь уж скором.
- Для меня течение человеческой жизни и есть скорое будущее.
- Я знаю, точнее, понимаю.
Даша перевела дух, немного помолчала и заговорила вновь.
- Ну и как ему расскажем?
- Не понял!
- Ну, мы ведь не можем просто подойти к нему и сказать: так, мол, и так, ты, возможно, проживёшь ни одну сотню лет, верно?
- Почему не можем? Смягчить удар тут не получится. Так что лучше прямо в лоб.
- Что? – воскликнула девушка. – Погоди!
Она никак не ожидала, что Аким вдруг встанет и направится к лежаку. Пришлось припустить за ним.
- Виктор, можно тебя на минуточку? – подойдя, поинтересовался хранитель.
- Да, - без особого интереса откликнулся Лазарчук. – Что случилось?
- Дело в том, что… в общем, ты, возможно, проживёшь ни одну сотню лет!
Виктор посмотрел на Акима ничего не выражающим взглядом.
- Я знаю, не многие доживают до ста!
- Нет, ты не понял! – вступила в разговор подоспевшая Даша. – Дело в том, что ты, возможно, проживешь дольше.
- Да ну вас на фиг! – огрызнулся старлей.
- Отступаем, – шепнула девушка на ухо хранителю, оттаскивая его на прежнее место.
- Что ж, ты права, так не пойдет!
- Надо было меня слушать! Что нам теперь прикажешь делать?
- Всё в порядке. Теперь делаем так: ты подходишь к нему и говоришь буквально следующее: Аким прожил пятьсот лет. Пробуй!
- Аким прожил пятьсот лет!
- Ну, вот и молодец, только не мне – скажи это ему.
- Ему? Ты уверен?
- Уверен!
- Ну, хорошо, попробую! Но если из-за тебя мир получит сбрендившего хранителя, отвечать за это будешь сам.
Она подошла и села рядом с Виктором. Говоришь, смягчить удар не получится? Да уж, пожалуй, и впрямь не получится. Хотя попробовать стоит.
- А знаешь? – начала Даша. – История хранит множество примеров, когда одни и те же люди появляются в разных эпохах, не меняясь и не старея. Вот Аким, например, прожил пятьсот лет! Ты дал бы ему столько?
- Слушайте, да что вы мне за пургу гоните? Хватит уже, сегодня не первое апреля!
Девушка обратила взор в сторону Акима, красноречивыми жестами призывая товарища на помощь. Тот подошёл к друзьям и начал рассказывать.
- Когда тот, кого вы называете богом, а мы хранители – «создателем» сотворил землю…
Он говорил долго, описывая всё в мельчайших подробностях. О создании мира, о проблемах, с которыми столкнулся создатель. О том, что в мире всё закономерно, а существование законов автоматически предполагает и законодателя. О месте в процессе создания дарвинской теории. Упомянул, что сам Дарвин в конце жизни заявил, что последнее звено его цепочки пристёгнуто к небесному трону, в чём, пожалуй, единственный раз в жизни, оказался прав. Что нет, и не может быть никаких противоречий между наукой и верой потому, что мир сам по себе непротиворечив и любая теория, если она правильная, гармонично уложится в нём, как деталь, нашедшая своё место в пазле. Что некоторые лженаучные теории, как то марксизм, теория относительности, дарвинизм, и другие – это детали не того пазла и потому не укладываются в целостную картину мира.
Выслушав всё, не перебивая, молодой старлей спросил:
- А вы случайно не долбанулись?
- Как это? – не понял хранитель.
- Ну, как? Головой! А то всё это как-то неправдоподобно звучит. Сотворение мира, хранители, тормознутое движение, дурики с того света…
- Ни с того света, а с «тёмной стороны»!
- Да какая разница?
- Но самое неприятное ещё впереди, – негромко проговорила Даша.
- Да? Интересно!
- Ты – 13-ый хранитель, – продолжила она и зажмурилась.
Некоторое время спустя девушка осмелилась открыть один глаз. Всё осталось на своих местах, мир не перевернулся и даже никто не умер. Она открыла оба глаза.
- А вы у психиатра давно не проверялись? – спросил Виктор.
- Слушай, прекрати! Мы о серьёзных вещах с тобой говорим.
- Это не серьёзные вещи, а антинаучная фантастика какая-то!
- Послушай, я знаю, что ты чувствуешь. Я был на твоём месте, – вступил в разговор Аким. – Но послушай меня, ты должен это понять и принять, ведь если со мной что-нибудь случится в течение твоей жизни, твоё мнение уже учитываться не будет. Ты просто станешь 13-ым хранителем, и от того, как ты себя поведёшь после этого, будет зависеть, сколько ты ещё проживёшь.
Лазарчук поднялся и уткнулся взглядом в стену. Так он простоял молча несколько минут. Его не тормошили, видимо, ждали, когда переварит.
- Вы не понимаете, - старлей чуть не плакал. – У меня же работа, планы на будущее.
- А у меня была жена и дети!
Виктор посмотрел на учителя, так, будто это он виноват в том, что его жизнь разваливается на глазах.
- Вы хотите, чтобы я сто с лишним лет прожил в канализации, ел один только хлеб, а с внешним миром общался лишь по средствам так называемых агентов? Вы этого хотите?
- Пойми, я этого не хочу и Даша тоже!
- А я уж тем более!
- Вот видишь? Просто так распорядилась судьба, никто в этом не виноват.
- Не судьба, а ваш этот «создатель», значит он и виноват.
- А если бы не он, не только тебя, но и самой жизни не было бы, - возразила девушка.
- Верно, - подтвердил Аким. – Тем более первую жизнь все хранители проживают нормально. Пойми, не нужно сразу от всего отказываться. Я сначала снизил свои потребности до жизненно-необходимых и только потом постепенно снижал до минимальной планки.
- Как это жизненно-необходимых? – присаживаясь, спросила Даша.
- Просто. Вы знаете, что человек в жизни потребляет во много раз больше, чем ему необходимо для этой самой жизни? И это, между прочим, одна из причин планетарного кризиса, в который угодил наш мир. Мы не понимаем, что смысл жизни – в служении обществу, творчестве и самосовершенствовании. Для этого ему нужно питание, место проживания, одежда. Кстати, в жарком климате можно обойтись и без одежды. Люди рождаются голыми, и ничего противоестественного в этом состоянии нет. Напротив, неестественно одевать на работу костюм с галстуком, когда на улице жара под тридцать градусов. Но это так к слову. Вот это и есть жизненно-необходимые потребности. Люди же живут так, как будто их смысл жизни в том, чтобы как можно больше съесть. Рухнувшая в тартарары, основанная на потреблянстве, древнеегипетская цивилизация, потому и рухнула, что её фараоны дошли до того, что хоронили себя вместе со всем своим имуществом.
Помявшись на месте, Лазарчук тоже присел на то самое место, с которого минуту назад в гневе вскочил. Тема разговора его явно заинтересовала. Молодой человек и раньше был не чужд науке, а теперь, похоже, посчитал, что появился человек, знающий если не всё на свете, то куда больше всех ныне живущих учёных мужей. И хоть правда ещё не улеглась в его сознании, он уже был готов слушать и задавать вопросы.
- А как вы, хранители, видите идеальное общество, если вообще его как-то видите? Ведь главной мечтой человечества всегда была утопия?
Аким посмотрел на будущего 13-го хранителя, как бы оценивая, стоит ли вываливать на него всё в первый же день, но вспомнив, что со своим нынешним агентом он так и поступил, уточнил:
- Вы хотите знать, можно ли построить коммунизм, не так ли?
Оба слушателя кивнули.
- Надо признать, что в свете всего вышесказанного, изначальная советская идеология была в целом правильной. Целью жизни советских людей было построение светлого будущего, которым для них был коммунизма, для своих детей – будущих поколений, ради которых они жили и работали.
- То есть дело не упирается в коммунизм как таковой, речь идёт об обществе, каким его мыслил создатель – светлого будущего? - уточнила девушка, - это к вопросу о идеально работающем механизме, который, он, как мне помнится, создавать изначально не собирался.
- Речь идёт не о бездушной машине, а о сознательном приходе человечества, или его части достаточной для того, чтобы формировать общество, к прелести идеального мироустройства. Добровольно, а не по принуждению, как это было бы, если бы он изначально отобрал у нас свободу выбора. Если говорить о коммунизме, то тут нужно понимать, что мы имеем в виду под этим понятием. Исходя из всего мною сказанного, можно дать следующее определение: «коммунизм – стиль жизни всего общества в целом и отдельных его представителей, при котором у подавляющего большинства людей, формирующих данное общество, преобладают жизненно-необходимые потребности». Цены на товары и услуги обуславливает дефицит товара. Мы же, слава богу, пока ещё не платим за воздух, верно? А вот в загазованном до предела Китае уже платят. Там его покупают в специальных баллончиках так, как мы покупаем, скажем, газировку. Хочешь подышать свежим воздухом, плати! В идеальном коммунистическом обществе, где преобладают жизненно-необходимые потребности, люди потребляют минимум того, что им нужно для нормальной жизнедеятельности, что соответственно практически снимает всяческий дефицит на любые товары, что делает их цену символической, либо снижает её до нуля. Нужно стремиться к такому идеалу?
- Думаю, что да! – кивнул Виктор.
- Нужен для достижения этого идеала марксизм или какая либо иная светская идеология, кроме вышеизложенной?
- Пожалуй, нет! – уверенно согласилась Даша.
- Ещё раз, - закрепляя успех, объявил 12-й хранитель, - коммунизм не экономическая теория и не политический строй, это стиль жизни людей, формирующих коммунистическое общество. Ведь в чём ошибка марксистов, взявших власть в 1917 году. Они принялись насаждать коммунизм сверху, насильственно. В первое время советской власти, до введения НЭПа, людям выдавались карточки с расчётом на самые минимальные потребности людей, так сказать, чтобы не сдохли. Люди могли брать всё даром, но не более того минимума, что установила для них гуманная новоиспечённая марксистская власть. Семена упали на неподготовленную почву и Ленину пришлось срочно маневрировать, вводя НЭП, чтобы не полететь на манер Лжедмитрия из пушки в сторону благословенного Запада, родины марксизма. Кстати, если помните, многие коммунисты восприняли переход от военного коммунизма к НЭПу как отход от принципов марксизма. Современное поколение призывают жить одним днём. Поэтому и преобладает сегодня у многих граждан России независимо от возраста запредельный стиль жизни. А тем временем вы что умрёте, если один раз вместо шоколадки купите и прочитаете полезную книжку? Коммунизм нужно устанавливать не сверху с оружием в руках, а снизу – на общественных началах. А это дело агитпропа. Так что сегодня можно считать снижение потребностей людей вопросом выживания. Если вы, конечно, не хотите сгинуть, как вышеупомянутая древнеегипетская цивилизация.
- Да, уж. А что ты там говорил про первую жизнь? – немного погодя опять спросила девушка.
- Первую жизнь хранитель живёт как жил, до тех пор, пока ссылаться на пластику лица станет уже неудобно. Далее он уходит в подполье. Как – это уже дело вкуса конкретного хранителя – напомню, что первые хранители, называемые пророками, были бродягами – и начинает готовиться к другой жизни. В том числе ищет себе агента, думая о том, какой информацией его снабдить, чтобы книги продавались. Чтобы вторая жизнь была посвящена только этому, а не добыванию пропитания, существует фонд.
- Фонд?
- Когда я говорю, что у меня закончились деньги, я имею в виду те деньги, которые я оставляю себе. Половину от своей части гонорара я каждый раз откладываю в «фонд будущих хранителей». Как вы понимаете, там накопилась изрядная сумма. Где находится фонд, я расскажу только ему, – он ткнул пальцем в сторону будущего 13-го хранителя, - но тут нельзя забывать, что запускать руку в фонд можно только в процессе второй жизни и тоже в минимальном количестве потому, что дальше всё, что взял, придётся возместить.
Повисла тяжёлая пауза.
- Отстаньте от меня на время, ладно! - наконец попросил Лазарчук.
- Ладно. Пошли, Аким.
Хранитель и его агент отошли в другую часть пещерки, а Виктор остался сидеть на лежаке, не меняя позы.
Через два с половиной часа Даша всерьёз забеспокоилась. Молодой старлей так и сидел, не поведя и пальцем. Только периодические моргания говорили о том, что он всё ещё жив.
- Слушай, я беспокоюсь, - наконец заговорила девушка. – По-моему, это ненормально, что он вот так сидит.
- Это нормально для человека, который только что узнал такое. Поверь, я испытывал нечто подобное. Ему ещё многое придется пережить. Дай ему хотя бы прийти в себя. Ему тяжело будет стать настоящим хранителем.
- Почему?
- Потому что он мягкий, добрый и в чём-то ещё очень наивный человек. А я ведь помнишь, говорил тебе, что хранитель – это отнюдь не добрый ангел, который призван защищать человечество от любого проявления зла. Нет, в некоторых случаях как раз наоборот. Возьми, например, меня. Я ведь был жёсткий, озлобленный, я ни в грош не ставил человеческую жизнь, и только мой долг помогал мне не сойти с ума. Это только знакомство с тобой меня немного смягчила – разбудило во мне остатки человечности, о существовании которых я, признаться, уже и не подозревал.
- А почему ты таким стал?
- Потому что я отчаялся, понимаешь? Сначала я, конечно, пытался спасать людей, но иногда получалось так, что, тратя на это время, я терял очередного убийцу антимира. Или хуже – и человека не спасал, и дело не делал. Поняв это, я плюнул на людей, на жизнь и стал бороться, не замечая ничего вокруг. Из-за меня гибли люди, гибли толпами. Знаешь, как трудно жить, когда каждую минуту, каждую секунду твоей жизни ты слышишь крики тех, кого ты не смог или хуже не захотел спасти? Иногда их смерть наступала столь стремительно, что они даже не успевали толком испугаться и закончить фразу, тогда обрывок этой фразы застревал у меня в голове навсегда. Представь себе – каждую минуту, каждую секунду голоса, крики, обрывки фраз. Они перебивают одна другую. И чем тише внешняя обстановка, тем громче голоса!
- И сейчас тоже? – тихо спросила Даша.
- Всегда! От них нет спасения.
- Ну, может это и заслуженное наказание. Те люди, они ведь тоже любили жизнь и не хотели умирать?
- А ты сама-то поняла, что сказала?
- В смысле?
- В прямом. Вот ты говоришь, что люди любят жизнь, но это не верно. По определению не верно. Ведь за то, что действительно любишь не страшно и умереть. А как ты умрёшь за свою жизнь? Подумай! Умереть можно за любимую девушку, за друга, за Родину, за Сталина, как вариант – за Веру, Царя и Отечество, только не за свою жизнь. В среднее века, когда хозяин миловал своего раба, даруя ему свободу, он говорил: «Иди и выбери себе смерть по собственному вкусу». В те времена право самому решать, за что отдать свою жизнь было для человека наивысшим счастьем. Заметь, не право нажраться Сникерсов и ублажить красотку, а право выбирать за какие идеалы ему сложить голову. Вопрос о смысле жизни перед тогда ещё умными людьми вообще не стоял в виду его очевидности. Они знали, что такое несвобода, когда идёшь умирать за идеалы, которых не разделяешь, и потому умели ценить свою свободу.
- Свободу умереть?
- Идея неминуемой смерти позволяет наиболее трезво подходить к вопросу о смысле жизни. Человек и его смерть – два игрока. Цивилизация и её смерть – то же самое, но на другом уровне. Иногда можно наблюдать, как путают, или даже специально подменяют эти уровни, по малодушию или слабоумию. Смерть человека – это ещё не смерть цивилизации. Но смерть цивилизации – это смерть всех её составных частей. В конечном итоге, это возвращает нас к вопросу, что ценнее – одна-две человеческие жизни или дело, от которого зависит жизнь или смерть миллиардов людей этого мира.
- Ты мыслишь иными категориями, это понятно, но всё же, думается мне, ты не совсем прав. Ты рисуешь бездушную машину, заточенную на выполнение цели – терминатора из плоти. Вот только что-то не верится мне в это. Такое чудовище, каким ты себя считаешь, не притормозил бы на сумеречной улице и не спас бы девушку, молящую о помощи, разве нет?
Однако от необходимости отвечать на этот вопрос его избавил голос, послышавшийся из другой части пещерки:
- Эй, друзья, а вы ни о ком не забыли?
- Слава богу, он пришёл в себя, - выдохнула девушка. – Ну что, пойдем к нему?
- Что ж, пошли, пожалуй!
- Ну, как ты, в порядке? – спросила она, подходя к Виктору.
- Нормально для человека, который…
- Знаю, знаю, – улыбнулся хранитель.
- Знаете?
- Он мне как раз сейчас точно то же самое сказал, – усмехнулась Даша.
- Послушайте, я вот что хотел спросить: та книга, ну дневник хранителей, она где?
- Вот именно, – подтвердила девушка, она совсем забыла про эту книгу.
- Она в надежном месте. А что?
- Да нет, ничего. Просто я хотел на неё взглянуть.
- Подожди, как это в надёжном месте? Насколько я помню, ты всегда носил её с собой и нигде не оставлял вдали от себя.
- Говорю же, она в надёжном месте!
- Объясняю, – начал окончательно пришедший в себя Лазарчук. – В надёжном месте – это значит, что она в таком месте, где её никто не найдет, то есть волноваться о ней не стоит.
- Вот именно, – кивнул Аким.
- Тогда почему ты зимой позапрошлого года ни спрятал её в том надёжном месте?
- Я просто забыл!
- А разве хранители что-нибудь забывают?
- Он собственное имя забыл, что там говорить о каком-то надёжном месте.
- Вот, вот, – согласился было с Виктором 12-ый хранитель, как вдруг опомнился. - То есть, погоди. Ты что, меня сейчас склеротиком назвал?
- А что, для вашего возраста это вполне нормально.
- Так стоп! – пресекла Даша шуточную перебранку и попыталась направить беседу вновь в серьёзное русло.
Она вдруг вспомнила о важном вопросе, созревшем у неё, когда Аким рассуждал о нынешней цивилизации, основанной на… как он там выразился – потреблянстве что ли? Употребление в этой связи слова «сгинуть» ей совсем не понравилось.
- Ты сказал, что гибель нашей глобальной цивилизации неминуема? Это что, приговор?
- Если вектор развития не изменится, то да. Поймите, таким обществом в принципе невозможно управлять. Представьте себе управление автомобилем. Водитель должен точно знать, как отреагирует его автомобиль на то или иное воздействие на рычаги управления. То есть объект управления должен быть предсказуем. Не зная, с какой силой ему нужно крутануть руль на крутом повороте, водитель рискует вылететь в кювет вместе с непредсказуемым автомобилем. Вот на примере с водителем, мы все всё понимаем. Тем временем общество, в котором преобладает идеология потреблянства, не может быть предсказуемым в принципе. Ну, не может президент сказать точно, сколько управляемое им сегодняшнее общество захочет завтра съесть Сникерсов. В таких условиях он может только молиться, чтобы впереди не показался крутой социальный поворот. Иначе вылет его государства и мира в целом в кювет будет неминуем. И это даже притом, заметьте, что он будет обеспечивать все их жизненно-необходимые потребности, поскольку их-то он может просчитать. Обеспечит нормальную зарплату, достойный уровень здравоохранения, тёплое жильё зимой, хорошие дороги, полный социальный пакет, ну, и так далее. Но, тем не менее, всё равно вылетит и даже не поймёт почему. И как тут не вспомнить, что крах Советского Союза начался с требования ста сортов колбасы на прилавках магазинов? Ну, что ж, незнание законов не освобождает от последствий.
- А ты это через Диму не сообщал людям?
- А его услышали бы? Тем более что книги агентов должны иметь коммерческий смысл, а не жизнеутверждающий.
- А я бы кое-что запомнил на будущее, – заметил Лазарчук.
- Запоминай – пригодится.
- А что вы говорили об Иисусе, что он не был сыном божиим? Дело в том, что я верил…
- Самый достоверный образ Иисуса создал Михаил Булгаков, который был моим агентом до Нельских. Это, как вы помните, немного блаженный бродячий философ, но никак ни живой бог. Он сам никогда не называл себя богом, в ранг бога его возвели люди на Первом Вселенском Никейском соборе, на котором был сформулирован, так называемый «Символ веры». Полная отсебятина иерархов, адептов культа. Ни слова из того, чему учил Иисус, там нет. Кстати, живых богов было много, последний жив и по ныне. Чтобы не ошибиться, этот объявил себя живым воплощением всех известных миру богов, в том числе Кришны, Будды, Иисуса Христа, пары святых рангом поменьше. На деле же является самозванцем, фокусником и педофилом. Хотя заморочил голову многим, даже достойным людям.
- Как это он не называл себя сыном богом? По-моему называл.
- Смотря, в каком контексте. Как об отце своём небесном он может о Нём и отзывался, но так и мы о Нём подобным образом отзываемся. Отец наш небесный – ныне одно из обращений к Нему, которое тоже, вероятно, не на пустом месте возникло.
- Ну, а хоть что-то Иисус полезное сделал?
- Конечно. Он учил, как жить по-божески, так как он это понимал, а поскольку был хранителем, понимал он неплохо. Вот только я до сих пор не знаю, правильно ли он поступил, ведь он отдал истину, в которую был посвящён, на откуп будущим толкователям. И, между прочим, сам это прекрасно понимал. Помните его слова из Булгакова?: «Эти добрые люди ничему не учились и все перепутали, что я говорил. Я вообще начинаю опасаться, что путаница эта будет продолжаться очень долгое время. И все из-за того, что он неверно записывает за мной». Имеется в виду Левий Матвей, в котором персонифицировались все его апостолы – агенты, если следовать позднейшей терминологии хранителей. И смотрите, как Булгаков выносит приговор евангелиям: «ходит один с козлиным пергаментом и непрерывно пишет. Но я однажды заглянул в этот пергамент и ужаснулся. Решительно ничего из того, что там написано, я не говорил». Это как раз то, что, между прочим, вырезал Юрий Кара, экранизируя роман. И после этого кто-то ещё удивляется, что фильм не вышел на экраны? Непонимание сути произведения грозит последствиями потому, что Создатель есть и он всё видит.
- Почему же он позволил людям казнить хранителя?
- Вы мыслите категориями христианства, которое учит, что спаситель пострадал за людские грехи. Один за всех, так сказать. Но есть и другая точка зрения, согласно которой каждый сам отвечает за свои ошибки. В этом смысле, безусловно, прав Булгаков, который ставит под сомнение сам факт казни. Помните?: «какая пошлая казнь! Но ведь ее не было? Ну, конечно не было, тебе это померещилось».
- Но ведь в «Мастере и Маргарите» есть глаза, так и называющаяся – «Казнь», в которой подробно описывается распятье Иисуса?
- Эта глава является сном поэта, навеянным сначала разговором с Сатаной, а затем и с безымянным мастером, которого он просил рассказать об этом. А когда ты засыпаешь с какой-то мыслью, преследующей тебя наяву достаточно долго, то часто именно это тебе и снится во сне. Никогда не думали, почему Булгаков поместил эту главу сразу после главы с другим сном, события которого намеренно сюрреалистичны и оторваны от реальности? Этим он как бы призывает читателя не верить снам. Кстати, к финалу он об этом говорит прямо, что никого из персонажей сна Никанора Ивановича никогда в действительности не было, а всё случившееся в нём является плодом его воображения. Он только намеренно не уточнил, что тоже касается и сна Бездомного, прямо следующего за сном Босого.
Тут уж не удержалась Даша:
- А как же современные распятья? На церквях, либо же на цепочках?
- Символизм. Причём крайне неудачный, как я считаю. Распятье на кресте было в то время общепринятой казнью, только и всего. Ну, представьте себе, если бы его повесили бы или гильотинировали, если бы в то время повсеместно использовался такой вид казни, мы что, возвели бы в символ виселицу с болтающимся на ней человеком или поклонялись бы безголовому телу пророка?
Виктор вгляделся в крест, весящий у него на шее. Зажал в кулаке и спрятал под рубашку. Аким хмыкнул.
- Как хочешь. У нас свобода вероисповедания. А между тем никаких свидетельств, кроме евангелических рассказов, об акте распятья Иисуса на кресте у нас нет. Булгаков был умным человеком и по итогам наших с ним бесед безоговорочно уверился в том, что казни не было, утверждая, что создатель не требует подобных жертвоприношений. Я его мнение уважаю. После Пушкина он был самым талантливым и умным из моих агентов.
- А что всё-таки не так было с этим вселенским движением?
12-ый хранитель глянул на своего вероятного преемника с улыбкой.
- Ты серьёзно полагаешь, что я знаю всё на свете? Не считай меня умнейшим человеком на планете из-за моего возраста. Нет, о некоторых вещах я могу только догадываться.
Лазарчук приуныл.
- Впрочем, поскольку я действительно знаю несколько больше, чем большинство ныне живущих, догадываться я могу. Только не принимай мои слова за истину в последней инстанции. В силу скромных возможностей своего интеллекта я могу сделать ряд банальных умозаключений… не мне, правда, принадлежащих. Всё что я знаю, я знаю из доступных ныне источников, но если я их излагаю, в том числе и тем, кто впоследствии мог бы их опубликовать, значит, я с ними согласен и в них уверен.
- Ну, тогда объясните то, в чём уверены.
- Хорошо. Ну, прежде всего, движение – это жизнь. Движение планет, в частности, нашей вокруг солнца используется людьми для отсчёта времени. Есть теория ограниченности времени, согласно которой наступит такой момент, когда время закончится и всё во вселенной просто остановится. Эта теория неверна, поскольку ставит телегу впереди лошади, то есть нарушает причинно-следственную связь. Время не может окончиться – оно субъективно. Например, на другой планете, скажем, во время экспедиции на Марс, где сутки будут равны не двадцати четырём часам, время, соответственно, будет иное. Но поскольку мы и там будем жить по нашим часам, то и время для нас будет Земное. Короче, время это принятое людьми средство отсчёта, а не самостоятельная категория. Я понятно излагаю?
Слушатели кивнули.
- Самостоятельных, первичных, категорий во вселенной вообще только три, но не об этом сейчас. Речь о всеобщем движении – движении планет, галактик, вселенной, которая тоже не стоит на месте. Если прекратится, или собьётся, это всеобщее движение вот тогда мы и получим то, с чем столкнулся Создатель на последний условный день своей работы. Ну, не бывает, как уже доказано учёными, вечного двигателя, однако для Создателя нет невыполнимых задач. Как действует механизм, я не знаю потому, что никто не знает. Может, на нас замкнут какой-то космический ускоритель, предполагать можно бесконечно долго. Важно здесь другое: если всё остановится, остановится и жизнь. Всё, что мы видим, начнёт двигаться всё медленней и медленней пока не замрёт как на фотографии. Опять же не спрашивайте почему – не знаю. Что известно точно так это то, что сложные процессы в природе не протекают сами собой. Развитие – это сложный процесс, а упадок – простой. В народе эта истина нашла своё воплощение в поговорке: «ломать – не строить». Действительно, созидание требует физических затрат созидателя, а разрушение произойдёт само собой, если оставить это на откуп времени, не тратя сил на реконструкцию. Поэтому движение и замедлялось до полной остановки, и приходилось снова и снова путём вмешательства разгонять процесс вручную, что было утомительно и не входило в планы создателя.
- Простые, сложные. Что-то я запутался.
Виктор опять выглядел полностью сбитым с толку.
- Ну, смотри – это как добро и зло. Добро нужно творить, прилагая к этому усилие, а зло в мире процветает само по себе. В отсутствии добра, оно заполняет собой вакантное пространство. Потуши свет, и тьма моментально распространится на те зоны, которые совсем недавно были освещены твоим светом. А вот чтобы зажечь свет снова, нужно приложить определённые усилия. Некоторые люди считают себя добрыми на том лишь основании, что они не творят зло. Тем временем, их бездействие только способствует процветанию зла. Если эти люди сознательно, прилагая усилия, не творят вокруг себя добро, они не вправе считать себя добрыми. Так и здесь. Простые процессы протекают сами собой и направлены вниз – на разрушение, тогда как процессы нужные, направленные вверх – к развитию, нуждаются в постоянной стимуляции. Если бы можно было всё свести к простой формуле, то она выглядела бы так: «любой процесс, пущенный на самотёк, ведёт к неминуемому закату». Понятно, что в конечном итоге всё стареет, но наше присутствие сделало это старение немоментальным. Мы, если можно так выразиться, галактические генераторы, поддерживающие движение вперёд в автономном режиме.
- А что такое, всё-таки Бог? Ну, или Создатель, по-вашему?
Даша закатила глаза. Сейчас он начнёт рассказывать про четвёртое измерение. Девушка и в первый раз всё это не до конца поняла, и второй выслушивать не желала. Однако он не стал вдаваться в подробности, вероятно, посчитав, что всему своё время.
- Ну, Бог – это чистая субстанция любви. Он есть в каждом из нас, уживаясь с иными чувствами, как, например, равнодушие или даже ненависть – в которых дьявол. Ведь создавая человека, он поселил в нём частичку себя и, как я уже говорил, дал нам свободу выбора, то есть, грубо выражаясь, дал возможность селиться там злым дьявольским помыслам. Тем самым помыслам, что заставили одного из первых хранителей предать и стать олицетворением этих самых помыслов. То есть видеть в этом человеке воплотившегося дьявола в целом корректно, несмотря на то, что он не был и не является неким мистическим существом.
- Если чем больше в человеке добра, тем больше в нём Бога, то сколько Бога в вас, а сколько дьявола?
Лицо защитника земного мира помрачнело.
- Это странно и может сойти за шизофрению, но перефразируя Булгакова можно сказать: «я своих мыслей не разделяю».
- Но вы же знаете, что это правда?
- Знать-то знаю – верить не верю. Больше не верю. Тут нужно учитывать, что мировоззрение Хранителей, их идеи и понимание своих задач, менялось со временем. До предательства Императора, мои предшественники, вероятно, просто жили себе да поживали. До появления угрозы со стороны антимира Хранители ощущали себя архангелами, кастой приближённых, после – божественными представителями, посланными на Землю с целью учить людей божьим заповедям. Обе эти миссии со временем провалились. Мухаммед, как известно, был последним пророком. Он же всегда говорил, что Иисуса на самом деле не распинали на кресте, так что в реальности он, вероятно, погиб другой смертью. Хотя я не имею на этот счёт определённого мнения. Ну, а затем сложилась уже современная система, в которой Хранители уже не пытались нести просвещение в массы, а просто в тайне делали своё дело. Что же до веры – тут каждый спасался, как мог. Я – ни во что не верю.
Девушка отвела глаза. Невероятно, но факт. Сколько людей вынуждены верить, не зная всей правды, а тот, кому дарована высшая привилегия точного знания, видите ли, не верит. Вспомнилась слышимая когда-то где-то пословица: «чтобы в Боге не разочароваться, в него нужно не верить». Вот оно, ходячее опровержение отговорки о «путях Господних», которые, как известно, неисповедимы. Отговорки, оправдывающей любое зло, творящееся на Земле по Его попустительству. Или это уже сатанизм? Хотя какой может быть сатанизм в мире, где как такового Сатаны не существует в природе? Или действительно, тот, в ком персонифицированы все людские пороки и есть враг рода человеческого? Что ж, может и так, но дело всё же не только в нём. Как-то довелось Даше прочитать одну статью о серийном убийце. Человек разуверился в Боге и чтобы доказать всем, что его действительно нет, принялся планомерно убивать священников своей епархии. Вот, мол, видите, раз он не приходит на помощь самым верным своим служителям, значит, его либо не существует, либо он чёрный бог, которому просто наплевать. Для него, в конечном счете, были приемлемы оба вывода. Однако когда началось следствие, выяснилось, что убиенные маньяком священнослужители являлись создателями организованной секты растлителей-педофилов, действующей под прикрытием сана. Так по чьему велению действовал убийца? Тогда девушка решила, что Бога, но сейчас поняла, что дьявола. Он ведь был движим дьявольскими помыслами. Из-за череды личных трагедий молодой человек решил подорвать устои общества и низвергнуть самого всевышнего, а так же отомстить священникам за их веру в чёрного, как он считал, бога. Вот только карающий меч, как оказалось, всё равно нашёл тех, кого нужно. Так ни это ли то, что обычно именуется «божьим промыслом» – его умение даже дьявольские помыслы обращать во благо?
Из задумчивости её вывели голоса не в меру увлёкшихся спорщиков.
- …А как же тогда быть с моралью, которая, как вы утверждаете, необходима каждому человеку? Или вы себя уже к человекам не причисляете?
Девушка почувствовала, что не в состоянии более это выслушивать, что этот философский диспут ей уже порядком поднадоел.
- Так, – решительно остановила она, глотнувшего было воздуха Акима. - Вернёмся с небес на Землю. Что нам дальше-то делать, думал кто-нибудь?
- А дальше «внимание вопрос»! – попытался сострить молодой человек. – Каким образом мент превращается в хранителя вечности и что для этого нужно?
Его шутливый тон присутствующие не поддержали. Каждый думал о своём. Слишком много было сказано, больше умолчано, и, оказалось, невозможно сразу перестроиться на бытовой лад. А быт, тем временем, являлся главной их проблемой. Больше месяца друзьям пришлось сидеть всем вместе на ограниченном пространстве и не всегда это проходило безболезненно. Хотя и критических моментов было не так много, как это можно было предположить, учитывая темперамент собравшейся публики.

* * *
В течение последнего месяца красавица Даша ни дома, ни на работе так и не появилась. Её коллеге и добровольному защитнику в очередной раз чуть не на коленях пришлось умолять начальника не увольнять её. Тот согласился при условии, что Сергей будет выполнять работу за двоих. Так что журналист вот уже неделю еле справлялся.
В тот вечер Хелеман не собирался никуда выходить из дома. Он сидел на удобном диване и смотрел телевизор, когда его сотовый вдруг ожил. Поморщившись, как от зубной боли, Сергей ответил на звонок.
- Алло!
- Хел, это я, – послышался из трубки взволнованный голос.
- Саша? Ты что там, стометровку бегаешь?
- Неважно! Слушай меня: я выяснил такое, от чего можно с ума слететь.
- О чём ты? Что ты выяснил?
- Это не телефонный разговор. Ты можешь быть через час в парке?
- Через час? Слушай, поздно уже, я никуда не собираюсь тащиться!
- А ты не слышал, что у меня на квартире случилось?
- Нет.
- Ты что, криминальные хроники не смотришь?
- А зачем мне? Слушай, что у тебя там стряслось?
- Мою квартиру перевернули. Я месяц не мог с тобой связаться. Эти гады наступают мне буквально на пятки.
- Я понял! Через час буду на месте. Говори, в каком парке.

* * *
Едва выйдя на улицу, Сергей Хелеман ощутил на себе прохладу и влажность. Недавно пролившийся осенний дождь обогатил воздух озоном, а сгущающиеся сумерки накрыли окрестности парка какой-то особенной тишиной. Хелеман обожал такие вечера. Иногда просто выходил из дома и шёл, куда глаза глядят. Вот и сейчас он сильно отвлёкся, ожидая хакера. Наслаждаясь вечером журналист, забыл, казалось, обо всём на свете. Но так только казалось. Стоило неподалёку появиться знакомой фигуре, как Сергей встрепенулся и двинулся навстречу другу.
- Привет.
- Привет, Хел!
- Что это с тобой? Ты выглядишь…
- Как бомж, знаю. Шутка ли, целый месяц жить на улице.
- Извини, я совсем забыл!
- Проехали. Теперь слушай внимательно: вот это, - он вытащил из-за пазухи диск, - информация насчёт того института, помнишь?
- Ещё бы, – Хелеман взял его, покрутил в руках. – И что здесь?
- Нет, ты лучше сам посмотри. Мне ты всё равно не поверишь, да и рассказывать долго. Только учти, тут не всё.
- Не всё? А чего не хватает?
- Понятия не имею, я не до конца дочитал. В общем, тут 99,2%.
- Ну, тоже ничего!
- Ну ладно, всё, я канаю. Они же открыли на меня сезон охоты. Не хочу, чтобы и тебя со мной загребли.
- И куда же ты?
- Не знаю, скитаться! Мне же не привыкать, ты знаешь.
- Да уж – это никто лучше меня не знает.
Здесь развеселившийся было хакер Гелин, вновь посерьёзнел.
- Только пообещай мне одно.
- Конечно. Что скажешь.
- Пообещай, что бы со мной не случилось, ты не остановишься пока ни предашь этих негодяев суду за предательство. Человеческому ли божьему – не важно.
- Что, так серьезно?
- Пообещай мне!
- Обещаю!
- Ну, тогда всё, бывай!
Гелин хлопнул его по плечу и отправился скитаться. И лишь когда тот скрылся в сгущающемся мраке, Сергей вспомнил, что у него дома нет компьютера.
«Ну, ничего, выкручусь как-нибудь», - подумал журналист и пошёл, по привычке, куда глаза глядят, надеясь, впрочем, что они глядят в сторону дома. А если нет, то тоже не беда – немного прогуляться не повредит, раз уж выбрался на улицу таким чудным осенним вечером.

* * *
На следующий день Сергей Хелеман прихватил диск хакера Гелина с собой в издательство. После рабочего дня он не отправился, как обычно, домой, а устроился за компьютером, вставив диск с ценной информацией в дисковод. Вскоре на экране монитора высветилась надпись: «НИИ атмосферы Земли. Совершенно секретно!».
«Странно, - подумал Сергей, – зачем засекречивать исследования земной атмосферы?».
Первое, что пришло в голову – речь, вероятно, идёт о создании и применении так называемого климатического оружия. Хотя чего вдруг Саша Гелин, не склонный драматизировать по мелочам, так взволновался по этому поводу? Всё встало на свои места, как только журналист нажал кнопку «Далее» и начал читать текст. Почти сразу выяснилось, что правда лежит несколько в иной, неожиданной, плоскости. По мере того, как молодой человек читал, его брови ползли всё выше и выше. Содержимое диска поражало воображение. Мироздание. Творец. Один пункт заинтересовал его особенно: «Доклад о мотивах и целях НИИ атмосферы Земли». Так вот о каких негодяях говорил хакер! И в самом деле, иного эпитета и не подберёшь.
Дочитав до конца, Хелеман увидел последнюю запись: «Секретная информация». Есть ещё и секретная информация? В совершенно секретном документе? Да вы издеваетесь!
Он надавил кнопку мыши – открылось пять ссылок: «План спасения», «13-ый хранитель», «Операция "Шрам"»,  «Серер ер», «Алгосметоры».
Но, увы, ни один из финальных файлов Сергею открыть не удалось. Это был конец переписанной информации.
- Вот, чёрт! – рявкнул Хелеман, ударив по столу ладонью.
Он начал лихорадочно соображать, что делать дальше. Ответ напрашивался сам собой. Молодой человек извлёк диск, погасил компьютер и пулей вылетел из редакции.

* * *
И снова тихий спокойный вечер. Который уже, кто бы знал? Игорю Маркелову уже глубоко осточертело торчать у этой окаянной больницы и ждать у моря погоды. Ещё ни разу за всю многолетнюю карьеру героя ему не приходилось вот так бездействовать. Хоть бы этот Варбатор, наконец, появился, чтобы его можно было благополучно уничтожить и вернуться к нормальной жизни. А то, и впрямь, ни погонь, ни драк, ни перестрелок – ничего того, к чему Игорь привык, работая Громовержцем. Хотелось хоть какого-то оживления. Потому, когда на территорию больницы на полной скорости въехал автомобиль с включенными фарами, Игорь обрадовался, независимо от того, кто окажется за рулём. Естественно, он не предполагал, что в следующую минуту из него выйдет Сергей Хелеман в довольно расстроенных чувствах. Журналисту, конечно, стоило бы поостеречься заставать врасплох скучающего супергероя, если ему не улыбалась перспектива быть поджаренным до хрустящей корочки. Однако молодому человеку в тот момент было явно не до инстинкта самосохранения. Едва показавшись из машины, он решительно зашагал навстречу Громовержцу.
- Опять вы? – выдохнул Игорь. – Я же вам уже сказал!
- Я помню, что вы сказали. Я даже знаю, что всё это чушь собачья.
- Что?
- Что слышали! Мне, разумеется, не известно насколько много вы на самом деле знаете, но вот уж кто такая Даша и где она сейчас, я думаю, вы точно знаете. Поэтому вы меня сейчас к ней отведёте, иначе я пожалуюсь на вас 12-му хранителю.
- Откуда вы…? Что вы, собственно, об этом знаете?
- Я знаю всё!
С этими словами он вытащил из кармана куртки диск.
- И могу это доказать!
- Что это?
- Компакт-диск. На нём архивные данные института, в котором работал Сергей Концов.
- Что именно? – заинтересовался Игорь.
- Всё – от начала сотворения мира и до наших дней.
- И о хранителях?
- Значит, вы знаете то же, что и я?
- Да нет, если у вас вся информация об этом институте, то вы, возможно, знаете даже больше, чем сам 12-ый хранитель.
- А где он?
- Вместе с Дашей и Виктором Лазарчуком в моей тайной пещерке.
- Вы переправите меня туда?
- Да. Наверное, придется!
- Как? Через пространство?
- Откуда вы это знаете?
- Шутите! Когда-то я был вашим большим поклонником, следил за вашей судьбой, даже альбомы с вашими фотографиями и вырезками из газет составлял. Но потом вы куда-то исчезли вдруг. Сразу, как на пару с Каплей одолели триаду стихий.
- Да, было время! Но что было, то прошло. Знаете, как ходить сквозь пространство?
- Сам никогда не имел такого удовольствия, но я знаю, как это делается!
- Поверьте, в этом нет никакого удовольствия.
Громовержец сделал все привычные для себя манипуляции, и скоро неподалёку разошлись вертикальные волны.
- Значит так: проходите вперёд и оказываетесь на небольшом пустыре, где-то в траве должна быть дырка, в которую вы должны прыгнуть.
- Дырка?
- Дырка!
- Большая?
- Нет, не очень.
- Как же я её найду?
- А вы постарайтесь! Я покидать пост не имею права, хоть и достал он меня уже, как шарик бобика.
Сергей Хелеман усмехнулся и направился к пространственному переходу. Скоро от него остались лишь вертикальные волны. Игорь закрыл портал и, проворчав что-то о том, как ему нравится торчать здесь, у этой больницы, сел обратно на скамейку.

* * *
В пещере, как всегда, стоял полумрак. Горели только свечи. Да и мрачная остановка была под стать освещению. Несколько дней назад Виктор Лазарчук снова замкнулся в себе и большую часть времени проводил в одиночестве. Дашу этот факт огорчал, она слишком близко к сердцу принимала переживания приятеля. Не должен человек, находящийся в кругу друзей, в крайнем случае, товарищей, вести себя так будто он один на необитаемом острове и вокруг нет никого, кто бы мог развеять его невесёлые мысли. Наконец она решила поговорить с ним в открытую.
- Привет, Виктор, - начала девушка. - Позволишь мне присесть?
- Привет, - ответил тот. – Садись.
Даша села на лежак.
- Что с тобой такое в последнее время? Мне показалось, ты смирился со своей судьбой.
- Тебе легко говорить – смирился!
- Послушай, но, в крайнем случае, Аким ведь пока умирать не собирается. Может быть, это случится лет через 50, а то и больше.
- Как ты не понимаешь?
Лазарчук повысил голос, и журналистке пришлось приложить палец к губам, чтобы их разговор не услышал 12-ый хранитель.
- Я уже знаю… такое!!! – чуть тише продолжил Виктор. – Мне сейчас всё равно, когда твой Аким склеит ласты. Спокойной жизни мне уже всё равно не видать!
Девушка не нашла, что возразить, а старлей замолчал, вновь уходя глубоко в себя.
Тут послышался голос Акима:
- Кто-то к нам скоро заявится, так сказать, в гости.
- Откуда знаешь? – спросила Даша.
- Наверху кто-то есть. Он ходит по нашему потолку.
- Я ничего не слышу, - возразил Лазарчук.
- Потому что в тебе ещё нет навыков хранителя, они, знаешь ли, приходят с годами.
- Если вы такой умный, может, скажете кто это?
- Я знаю одно – это не Громовержец.
- Почему? – не поняла девушка.
- Он уже минут 20 слоняется там, видимо ищет вход, а Громовержцу, как вы, надеюсь, понимаете, его искать бы не пришлось.
- Понятно, – вставая, насторожился Виктор. – Значит незваный гость?
Даша тоже поднялась.
- Вот, кажется, нашёл, - через некоторое время шепнул хранитель.
И скоро вместе с песком и камнями из прохода выпал человек со светло-каштановым ежиком. Девушка тут же поняла, кто перед ними оказался.
- Опять этот Голлум, дайте ему кто-нибудь по голове!
- Спокойно, - крикнул тот, кого назвали Голлумом и резко вытащил из кармана диск. – Знаете, что это?
- Диск и что? – не понял Лазарчук.
- А то, что на нём всё, что касается вас, – он кивнул в сторону Акима. – И тех, с кем вы боритесь!
- Что за чушь он несёт? – опять возмутилась Даша.
- Я знаю, кто убил вашего отца и пытается убить мать!
Это заявление заставило девушку несколько успокоиться.
- Что за диск? – резко спросил хранитель.
- Его мой друг-хакер с того самого института скачал, где Сергей Концов работал.
- А-а-а, это тот самый, как там его – Гелин? – вспомнил Лазарчук.
- Именно!
- Кто-нибудь, наконец, объяснит, что это за институт и при чём здесь мои родители? – взмолилась девушка.
- Наверное, мне стоит начать, а потом молодой человек дополнит рассказ недостающими фактами, - предложил Аким.
На это никто не возразил, и 12-ый хранитель начал.
- Примерно пару столетий назад я начал замечать, что мне постоянно вставляют палки в колеса. Самое удивительное было то, что это были не выходцы из антимира. Уж их проделки я бы распознал. Нет – это было дело рук человеческих. Причём очень влиятельных. Казалось, мир в одночасье сошёл с ума. Мне противостояли все – военные, спецслужбы от Охранного отделения до Федеральной службы контрразведки, прокурорские, а все следы, которые оставались после наших с иномирянами побоищ, кто-то подчистую удалял.
- Неужели вся прокуратура на их стороне? – не удержалась Даша.
- Ну, не вся! Был один следователь по фамилии Нижегородский, который хотел добраться до истины, но он плохо кончил – умер, якобы, от сердечного приступа. Хотя к концу жизни он до многого докопался, и мы какое-то время даже работали вместе. Я оплакивал его смерть, как смерть хорошего друга, что в нашей ситуации практически нонсенс. Но я отвлекся. Главное, я никак не мог понять, кто же это и за что они работают. Вот теперь, пожалуй, настала ваша очередь!
- Спасибо! Начнем с того, что насчёт прокуратуры, есть небольшая неточность. В заговоре участвует, некто Александр Зоркин, просто обычный следак прокурорский. Не думаю я, что он обладает там неограниченной властью, а вот в армии дело обстоит посерьезнее. Станислав Инаев – генерал на руководящей должности, и, похоже, у него и вправду всё схвачено.
- А что насчёт института? – спросил Виктор.
- А вот здесь уже появляется Сергей Концов, который, собственно, и числился там руководителем и главным научным сотрудником этой шарашки.
- Так, стоп! Давай по порядку, - оборвал его хранитель.
- Хорошо. Если вкратце, организация была основана в 1495 году как группа поддержки антимира на Земле. Со временем трансформировался в НИИ земной атмосферы. Ныне действующие участники – Александр Зоркин, Никита Уткин, Станислав Инаев и Сергей Концов. Присягнув на верность императору антимира, их предки стали списывать периодические вспышки в атмосфере Земли на климатические эксперименты, таким образом, конспирируя проникновения обитателей антимира в наш мир. Также заметать любые следы их существования. Основная цель: подготовка почвы для их проникновения на землю. Помощь в её завоевании, в надежде на собственное спасение и спасение родных и близких. В 1945 году участники изобрели связь с антимиром и с тех пор передают всю информацию о своей деятельности непосредственно императору. Тогда же появилась однокомнатная квартира на первом этаже, в которой участники заговора собираются каждое воскресенье, дабы обсудить, о чём стоит докладывать императору, а о чём стоит пока умолчать. Каждый из участников заговора работает в разных сферах, и каждый в своей сфере – профессионал. Александр Зоркин – следователь прокуратуры, Никита Уткин – официально курирует СМИ со своей должности в правительстве РФ и в курсе всего, что происходит у нас и за рубежом, Станислав Инаев – армейский генерал, а институт – на попечении Сергея Концова, организатора науки ещё со времён СССР.
Когда он закончил, воцарилось всеобщее молчание.
- Интересно! – наконец протянул Аким.
- А чего прокурорский-то карьеру не сделал, если профессионал? – не поняла Даша.
- Где угодно, только не в прокуратуре, – отозвался 12-ый хранитель, – там сейчас иная мощная сила верховодит. Чужих наверх они не пропустят.
- Что за сила?
- Не суть. Просто пока эти люди считают важным активно присутствовать в этой структуре, нашим заговорщикам там ловить нечего.
- Хорошо. Значит, остаются непонятными только два момента: кто и за что убил Концова? И кто сейчас на его месте? – задумался Лазарчук.
- Непосредственным исполнителем был Дэзалон, – ответил хранитель.
- Дэзалон? – удивилась девушка.
- Да. Он ослепил одного из водителей лазерным лучом, когда твой отец следовал по городскому шоссе вместе с твоей матерью. Это как раз было его первым заданием на службе у императора.
- Но за что? – не понял молодой старлей. – Он же был вроде как на их стороне! Без обид только, ладно?
Но Даша нахмурилась не из-за реплики, бросившей тень на её отца. Девушке вспомнился тот странный сон, привидевшийся ей не так давно.
- Я знаю! Знаю, за что его убили!
- За что? – разом воскликнули все присутствующие.
- Он хотел их остановить! Да, да! Он хотел придумать что-то, что бы их остановило!
- Откуда ты это знаешь? – спросил Виктор.
- Мне снился сон. Что-то из детства. Они с мамой об этом как раз говорили, а я случайно услышала.
- Такое бывает, - согласился Аким. – Были случаи, что ребенок забывал что-то, а потом во взрослом возрасте это являлось ему под видом сна. Подавленные воспоминания.
- А что именно он собирался сделать, он не говорил? – спросил Лазарчук.
- Нет, он, наверное, тогда и сам ещё этого не знал.
- Да и успел ли он вообще что-либо сделать? – пожал плечами хранитель. – Нет, думаю, за это ухватиться не получится.
- Да, это не путь к спасению, - подтвердил Хелеман.
- Что же мы будем делать, если они начтут вторжение, ну, скажем, завтра? – спросил Виктор.
- Ну, скажем, завтра, они его не начнут, – возразил Аким. – Но если по сути – то вопрос действительно серьёзный.
- Есть здесь ещё одна странность, о которой наш уважаемый хранитель почему-то не упомянул, – вспомнила Даша.
Последовал немой вопрос со стороны всех присутствующих кроме самого 12-го хранителя. Он-то понял, о чём зашла речь, и молчаливо дал согласие на разглашение. Девушка продолжила.
- Ещё полтора года назад мы заметили, что Акима никто не собирается убивать, более того, казалось, они боятся этого.
- Боятся смерти главного врага? – удивился Хелеман.
- Это более чем странно, - согласился Лазарчук.
- Я думал об этом, - после некоторого молчания ответил Аким. –  Единственное, что мне приходит в голову по этому вопросу, это то, что они просто не хотят потерять хранителя, которого уже знают. Ведь они понятия не имеют, кто придёт вместо меня. Любые перемены навевают некоторый страх.
- Я бы с вами согласился, если бы речь шла о 20-ти, 30-ти, 50-ти годах, но ведь мы говорим о целой вечности, - возразил Виктор. – Стоит ли игра свеч?
- Он прав! За это время они успеют и его изучить, и тех, кто будет после него, - согласилась Даша.
- Короче, на вас свет клином не сошёлся, - подытожил Хелеман. – Было 11 до вас и ещё миллион будет после, не сомневайтесь!
- Значит что-то здесь всё-таки не так, - протянул хранитель.
- Как ты тогда сказал? Вероятно, они знают больше нас? – вспомнила девушка.
- Может быть, - задумчиво произнёс Аким.

* * *
После некоторого препирательства Хелеман отдал диск 12-му хранителю. Так уж получилось, что Сергей был единственным из сложившейся «шайки», кто оставался вне всякого подозрения, а значит, мог жить нормальной жизнью, ходить на работу и, при желании, даже встречаться с девушками.
На следующий день он попросил у шефа отпуск за свой счёт для Даши. На расспросы ответил, что у неё чрезвычайная ситуация и может так случиться, что он и сам скоро ударится в бега. Больше возражений не последовало.
Так прошло два месяца. Всё было спокойно, пока перед нашими героями всерьёз не встал вопрос зимовки. Первая об этом заговора девушка. Это случилось вечером, когда все были в сборе. Сидели молча. Всё, что можно говорить, уже было сказано, и участники «армии спасения планеты» занимались кто чем, в разных уголках небольшого помещения. Земля уже начала промерзать и от стен пещерки стало сильно веять холодом. Даша поёжилась и заметила:
- Холодно, между прочим, становится.
- Кстати, да, – согласился с ней Лазарчук. – Мне кажется, мы в этой пещерке не перезимуем.
- Я перезимую, - возразил Аким.
- Естественно, ты перезимуешь, - усмехнулась девушка. – Ты же у нас мистер хранитель, и, видимо, поэтому ты никогда не заботишься о тех, кто рядом с тобой.
- А что я могу сделать? Позапрошлую зиму мы провели у тебя на даче, сейчас туда путь закрыт, об этом уже говорилось, по-моему. Так же как и то, что нам из этой пещерки ходу нет.
- Но мы же здесь в кусок льда превратимся!
- Вы же, а не я!
- Я твой агент!
- Подумаешь, найду другого!
- Стоп, стоп! Пожалуйста, не ссорьтесь, – вступил в разговор Хелеман.
Все уставились на него, включая Виктора Лазарчука, не вступавшего в этот спор, но, по-видимому, тоже уже изрядно замерзшего.
- Давайте слегка успокоимся!
- Уже успокоились! Дальше, - поторопила Даша.
- У меня три года назад умерла бабушка, – продолжил Хелеман.
- Сочувствую, - без особенного интереса произнёс Аким.
- Нет, дело не в бабушке, а в квартире, которую она переписала на моё имя.
- Квартиру? – наконец заговорил Лазарчук.
- Да, просторная трехкомнатная квартира, я в ней не живу, у меня своя есть, а эта пустует, и ни у кого не вызовет подозрения, если я поселю там, ну скажем, квартирантов.
Повисла пауза.
- Ну? Как уже говорилось, я единственный из вас, кто вне подозрений. Последнее место, в которое они сунутся – это квартира моей бабушки.
- Что ж – это выход! – согласился Аким. – Если уж нас приглашают в гости, не вежливо будет отказать.

* * *
В отличие от наших героев, «молодой» из группы неизвестных всё это время без дела не сидел. У него была цель. Он стремился пробраться в тайный архив, что оказалось сделать не так уж и просто. Хотя, несложно, если иметь специальную карточку допуска, которой у «молодого» пока ещё не было. Зато была врождённая ловкость рук, применявшаяся им не раз в детстве для таскания конфет с прилавков магазинов. Делалось это столь виртуозно, что ни продавцы, ни даже стоявшая рядом мама в то время ничего не замечали. Теперь «молодой» решил вспомнить детство и проделать схожий трюк с карточкой доступа, обдурив не какую-то продавщицу, а опытного следователя прокуратуры. В своих способностях парень не сомневался и однажды при выходе из квартиры, после очередного совещания, ему удалось вытащить её из кармана усатого коллеги. Выждав один день, «молодой» отправился по координатам, указанным в материалах. Вскоре его автомобиль затормозил, неподалёку от крутой скалы. Выйдя из машины, «молодой» направился прямо к ней.
Исследовав отвесную стену, он вскоре обнаружил еле заметную щель и вставил в неё карточку. В тот же момент часть стены подалась назад и отъехала в сторону, пропуская пришельца внутрь. Проход напоминал узкий коридор с металлическими стенами. Некоторое время «благословенный идиот» следовал в полной темноте, рассчитывая лишь на слабый свет карманного фонарика. Затем его рука нащупала выключатель. Он щёлкнул рычажком и весь коридор осветился. По очереди зажглись круглые лампы на потолке, и «молодой» увидел вдали дверь.
«Надеюсь, к ней подойдёт та же карточка», – пронеслась в голове тревожная мысль.
К счастью, она оказалась единой для всех дверей архива. После нехитрых манипуляций дверь отъехала в сторону и «молодой» проник в сердце тайны. Перед ним открылись огромные стеллажи от пола до потолка, составляющие лабиринт из ячеек. Здесь освещение оказалось хуже, чем в коридоре.
«Хорошо, что мне идти недалеко, - подумал «молодой», – а то без карты здесь, пожалуй, можно и заблудиться».
Он начал искать глазами буквенные ориентиры и вскоре нашёл их. Отсчёт начинался с первой ячейки, а букве «А» отводился целый стеллаж во всю стену. «Молодой» направился вдоль ячеек вглубь лабиринта. «Аб», «Ав», Аг» - чёрт, далеко. Ну, конечно, и, как назло, высоко. Ячейка с пометкой «Ал» обнаружилась на самом верху и, чтобы до неё добраться, пришлось подкатить железную лестницу на колёсиках, стоящую в самом начале лабиринта. Выдвинув нужную ячейку, он увидел целую кипу бумаг.
- «Алгосметоры»! Где же вы есть? Ага, вот! – молодой человек осторожно вынул папку и, усевшись на металлическую ступеньку, начал читать.
Направленный лучик карманного фонарика выхватывал, испещрённые мелким шрифтом, посеревшие страницы сверхсекретных отчётов. Настолько секретных, что некоторые отдельные имена и даты на всякий случай были густо замазаны чёрным маркерам. Ну, да ничего, общий смысл угадывался и так. Всё наконец-то стало обретать смысл – и замечание алкоголика, и отразившийся на лице прокурорского страх, когда речь зашла о секретном проекте, и его, «молодого», роль во всём этом предприятии. Роль, которую теперь не грех бы и пересмотреть в свете открывшейся информации. Изучив папку он, наконец, вернул её на место и задвинул ячейку. Ничего не изменилось, вот только лицо его приобрело пугающее выражение. В глазах читался гнев и ненависть. Совладать с порочными чувствами не было никакой мочи. Да ну и к чёрту, пусть бурлит, скоро она ему понадобится – эта ярость. Очень скоро.
Меж тем всё прошло как нельзя лучше. Пропажу карточки никто не обнаружил и в следующее воскресенье «молодой» благополучно вернул её обратно в карман «усатому». Он снова стал членом команды, регулярно посещал совещания. Правда, после того, что он узнал, ему стоило огромных усилий вести себя с ними по-прежнему, однако, до поры всё должно идти, как идёт. Время для активных действий пока ещё не настало.

* * *
В квартиру бабушки Сергея Хелемана, находящуюся в доме № 5 по Ольховской улице, наши герои перебрались без помех. Никто не заметил перехода, а вычислить их новое место дислокации было нереально. Поскольку 12-ый хранитель не собирался покидать канализацию, а Хелеман жил размеренной жизнью, Виктор и Даша часто оставались наедине. За прошедший с момента переезда месяц они очень сблизились. К сожалению, не так как хотелось бы молодому человеку. Старлей не видел смысла скрывать свою симпатию к вынужденной сожительнице, а вот девушка отчего-то держала дистанцию. И не удивительно. В бытность свою девственницей, она была уверена, что в её жизни будет только один мужчина – муж. И сексом они будут заниматься, лишь вступив в законный брак. Ей казалось это правильным. Тогда. Но затем появился Саша и нарушил её планы. В отношения они вступили до свадьбы, да, но ведь они и не сексом занимались – они занимались любовью. Что называется, почувствуйте разницу. Любили и занимались. Не ради продолжения рода, правда, как завещал Создатель – ради удовольствия. И ей, чёрт побери, это было в удовольствие. Грешно, конечно, но ведь это было с тем единственным, с кем надлежало прожить жизнь. Так что не очень-то и грешно. Было. А что же теперь? Неужели все принципы побоку? Один любовник мёртв, ничего страшного, другой ублажит, так что ли? Обойдётся! И решимость сторониться очередного навязчивого ухажёра, казалась твёрдой, пока однажды вечером она всё же не потеряла контроль над ситуацией. Это произошло, когда Лазарчук подсел к ней с разговором.
- Привет, - улыбнулся он. - О чём задумалась?
- Привет! Да так, обо всём!
- А именно?
- О том, кем были мои родители. Можешь представить, как мне сейчас? Мой отец был убит за то, что не захотел отдать планету на растерзание при том, что много лет сам работал на них и возможно… был убийцей.
- Я понимаю! Мой отец проработал в милиции всю жизнь, и для меня было бы шоком узнать, что он, к примеру, был коррумпированным.
- Это всё так сложно. Я думала, что попала в эту историю случайно, из-за того, что они решили, будто я стала агентом хранителя, а оказывается, что с самого рождения была обречена рано или поздно влипнуть в это всё.
Девушка хорошо понимала, что сказал бы сейчас 12-ый хранитель. И был бы, конечно, прав. Божий промысел. Да. Тот самый божий промысел, который, сведя её заранее с Акимом, дал Даше возможность приготовиться к этой открывшейся правде. Молодой старлей тем временем придвинулся ближе к своей нимфе.
- Главное, что мы, то есть, ты, должна помнить – это то, что твой отец не был предателем в полном смысле слова.
- Да, но они с мамой полжизни проработали в этом институте!
- Это не имеет значения, – он взял её руку. – Ты всё равно должна верить, что твой отец не был убийцей, что всё время, пока он там работал, он вынашивал планы того, как им помешать.
- Спасибо! – кивнула она. – Мне уже лучше!
Несколько минут они сидели, смотря друг на друга, а потом Виктор осмелился поцеловать девушку. Вопреки ожиданиям молодого человека, она не отстранилась от него, не дала пощёчину – она ответила на поцелуй. Даже когда почувствовала, как расстёгиваются пуговки и сползает с плеч блузка, Даша не задумалась, ни что происходит, ни где они находятся. Она хотела ощутить его нежные руки на своей обнажённой груди. И Виктор удовлетворил её желание. Он удовлетворил бы все её желания, если бы в этот момент не послышался звук со стороны коридора. Кто-то ключом открывал дверь в квартиру. Лазарчук тут же вскочил с дивана, а девушка начала спешно застёгиваться, не понимая, что её вдруг так расслабило, и почему она поддалась элементарному желанию.
- Привет всем! Кто дома? – послышался голос Хелемана.
- Чёрт! – прошептала Даша.
Из всех, кому она меньше всего хотела бы попасться на глаза полуголой это оказался именно он. Неприятный парень, получивший от неё меткое прозвище «Голлум». Знает же судьба, где нас подкараулить, чтобы выставить в наиболее поганом свете.
- Друзья, я…
Сергей появился в дверях гостиной с какой-то коробкой в руках. Увидев, что Виктор стоит возле дивана и всей пятернёй потирает лоб, а девушка застёгивает последнюю пуговку на блузке, он опешил.
- Извините, я должен быть постучать, - наконец выдавил из себя молодой человек.
- Нет, это твоя квартира! Это мы не имели права… - сбивчиво начал старлей.
- Ладно, я пойду. Я не должен был приходить, - промямлил тот и исчез из поля зрения.
- Да, глупо получилось, - выдохнул Лазарчук, когда послышался хлопок железной двери.
Даша, ничего не ответив, встала и вышла из комнаты.

* * *
Через несколько дней отсутствие Хелемана заметил 12-ый хранитель, время от времени посещавший квартиру. Он пытался узнать, в чём дело, сначала у Виктора и Даши, потом у них же по отдельности, но те хранили неловкое молчание. Наконец, он решил спросить об этом у самого Сергея Хелемана, для чего и вызвал его вечером на тайную встречу.
Аким сидел на скамейке в условленном месте и ждал временного агента. Уже довольно долго ждал, но такова была ситуация – единственный незапятнанный участник «миссии спасения» обязан был следить за своей репутацией, чтобы не подставить ребят. Наконец, 12-ый хранитель увидел его.
- Здравствуйте, Аким. Извините за задержку, пришлось провериться на предмет «хвоста».
- Я понял!
- Так в чём дело? Мне кажется, просто так вы бы меня вызывать не стали!?
- Да. Дело в том, что наши друзья ещё не привыкли есть мало, как я, поэтому у нас сейчас притык со средствами.
- Я всё понимаю, но поймите и вы, я не так много зарабатываю и…
Больше ничего говорить было не надо, всё и так ясно. Тем не менее, после нескольких минут молчания, Хелеман продолжил:
- Я поднял некоторые свои сбережения и могу вам кое-что дать, но это в последний раз.
- Ладно!
Сергей протянул хранителю деньги.
- Кстати, отчего ты перестал заходить? Раньше почти каждый вечер с ними просиживал. Это же твоя квартира!
- Ну, во-первых, не хочу часто появляться, чтобы не обнаружить эту квартиру, а значит и вас.
- А во-вторых?
- А, во-вторых, мне работать надо, а не в шпионские игры играть, - проворчал Хелеман и пошёл прочь, вскоре исчезнув в темноте.
Аким остался сидеть на скамейке.
«Врёт, – подумал он. – Но что же у них там на самом-то деле случилось?».
Два самца не поделили самку? Простейшее объяснение и наименее вероятное в данном случае. Для каждого, кто знал бы Дашу так, как знал её 12-ый хранитель, было бы очевидно, что эта девушка не стала бы устраивать разборки на личном фронте и провоцировать раскол в команде, когда и без того положение хуже некуда. Впрочем, вскоре Аким начал замечать, что они и друг с другом держатся как-то странно: скорее, как люди, поневоле оказавшиеся в одном месте и в одно время, нежели как друзья, коими они поначалу казались. Они были сдержанны и говорили лишь с ним – хранителем, и только по делу. Вероятно, придётся всё-таки смириться с тем, что самое очевидное объяснение как всегда окажется единственно верным.

* * *
Но однажды девушка всё же заговорила не про антимир или его «группу поддержки», а про Новый год. Случилось это за несколько дней до праздника. В тот вечер все участники «армии спасения», кроме Хелемана, были в сборе.
- Новый Год скоро! – заметила она.
- Если мне не изменяет память, примерно то же самое ты сказала два года назад, - усмехнувшись, напомнил Аким.
- А ты, по-моему, ответил тогда что-то в роде…
- И что! – опять напомнил хранитель.
- Да, точно!
- О чём вы? – не выдержал молодой старлей.
- Да так, о прошлом! – ответила Даша. – Что мне сейчас интересно, так это что ты ответишь мне на этот раз, - обратилась она к Акиму.
- То же самое.
- Не поняла!
- Что ты не поняла? У нас единственные деньги, которые остались – это деньги, взятые мною у Хелемана. А знаете, что он мне сказал во время нашей последней встречи?
- Не знаю.
- Что это в последний раз. Так что отметить Новый Год у нас в этом году не получится!
- Как это? – воскликнул Лазарчук, наконец, понявший суть вопроса.
- Отлично! Ещё тебя мне здесь не хватало, – огрызнулся на него Аким.
- Но Новый Год не отметить нельзя! – опять возразил тот.
- Короче, за свои деньги я праздник устраивать не собираюсь.
С этими словами он хлопнул ладонями по подлокотникам кресла, и ушёл в другую комнату.
- Что будем делать?
Виктор резко взглянул на девушку. Это был первый вопрос, что она задала ему за последнее время. Даша тоже это поняла и потупила взгляд.
- Я знаю к кому можно обратиться, – наконец, заговорил он. – У Громовержца должны быть какие-то деньги.

* * *
Ближе к концу декабря на дворе заметно похолодало, и огромными хлопьями повалил снег. В этот зимний вечер, сидя на скамье проклятого прибольничного сквера, в котором изо дня в день ничего не менялось, Игорь Маркелов затылком почувствовал, чьё-то приближение. Громовержец напрягся и приготовился. Хруст снега под ногами невидимого визитёра становился всё ближе. Кто-то явно направлялся к нему или же к скамейке, на которой он расположился. Наконец, когда человек оказался совсем близко, Громовержец резко обернулся и в руке его сверкнул электрический фаербол.
- Игорь, Игорь, спокойно – это я!
Громовержец с разочарованием разглядел перед собой Акима.
- По-моему ты раньше не был таким нервным?!
- Посидите-ка вы целыми сутками на одном месте, ничего не делая, посмотрю я, что с вами станет.
Аким подошёл и сел рядом с Игорем.
- Я уже боюсь даже на полчаса отлучиться, чтобы где-нибудь перекусить! – продолжил тот.
- Что, голодным сидишь?
- Почти!
- Ладно, ладно, хватит болтать, я тут по поручению наших друзей.
- А что случилось?
- Два дня назад они изъявили желание встретить Новый Год, а денег для этого у нас, как ты понимаешь, нет!
- А вы думаете, у меня есть?
- Это не я, это твой школьный друг о тебе вспомнил.
- Виктор?
- Он самый.
Игорь задумался.
- Ну, хорошо, есть у меня деньги, вернее не у меня, а у жены. Надеюсь, вы знаете, где она живёт?
- Естественно. Только я не думаю, что она даст деньги неизвестно кому!
- А вы наш пароль знаете?
- Нет, вот этого я не знаю!
- На то он и пароль, чтобы его никто не знал! В общем, скажите ей следующее ;;;;; и всё будет хорошо.
- Ладно, попробую. Удачи вам и главное – терпения!
С этими словами 12-ый хранитель встал со скамьи и пошёл прочь, вскоре исчезнув в темноте.

* * *
Как быстро проходит время! Оно как песок утекает сквозь пальцы. Совсем ещё недавно друзья ёжились в пещере Громовержца, переживая по поводу стремительно наступающей зимы, и вот уже на дворе Новый Год. Виктор Лазарчук поднял бутылку шампанского и выстрелил пробкой.
- Осторожно, – невольно пригнувшись, возмутился сидящий напротив него, Аким. – Если бы за мной было окно, ты бы его разбил!
- Но там же нет окна, - возразил Виктор.
- Успокойтесь, сейчас…
- Только не надо кричать, – зажимая уши, взмолился 12-ый хранитель.
- Ура!!!
- Ну, я же просил не кричать!
- Не надо быть таким букой, - засмеялась Даша.
- Хотя бы в Новый Год сбросьте с лица эту кислую мину!
- Улыбнись, хранитель!
В ответ Аким изобразил на лице нечто похожее на волчий оскал.
- Нет, слушай, лучше не улыбайся! Прости, но у тебя вышло даже хуже, чем у Шварца из второго «Терминатора».
12-ый хранитель, вероятно, не имевший ни малейшего представления, кто такой Шварц и почему он из второго «Терминатора», счёл за благо глубокомысленно промолчать. Тем более что друзья были слишком поглощены устроенным себе праздником. Лишь спустя примерно полчаса он снова подал голос:
- Ну что, успокоились?
- Что? – не понял Лазарчук.
- Позвольте вам напомнить, что последние наши деньги ушли на этот ваш праздник. Не понимаю эту тягу людей отмечать символические даты. Сами себе что-то напридумывают, а потом зацикливаются.
- Прямо так и все? – не поверила девушка.
- Ну, не совсем, но практически.
- И что вы предлагаете? – спросил Виктор.
- Я предлагаю обсудить план дальнейших действий.
- Считаю, что в первую очередь надо заняться предателями, - вскочила Даша.
- Как ты ими займешься?
- У нас же есть диск, - напомнил старлей.
- И что?
- Можно пригрозить им – мол, вы прекращаете свою деятельность, а мы не выкладываем эту информацию в сеть.
- И думаешь, они нам поверят? Чтобы я, 12-ый хранитель, решился таким образом себя разоблачить? Да это даже не смешно!
- А причём тут 12-ый хранитель? – сообразила Даша. – Они ведь не знают, кто именно увёл у них информацию, так?
- Ну, так!
- Так давайте пригрозим анонимно.
- Точно, - поддержал её Виктор. – Подобной угрозе со стороны хранителя они, может, и не поверят, а вот со стороны чёрт знает кого?!
- Ну что, допетрил теперь, «последняя надежда человечества»? – усмехнулась девушка.
«Последняя надежда человечества» принялся внимательнейшим образом изучать пол под ногами.
- А назваться можем «патриотами своей планеты», – продолжила Даша. – Для пущего эффекта.
Наконец, Аким оторвался от созерцания пола и поднял голову.
- Закончили, комбинаторы!? А об одной мелочи вы не забыли? Не подставите ли вы хакера Гелина этой своей деятельностью?
- Да, это серьезно, – после небольшой паузы отозвался Лазарчук.
- Подождите! Насколько я знаю, хакер Гелин испарился после облавы на его квартиру!
- Полностью исчезнуть с лица Земли человек не может. Уж поверьте моему опыту. Если его захотят найти, они его найдут в два счёта. Или ты забыла, какие люди участвуют в заговоре?
- Нет, помню!
Последовала новая пауза. Затем Аким принял решение.
- Ладно, предлагаю следующее: подождать ещё немного. При минимуме затрат, средств нам хватит до начала весны, а потом, если плана получше не придумаем, используем этот, как крайний вариант.
Все молчаливо согласились, а 12-ый хранитель вдруг скривился, как от зубной боли.
- Добрым я каким-то стал из-за вас, люди. Самому от себя тошно становится.

Глава девятая

Император антимира сидел на троне в прескверном настроении. Он всё отчётливее ощущал отрицательный настрой воинов и никак не мог определиться, что с этим делать. Чуя признаки заговора буквально носом, он, казалось бы, мог просто устранить его наиболее вероятных лидеров и дело с концом. Решение на редкость соблазнительное и как раз в его духе, вот только приговаривать наследника по одному лишь подозрению чрезвычайно опрометчиво. Чай не простолюдин какой. К тому же в случае насильственной смерти Камура или Тителена восстание может принять стихийный, фанатичный характер и его будет уже не остановить. Так что смысла в их ликвидации в данной ситуации не много. Это император понимал и не спешил с действиями. Но понимал он также и то, что чем дольше он не спешит, тем серьёзней становится угроза. Замкнутый круг получается. Пожалуй, впервые за всю свою бесконечно долгую жизнь, правитель антимира оказался припёртым к стенке. Самое плохое, что ему совершенно нечем крыть. Застой длится с допотопных времён, обитатели замка хотят перемен, а их не предвидится. Вот если бы…
- Тителена ко мне! – рявкнул император.
Через некоторое время на пороге тронного зала появился генерал антимира.
- Да, ваша светлость!
- Как там дела на Земле?
- Плохо, ваша светлость!
- Объяснитесь!
- Больница до сих пор охраняется духом грозовой стихии, к ней не подобраться, а все остальные как сквозь землю провалились. 
- Включая 12-го хранителя?
- Этот есть. Он всегда есть. Даже если его нет!
Император ударил кулаком по лапе страшного зверя, служившей подлокотником его трона.
«Нервничает, – усмехнулся про себя Тителен. – Это хорошо. Нервный враг – предсказуемый враг».
- Проваливайте! – махнул рукой император, и генерал поспешил ретироваться.
Последняя надежда рухнула. Если бы Ворбатор одержал победу, ну, скажем, в течение месяца, на этом можно было бы сыграть. Появились бы признаки скорых перемен, так ожидаемых обитателями замка и восстание, если и не захлебнулось, то отложилось бы на неопределённый срок. А теперь… теперь нужно плыть по течению, ждать и следить за обстановкой. И реагировать. Как он не любит реагировать! Он предпочитает действовать! Но ничего не попишешь. Обстоятельства диктуют модель поведения. Обстоятельства, грозящие в момент обрушить все, так долго вынашиваемые им, грандиозные планы. Подумать только, более пяти тысяч лет, а сколько точно, он и не помнит. Да и что ему, одному из первых несмертных, какие-то тысячи лет по сравнению с будущей вечностью? Вечностью мира и процветания, на завоёванной… в смысле отвоёванной Земле.
В который раз вспомнил, как всё начиналось. Не когда перешёл на тёмную сторону – раньше. Когда был ещё человеком. Мысленно вернулся в тот злосчастный день, когда в одном из перманентных военных конфликтов, тогда уже сотрясавших древний мир, он потерял свою единственную в жизни семью. Да, в то время он ещё был способен о ком-то скорбеть и кого-то любить. И ненавидеть. Преимущественно тех, кто всё это развязал и тех, кто допустил. А затем на него свалилось истинное знание. Стало понятно, по чьей злой воле на протяжении всей своей истории человечество постоянно воюет. Да, это Его неисповедимые пути, Его божественный промысел. Сотворить самое агрессивное в природе животное, а затем одарить его свободой воли, трактуемой этими убогими созданиями, исключительно как свободу убивать себе подобных – неплохо придумано, Великий Вседержитель! Нет, в его мире, государственным конфликтам места уже не будет. Придёт время и он подарит отвоёванному у Создателя миру такую власть, какую не знала ещё мировая история – вечную и главное единую на весь земной шар. Оставалось только придумать, как всех объединить, под собственным вечным правлением. И у него нашлись единомышленники. Люди, которые поняли, что миру необходимо стать, наконец, миром, а не вечной войной. Его паства, вместе с которой он планировал прийти к мировому господству и объединить страны и народы. Не позволили! Изолировали! В мире, где он тысячелетиями будет оттачивать искусство тотальной власти. И кто бы что не говорил, а даже этот малахольный не смог бы спорить с тем, что ему удалось создать мир, в котором нет преступности. В котором люди не убивают, как сказали бы на Земле, братьев по классу. Не грабят соседа, преимущественно потому, что у него тоже нет ничего, что можно было бы украсть. Преступления здесь – его прерогатива, но это допустимо, поскольку необходимо для усиления его власти, установленной в интересах мира в антимире. И в скором времени, если не случится худшего, он подарит свой вечный мир и незыблемый общемировой порядок реальному миру, который давно уже стоит на пороге последней в своей истории войны.

* * *
Император не напрасно опасался худшего. Худшее уже происходило у него буквально под носом. Благодаря участию Ольги, Камур всегда знал, когда его дядя будет отсутствовать. В такие минуты мёртвая хватка чуть ослабевала, и можно было действовать свободнее. Самую толику, но её хватало. К тому же женщина как-то нашла пути к сердцу диктатора. Сердцу? Кронпринц всякий раз саркастически фыркал, когда ему приходила на ум подобная метафора применительно к такому человеку, но тем не менее. Именно какое-никакое сердце не давало императору избавиться от этой любовницы, как он избавлялся от прочих других. Когда-то он заметил эту особенность, внезапно проснувшуюся в его дяде, и решил, что участие Ольги в заговоре обязательный пункт его плана. Теперь оказалось, что выбор был сделан правильно. Женщина как-то выуживала у него такие интересности, на которые наследник и не рассчитывал, вплоть до кадровых решений. Неоценимая помощь, без неё никак нельзя было бы узнать, кто в данный момент в опале, а кто в фаворе. На кого можно положиться, а кто способен моментально сдать, рассчитывая на дальнейшее продвижение. Вот только что-то изменилось. В последнее время Ольга отчего-то всё неохотнее идёт на контакт. Вероятно, затяжка подготовки и постоянная опасность даёт о себе знать. Или может диктатор в свою очередь что-то такое нашёптывает ей на ушко? Одним словом надо бы поторапливаться. Камур уже давно это чувствовал и, пожалуй, пришёл, наконец, момент. Придётся ему снова посетить жилище черни. Узнать, как там поживает друг Тителен? Что думает по поводу запланированного предприятия?
- Здравствуйте, Ретус, - поприветствовал соратника кронпринц, заглядывая в его комнату.
Генерал антимира, сделал попытку вскочить с дивана.
- Интересно, я, когда-нибудь, отучу вас дергаться, всякий раз как я к вам захожу?
- Наверное, нет! – устраиваясь обратно, произнес Тителен.
- Ладно, у меня вот какой вопрос: у нас достаточно сил, чтобы совершить переворот?
- Я думаю, да, тем более, на нашей стороне будет эффект неожиданности.
- Со сколькими людьми вы переговорили?
- Точно не скажу, но со многими!
- Как думаете, хватит?
- Я уже сказал, что, думаю, да.
- Извините, я просто волнуюсь.
- Вы хотите начать переворот?
- Вообще-то пора, но у меня что-то решимости не хватает.
- Ничего, думаю, я, как генерал, возьму командование на себя. Мне нужен только карт-бланш. Дайте мне знать, когда захотите начать.
- Начинайте, - неожиданно резко приказал кронпринц и стремительно покинул комнату генерала.
Вернувшись к себе, он плотно закрыл за собой дверь. Его цель совсем рядом, близко. До полной неограниченной власти уже буквально рукой подать, но это, в конце концов, лишь средство. Мысли Камура опережали развитие событий. Он уже строил дальнейшие планы, будучи захвачен привычным для себя ощущением восторга от будущего триумфа. По губам снова скользнула мечтательная и злая улыбка. Прислонившись спиной к стене, он вдруг дико, но беззвучно расхохотался, постепенно сползая вниз, и, в итоге, сел на корточки. Кронпринц так и не научился держать эмоции под контролем. Не наедине с собой. Он и так постоянно себя сдерживает. Всегда подчёркнуто вежлив с персоналом, подобострастно учтив перед дядей. Впрочем, скоро ему уже не придётся претворяться и дикий необузданный нрав наследника можно будет открыто пустить на достижение цели. Но для этого нужно сделать ещё одну неприятную вещь. Обезопасить себя на случае неудачи. Никакой нерешительности, о которой он минуту назад распинался, в действиях Камура не было и в помине, лишь тонкий и коварный расчет. Ему необходимо переложить командование переворотом на кого-нибудь, дабы в случае провала было на кого свалить ответственность. Император, конечно, примет эту жертву и на вопли генерала внимания не обратит. Желая сохранить преемственность власти, он племянника не тронет, если для сохранения ему жизни будет хоть малейшее основание. А это значит, что у кронпринца останется шанс в будущем повторить попытку, и цель по-прежнему будет маячить на горизонте. Конечно, жалко ограниченного недотёпу, но кто же думает о пешках, когда на кону исход партии? К тому же, кто сказал, что попытка обязательно провалится? Он так долго шёл к этому. Он, который всё просчитывает, сводит риски к минимуму. Нет, всё получится, должно получиться. С этими мыслями он откинул голову назад, задыхаясь от гордости и самолюбия. Подумать только, его ожидает самое захватывающее кино, какое только можно представить. Масштабный боевик с непредсказуемым финалом. Эх, жаль, попкорна нет. Ради таких мелочей экспедиции на Землю не снаряжаются, а жаль. Можно было бы и прихватить за одно. Разумеется, лишь для привилегированных особ, которых в антимире ни так уж и много. Что ж, поставим галочку на будущее.

* * *
Приказ кронпринца был в принципе выполним. Пройден долгий путь. Все участвовавшие в заговоре предупреждены, план составлен. Уже в ближайшее время можно будет перейти к финальной точке – генеральной репетиции на картах. Император что-то подозревает, да, но это, как ни удивительно, не проблема. Генерал уже имел шанс убедиться, что у диктатора сейчас связаны руки. Он никогда не сталкивался ни чем подобным раньше. Обычно он сам выдумывал против себя заговоры и казнил за эти фантазии ни в чём не повинных людей, теперь же он по-настоящему напуган. Когда вы привыкли иметь дело лишь со срежиссированными спектаклями, вы уже не имеете представления как вам действовать в реальных, не подчиняющихся вашим сценариям, обстоятельствах. Финальные штрихи плана вносил лично Камур, так что в успехе можно не сомневаться. Вот только, что-то было не так. Тителен не мог точно сказать, что, но его мучали какие-то неясные сомнения. А теперь ещё Ольга внезапно попросила о встрече. И ни с кем-нибудь, а именно с ним, генералом Тителеном. Обычно связь с ней заговорщики поддерживали только через кронпринца, а тут… Что бы это значило? Как бы там ни было, а нужно идти на риск. Выждав время, он проследил, когда император уйдет в свои покои, и заглянул в комнату его любовницы.
- Вы хотели меня видеть? – спросил он у женщины.
- Да, заходите! Я только оденусь!
Она встала с постели и накинула на себя махровый халат.
- Садитесь!
- Я не могу здесь долго находиться, если зайдет Камур или, ещё хуже, вернется император…
- У меня к вам серьёзный разговор!
- Да? А что случилось?
- Это насчёт Камура. Вы уверены, что мы правильно делаем, помогая ему захватить власть?
Генерал присел в кресло.
- Я не знаю. Меня тоже гложут сомнения. Но, по крайней мере, он не давал повода сомневаться.
- Может это слишком интимная подробность, но он даже в постели изменился.
- В какую сторону?
- Раньше он был нежен со мной, теперь он грубый.
- Это ничего не значит.
- Думаете? А я так не считаю.
- Не повышайте голос, пожалуйста!
- Извините, но мы ведь даже не знаем, кто такой этот Камур.
- Что вы имеете в виду? Он племянник императора.
- Ой, не смешите меня, племянник он! Племянник – это кто? Сын сестры? Верно?
- Или брата.
- Само собой. Но если у нашего императора и были когда-то браться или сёстры, то они умерли тысячи лет назад. Камур же не бессмертен?
Тителен задумался. С какой снисходительной улыбкой кронпринц всегда отзывался о его, генерала, непроходимой глупости. На сей раз, он вынужден с этим суждением искренне согласиться.
- Я не знаю что ответить, - наконец признал Тителен.
- Происхождение Камура неизвестно никому, за исключением, наверное, императора.
- Это верно. Но думаю, я знаю, как по-тихому это выяснить. Надеюсь, скоро мы будем обладать всей необходимой информацией по этому вопросу.

* * *
Генеральская служба оставляла Тителену не слишком много времени на личную жизнь. Считалось, что у таких высокопоставленных особ, её не должно быть в принципе. А последнее время генерал и вовсе оказался загружен работой с двух сторон. То император вызовет с отчётом, то наследник заявится с генеральной инспекцией. Лишь несколько недель спустя, Тителен, наконец, нашёл окно в плотном графике, чтобы спуститься на самый нижний этаж чёрного замка и незаметно для стороннего наблюдателя скрыться за неприметной дверью. Если бы кто-нибудь непосвящённый проходил мимо, он бы, вероятно, решил, что это вход в кладовую, но генерал антимира знал, куда он пришёл, и что эта вовсе не кладовка. За дверью оказался настоящий лабиринт из стеллажей с ячейками, совсем, как на Земле. Тот, в котором чуть было не заблудился «молодой» из группы неизвестных. Да, теперь стало очевидно, что это тоже своего рода архив.
- Эй, - крикнул вглубь лабиринта генерал, и ему тут же ответило эхо. – Эй, есть тут кто?
И опять лишь эхо было ему ответом. Тителен решил немного подождать и оказался прав. Скоро из темноты показался одинокий огонёк, за которым следовал тучный пожилой человек с узкими глазами. Весь его вид чем-то напоминал пингвина. Он даже шёл, переваливаясь из стороны в сторону.
- Что тебе понадобилось, Ретус? – хриплым шёпотом спросил он и приблизил к его лицу керосиновую лампу.
- Слушай, старик, дай мне посмотреть личное дело кронпринца Камура, – прищурив глаза, ответил тот.
- Зачем оно тебе?
- Очень надо. Дай, пожалуйста.
- А ты оплатишь после этого мои похороны?
- Ты лучше вспомни, из какого дерьма я тебя вытащил.
- Но, но, но, но! Ты мне не угрожай! Это ты там, наверху, генерал, а здесь ты никто, а Я лицо независимое!
- Значит, ты думаешь, что я не смогу тебя уломать?
- Не сможешь!
- Хорошо, а как насчёт люка в полуподвальное помещение? Слазить бы туда тому же Камуру.
- Как ты...? – пингвиноподобный казался ошарашенным, но всего лишь на мгновение.
Спустя какую-то секунду он уже вполне совладал с собой и небрежно бросил:
- Идите за мной, генерал!
Развернулся и, освещая себе путь керосиновой лампой, поковылял вглубь лабиринта. Вскоре он открыл одну из ячеек.
- Нате! Держите!
Тителен принял у него папку и, раскрыв, начал читать. Через некоторое время брови его медленно поползли вверх, а ещё через несколько минут он с шумом захлопнул папку.
- Помни, старик, меня здесь не было, – пролепетал генерал и направился к выходу.

* * *
Начальник одной из завербованных заговорщиками дивизий уже несколько минут ожидал Тителена в небольшом тёмном помещении – одном из тех, что в чёрном замке считаются тайными. Наконец, он увидел его. Не так далеко от себя, как бы ему того хотелось, но что поделаешь. Из-за окутавшего комнаты замка мрака, не так уж и просто вовремя разглядеть в них потенциальную опасность.
- Извините, что задержался. Пришлось избавиться от хвоста, - выдохнул Ретус.
- Что случилось? Зачем вы хотели меня видеть?
- Успокойтесь, Ри, всё в порядке: я лишь хочу, чтобы вы под любым предлогом задержали восстание.
- На сколько?
- Чем дольше, тем лучше!
- Хорошо. А что всё-таки случилось?
- Я же сказал, всё в порядке.
- Ну, как хотите!
Хлопнула дверь. Тителен покинул помещение. Начдив, которого звали Ри, перевёл дух и задумался. Сперва генерал приказывает форсировать события, затем начинает тормозить процесс, а теперь и вовсе советует подчинённому самому искать предлоги для задержки выступления. Что бы это значило? Не то чтобы служаке хотелось скорее подвергнуть свою жизнь опасности, но неопределённость всё же хуже любого непосредственного риска. К опасностям он привык, а вот ожидание… И вообще, что если лидеры заговора перессорятся и заложат друг друга? Тогда ему уж точно светит не повышение, на которое он в тайне рассчитывает, а скорейшая утилизация. Пешек император не пожалеет – найдёт всех причастных. Да и непричастных, пожалуй, тоже. Ситуация, как ни крути, тревожная и чем дальше, тем хуже. Но что делать, придётся ждать, выполнять приказы и надеяться на лучшее. Так уж тут заведено.

* * *
На следующий условный день вечной антимировской ночи кронпринц Камур вошёл в свои апартаменты и обомлел, обнаружив того, кого менее всего ожидал там увидеть. Он даже протёр глаза и встряхнул головой, словно отгоняя морок, а когда убедился, что это не галлюцинация, не на шутку разозлился.
- Что ты здесь делаешь, старик?
- Но, но, но, но! Не кричите на меня!
Пингвин из архива поднялся с мягкого кресла и подошёл к кронпринцу.
- Ещё раз спрашиваю, что вы здесь делаете? – уже вежливее спросил Камур.
Старик усмехнулся.
- Что вам надо?
Кронпринц начал терять терпение.
- Что надо мне? Мне ничего не надо. Другой вопрос – что нужно вам!?
- И что же мне, по-вашему, нужно?
Пингвин поманил его пальцем и шепнул на ухо:
- Вам нужен Я!
- Да? И зачем, позвольте полюбопытствовать?
Старик принялся переваливаться с ноги на ногу с идиотской улыбкой на сморщенном лице.
- Ну? – рявкнул Камур.
- Тителен вчера был у меня в архиве!
- Что?
- Да!
- Что ему там понадобилось?
- Ваше личное дело.
- И ты ему, конечно, его не дал!
Пингвин поднял брови.
- Надеюсь, ты его прогнал взашей?
- Нет!
Не успел он этого выговорить, как сильная рука Камура схватила его за горло и припечатала спиной к стене.
- Повтори, что ты сказал!
- Отпусти меня, задушишь ведь!
Кронпринц подчинился, и старик в тот же миг грохнулся на пол.
- Я тебя слушаю!
После рассказа о событиях вчерашнего дня, Камур еле удержался, чтобы не придушить незадачливого архивариуса, но в итоге смягчился и, выставив старика за дверь, впал в глубокое раздумье.

* * *
Несколько часов спустя, Камур зашёл в комнату Ольги, чтобы увидеться с любовницей. Та сидела на кровати в ночной рубашке.
- У вас странное выражение лица. Что-то случилось?
Проигнорировав вопрос, Камур прошёл и сел напротив неё в кресло.
- Ясно! Случилось! – констатировала она.
- Это ты рассказала Тителену, кто я такой?
- Нет, я ничего ему не рассказывала!
- Но сам-то этот дурак никогда не догадался бы рыться в архиве по мою душу!
- Я ничего ему не рассказывала. Я лишь намекнула, что вы не можете быть императору племянником.
- Ну и зачем ты это сделала?
- Послушай Денис, если честно, мне…
Она не договорила. В этот момент кронпринц влепил любовнице крепкую пощёчину.
- Я ненавижу, когда меня так называют. Я не позволяю этого даже императору, а уж какой-то распутной девке, тем более!
- Бейте меня сколько хотите, но теперь вам придётся здорово попотеть, чтобы захватить власть, к которой вы стремитесь! Тителен, наверняка, уже дал восстанию задний ход!
- Стерва! – вскричал Камур и бросился на Ольгу с кулаками.
Опрокинув её на кровать, он задрал подол ночной рубашки и навалился на женщину всем весом.
Лишь когда он вышел из комнаты, оставив всхлипывающую любовницу одну, кронпринц понял, что сделал глупость – новость об изнасиловании скоро дойдёт до императора, а тот попытается найти того, кто это сделал. И рано или поздно выйдет на своего, так называемого племянника.

* * *
И действительно, не прошло и суток, как император вызвал к себе Тителена.
- Я слушаю вас, - входя в тронный зал, поклонился генерал. – Вы хотели меня видеть?
- Да, да! Хотел!
Вид у императора был крайне задумчивый.
- Хотел! – повторил он.
Сверкнула молния, на мгновение осветив жутковатый трон, скалящуюся собаку и стражу, от вида которой по спине Тителена всякий раз пробегал неприятный холодок.
- Простите за дерзость, но всё-таки в чём дело? – наконец не выдержал паузы генерал.
- Вы знаете о том, что мою любовницу вчера изнасиловали?
- Ольгу?
- Значит, не знаете!
- Но кто же мог осмелиться?
- Вот и я думаю. Вы хорошо её знаете?
- Нет, ваша светлость, – честно ответил Тителен. – Мы лишь пару раз с ней разговаривали.
- Ясно! Я хочу, чтобы вы расследовали это дело. Найдите этого ублюдка и приведите ко мне.
- Это всё?
- Можете идти!
Генерал развернулся и покинул тронный зал.

* * *
Вернувшись к себе в комнату, он не без удивления обнаружил там Камура. Кронпринц сидел на кровати Тителена с виноватым видом.
- Что вы здесь делаете? – не слишком вежливо спросил Ретус.
Ещё пару дней назад, до похода в архив, подобный визит не на шутку бы его взволновал. Наследник уже не раз нетерпеливо напоминал, что восстание, планировавшееся ими так долго, давно следовало бы начать. Но теперь пиетет генерала перед Камуром куда-то внезапно улетучился.
- Я пришёл поговорить, - пояснил кронпринц.
- О чём?
- Обо мне!
Тителен прошёл и сел напротив.
- Рассказывайте!
- Меня зовут Денис Таманский. Я до десяти лет жил в реальном мире.
- На Земле?
- Ну, да! Как я там жил, рассказывать не буду – это неважно. Важно то, что когда-то в антимире были предсказатели. Люди из реального мира со сверхъестественными способностями, умеющие видеть будущее. И вот однажды, один из таких ясновидящих предсказал скорую смерть императора. Естественно, мой дядя его тут же прикончил и завёл другого, но тот предсказал то же самое. Затем были другие, но все говорили одно и то же. С тех пор в чёрном замке нет предсказателей, вместо них появились Специалисты.
- А причём тут вы?
- После того, как больше десятка ясновидящих сказали о смерти императора, он призадумался и отправил на Землю воинов, дабы отыскать среди людей человека, желательно мальчика, который добровольно, именно добровольно, согласится отправиться с ними на тёмную сторону, чтобы в случае смерти императора стать его приемником. Я согласился.
- Почему?
- Господи, Ретус! Мне было 10 лет. Жизнь на Земле казалась мне скучной. Естественно, я тогда не знал, куда попаду!
- И с тех пор вы – кронпринц по имени Камур?
- Да. Вот только мой, сволочь, дядя никак не желает умирать!
- И вы решили ему в этом помочь?
- А что делать? Вы видите, что творится? Я считаю, что здесь надо что-то менять! 
- И я тоже так считаю.
- Так вы мне всё-таки поможете?
- Мне надо подумать!
- Хорошо, только недолго!
- И если позволите, последний вопрос! Это вы изнасиловали Ольгу?
- Ну, я!
- Зачем?
- Она меня разозлила. Я не отвечал за свои действия.
- Надо контролировать свои эмоции!
- Да знаю я! – воскликнул кронпринц и, вскочив с кровати, уставился невидящим взглядом к стене. – Я и сам об этом жалею!
Потянулась долгая пауза.
- Значит, – наконец заговорил Тителен, – и ваши слова насчёт сумасшедших предков…
- Ну, надо же было тогда что-то сказать?
- Почему не правду?
- Знаете, есть вещи, которые вам знать не стоит. Вы тугодум, Ретус. Не обижайтесь – это правда. У дяди сообразительные генералы долго на своём месте не задерживаются. Пытайтесь думать своей головой, может тогда к вам будет и соответствующее отношение.
- Ну, - после очередного молчания протянул генерал, – а что насчёт восстания?
- Поясните?
- Вы в курсе, что из-за инцидента с Ольгой он рассредоточил посты? Теперь никто из регулярных частей не несёт службу у тронного зала. Весь план насмарку. Императора теперь охраняет лишь личная охрана.
Камур, стоя спиной к Ретусу, тем временем расплылся в улыбке. Для него рассуждения генерала о перевороте означали лишь одно – он окончательно решил встать на его сторону. Что ж, нет худа без добра. Хотя резон-то в его словах, безусловно, есть.
- Он просто воспользовался первой возможностью перетрясти кадры. Без репрессий на этот раз, что уже хорошо. Боится, сволочь, прибегать к привычным для себя крайним мерам.
- Ага, возможностью, которую вы ему дали.
- Ну, всё, проехали! Помутнение рассудка, с кем не бывает?
- Хорошо, но факт остаётся фактом. План был основан на эффекте неожиданности, а теперь мы не сможем установить наши силы у тронного зала и взять его штурмом. Пока мы будем расставлять и готовить, нас сто раз заметят и разгонят. Восстание должно было носить молниеносный характер. Раз и всё! А в нынешней ситуации нам не уничтожить всех с наших постов. На нас же тогда все бросятся, и пока мы доберёмся до тронного зала, от нашей армии останутся одни огрызки. Но даже если мы каким-то чудом и сможем это сделать, то императора в тронном зале тогда уже не будет. Его тут же предупредят, и он смоется через потайной ход.
- Я думал об этом, - наконец, ответил кронпринц. – Этот план может сработать в случае, если император будет убит в первые секунды переворота.
- Но как это сделать?
- Пока не знаю! Когда я придумаю, я вам сообщу, - подытожил Камур и покинул комнату Тителена.

Глава десятая
 
Ужин снова проходил в молчании. Как, впрочем, и все последние ужины. Виктор и Даша всё это время держались друг с другом, как чужие, и в квартире дома № 5 по Ольховской улице прочно поселилось уныние. Та неприятная сцена с Хелеманом, похоже, выбила из колеи обоих. По крайней мере, Дашу точно. Она замкнулась в себе – совсем. Лазарчук, которому столь длительный простой в общении с близким человеком вообще был не свойственен, уже начал закисать. Но и в этот день он решился заговорить лишь, когда тарелки опустели:
- Даша, давай поговорим!
- О чём? – прикинулась дурочкой девушка.
- Послушай, мы с того случая, так ни разу и не разговаривали толком.
- Да! И что?
- Тебе не кажется, что хватит играть в молчанку?
- А нам есть о чём говорить?
- Да, представь себе, есть!
Не выдержав, Виктор поднялся из-за стола.
- Я знаю, ситуация была глупая, но это не повод…
- Да я не из-за ситуации расстроилась! Хотя из-за неё, конечно, но не совсем из-за неё.
- Поясни! Я за тобой не успеваю.
- Я, наверное, в каком-то помутнении тогда находилась.
Даша запнулась. Ну, как, скажите на милость, растолковать парню то, в чём даже сама девушка до конца ещё не разобралась. Она думала, молчание поможет ей понять… не помогло. Молчание вообще никогда никому ни в чём не помогает, хотя множество людей отчего-то упрямо предпочитают решать все проблемы сами, держа свои переживания при себе. Не мудрено, что стресс ныне стал вторым после ВИЧ бичом человечества. А отвечать, тем не менее, придётся. Молодой человек ждёт объяснений. Даша перевела дух.
- Дело в том, что я ни с кем кроме Саши не вступала… ну, ты понял… в интимные отношения. Не знаю, почему я поддалась. Почему позволила тебе… себе… в общем, ты понял.
- Может потому, что я тебе нравлюсь?
- С чего ты взял?
- Вижу по тебе.
- Да?
- Да!
- А больше ты ничего не видишь?
- Вижу! Вижу хорошую девушку, которая без любви никому не отдаётся. Но ведь Саша…
- Сашу я любила! – прервала мысль друга девушка, чтобы роковое слово «мёртв», уже готовое слететь с его губ, не прозвучало вслух.
- Да? А меня?
- Ты мне нравишься. Просто нравишься и всё, понимаешь? Наверное, я смогла бы полюбить, потом.
- Почему потом? Что мешает полюбить сейчас?
- А ничего, что с момента… ухода Саши прошло всего три года?
- Да, но это уже целых три года!
- Не полных три!
- Да, какая разница?
Он подошёл, встал перед ней на колени. Заглянул в глаза.
- Послушай меня сейчас внимательно, ладно? Я тебя люблю, понимаешь?
- Ты это всем говоришь?
- Я в первый раз это сказал!
- Ну, конечно!
- Я ещё никому этого не говорил, правда!
Девушка улыбнулась:
- Спать пора. Давай завтра поговорим. Уверена, на свежую голову, получится лучше.
Она встала и направилась в спальню. Лазарчук последовал за ней.
- Ты же, насколько мне помниться, на диване спишь? – обернулась к нему Даша.
- Сегодня я сплю здесь, с тобой!
- Размечтался!
Девушка схватила ночную рубашку и попыталась выйти из комнаты. Но Виктор преградил ей дорогу.
- Мне можно переодеться?
- Переодевайся!
- Ой, испугал!
Даша отвернулась от Лазарчука и скинула одежду. В тёмном окне спальни, как в зеркале, отразились божественные прелести девушки. Она, вероятно, не обратила внимания, что случайно оказалась доступна взору друга. У Виктора перехватило дыхание. Воистину красота спасёт мир. Спас бы мир сначала красоту. Или хотя бы озаботился необходимостью её спасения. А то ведь прекрасного в этой обыденной серости становится с течением времени всё меньше. Лишь любимые девушки продолжают её скрашивать.
- И всё-таки я буду спать с тобой, - уверенно заключил он.
- Нет!
- Да!
Ни завтра, ни когда-нибудь. Сегодня! Сейчас! Молодой человек приблизился к ней сзади и погладил девушку по спине. От ласк закружилась голова. Такого быстрого возбуждения Даша от себя не ожидала.
- Что ты делаешь? – спросила она, прикрывая глаза от наслаждения.
- Собираюсь тебя любить, – шепнул ей на ушко Виктор.

* * *
Утром девушка проснулась в его объятьях. Потянувшись, она хихикнула. Всё прошло… мило. Странная оценка, но именно такое ощущение вызвала у неё эта ночь. Мило и даже невинно как-то. Молодой человек обращался с ней с такой трогательной деликатностью, что возникали вопросы: толи это проявление любви, толи у парня и впрямь раньше никого в жизни не было. Первый её любовник был уверенным и брутальным, и Даше нравилось ощущать себя в сильных мужских объятиях, а тут… ну, тоже, в общем-то, понравилось, хотя объятия оказались иными – нежными и трепетными. Саша был откровенен и даже немного развратен в своих действиях, а со стороны Виктора девушка не дождалась даже чуть более смелых инициатив, для которых и особой извращённости фантазии-то не требовалось. Может он ещё осмелеет? Не придётся же ей в конечном итоге самой проявлять инициативу? Не по-девичьи это как-то, мужика раскрепощать. Тем временем Лазарчук продрал глаза и улыбнулся любимой.
- Послушай, – шепнул он. – А что же дальше?
- Дальше? – не поняла, поглощённая непристойными мыслями, Даша.
- Ну, если я вдруг стану хранителем, ты меня не бросишь?
- Во-первых, не факт, что ты им станешь. Если Аким не погибнет, ты состаришься и благополучно умрешь, а во-вторых…
Она загадочно улыбнулась.
- А во-вторых? – переспросил молодой старлей.
- А во-вторых, если Аким всё же даст дуба, и ты станешь хранителем, то тебе понадобится агент. И как думаешь, кто им станет?
В ответ Виктор захватил руки девушки над головой и прошёлся пальцами по её обнажённому телу.
- Неееееееет, не надо!
Даша, вереща, принялась вырываться и скоро соскочила с кровати.
- Ты куда?
- К окну, от тебя подальше! Ну, почему всем хочется меня щекотать? У меня на лбу что ли написано – боится щекотки? Или я на маленькую девочку похожа?
- Кому это, всем?
- Ну, впервые меня систематически щекотала молодая воспитательница в детском саду. Да так, как будто и впрямь была садисткой. Затем в школе подружки в раздевалке меня поймали, и весь урок физкультуры меня, полуголую, щекотали. Я так и не смогла вырваться, пока учитель не пришёл проверить, куда девчонки подевались. Он меня тогда реально выручил, потому что от хохота всё нутро уже было готово наизнанку вывернуться.
- Хорошо. Только сейчас-то кроме нас здесь никого нет.
- И что?
- Что, что? Ты попалась!
- Нееет!
Девушка в один прыжок перемахнула через кровать и понеслась по коридору. Лазарчук последовал за ней и нагнал её на кухне.
- Нет, реально, слушай не надо! – взмолилась Даша, когда молодой человек прижал её к столику.
- Представляешь, сейчас Хелеман опять заходит или Аким, а мы на кухне голые?
- Ты издеваешься что ли? Отпусти меня, я оденусь!
- Стеснительная очень? А я вот свободно себя чувствую. И вообще, Аким сказал, что нет ничего неестественного в том, чтобы ходить голыми.
- Был бы ты ночью таким раскованным. А что до Акима – ты его больше слушай. Он ещё говорит, что питаться нужно одним только хлебом. Отпусти меня, тебе говорят!
- Хорошо, хорошо. Иди.
Конечно, Виктору не нужно знать, что однажды она уже занималась любовью на кухне. Отчего-то то, что было у неё с Сашей, не хотелось повторять ни с кем иным. Это было только их, личное. Только между ними и должно было остаться. Даже ему, Лазарчуку, не позволено это их единение рушить своим вмешательством.
Через несколько минут, когда всё успокоилось, молодой человек спросил уже серьёзно, вернувшись к насущным проблемам:
- Как думаешь, что будем дальше делать?
- Ну что? Завтракать.
- Нет, я имею в виду – вообще!
Девушка присела в задумчивости.
- Не знаю!
- Так не хочется подставить хакера Гелина.
- Не хочется, но другого плана у нас нет.
- Нет!
- Знаешь что? Подожди, жизнь штука непредсказуемая, ещё может такое произойти, что все наши планы перевернёт.

* * *
Если бы вы кому рассказали, что прямо в центральном районе Москвы существует замаскированный лифт в огромный подземный бункер, вам не за что бы не поверили. Хорошо если бы в дурку не позвонили. Такое звучит не правдоподобно, немыслимо, как тот конспирологический бред, что очень любят ребята из журнала «Одинокий стрелок», к которым время от времени обращается за советом агент ФБР Фокс Малдер. Вот только у нас не фантастический сериал и потому, нет – в реальном мире такого быть не может. Тем не менее, именно здесь на территории Москвы, точнее, под ней на несколько сотен метров таится ещё одна деталь глобального по своим масштабам плана предательства. «Молодой» из группы неизвестных слышал об этом железном бункере, но никогда не спускался туда – необходимости не было. Теперь ему предстояло углубиться под землю, а затем по горизонтальному тоннелю вперёд, в цитадель. Последуем и мы за нашим героем по цилиндрическому коридору к дальнему тупику, где виднеется большой люк с вентилем. Схватившись за него обеими рукам, он повернул его и открыл проход в сам бункер – внушительных размеров многоэтажное помещение с переходами, дверьми и комнатами. Металлические стены с заклёпками напоминали декорации к какому-нибудь фантастическому фильму. По всему периметру к самому потолку возвышались массивные колонны, поддерживающие этажи с жилыми помещениями. Осмотревшись, и обнаружив многочисленные лестницы, «молодой» поднялся на второй этаж. Где-то здесь должна быть интересующая его комната. Он направился вдоль дверей с двузначными номерами, стараясь держаться подальше от пропасти, зияющей посередине бункера. Однако в следующий момент, что-то привлекло его внимание. За одной из колонн, он заметил некоего человека. В тусклом свете фонарика, рассмотреть его не представлялось возможным. Луч света не смог зафиксироваться на лице пришельца. А тот, как только понял, что обнаружен, бросился бежать к перилам.
- Эй, - крикнул «молодой» и побежал следом.
Достигнув края, неизвестный глянул вниз на первый этаж, затем развернулся, извлёк из-за пазухи пистолет и прицелился в «молодого». Тот остановился и инстинктивно поднял руки, осветив фонариком фигуру человека. Последним, что он увидел в тот вечер, была рука в чёрной перчатке, сжимающая пистолет. Затем, ослеплённый лучом света, человек, выстрелил. Всё для нашего героя вмиг потемнело и смолкло. Шокированный острой болью в плече, он рухнул на спину и потерял сознание. Фонарик, выкатившийся из бесчувственной руки, достиг края пропасти и полетел вниз, в темноту, брякнув где-то там о бетонный пол первого этажа.

* * *
Весть о ранении «молодого» очень быстро дошла до сведенья группы неизвестных. Как показалось пострадавшему, даже слишком быстро. Он очнулся в ведомственной больнице и не мог сказать, что обрадовался посетителю. Если бы у него было время подумать, он бы выстроил убедительную версию того, зачем полез ночью в секретный подземный бункер. Но времени ему не дали.
- Привет, - проворчал «усатый», едва завидев, что его молодой коллега приходит в себя.
- Здравствуйте!
- Ты какого чёрта полез в наш бункер?
- Вот прямо так, без «как себя чувствуешь»?
- Хватит придуриваться!
- Между прочим, - как мог повысил голос «молодой», - этот бункер – наша единственная надежда в случае предательства императора. И мне интересно, что это за сверхсекретный «план спасения» такой, о котором знает кто-то, кто там в меня стрелял?!
- Вначале скажи, что ты там делал, а потом пойдём дальше!
- Я хотел кое на что взглянуть – извините, но это личное!
- В нашем деле не может быть ничего личного! К тому же я виду внутреннее расследование и ты обязан отвечать, если не хочешь поставить себя в опасное положение.
- Хорошо, я отвечу, если вы поделитесь данными следствия.
«Усатый» на пару минут задумался, а затем махнул рукой на всяческую секретность.
- Ладно. Только скажи сначала, ты успел разглядеть стрелявшего?
- Я увидел только чёрные перчатки на руках.
«Усатый» снова задумался. Чего-то в этом роде он и ожидал услышать, но всё же это открытие неприятно резануло по ушам.
- А в чём дело? – напомнил о себе «молодой».
- Один из наших сотрудников недавно выжил и сказал, что рука, метнувшая в него нож, была в чёрной перчатке! Совпадение?
- Выжил после ножевого ранения в горло? – не поверил «молодой».
- Ему повезло: в это время рядом проезжала «Скорая». Они, кстати, тоже его видели, правда, издалека, и не разглядели.
- Значит, кто-то на нас сильно разозлился?!
- И по какому-то невероятному совпадению, у него такие же навыки, как у Камура.
- Кстати, как вы нашли меня так быстро?
- Это ещё одна странность – он не только не произвёл контрольный выстрел, но ещё и позвонил нам с сообщением, где ты находишься!
- Спас того, в кого стрелял?
- Представь себе!
- Странный тип. Человек, который всё про нас знает, систематически ликвидирует пешек, но не трогает главные фигуры. Что бы это значило?
- Не знаю. Мне кажется, он вообще не собирался в тебя стрелять.
- Интересно. А зачем тогда стрелял?
- Насколько я понимаю, ты ослепил его фонариком, и он выстрелил от неожиданности.
- Да, действительно, я... Но откуда, вы знаете?
- Я же всё-таки следователь прокуратуры! Догадался! Но это не объясняет главного – почему он тебя пощадил?
- Ну, да. И что он тогда вообще от меня хотел, если изначально стрелять не собирался?
- От тебя? Ничего. Ты его просто спугнул. Он проник туда раньше тебя и был тобой, что называется, застигнут, только и всего. Отсюда вопрос: что вы оба там делали? За себя ответь хотя бы, раз уж мотивы неизвестного нам неизвестны.
«Молодой», так и не придумавший убедительной отмазки, решил, что в данной ситуации лучше всего будет сказать частичную правду.
- Я приходил взглянуть на комнату отца. Как мне представляется, в случае предательства императора, это будет наша с сестрой комната? Стало любопытно. Вздёрните меня за это?
- Не думаю, что это необходимо. Но это никак не объясняет, зачем туда забрался наш мелкий пакостник.
- Мелкий? По мне так он крупный.
- Да нет, что-то далеко ему до крупного. На нём море трупов наших сотрудников, и более ничего. Ни списка требований, если речь идёт о шантажисте, ни официального предъявления претензий, если это кто-то из иномирян, заподозривший нас в двойной игре, а в маньяка с «тёмной стороны» я как-то не очень верю.
- А соображения есть, хотя бы умозрительные, кто это может быть, и какого чёрта до нас докопался?
«Усатый» пожал плечами. На этот вопрос у него не было вразумительного ответа, как и на многие другие. Если бы его молодой коллега внёс ясность, но у этого сосунка личные мотивы, никак не связанные с рейдом неизвестного в чёрных перчатках. Да и вообще, откуда такая осведомлённость? Если даже предположить, что это он увёл у них данные, то ему всё равно ничего не должно быть известно о секретных планах организации ввиду ограниченности скаченной информации. Но, как оказалось, известно. А что, в таком случае, ему ещё известно? «Усатый» цыкнул в задумчивости языком и поднялся со стула.
- Ладно, отдыхай, - уходя, бросил он. - Возвращайся, как выйдешь отсюда, и включайся в работу, а то генерал на тебя уже ворчит потихоньку.

* * *
Как известно в тени реального мира на «тёмной стороне» время суток практически не различимо. Лишь по свечам, которые ближе к условной ночи обычно гаснут, можно определись, когда надлежит ложиться спать. За этим следят специальные люди. В их обязанности входит тушение света по всему чёрному замку, чтобы дефицитный товар не растрачивался впустую. В этот поздний час всесильного диктатора антимира мучила бессонница. Что-то в его организме вышло из строя в последнее время. Раньше у него таких проблем не было. Разве что сны. В какой-то момент, пару тысяч лет назад, его стали мучить кошмары, и он отключил в себе эту функцию. Это привилегия несмертных, умение делать то, на что обычные люди не способны. Но вот усыплять себя он ещё не научился, не было такой необходимости. Странно, отчего сейчас? Не даёт ли ему судьба последний шанс что-то обдумать, мысленно вернуться в прошлое, переосмыслить действия?
Правитель поднялся с постели, вышел в коридор. Ближайшая дверь – комната Ольги. Он намеренно поселил её рядом с собой. Женщина вызывала в нём странные чувства. Что-то смутное, давно забытое всплывало в памяти, когда она бывала рядом. Начало начал. В то время их только обрекли на изгнание. В антимире находились тогда лишь самые близкие и доверенные приближённые. Впрочем, скоро его мир стал наполняться людьми. Знакомые по земной жизни и просто случайные, они начали составлять, что называется, народонаселение. Появились и девушки. Он не отказывал им в общении, с кем-то проводил время, однако в итоге выбрал одну. Красивая, чем-то похожая на Ольгу, но совсем другая. Её весёлость и жизнерадостность подкупала всех, кто имел удовольствие с ней общаться. Не устоял и тот, кто после потери любимой, казалось бы, начисто потерял способность испытывать чувства к противоположному полу. Со временем сложился своего рода триумвират из великого правителя, его любимой женщины и лучшего в антимире воина, сразу назначенного им генералом. Он был самым преданным и верным ему человеком ещё со времён их жизни на Земле. Когда-то он первым прибыл на место сбора и лично наблюдал, как его господин открывает проход в тень. Теперь они шли по жизни вместе – храбрый Ланселот, благородный Артур и его прекрасная Гвиневра. Есть ли необходимость пояснять, что произошло в итоге? А началось с мелочей. Постепенно всевластный император пришёл к необходимости применения насилия во имя идеи жестко контролируемого порядка. Он объяснял, что люди должны научиться не сеять раздор и не завидовать ближнему, а выполнять поставленную задачу. Для этого необходимо ужесточить режим настолько, насколько это будет необходимо, чтобы вбить в подкорку, как сказали бы сейчас, в гены, страх перед неотвратимостью наказания за преступления. Со временем всё утрясется, и антимир станет тем райским уголком, свободным от конфликтов, о котором они все мечтали, живя на Земле. К сожалению, верный рыцарь не желал этого понимать. Идеализм порой мешает прагматизму, а император к тому времени превратился в сурового прагматика, который не мог допустить в своём мире инакомыслия. Ситуацию усугубило то, что его любимая начала принимать сторону генерала, а затем и сблизилась с ним. Слишком сблизилась. Понятное дело, что такая тайна не могла долго оставаться тайной. Доброжелатели нашептали и правитель, желая проверить догадку, устроил любовникам ловушку. В итоге, застукав их вместе в постели, он убил обоих. Сначала верного генерала, а затем, в порыве эмоциональной ссоры, и любимую женщину. Случайно ли, сознательно ли, теперь уже не разберёшь, вот только с тех пор над антимиром начали сгущаться сумерки. Император из миролюбивого гуманиста стал превращаться в воинственное чудовище. Но главным итогом трагедии стало то, что он возненавидел женщин, возложив на них какую-то первородную библейскую вину за все несчастья этого мира. И вот теперь это странное влечение.
Правитель тихо приоткрыл дверь в комнату Ольги. Спит. Такая умиротворённая. С тех пор как её изнасиловали, он не предпринимал попыток вступить с ней в интимную близость. Ещё одна придурь с его стороны. Какая ему, в сущности, разница, травмирована она этим случаем, или нет? Стареет он что ли, становится сентиментальным? Если так, то почему сейчас? Ему же более пяти тысяч лет. Император выдохнул, закрыл дверь. Появилась необходимость приобщиться к величию. В тронный зал, немедленно! Нужно устроиться на удобном троне, когда-то сделанном специально для его светлости, и позволить своему внутреннему миру обрести равновесие. А Ольга… А что Ольга? Её необходимо будет казнить завтра же первым делом. Смягчает она его, а этого нельзя допустить, особенно сейчас, когда его власть находится под реальной угрозой толи со стороны наглого выкормыша, толи его собственного зарвавшегося генерала. Утвердившись в этом решении, правитель впервые за весь вечер смог перевести дух и отдаться забытью. Не сну в полном смысле этого слова. Он просто успокоился и дал себе возможность, так сказать, релаксировать в полной темноте и привычной обстановке.

* * *
Кронпринц Камур же наоборот нервно метался взад-вперед по своим апартаментам. У него тоже было о чём подумать. По его собственной непростительной оплошности, план, разрабатываемый с такой тщательностью, теперь потребовал пересмотра в сторону и его личного участия. А как не хочется рушить иллюзию своей непричастности на случай провала. Не хочется, но свести риск к минимуму можно только одним способом. После происшествия с Ольгой прошло уже больше месяца, а ситуация принципиально не изменилось. Посты всех активных частей войск замка, как преданных императору, так и завербованных заговорщиками, по-прежнему находятся слишком далеко от главной цели. Правитель не имел представления на кого обрушить карающий меч своего гнева, поэтому на всякий случай безболезненно отвёл от себя всех, кто при желании мог бы нанести по нему внезапный удар. Теперь, если дать отмашку, то масштабный боевик будет наблюдать скорее он, нежели наследник. А меж тем всё уже давно готово. Войска ждут команды, находясь на боевых позициях. Промедление становится опасным – завербованные части могут заподозрить, что их элементарно разводят и отказаться от участия в затянувшемся фарсе. Значит кронпринцу нужно решиться взять главную роль на себя. Только себе он мог бы доверить это задание. И он решился. Теперь главное, чтобы генерал не подвёл. Что-то он последнее время как-то осмелел в присутствии наследника. Отваживается спорить, упрекать – нехорошая тенденция. Впрочем, это вопрос для будущего рассмотрения, сейчас нужно сосредоточиться на выполнении главной задачи.

* * *
А Тителен тем временем без вызова и предупреждения появился в тронном зале, где в ту минуту всё ещё наслаждался покоем император.
- Я тебя не вызывал! – нахмурился тот. – Надеюсь у тебя что-то серьёзное? Иначе…
- Всё более чем серьезно! Вы, конечно, помните, как приказали меня найти того, кто изнасиловал Ольгу.
- Ну?!
- Расследуя это дело, я наткнулся на такое!!!
Он замолчал.
- На какое?! – повысил голос император.
- Заговор, ваша светлость!
- Заговор?! – подскочил с трона император.
- Мятежные войска во главе с Камуром вот-вот ворвется в тронный зал!
- Где они?
- Камур у себя, а войска на боевых позициях!
- Предатели!
- Нужно уходить, ваша светлость!
- Уходить?! И оставить им трон?! Мы должны немедленно нанести по ним упреждающий удар!
- Тогда необходимо убить Камура, пока ещё не поздно. Только в случае быстрой смерти лидера можно будет рассчитывать на капитуляцию противника.
- Как вы намерены это сделать?
- Он сейчас в своей комнате, ничего не подозревает, нужно застать его врасплох!
- Ну, так действуйте!
- Не думаю, что это будет правильно! Я думаю…
- Вы? Думаете?
В первую минуту император не понял даже гневаться ему или смеяться. Генерал с выражением ужаса на лице рухнул перед повелителем на одно колено.
- Выслушайте, прошу. Я имел в виду, что это лучше сделать вам!
- Мне?
- Чтобы все в замке узнали, что вы раскрыли заговор и лично хладнокровно расправились с его зачинщиком. Представьте, что будет, если это сделаю я? Камур станет для них символом, и они начнут восстание без его команды, а если его убьете вы – каждый поймет, что вы по-прежнему сильны и приклонят перед вами колени.
Правитель призадумался. Рискованно, конечно, а риск, как известно, дело благородное. Это для личностей одухотворенных – не для таких, как он. Или таких? Ведь когда-то он и сам руководствовался благородными устремлениями. К тому же предоставляется реальный шанс разрубить, наконец, этот узел. Если уж говорить честно, ситуация давно уже действовала императору на нервы. Диктатор боялся, а бояться он не любил. Его дело, планирование сложных боевых операций, что предполагает наличие спокойной и комфортной обстановки. Да, все в замке считают его болезненно подозрительным, однако мало кто из тиранов на самом деле такие, какими хотят казаться. Зачастую это просто игра. Атмосфера подозрительности создаётся, чтобы держать в страхе окружение – не самого тирана. Последнее же время, правителю антимира только и остается, что ёрзать на троне. Как ни крути, а с этим придётся что-то делать и решать нужно быстро.
- Да, вероятно, вы правы! – наконец подал голос император. – Но это значит, я должен пойти в комнату Камура?
- Я вас прикрою!
Правитель застыл на месте. Разумно ли доверять тому, кого он ещё недавно подозревал в сговоре с выкормышем? Хотя аргументы его выглядят убедительно. Он и сам придерживался той же точки зрения на опасность стихийности восстания. Пожалуй, придётся действовать по плану Тителена, иного варианта в этой ситуации ему просто не остаётся.
- Ну, ладно. Прикрывайте!

* * *
Камур стоял спиной к двери и ждал известий от генерала, когда в комнату ворвался молодой воин и закричал:
- Тителен нас предал!
- Я знаю, - спокойно ответил кронпринц.
- Знаете? Так надо что-то делать?
- Успокойся, у меня есть план. Оповестите войска о полной боевой готовности.
- Ага. Надеюсь, вы знаете, что делаете?
- Пошёл вон! – прикрикнул Камур и воин поспешил ретироваться.
Через несколько минут в комнате появился император в сопровождении Тителена. Давненько он не бывал в этих уютных апартаментах. У негодяя имелся вкус, надо отдать ему должное. Впрочем, теперь это уже не важно. Выкормышь не оправдал доверия и сам оставил антимир без наследника. Жаль. Бывали моменты, когда правитель гордился собственным выбором. Считал, что они близки по духу – пусть и не по крови.
- Здравствуй, племянник! – со вздохом начал он.
- Я вам не племянник, - всё так же стоя к двери спиной, возразил кронпринц.
- Да? Тогда какое право ты имеешь претендовать на трон?
- Но, дядя, вы же сами говорили, что когда умрёте, все перейдёт ко мне? Именно на таких условиях я согласился перейти в тень!
- Но я жив! Вот он я!
- Считай, уже нет, – хриплым от ярости голосом произнёс Камур, и с разворота метнул в него кинжал.
Правитель захрипел поражённый в горло. Комната поплыла перед его глазами и выкормышь раздвоился.
«По-прежнему стоит. Не сражён ответным ударом Тителена. Значит всё-таки предательство».
Но это была его последняя мысль. Император упал на колени и завалился на бок. Всемогущий диктатор антимира, несмертный, не справившийся с болью потери и потому предавший Создателя, окончил свой жизненный путь на холодном полу, ненавидимый и убитый собственным окружением.
- Давайте сигнал к бою, – крикнул кронпринц, едва успокоив сбившееся дыхание.
- Да, конечно!
Генерал поспешил выполнять приказ, когда его вдруг окликнули сзади.
- Ретус!
- Да, - обернулся тот.
- Вы – молодец!
Тителен кивнул и вышел из комнаты.

* * *
Генерал шагал по коридору в нервном напряжении. Они с кронпринцем начали дворцовый переворот, грозящий перерасти в широкомасштабную гражданскую войну, если вдруг кто-то ещё, кроме них, заявит свои права на ставшее вакантным место императора. Это Тителен уже понял. Не сложно также представить, чем может окончиться подобная война – лучше не представлять. А значит надо как можно быстрее предупредить войска, пока весть об исчезновении императора не расползлась по замку. Именно поэтому генерал и спешит теперь к своим, боясь опоздать. Но видно не судьба – на одном из очередных перекрестков Тителена неожиданно окружил воинский отряд.
- В чём дело? – плохо понимая, что происходит, поинтересовался генерал. – Пропустите меня!
Тителен попытался пройти, но двое солдат схватили его за руки.
- Что…
Договорить он не успел, один из окруживших его воинов подался вперёд и врезал генералу по голове железным кулаком. Тителен незамедлительно отбыл в беспамятство.

* * *
Кронпринц по-прежнему находился у себя и уже потихоньку начинал нервничать. По его расчётам крики и грохот к этому времени уже должны были достичь его ушей, но всё было тихо. Этому могло быть лишь одно объяснение – что-то пошло не так. И не успел он это осмыслить, как в его комнату влетел давешний воин и взволновано заговорил:
- Простите за беспокойство, ваша светлость, но один из наших постов, выставленных для наблюдения за ситуацией, только что доложил, что некто минуту назад взял Тителена.
- Что? – закричал Камур. – Как это взял? Кто?
- Мы не знаем, ваша светлость.
Кронпринц отвернулся от воина, и лицо его перекосилось от гнева. Не в состоянии совладать с эмоциями, наследник вскочил с кресла.
- Вот чёрт! – воскликнул он, но тут же попытался успокоиться.
Не время показывать свою слабость перед чернью. Нужно перевести дух и включить мозги.
- Где-то я серьёзно прокололся! – высказал он неуместную, явно противоречившую собственной установке, мысль и как бы про себя добавил, - Но где?
Замерев на мгновение, кронпринц рванулся к двери и вылетел из комнаты. Воин нагнал его не сразу.
- А что Титетен? Мы оставим его умирать?
- Нет, - ответил Камур. – Этот дурак мне ещё пригодится.

* * *
Через несколько минут в полуосвещенной маленькой комнате, от запаха поднесённой к лицу вонючей тряпки очнулся генерал Тителен. Продрав глаза, он увидел перед собой полную фигуру человека. Он не сразу узнал его, а когда узнал, воскликнул:
- Димониус?
- Ну, здравствуйте, теперь уже бывший генерал, – с мерзкой улыбочкой произнёс начальник охраны.
- Но что…
- Хочешь спросить, что происходит? А я думал ты догадливее. Все, в сущности, очень просто: в то время как вы строили заговор против императора, я строил заговор против вас. Естественно, забыв предупредить об этом императора.
- Подождите, я ничего не понимаю!
Тителен огляделся. Сделать это оказалось не так просто, поскольку он лежал на полу в чрезвычайно неудобной позе. В комнате, кроме него, находились ещё четыре человека – трое воинов и ещё один, лица которого он не мог разглядеть в полумраке. Генерал отполз назад и прислонился спиной к стене.
- Объясните, что происходит?!
- Неужели тебе придется всё разжёвывать? Ну, хорошо, слушай! Я ещё, когда ты пришёл ко мне с необычной просьбой, что-то заподозрил. Помните с мальчиком?
- Помню! – буркнул Тителен.
- Ну вот. Тогда-то я и решил выяснить, что к чему. Я начал следить за вами и Камуром. И вскоре вышел на Ольгу, которая оказалась на редкость наивной дурёхой. Я сказал ей, что я ваш друг, что это я придержал смену и спас её сына. Короче, вскоре я стал получать от неё всю информацию про вас. Ну, согласитесь, здорово придумано?! – Завербовать оставшуюся часть армии на свою сторону, кроме, естественно, охраны, которая и так вся моя. В моем плане была только одна нестыковка: я не укладывался в сроки, а тут, вдруг, я узнаю, что Камур-то, оказывается Землянин.
- Ольга, – разочарованно протянул генерал.
- Она знала это давно. Камур по дурости проболтался, думая, что это ещё больше её к нему расположит. И расположило бы, если бы я не внёс в её отношение кое-какие коррективы. Ну, а когда сомнения созрели, мне уже не составляло труда убедить идиотку рассказать обо всём вам. Я догадывался, что это на время отсрочит восстание и знал – чтобы выяснить всё наверняка, вы пойдете в архив. Дальше в дело вступил…
- Я, - послышалось со стороны неизвестного человека.
Его голос сразу показался Тителену знакомым, а когда тот наклонил голову вперёд, попав в зону светового луча, он узнал его:
- Архивариус Роналд?
- Да, - продолжал Димониус. – Я предупредил его о твоём приходе. Кстати, тебе не стало любопытно, почему Роналд, сразу после твоего визита, сдал тебя Камуру?
- Нет. Я этого не знал, – почти шёпотом ответил Тителен.
Димониус расхохотался.
- И ты не спросил у Камура, как он узнал о тебе?
- Не было смысла.
- А, ну да! Вы же сразу помирились, что, кстати, не входило в мои планы. Мне казалось, вы должны были поссориться надолго!
- Когда кажется – креститься надо, – оживился генерал.
- Вот тут ты прав! Нет, ты только послушай, как всё здорово продумано. Я позволяю вам убить императора, а затем относительно просто беру власть.
- Значит вот в чём дело?! Император здесь уже не причём. Власть – вот, что вы хотели. Власть, которую…
- Которую вы мне помогли захватить!
- Ну, уж нет! Ты думаешь взял меня в заложники и уже победил?! Да как только Камур узнает, что вы сделали, он разобьёт вас наголову, уж будьте уверены!
- Нет, будь уверен ты – твой друг придёт за тобой сюда, но не потому, что ты ему нравишься, а потому, что ты ему нужен!
Немного помолчав, он добавил:
- А мы пока приготовимся к его приходу.

* * *
Камур ворвался в одну из многочисленных потайных комнат чёрного замка, где его уже ждали начальники завербованных заговорщиками дивизий. В полумраке помещения, освещаемый бликами от непостоянного света свечей, располагался стол, на котором кто-то из присутствующих пытался развернуть большую карту.
- Так! Что мы имеем? – спросил кронпринц.
- Тителена, вероятно, держат в этой комнате.
Начдив, которого звали Ри, ткнул пальцем в карту.
- Почему вы так решили?
- Она усилено охраняется половиной из не завербованных нами дивизий. Они явно ждут нас, армия находится в повышенной боевой готовности.
- А может оправдать их ожидания? Атаковать эту комнату? – спросил Камур.
- Можно, но тогда обратите внимание вот сюда.
Он повернул карту.
- Как только мы начнём боевые действия, вот эти ребята атакуют тронный зал. Кто бы это ни был – он всё продумал!
- Чёрт возьми! – вспылил кронпринц. – Почему вы не видели их раньше?
- Мы их видели. Это люди из охраны. Так называемый второй эшелон, после личной охраны императора. Как вы помните, покойный отвёл части от ворот, оставив лишь охрану, которую мы не контролировали. Вероятно, он понимал, что охрана не подчиняется Тителену и потому не видел в них угрозу. Они так и стоят на ближних подступах к тронному залу. Мы собирались их атаковать, и в других условиях с лёгкостью одолели бы. Но мы же не рассчитывали на два фронта.
- Вы должны были всё рассчитывать. Где наши части?
- Здесь, здесь и здесь! – сообщил Ри, тыча пальцем в карту. – На своих позициях.
- А если сделать так? Вот эту дивизию незаметно перевести сюда и атаковать одновременно и комнату и тронный зал?
- Если получится это сделать незаметно, тогда…!
- О чём вы говорите? – вступил в обсуждение другой начальник. – Одной дивизией взять хорошо охраняемый объект невозможно!
- А если пойти на хитрость? – предложил третий.
- Говорите! – разрешил Камур.
- Если попробовать демонстративно перевести сюда три дивизии. Ведь они ждут атаки на комнату, так?
- Ну, предположим, – протянул кронпринц.
- Так давайте оправдаем их ожидания, с одним лишь исключением – на это время придержим этих. Не разгромим, а лишь придержим до прибытия основных сил.
- Так! Давай ещё раз по порядку, – заинтересовался Камур.
- Я хочу сказать, что надо всеми силами взять комнату, спасти Тителена, а затем вернуться и помочь нашим захватить тронный зал.
- Они нас в два счёта раскусят, – возразил кто-то. – Нам придется действовать в открытую.
- Нет! – покачал головой кронпринц. – Он прав! Переведя эти дивизии сюда, мы собьём их с толку. Тем более что тронный зал они явно хотят взять без нашего вмешательства.
- В смысле? – не понял кто-то.
- Тронный зал находится под охраной, до смерти преданной только моему дяде. Держу пари – их даже они завербовать не смогли, а это достаточно мощные силы. Представьте, что будет, если пока основные силы будут направлены на освобождение Тителена, мы ударим по ним, хорошенько их потреплем и отойдём. Те, естественно, сразу бросятся на охрану тронного зала. И если всё будет сделано как надо, к тому времени, как они почти победят охрану, мы уже спасём Тителена, и подоспеем, чтобы добив оставшихся, захватить тронный зал.
- На словах всё выглядит хорошо, но хватит ли у нас времени?
- Думаю, должно хватить! – почесал подбородок второй начальник. –  Если правильно распределить силы.
- Тогда давайте попробуем?! – подытожил Камур. – В конце концов – помирать – так с музыкой!
Все присутствующие кивнули; затем обменялись рукопожатиями, сложили карту и вышли из комнаты.

* * *
Старик архивариус ходил кругами по полуосвещенной маленькой комнате, словно пингвин, переваливаясь из стороны в сторону, когда в неё пулей влетел воин-разведчик.
- Докладывай! – приказал Димониус.
- Камур переводит три свои дивизии в нашем направлении.
- С ума сойти! Насколько же они предсказуемы!
- Что вы имеете в виду? – не понял архивариус.
- Они заметили наших у тронного зала и решили выступить на два фронта, то есть придержать их до прибытия основных сил. Считают, что этим собьют нас с толку. Эх, Камур, Камур!
- Что вы собираетесь делать? – опять спросил архивариус.
- Помните земную Отечественную?
- Примерно!
- Камур у меня Наполеона сыграет.
- Это как?
- Увидите! Эй, объявить полную боевую готовность!
- Объявлено, командир!
- Ни в коем случае не пропустите их сюда!
- Не пропустим, командир!

* * *
Тем временем дивизии Камура подошли к дверям комнаты, где их ожидало войско Димониуса, вдвое превосходившее их по численности. Командовали отрядом непосредственно кронпринц и Ри.
- Жаль, что у нас никого из супервоинов нет, – вздохнул он. – Жоксер в отпуске, Дэзалон погиб, Ворбатор на Земле, а где Дайна Тителен – вообще загадка.
- Дайна на спецзадании, – ответил Камур и провозгласил. – К бою! Вперед!
Он видел, что узкие коридоры замка не предназначались для ведения боевых действий. Кто же мог предвидеть подобное в те давние времена, когда сия твердыня возводилась? Происходило это на заре человечества, и покойный император был последним, кто ещё мог бы вспомнить, как силами подконтрольных его воле адептов поднимались ввысь эти чёрные стены. Они все тогда шагнули в тень. Вся созданная им тёмная паства. А потом сгустившаяся над замком тьма стала вечной. Кое-что достраивалось уже в отрыве от реального мира. Со временем установился определённый порядок вещей. Воины замка жили набегами. Грабили собственный народ и жителей Земли. И всегда рейды совершались вне замковых стен. Представить, что кто-нибудь когда-либо посмеет штурмовать крепость, а тем более ворвётся с оружием внутрь – бред! И теперь, когда две армии сошлись не на жизнь, а на смерть и послышался звон металла, внезапно стало ясно – пространства для манёвра лишены все. Воины сражались друг с другом в непосредственной близости и никто, включая военачальников, ничего не мог разглядеть. Всё смешалось в переполненном помещении. Трупы падали на пол и их уже никто не считал, по ним буквально пешком ходили. Внезапно из смежного коридора показался человек.
- Кронпринц, можно вас на секундочку?!
Как же он не вовремя-то, а! К Камуру только что с разных сторон подскочили двое и замахнулись мечами. Наследник престола вскинул меч над головой и отразил оба удара одновременно. Затем ударил ногой в челюсть одному, локтем расшиб переносицу другому. Так-то лучше. Можно и дух перевести.
- Иду! – выдохнул он, - Что случилось?
- У нас проблемы на втором фронте: требуется ваше вмешательство.
- Гандэс, справитесь без меня?
- Конечно, идите! - ответил Ри и отбил ногой очередную атаку.

* * *
Камур распахнул дверь тайной комнаты:
- Что случилось?
Его спутник закрыл за ним дверь, а присутствующие в комнате двое воинов, разложили на столе карту.
- Те силы не пошли в атаку, – доложил один из них.
- Что?
- Они отступили в разные стороны, как только нас увидели.
- В разные стороны?
- Да! И мы не можем их догнать!
Спутник кронпринца усмехнулся, но сам Камур сохранил серьезное выражение лица.
- Да, ребята! Лоханулись мы по крупному!
- Что? Как вы сказали?
- Они нас куда-то заманивают! Работают по принципу: разделяй и властвуй. Чёрт возьми! - воскликнул кронпринц и опрокинул стол с разложенной картой. – Они с самого начала знали, что мы предпримем.
- Что же нам делать? – спросил «спутник».
- Нужно нестандартное решение. Что-то чего они от нас не ожидают.
- И чего же они от нас не ожидают?
- Нужно штурмом взять тронный зал!
- А как же Тителен?
- К чёрту Тителена! Или нет…
Камур принялся тереть лоб костяшками пальцев.
- Нет, стоп! А если попробовать взять тронный зал нашими дивизиями. То есть, бросить второй эшелон и ударить  по личной охране императора.
- Они убьют Тителена!
- Да забудь ты о Тителене! Не до него теперь! – снова вскричал кронпринц.
Разве он не понимает – на кону мечта, его навязчивая идея. Впрочем, он действительно не понимает. Куда уж ему? Его ведь не было в той злосчастной пещере, где… Камур схватился за отдавшийся фантомной болью обрубок руки и бросился к двери.
- Все поняли, что нужно делать? – обернувшись на пороге, спросил он и покинул комнату.
Помолчав, «спутник» заговорил, обращаясь к присутствующим:
- Я знаю, что надо делать!
- Вы это о чём? – не понял один из начальников дивизий.
- Я знаю, как спасти Тителена.
- Эй, эй стоп, остановитесь! – вскрикнул другой. – Вы понимаете, что идёте против воли кронпринца? Что будет, когда он об этом узнает?
- Мне кажется, что дальше может быть лишь два варианта: мы либо победим, либо проиграем. Если мы проиграем, наказать нас за неподчинение приказу будет уже некому, а если победим – то, мне кажется, будет уже неважно, как мы победили!
- Он прав, - согласился первый начальник.
- Хорошо, что ты предлагаешь?
- В замке есть множество тайных комнат и переходов, ведущих к ним. Я был шустрым ребенком и за 15 лет обшарил весь замок. К некоторым комнатам есть два, три, а где-то даже четыре подхода. О некоторых из них знал, пожалуй, один только император… ну, и я, естественно.
- Ты хочешь сказать, что к комнате, где держат Тителена, есть другой подход?
- Да, и он не охраняется, поскольку, повторюсь, о нём никто, кроме меня, не знает. Мы можем попасть через него прямо в комнату и изнутри спасти Тителена.
- Мы свалимся им, как снег на голову, - хихикнул первый командир.
- Ну, не знаю! Может лучше всё-таки сообщить кронпринцу?
- Не стоит терять время, - оборвал его «спутник», - План такой: мы посылаем эти дивизии на штурм тронного зала, а сами через потайной ход отправляемся спасать Тителена.

* * *
В полной тишине тёмного каменного перехода послышались шаги, гулко отдающиеся эхом. Три человека старались следовать бесшумно, но это плохо получалось. «Спутник» шёл впереди, держа на вытянутой руке горящий факел.
- Ты хоть знаешь, где мы сейчас? – шёпотом спросил начальник второй дивизии.
- Приблизительно!
- Приблизительно? А если мы уже заблудились.
- Мы не заблудились.
- Откуда такая уверенность?
- Я же говорю, что всё здесь облазил вдоль и поперёк.
- Мы идём уже полчаса.
- Да? А мне показалось меньше.
В этот момент все увидели явное углубление в левой стене.
- Здесь? – спросил доселе молчавший начальник первой дивизии.
- Погодите!
«Спутник» начал обстукивать поверхность.
- А если с той стороны услышат?
- Не услышат, здесь двойная стена.
Черед мгновение дверь почти бесшумно отъехала в сторону, и заговорщики увидели некоторое углубление и тупик.
- Да – это здесь! – выдохнул «спутник».

* * *
Тителен лежал на полу – каменном и почему-то мокром. Он мог бы поклясться, что раньше пол был сух. С другой стороны, он также был уверен, что лично он к этой луже не имеет никакого отношения, хотя, возможно, некоторое время спал. Скоро к нему подскочил старик архивариус и присел рядом.
- Слушай, Тителен. Я хочу, чтобы ты понял, против тебя лично я нечего не имею.
- Ну да, конечно! Свинья ты последняя, Роналд!
- Но, но, но, но. Не я сейчас лежу в луже собственной... В общем, ты понял!
Генерал оскалил зубы.
- Дай только до тебя добраться!
- Уж поверь – не дам!
- Эй, чего вы там разговорились, – крикнул с другого конца комнаты Димониус. – Старик, иди сюда!
- Извини, я вынужден тебя покинуть. Позволишь мне отойти?
- Чтоб ты на тот свет отошёл, сволочь!
Но «сволочь» не успел ответить. Неожиданно из-за большого куска грязной тряпки, висящей на правой стене, вышли трое вооружённых мечами воина.
- А эти ещё откуда взялись? – удивился Димониус.
Тут же непрошеных визитёров окружили воины противника.
- Возьми их на себя, а я освобожу Тителена,– крикнул «спутник» и бросился к лежащему.
- Ретус, ты в порядке? – разрезая на нём верёвки, спросил он.
- Да, кажется!
- Держи меч!
К тому моменту обалдевшие Димониус и Роналд пришли в себя. Начальник охраны обнажил меч, в то время как старик спрятался в противоположном углу, с жалким видом вжавшись в стенку. Димониус подскочил к ещё не успевшему подняться Тителену и замахнулся мечом в его сторону. Однако генерал успел вовремя среагировать. Молниеносным движением он отразил удар. Убедившись, что недавний пленник в форме, «спутник» поспешил на выручку к своим, оставшемся сражаться против троих.
- Как себя чувствуешь, Димониус? – спросил Тителен.
- Не так, как бы тебе хотелось, – отозвался начальник охраны и сделал выпад, но генерал снова отразил удар.
Моментально перегруппировавшись, он пошёл в атаку. После нескольких лязгающих звуков, Тителен зацепил начальника охраны касательным ударом в плечо. Тот зашипел, зажимая кулаком кровоточащую рану.
- А теперь как?
Димониус перебросил меч в другую руку. Генерал, как честный воин, последовал его примеру, а зря. Моментально выяснилось, что противник и левой рукой способен фехтовать ничуть не хуже, чем правой, чего нельзя было сказать о Тителене.
В это время сражение «спутника» стало явно склоняться в его пользу. Он припёр воина, взятого им на себя, к стенке, и очередным ударом выбил у него меч. Глянув в сторону, где сражался генерал, он заметил, как Димониус подставил ему подножку и тот расквасил себе нос об пол. «Спутник» поспешил на помощь и ранил начальника охраны мечом в ногу. Тот закричал и присел на одно колено.
- Как ты? – спросил «спутник», помогая Тителену подняться.
- Нормально.
Генерал взял Димониуса за шиворот и приставил меч ему к горлу.
- Прикажите им бросить оружие.
- Прекратить сопротивление – это приказ!
Два оставшихся при оружии воина мгновенно бросили мечи.
- Что с этим будем делать? – он кивнул в сторону архивариуса.
«Спутник» тоже посмотрел на него:
- Я думал, это вы мне скажете, генерал!
- Эй, старик, - крикнул тот в сторону архивариуса. – Приковыляй-ка сюда, пожалуйста, если тебе не трудно.
Пригнувшись, Роналд подошёл к Тителену. Генерал взял меч и начал медленно поднимать его над головой архивариуса. Через несколько секунд под ногами у старика образовалась небольшая лужица.
- Да, быстро ты! Я думал, тебя придётся дольше пугать, - убирая меч в ножны, хмыкнул Тителен.
Все присутствующие, кроме, естественно, поверженных врагов, дружно расхохотались.
Выйдя из комнаты, генерал использовал уже испытанный способ разоружения противника по отношению к вражеской армии, до сих пор сражающейся недалеко от дверей. Он велел Димониусу приказать врагам бросить мечи, после чего с остатками своих дивизий отправился по направлению к тронному залу.

* * *
Подходя к полю битвы, генерал и его соратники увидели, что армия кронпринца сражается не только с имперской охраной, но и с людьми Димониуса, бросившимися в атаку даже не дождавшись приказов сверху. Впрочем, как только они заметили захваченного в плен командира, мигом бросили оружие и дали деру.
- Верные солдаты, - проворчал начальник охраны.
Камур, довольно успешно для однорукого, отбивался от двух охранников сразу. Он крутился, приседал, даже кувыркался. Не было ни шанса осмотреться, хотя воцарившееся в предбаннике тронного зала оживление сразу заинтересовало кронпринца. Наконец, обезоружив одного и, прижав к стене другого, он перевёл дух и обратил внимание на то, что творилось в просторном помещении.
- Откуда вы взялись? - спросил он у «спутника».
Тот хотел, что-то ответить, но тут, не вовремя, вмешался Ретус.
- Вы молодец, Камур! Ваша идея насчёт потайного хода сработала на все сто. Я даже не подозревал о его существовании.
Кронпринц пронзил мечом напавшего слева охранника и недоумённо спросил:
- Так, погодите, какая идея? Насчёт какого хода?
Только тут до генерала дошло, что он, видать, сморозил лишнее.
- Я потом всё объясню, – прервал назревающий спор «спутник». - Давайте сначала захватим тронный зал.
- Ладно! Кстати, где люди этого?
- Смылись, – ответил Тителен, отбив очередную атаку, однако она тут же повторилась со стороны того же охранника.
Генерал перехватил его руку с мечом за запястье и, развернувшись, вонзил свой меч ему в живот. Охранник рухнул на пол. Оглядевшись, Тителен убедился, что и все его друзья тоже полностью поглощены сражением. Тут болтать уже было некогда. Генерал бросился на выручку своим.
Через некоторое время сражение стало явно склоняться в пользу кронпринца и его армии. Скоро последние воины имперской охраны обратились в бегство.
Двери тронного зала с шумом распахнулись. На пороге появились кронпринц Камур, генерал Тителен, «спутник», воин Ри Гандэс и остатки их армии. Навстречу им вышли два амбала с секирами, что всегда стояли за троном императора. Мгновенно оживилась и большая чёрная собака, обнажив белые зубы.
- Беру на себя левого, – доложил «спутник».
- Тогда я правого, – согласился Гандэс.
- Ну, а мне, как всегда, достаются одни объедки, – бросив взгляд на собаку, улыбнулся Тителен.
Камур, сообразив, что здесь ему места уже нет, встал в стороне, готовый прийти на помощь любому, кому она понадобится. А может просто благоразумно решил держаться от этих головорезов подальше. Двухметровые воины, накаченные как бодибилдеры, выглядели очень грозно, но на деле оказались неуклюжими и пока они, замахиваясь секирами, били в одно место, и Гандэс, и «спутник» уже оказывались в другом. А вот у генерала меж тем возникла проблема. Напрасно он поначалу так легкомысленно отнёсся к своему четвероногому противнику. Чёрная собака оказалась сильной, и нашему герою пришлось изрядно попотеть. После нескольких безуспешных попыток прокусить Тителена, она почувствовала, что доспехи ей не по зубам и решила заняться лицом и горлом противника. Генерал схватил собаку за мохнатую шею и перевернулся, подмяв её под себя. Надо было быстро принять удобное положение и придушить животное к чертям, но мгновение спустя он снова оказался на спине, а прямо перед самым его носом хищно лязгнули собачьи челюсти. Благо нашлась точка опоры – неожиданно и очень вовремя. Тителен упёрся спиной в подножье трона, оттолкнулся и, снова оказавшись на собаке, сделал решительный рывок. Послышался хруст шейных позвонков – животное обмякло. Генерал поднялся на ноги и осмотрелся. Гандэс и «спутник» по-прежнему уклонялись от ударов секир, лязгающий у них буквально под ногами. Наконец, Ри, умудрившись оказаться за спиной воина, ударил его мечом. Двухметровый амбал с грохотом свалился на пол. Битва затянулась. «Спутник» никак не мог подступиться к своему противнику. Очередной раз отпрыгнув, он чуть не сбил с ног Тителена. Лезвие секиры рассекло воздух на более чем безопасном расстоянии от их голов.
- Ну, всё, хватит! – тихо проговорил Камур и, подойдя сзади, пронзил амбала мечом.
Генерал вздрогнул.
- Зачем вы…? Нам же ничего не угрожало!
«Спутник», казалось, тоже был в замешательстве. Кронпринц вытер испачканный кровью меч об одежду, и спокойно ответил:
- Я уже победил, так чего ради затягивать сражение? Их и так уже сегодня было достаточно.
Затем бросил меч и с гордым видом взошёл на трон.
- А теперь: все вон отсюда! Мне надо отдохнуть!

Глава одинадцатая

Утреннее солнце тем временем окрасило оранжевым небо реального мира и неторопливо поднялось над горизонтом. В этот час в доме № 5 по Ольховской улице проснулся Виктор Лазарчук и посмотрел на часы. Стрелки указывали на 9:30.
«Ого!», – с ужасом подумал молодой человек, который, как и Саша, редко когда поднимался позже 9-ти.
Первой его мыслью было вскочить немедленно с постели, но тут в комнату вошла полуобнажённая Даша. Её полную наготу прикрывала лишь чья-то неглаженная мужская рубашка.
- Это моё, - притворно возмутился Виктор.
- Что ты имеешь в виду?
- Рубашку, конечно! Отдай мне её!
Девушка подошла к нему.
- А возьми-ка сам.
Лазарчук улыбнулся и занялся пуговицами. Застёгнуты оказались немногие, всего-навсего две, так что хлопот это не доставило. Скользнув по гибкому женскому телу, рубашка упала на пол.
- Уф! – выдохнула Даша и, наклонившись, поцеловала Виктора в губы.
- Слушай, - задумчиво пробормотал он.
- Слушаю!
- Я вот думаю – скоро весна. Деньги у нас заканчиваются. Пора что-то решать насчёт всей этой истории.
Девушка отстранилась от любимого и села рядом с ним на кровать.
- Я об этом тоже думала.
- Да?
- Да. И вчера разговаривала об этом с нашим доблестным хранителем.
- А он что?
- А что он? Ответил что-то невнятное. Я поняла только, что он собирается что-то предпринять.
- Да? И что же это, по-твоему?
- Наверное, решил воплотить в жизнь первоначальный план.
- А как же Гелин?
- Знаешь, мне кажется, ему глубоко наплевать на людей вообще и на хакера Гелина в частности. Он же «хранитель», ему главное – Землю защитить. А какими средствами он это сделает, ему безразлично.
- Но ведь это плохо! Так нельзя!
- У Акима несколько другие взгляды на то, что можно, а что нельзя, – ответила Даша и легла рядом с возлюбленным.

* * *
Тем же вечером «молодой» из группы неизвестных, прибывая один в квартире, предоставленной ему в распоряжение организацией, пустился в размышления, что с ним случалось крайне редко. Не то что бы он глуп или не любит думать, нет! А вот анализировать ту или иную ситуацию, ему действительно приходилось не часто. Но теперь возник вопрос, на который необходимо было получить ответ, а сделать это легче всего оказалось путём анализа. Он думал о том стрелявшем в него человеке в чёрных перчатках. Кто он? Почему не убил? Если он работает против его «уважаемых» коллег, что очевидно, может он знает что и он – «молодой» - их тоже недолюбливает? А если так, то им надо бы как можно скорее снова встретиться. Возможно, из них получились бы отличные союзники. Вот только как его найти? Не ждать же пока он снова соизволит взять его - «молодого» - на прицел?
Свет в комнате выключен. Это помогало ни на что не отвлекаясь, целиком погрузиться в размышления. «Молодой» лежал на диване, вслушиваясь в собственное дыхание и конечно, не ждал телефонного звонка. Он уже и сам забыл, что у него есть стационарный телефон. Но если уж на стене висит ружье, то рано или поздно оно выстрелит. Звонок прозвенел. «Молодой» вскочил на ноги, плотно прижимая левую руку к телу. Плечо его было перебинтовано и всё ещё сильно болело.
- Алло!
- Не делай лишних движений, никуда не ходи, ни с кем не встречайся, – прозвучал из трубки приглушённый мужской голос.
- Что…? Кто…? Почему…?
- За тобой установлена слежка, не прослушивается только этот телефон.
- Но, но…! Подождите!
В трубке послышались короткие гудки.
«Интересно, почему они не поставили телефон на прослушку?».
Впрочем, «молодой» тут же одёрнул сам себя. Звонок был в высшей степени странный, а ему в голову лезут банальные вопросы. Смешно и неуместно задумываться о частностях, когда общее покрыто мраком неизвестности.

* * *
В полной темноте вспыхнул огонёк зажигалки. Человек поднес её ко рту и зажёг сигарету. Через несколько минут лицо его осветилось. «Усатый» из группы неизвестных взял мобильник и начал набирать номер.
- Алло! – вскоре послышалось из трубки.
- Никита, привет, можешь говорить?
- А ты как думаешь?
- В любом случае, придётся! Тут, несколько часов назад нашему молодому коллеге кто-то позвонил по телефону. Звонок был очень странным, и хоть жучка в телефоне не было, смысл разговора был понятен по его реакции.
- И в чём же смысл?
- Я точно не уверен, но, по-моему, его кто-то предупредил об установленной за ним слежке.
- Чёрт возьми! – прозвучал разочарованный голос. – Почему вы не поставили телефон на прослушку?
- Ему уже 10 лет никто не звонил. Мы не думали, что…
- В том-то и проблема, что вы не думаете. Всё, отбой! А то ещё засекут!
«Кто засечет?» – хотел было спросить «усатый», но в трубке уже послышались короткие гудки.

* * *
В неизвестной квартире человек в чёрных перчатках потянулся к записывающему оборудованию и, отмотав пленку назад, включил на «PLAY».
- …несколько часов назад нашему молодому коллеге кто-то позвонил по телефону, звонок был очень странным и, хоть жучка в телефоне не было, смысл разговора был понятен по его реакции.
- …
- Я точно не уверен, но, по-моему, его кто-то предупредил об установленной за ним слежке.
Рука в чёрной перчатке отключила магнитофон, и человек удовлетворённо откинулся в кресле. Несколько часов он ждал этого разговора и стал уже сомневаться. Но теперь он получил подтверждение. Да, могущественная «крыша» антимира установила слежку за своим собственным сотрудником. Проверка удалась. Догадка подтвердилась. А это значит, что пока с «молодым» в контакт лучше не вступать.

* * *
В то же воскресенье состоялось собрание уже известных нам поименно деятелей из так называемой группы поддержки антимира на Земле. Открыл его как всегда «усатый» – Александр Зоркин.
- Что ж, господа! У нас, как вы уже, наверное, знаете, смена руководства. Камур захватил власть в антимире!
- Да, глупость сделал, ничего не скажешь! Не подумал ни о ком, кроме себя! – проворчал Инаев.
На сей раз у него не было в руках стакана, и был он, как и тогда, когда скачали материалы, абсолютно трезв!
- Не очень-то рассуждай на эту тему! – предостерёг неосторожного коллегу Зоркин.
- А ведь он прав! – возразил ему Уткин. – Камур смертный, значит, долго у власти он находиться не сможет, а это означает…
- Это означает, что антимир потерял стабильность. Стоит Камуру состариться – в замке начнётся смута и борьба за власть, - продолжил мысль Инаев.
- И так теперь будет вечно в случае смерти каждого из завоевателей.
- Господа, господа! Вы, наверное, забыли о том, что «час пробил». Не будет следующих… То есть будут, конечно, но уже на Земле, которую Камур завоюет.
- Чёрта с два! – беззвучно прошептал «молодой».
- Так что смута начнётся уже не в замке антимира!
- Поэтому я и сказал, что Камур думал только о себе, когда захватывал власть, – наклоняясь вперёд в такт словам, говорил Инаев. – Он хотел остаться в истории, как император, завоевавший Землю. А что будет на этой самой Земле дальше, его уже не волновало.
После этих слов Зоркин задрожал в буквальном смысле.
«А ещё Камур – подонок», - захотелось сказать «молодому», чтобы совсем уж вывести труса из равновесия, но он не решился.
Единственное, что он себе позволил – это мило улыбнуться прокурорскому, когда тот посмотрел в его сторону, ища поддержки. Зоркин затушил сигарету и резко обернулся к плотно занавешенному окну.
- Такова суровая реальность! – подытожил Уткин.

* * *
В неизвестной квартире человек в чёрных перчатках слушал всё сказанное и не верил своим ушам. Камур захватил власть? Зачем? Неужели и вправду, чтобы завоевать Землю? Ну не для того же, чтобы торчать на «тёмной стороне» и истреблять её жителей? Нет! Камур выше этого. Тем более, как правильно заметил Инаев, он смертный и не будет тратить время по пустякам. Нет, у него есть цель! И эта цель – Земля! Рука в чёрной перчатке потянулась к магнитофону и открутила плёнку назад. Человек прослушал запись ещё раз. Он чувствовал, что чего-то не хватает. Но чего? Что было не так? Чем это собрание отличалось от тысячи других, прослушиваемых им? И вдруг его как озарило! В первые моменты он даже усомнился во здравии собственного рассудка, настолько всё было очевидно! Дело в том, что «молодой», раньше трещавший без умолку, в этот раз не проронил ни слова.

* * *
С тех пор, как кронпринц Камур занял место императора антимира, минуло уже больше месяца. На Земле к тому времени наступила настоящая весна, и всё вокруг начало таять. Вечером, в доме № 5 по Ольховской улице все, включая Акима, собрались за столом. 12-ый хранитель, конечно, ничего не ел, но решил составить компанию.
- Ты уже решил, как пригрозить им? – спросила Даша Акима.
- Отошлю письмо на имя Александра Зоркина через прокуратуру.
- И ты знаешь как?
- Естественно! Пока вы тут бездельничали, я уже всё узнал и проверил.
- Проверил? – удивился Виктор, – Как?
- Послал ему записку с надписью «Привет от 12-го хранителя» и он, судя по реакции, её получил.
- Он же догадается, когда увидит настоящее письмо, от кого оно?! – удивился старлей.
- Нет. Не догадается!
- Почему? – спросила девушка.
- Он испугается до потери пульса и потеряет способность рационально мыслить!
- Откуда вы это взяли?
- А он оказался трусом! Это одна из причин, почему я выбрал его!
Немного помолчали.
- Скажи, а нельзя… это… немного подождать? – спросила Даша.
- Чего ждать?
- Хакера Гелина всё-таки жалко!
Аким вздохнул.
- Послушай! И ты тоже! – он указал на Лазарчука. - Идёт война, думать о людях уже некогда. Представь себе две армии, несущиеся друг на друга. Что от них останется, когда несколько первых рядов взаимно насадят друг друга на копья, а остальные начнут смертный бой?
- Нет. Мне кажется, идя по трупам, мы ничем не будем отличаться от них!
- Я иду по трупам всю свою жизнь!
- И здесь нечем гордиться! – вспылила девушка и попыталась вылезти из-за стола, но Аким схватил её за руку.
- Я знаю, – и, помолчав немного, добавил, – хорошо, я подожду ещё, но недолго. Понятно?
- Понятно, – тут же повеселела Даша и села обратно.

* * *
Шли недели. В антимире тянулась долгая нескончаемая ночь. Никто в замке не заметил каких бы то ни было существенных перемен. Новый император не спешил даже показываться перед своими подчинёнными. Ему необходимо было время, отдохнуть, перевести дух, осознать себя в новом качестве, которое он для себя отвоевал. И лишь когда Камур окончательно освоился на месте правителя, он вызвал в тронный зал Тителена, Гандэса и «спутника». Первым пришёл генерал.
- Звали, Камур?
- Вас? Нет! Я звал всех! Где остальные?
- Я не знаю, ваша светлость.
- Ой, избавьте меня от этого обращения. Я не страдаю манией величия. Это мой дядя внушил себе, что он Люцифер, несущий свет. Безумец решил поспорить с Создателем, которого, как известно, назвали Богом, что означает «сияющий».
- Простите, а как к вам обращаться?
- Зовите меня… - он на мгновение запнулся, - милорд. Мне это больше по душе!
- Это откуда?
- С Земли. Там есть страна, в которой к именитым особам обращаются именно так – означает, мой лорд.
- Хорошо. Милорд!? Так кажется?!
- Именно так, генерал!
Тителен кивнул и, собравшись с духом, заговорил о волновавшем его вопросе:
- Прошу извинить меня за дерзость, милорд, но могу ли я спросить?
- Можете, генерал.
- Меня уже давно мучает вопрос Ворбатора. Не будет ли правильно отозвать его с Земли?
- А зачем? Наша политика в отношении Земли не изменилась. Думаю, ему вообще не нужно знать, что у нас произошло. Пусть он по-прежнему думает, что выполнив задание, заслужит место генерала. Пешек нужно заинтересовывать в результате партии. Больше будет энтузиазма.
- А моя жена?
- К сожалению, Дайна покинула антимир самовольно, и связи с ней в настоящее время нет.
- Но если мы отзовём Ворбатора, вслед за ним вернётся и она.
- Мне кажется, я уже высказал свою позицию касательно Ворбатора, разве нет? Вы лучше скажите, как вам удалось бежать от Димониуса?
- Ваш воин меня спас! Удивительно, ведь я даже имени его не знаю.
- Я тоже. А как ему это удалось?
- В комнате, где меня держали, был потайной ход, о котором даже я не догадывался. Короче, они появились прямо там и застали врага врасплох.
- Удивительно, я тоже ничего не знал о ходе!
В это время в тронном зале появились Гандэс и «спутник».
- Заставляете себя ждать! – нахмурился Камур.
- Извините, дела, - ответил «спутник».
- Я хотел спросить вот что: откуда вы узнали о тайном ходе?
- Я в детстве весь замок облазил. Я знаю здесь всё, даже то, что никто, кроме бывшего императора, не знает!
- Правда? Тогда скажите мне, кто позволил начать операцию, не посовещавшись со мной?
- Я не думал…
- Вы не думали?
- Нет, не в этом дело, просто времени не было, и я посчитал, что…
- Времени?
- Я не знал, как вы к этому отнесетесь!
- Как я мог отнестись к реальному плану по спасению соратника и в конечном итоге перехвата инициативы у противника?
- Извините, – покорно склонился «спутник».
- Воин!
Тот поднял голову.
- Вы больше никогда ничего подобного не сделаете!
- Я никогда не…
Не успел он договорить, как Камур выхватил нож и метнул его прямо в горло «спутника». Все присутствующие содрогнулись от ужаса. Воин инстинктивно сажал рану на шее, но это оказалось бессмысленным жестом отчаяния. Он упал на пол уже бездыханным телом.
- За… за… зачем? – тихо спросил шокированный Тителен.
- Он не подчинился приказу! Более того, он устроил самодеятельность!
- Эта самодеятельность спасла мне жизнь!
- Никто не имеет права действовать за спиной императора, даже в интересах оного, - процитировал Камур. – Это написано в «главной книге» и все должны быть равны перед законом!
- А не для того ли мы меняли мир, чтобы отменить подобные законы?!
- Законы писались с дальним прицелом. Признайте, что успех предприятия зависел от ряда факторов, в том числе и фактора удачи. Сложись всё иначе и вышел бы провал, означавший провал всей кампании. А сколько подобных кампаний будет впереди? Нет, я не собираюсь отдавать судьбу… свою судьбу и судьбу антимира на откуп случаев, потому что какие-то отдельные военачальники, пытаясь выслуживаться, будут проявлять за моей спиной инициативы, способные поставить под удар исход кампаний. А так было бы, поверьте. Награди я вот этого за успех, и в тот же час все решили бы, что это самый короткий путь завоевать расположение. Поверьте, мне не доставило удовольствие то, что я сделал, но теперь все будут знать, что с ними случится, выкини они подобный фортель. Знаете, сколько будущих военных кампаний я для нас сейчас выиграл?
Никто не проронил ни слова.
- Да, Гандэс, мне нужно устроить экспедицию по замку. Найдите всё, что скрыто - все переходы, комнаты и так далее.
Немного помолчав, он добавил:
- Всё! Все свободны!
Начдив мгновенно покинул тронный зал.
- Что? – спросил Камур, у замешкавшегося в дверях генерала.
- Я не согласен с такой философией!
- Ретус, послушайте!
- Хватит, Камур, вы и так сказали и сделали больше чем надо! Вам также как и Предателю не нужны сообразительные подчинённые!
- Так, идите-ка сейчас в свою комнату и остыньте, пока вы не сказали больше, чем следует! Потом мы с вами спокойно поговорим.
Тителен резко повернулся и ушёл вслед за Гандэсом.
Немного подумав, Камур крикнул:
- Уберите его!
Мгновенно в тронный зал вбежали люди и убрали труп.
- Не люблю покойников! – задумчиво пробормотал узурпатор.

* * *
На вторую неделю обследования замка, Тителена неожиданно вызвали на место, о существовании которого он и не подозревал. Генерал направлялся туда со странным чувством и вопросами, остающимися без ответов. Что они там отыскали? Зачем им он – генерал Тителен? Подходя к заданному месту, он увидел группу воинов столпившихся вокруг некого объекта, одной стороной примыкающего к стене.
- Генерал Тителен, - окликнул его один из присутствующих. – Подойдите сюда!
Издалека он не сразу узнал тучную фигуру, и только подойдя ближе, понял, кто это.
- Здравствуйте, Гандэс. Это вы меня вызывали?
- Да, именно я! Взгляните на это. Расступитесь, ну!
Воины разошлись, и взору генерала предстала комната, хотя скорее это был огромный ящик по размерам, напоминавший комнату, доверху заполненный всякого рода оружием.
- Это что, арсенал? – не поверил своим глазам генерал.
- И не только. Знаете что здесь?
- Что?
- Лазерное оружие и телепорты, антигравитоны и глайдеры, хамелионные плащи и, главное, подробные схемы их строения.
Тителен присвистнул.
- Помните комнату перемещения на Землю?
- Конечно!
- Мы ещё удивлялись, откуда всё это у нас. Так вот, здесь все материалы об этом – как, кто и когда всё это сделал. Вот смотрите!
Он вытащил из ящика несколько сложенных листов бумаги. Генерал взял их и начал разглядывать.
- Это значит, что… - после некоторого молчания произнёс он.
- Что антимир в своем развитии опередил Землю лет на сто! А мы об этом ничего не знали.
- Чёрт возьми, - прошептал поражённый Тителен.

* * *
Камур сидел на троне в виде страшного зверя и просматривал чертежи, схемы и другие бумаги. Напротив трона стояли Тителен и Гандэс.
- Круто, - наконец восхитился узурпатор. – Оказывается, на нас по принуждению работали настоящие гении реального мира. Многие из этих имен и на Земле очень известны… были, пока в один прекрасный момент бесследно не исчезли.
- Значит, мы выкрадывали с Земли учёных? – спросил генерал.
- Похоже на то!
- Почему же ваш дядя скрывал это от всех? – не понял начдив.
- Не от всех. Дэзалон, например, стрелял лазером и летал, – напомнил Тителен.
- Вот именно. Насколько я знаю, в каждом поколении воинов антимира, было три – четыре, так называемых, супервоина класса «допущенные». Антигравитоны, реактивные устройства – всё это было предложено им в качестве вооружения.
- Значит, общую массу людей они держали в состоянии средневековья, а избранных посвящали в тайну?! – догадался генерал. – Но зачем? Если бы все всё знали и всем пользовались, мы бы уже давно завоевали Землю!
- Ни для кого не секрет, что Фаланд был очень мнительным человеком и, наверное, считал, что чем больше людей владеет оружием, тем больше опасности переворота.
Удобоваримая версия? Весьма. Вот только подлинный смысл монополии на знание, скорее всего, был в ином. Система: «привилегированная элита – бесправная чернь», весьма хорошо работает при любом режиме. Но не доводить же это до сведения подчинённых? Не нужно им знать правду. Гандэса вон и без того внутренне передёрнуло. Вероятно, из-за того, что первые за несколько тысяч лет было произнесено подлинное имя некогда всевластного властителя. Казалось он, и мёртвый, продолжает внушать тот же леденящий ужас, что и при жизни. А Камур продолжил, словно не заметив произведённого эффекта.
- Да, кстати, вы не находили там подобные часы?
Он показал пальцем на руку.
- Да, было штучек 10, - отозвался начдив. - А что?
- Это свободный проход в реальный мир. Всё-таки не следует, чтобы ими пользовались все, кому не лень.
- Не вопрос! – кивнул Гандэс. – Завтра же все они будут у вас.
- Спасибо!
В этот момент в тронный зал вошёл воин с двумя девочками. Генерал обернулся.
- Сколько? – спросил Камур.
- 12 и 13, – доложил тот, указывая на одну, затем на другую.
- Разденьте их!
Тителен резко взглянул на Камура, а воин развязал пояс сначала у одной, затем у другой. Грязные накидки упали на пол. Девочки содрогнулись, но прикрыться не посмели. Вместо этого они заложили руки за спины и уткнули взоры в пол.
- Хорошо, - подумав немного, отозвался Камур.
- Какую? – не понял воин.
- Обеих!
Воин с девочками удалился.
- Милорд!? – удивился генерал.
- Что? Император я, или нет!?
- Вы обещали…
- Что обещал? Я обещал улучшить жизнь людей, не убивать каждого второго только за то, что он оказался вторым. Больше я ничего не обещал!
Тителен грозно посмотрел на Камура и вышел из тронного зала. В голове его был сплошной хаос.

Глава двенадцатая

Вот уже несколько часов к ряду Аким прибывал в полумраке своей комнатки в канализации. Лишь непостоянный свет свечи освещал ножницы и газету в руках 12-го хранителя. Ещё две пачки печатной макулатуры лежали по разные стороны от него – одна с целыми, а другая с уже изрезанными страницами. Рядом листок бумаги и клей. К тому времени, как мы почтили его своим присутствием, он уже вырезал последнюю букву и начала клеить. Получалось не очень ровно, но это и неважно. Главное, содержание анонимки, которое вышло следующим:

«Здравствуйте, ув. Александр Зоркин! Меня зовут мистер Оуэн, как у Агаты Кристи. Я знаю всё про ваши планы предательства Земли. А также о хранителях, антимире и императоре. Если вы немедленно не прекратите свою деятельность и не свернетёсь, я буду вынужден передать имеющийся у меня диск в газеты и на Телевиденье. Я думаю, вам известно, о каком диске идёт речь! Желаю счастья!».

Аким закончил записку и перечитал. По его мнению, получилось чересчур вежливо и многословно, но с другой стороны – это могло быть воспринято адресатом как издёвка, а это как раз то, что ему и нужно, чтобы окончательно сбить Зоркина с толку. Он извлёк из кармана конверт и положил в него записку. Затем взял ручку и написал на конверте уже от руки, но печатными буквами: «Следователю Александру Сорокину. Лично в руки!».
Запечатал письмо, убрал его в карман и вышел из канализационной комнаты.

* * *
Зоркин работал в своём кабинете, когда к нему заглянули.
- Да!? – спросил он.
- Вам письмо, - доложила девушка-секретарь. – Написано – «Лично в руки».
- Да? – в голосе прокурорского следока появилось обеспокоенность.
Девушка подошла к его столу и положила конверт. Зоркин взглянул на него, а затем на девушку, взглядом приказывая ей удалиться. После чего взял конверт и принялся покручивать в руках. Наконец он вскрыл его и начал читать. Следователь сразу понял, что это анонимка и по мере того, как он читал, брови его постепенно ползли вверх. Придя в себя, он бросился к телефону.
- Алло, – послышалось с другого конца.
- Никита, это я! У нас серьёзные проблемы!
- Успокойся. И постарайся объяснить – какого рода?
- Мне только что пришла анонимка с угрозами.
- С какими угрозами?
Не выдержав меланхоличного тона собеседника, Зоркин, наконец, сорвался на крик:
- Кто-то знает всё! Понимаешь – всё про нас знает!
- Во-первых, не ори, не в лесу всё-таки. Во-вторых, безвыходных ситуаций не бывает. Мы сегодня же соберём экстренное совещание и решим проблему.
- Как? Как мы её решим? Мы влипли, понимаешь! Я не имею не малейшего представления, кто это может быть. Совершенно не малейшего! Если мы не прекратим свою деятельность, он нас разоблачит, а если прекратим – нас оттуда достанут!
- Успокойся, наконец! Всё, хватит! Встретимся вечером.

* * *
Тем же вечером во всё той же тайной квартире на первом этаже состоялось экстренное совещание «группы поддержки». Всё было по-прежнему, за исключением того, что Уткин находился в центре комнаты, а не в дальнем углу, как раньше. И совещание начал тоже он, а не Зоркин, который стоял у окна в нервном оцепенении.
- Я собрал экстренное совещание, чтобы сообщить всем вам, коллеги, принеприятнейшее известие!
Все заметно напряглись. А Уткин перекатился в другую часть комнаты.
- Так вот – сегодня утром наш коллега, - он посмотрел на Зоркина, - получил анонимное письмо с угрозой.
- Какого рода? – спросил Инаев.
- Угроза в наш адрес, - пояснил Уткин.
- Этого не может быть, - выдохнул «молодой», скрутив за спиной саркастическую фигу.
- Может! – возразил Зоркин. – Может! И есть!
- Чёрт возьми, кто мог? – огрызнулся Инаев и тут же примолк, сам догадавшись, откуда вдруг подул леденящий душу ветер.
- Кто-нибудь знает, где сейчас этот хакер? – спросил «молодой», изображая обеспокоенность.
Все посмотрели на Зоркина.
- А что вы на меня-то уставились? Я откуда знаю, где Гелин? Вот, кстати, наш молодой друг должен знать больше нас.
- Я?
- Именно ты. По чьей оплошности уплыли наши материалы?
- Извините, я здесь не причём!
- Институт был на тебе. Материалы уплыли из института. Значит, в их исчезновении виноват ты. Тебе и искать хакера.
«Молодой» хотел что-то возразить, но в этот момент Уткин остановил обоих.
- Мол-ча-ть! Всё! Замолчите оба!
Как только все успокоились, Уткин продолжил:
- В потере материалов никто не виноват. А это, значит, и возвращать их нам всем! Вместе! Понятно?
- Понятно, - согласился Зоркин.
- Естественно, - подтвердил «молодой».
- Кирилл! – обратился к нему Уткин.
- Да!
- Хакер Гелин – он где жил?
- Я был на его квартире, но он уже успел оттуда слинять!
- Я тебя не об этом спрашиваю!
- В доме №5 по Новорязанской улице, а что?
- Слушай, стоит проверить этот адрес. Может, мы выйдем на его родственников, друзей или просто знакомых?!
- Как? – не понял Кирилл, которого, пожалуй, впервые за много лет назвали по имени.
- Но вдруг эту квартиру ему кто-нибудь сдал? А если нет, то всё равно, может, мы узнаем, где он жил до покупки этой квартиры. Короче, действуйте.

* * *
Человек в чёрных перчатках знал об экстренном совещании. Он перехватил разговор Уткина и Зоркина по телефону и вечером был наготове. Его магнитофон записал весь разговор, и теперь он мог вновь прослушать его, и обдумать. Рука в чёрной перчатке потянулась к кнопке и нажала сначала перемотку, а затем PLAY.
- Кто-нибудь знает, где сейчас этот хакер?
- А что вы на меня-то уставились? Я откуда знаю, где Гелин?
Щёлкнула кнопка магнитофона. Человек откинулся в кресле. Хакер Гелин значит, да? Где он, говорите, живет? Зашелестела плёнка – рука в чёрной перчатке снова нажала на перемотку.
- Я был на его квартире, но он уже успел оттуда слинять!
- Я тебя не об этом спрашиваю!
- В доме №5 по Новорязанской улице, а что?
- Слушай, стоит…
Снова щёлкнула кнопка «STOP». Они не назвали номер квартиры. Жаль. Хотя он может выяснить всё по своим каналам. Но на это уйдёт время, а ему надо найти хакера Гелина раньше них! Но как, если они уже на шаг впереди. Рука потянулась к магнитофону и нажала на перемотку, затем на «PLAY».
- … Вместе! Понятно?
- Понятно.
- Естественно!
- Кирилл!
- Да!
- Хакер Гелин – он, где живет?
- Я был на…
Ну, конечно! Человек в чёрных перчатках остановил запись. Как же он раньше не подумал. Кирилл! Он знает номер. Надо попробовать связаться с ним в обход установленной слежке. Вот только как?

* * *
Несколько дней спустя Уткин назначил Зоркину встречу в одном из переулков Москвы. Было уже достаточно темно, когда следователь появился в назначенном месте.
- Ты опоздал, Саша, – попенял коллегу Уткин.
- К чёрту! Что случилось? Зачем ты меня вызвал?
- Я хотел спросить, зачем ты во время нашего последнего совещания наехал на Кирилла?
- А ты что, заделался его ангелом хранителем?
- Ой, вот только не надо этого…
- Чего?
- Ты прекрасно знаешь, кто сдал его отца Дэзалону, так что успокойся, я его не защищаю!
- Тогда что?
- Просто он должен думать, что всё идёт хорошо, что он с нами на равных, а ты чуть было всё не испортил!
- Ну да, во всём один я виноват. Чуть что случилось, вы бежите ко мне – мол, помоги, пожалуйста, у нас чрезвычайная ситуация. И я, дурак, помогаю! Всю прокуратуру, когда надо, на уши ставлю! А чуть какая неудача, кто виноват? Следователь Зоркин, понятно! Ему же было поручено всё уладить!
- Ты закончил?
- Нет, не закончил! Чтоб ты знал – с сегодняшнего дня я снимаю слежку с Кирилла!
- Что?
- Что слышал!
- А как же Камур, а завоевание Земли?
- Да пропади оно всё пропадом! Хватит! Довольно я боялся в своей жизни. Пришло время совершить поступок. Я складываю свои полномочия. Прощай!
- Подожди, Саша, не уходи!
- И не смей за мной ехать, – уже издалека крикнул ему следователь прокуратуры.

* * *
Спустя неделю Кирилл сам пришёл ко входу в тайный бункер, надеясь встретить там человека в чёрных перчатках. Это казалось логичным, искать новой встречи неподалёку от того места, где они уже раз пересеклись. «Молодой» примерно час ходил вкруг замаскированного под телефонную будку лифта под землю.
«Юмористы!».
И ведь не популярен же вроде у нас в России старенький британский сериал «Доктор кто» настолько, чтобы идеи из него тырить? Или будка позаимствована из мультсериала «Невероятные приключения Билла и Тэда»? Как бы там ни было, а самое смешное, что телефон в ней и впрямь функционировал, будучи способен связать каждого желающего с любой точкой планеты. И лишь посвящённые знали о тайном и подлинном назначении данной будки. Правда, желающих по ней звонить с каждым годом становится всё меньше. 90-е на дворе, по Москве всё более распространяются мобильные телефоны. Да и расположена будка не на главной улице. В данный момент, например, праздношатающихся вообще считай не видать. Один он, «Молодой», уже двадцать пятый круг тут наматывает. И с чего он решил, что его потенциальный союзник догадается искать его здесь? Надо признать, что он и сам уже начал отчаиваться, когда в затылок ему, наконец, уперлось дуло пистолета.
- Надеюсь, на этот раз вы не собираетесь в меня стрелять? – спросил Кирилл.
- Я бы и в прошлый раз не стал, если бы ты не ослепил меня фонарём.
- Это я уже понял.
- Как удалось уйти от слежки?
- Наверное, её ослабили или вообще убрали. У моих дорогих коллег сейчас других забот полон рот. Кстати, вы не знаете, где Зоркин делся? На последнем совещании его не было?
- Он ушёл.
- Что? Совсем?
- Совсем!
- С ума сойти можно!
- Да, честно сказать, я тоже от него такого не ожидал. Но это значит, что скоро нас ждёт труп. Твои коллеги свидетелей не оставляют!
- Вы правы!
- Ну ладно – это их разборки, нас они не касаются! Есть у тебя какие мысли, которыми мог бы поделиться?
- Даже не знаю.
Признаться «молодому» просто хотелось ощутить, что он в этом мире не одинок, да и вопросы к тайному союзнику, мучившие его не так давно, теперь уже казались неактуальными и даже неуместными. Хотя в последний момент он вспомнил, что сам может оказаться полезен собеседнику.
- Вам, вероятно, нужен адрес хакера Гелина?
- Был нужен, да уже взяли.
- Понятно.
Кирилл замолчал. Ну, не допытываться же, в самом деле, кто он и какой зуб наточил против его дорогих коллег? Время придёт – сам скажет, если пожелает.
- Что-нибудь удалось узнать? – наконец, спросил из-за спины неизвестный.
- Пока ничего – дело застопорилось. Раньше все сыскные мероприятия проводил Зоркин. Теперь, когда его нет, всё пойдет гораздо сложнее.
- Значит, слушай, вот тебе номер, – собеседник положил на плечо «молодому» руку со скрытым в ней листочком бумаги, - звони, если почувствуешь, что свободен от слежки. В иных случаях не рискуй, понял? А я попытаюсь что-нибудь выяснить.
- Удачи!
- Но, если вдруг что, сообщай новости немедленно.
- Обязательно!
Собеседник Кирилла развернулся и ушёл в противоположном направлении. «Молодой» постоял немного и тоже тронулся с места. Странный разговор получился, скомканный, но связь установлена, что уже неплохо.

* * *
Ночь. В пустынном парке никого, кроме одинокого седого старика, лежащего на деревянной скамейке с бутылкой в руках. Он только что проснулся и с точки зрения стороннего наблюдателя должен теперь отправиться на поиски пустых бутылок, чтобы затем их сдать. Одет он в рваную грязную одежду для нищих. Классический бомж! Однако стоило этому бомжу зайти в переулок, как с ним приключилась удивительная метаморфоза. Он снял мешок с плеча, положил в него оборванную одежду и седой парик. В итоге перед нами предстал нормальный, в общем-то, человек, в элегантном, разве что изрядно помятом костюме, с короткими чёрными волосами, а не седыми длинными, как на парике. Следователю прокуратуры Александру Зоркину, не раз в прошлом приходилось маскироваться, и лучше всего у него получались бомжи. Обычно ему удавалось раствориться среди местного контингента бесследно. Но не в этот раз, не с этими соперниками. Как только Зоркин сбежал, Уткин тут же расставил чуть ли ни на каждой крыше Москвы снайперов, один из которых уже завидел следователя прокуратуры в прицел. Впрочем, годы работы в подполье не прошли даром – чуйка сохранилась. Зоркин огляделся в поисках раздражителя интуиции, затем поднял голову в верх и… Увидел снайпера, расположившегося на крыше дома через улицу. Увидел! Однако даже пикнуть не успел, как одна единственная пуля пробила его грудь. Зоркин постоял ещё несколько секунд, а затем рухнул на землю бездыханным телом. Человек в чёрных перчатках и на этот раз оказался прав.

* * *
На следующее утро в доме №5 по Ольховской улице Виктор Лазарчук и Аким встретились на кухне. Молодой старлей поглощал бутерброды с чаем, а 12-ый хранитель грыз горбушку белого хлеба.
- Как у нас дела со средствами? – спросил Виктор.
- Плохо. Дальше ждать нельзя.
- Что собираетесь делать?
- А я уже сделал!
- Что? Что сделали?
В этот момент в кухню заглянула взволнованная Даша в ночной рубашке.
- Послушайте, что по «телеку» передают!
Лазарчук вскочил и побежал в зал, а Аким, не спеша, отложил горбушку, встал, задвинул табуретку под стол и спокойным шагом направился за Виктором. Из телевизора смотрела корреспондентка первого канала.
- …Труп был найден несколько часов назад близ парка. Возле него был обнаружен мешок с атрибутами бомжа. Это наводит на мысль, что следователь Зоркин от кого-то скрывался, но, несмотря на это, снайпер всё же настиг его…
- Зоркина убили! – запоздало пояснила девушка.
- Да, но кто? – спросил Лазарчук.
- Наверное, это следствие моей записки!
- Какой записки?
- Анонимки с угрозой!
- Чёрт, мы же договаривались!
- У нас денег ни шиша. Договаривались мы!
С этими словами он развернулся и зашагал обратно на кухню.
- Нет, подожди, мы не договорили.
Даша бросилась за ним, а Виктор остался у телевизора.
- …Как нам удалось узнать, незадолго до исчезновения, Зоркин получил странное письмо с пометкой «Лично в руки». Пока рано что-либо утверждать, но факты говорят сами за себя. Александр Зоркин начал вести себя странно именно после получения упомянутого конверта. Это убийство уже причислено к разряду заказных…
Лазарчук взял пульт и выключил телевизор.

* * *
Тем временем в тени реального мира на «тёмной стороне» генерал Тителен посетил комнату Ольги. Женщина сидела на кровати одетая в ночную рубашку.
- А, это вы, Тителен? А я испугалась!
- Извините, но мне срочно надо было вас увидеть!
- Что случилось?
- Вы были правы насчёт Камура.
- В смысле?
- Мне кажется, он не тот, за кого себя выдавал. Я сам своими глазами видел, как Камур убил воина, который спас мне жизнь.
- За что же?
- За неподчинение приказу. Но это ещё не самое страшное. Вчера я слышал его разговор с Гандэсом. Камур приказал избавиться от вас. Не знаю, как понимать это заявление, но лучше всего перестраховаться!
- Что вы задумали?
- Дом, куда я поместил вашего сына. Дайте мне один день, и я всё подготовлю.
- К чему?
- К побегу. Я хочу, чтобы завтра к этому времени вы убежали из чёрного замка и отсиделись, пока всё не утихнет, у моих друзей, с вашим сыном.
- Я встречусь с сыном?
- И будете свободны. По крайней мере, настолько, насколько это возможно в антимире.
- Спасибо!
- Не за что, вы мне нравитесь.
Генерал улыбнулся и покинул комнату Ольги.
 
* * *
Сутками ранее Тителен действительно подслушал разговор Камура с Гандэсом. В тот день генерал решился без вызова заявиться в тронный зал и поговорить с бывшим кронпринцем как раньше. В полной решимости расставить все точки над i в их отношениях он был готов влететь в помещение, не раздумывая, но всё же остолбенел у закрытых дверей, заслышав голоса.
- …короче, она мне больше не нужна. Приказываю вам избавиться от Ольги как можно скорее.
Слово «избавиться» врезалась в его сознание, и пригвоздило к полу. Так он и стоял пока начдив не развернулся, дабы покинуть тронный зал. Только тут Тителен понял, что нужно уходить пока его здесь не обнаружили. Генерал бесшумно зашагал прочь, в то время как Гандэс притормозил у двери.
- Знаете, милорд, может я полный идиот, но я бы хотел задать уточняющий вопрос!
- В первую очередь я хочу вам сказать – никогда, ни при каких обстоятельствах, не называйте себя идиотом, ибо, чем больше вы это говорите, тем сильнее убеждаете в этом тех, кому вы это говорите.
- Это я понимаю, но я не совсем понял, в каком смысле вы сказали избавиться. Что, значит, избавиться от Ольги?
- А вы действительно идиот. Запомните на всю жизнь, я никогда не говорю иносказательно. Если я сказал, избавиться, это значит выставить её за ворота! Пусть она идёт на все четыре стороны. Кстати, по-моему, Тителен отвёл куда-то её сына, вот пусть к нему и убирается!
- Понятно, завтра же я распоряжусь, – поклонился Гандэс и повернулся к выходу.
- Гандэс! – окликнул его Камур.
Начдив обернулся.
- И не дай бог с Ольгой или же с её сыном хоть что-нибудь приключится!
Тот кивнул и, наконец, вышел из тронного зала.
Конечно, это задание нужно было поручить генералу, и по рангу положено ему, но не горел сейчас желанием новый император разговаривать с бывшим другом. Одним словом, вышло так, как вышло, и выйти иначе, судя по всему, просто не могло.

* * *
И теперь ничего не подозревавший о распоряжении Камура, Тителен, зашёл в комнату к Ольге. На сей раз, она была полностью одета.
- Вы готовы? – спросил он.
- Да! Вроде бы!
- Вроде бы или да?
- По-моему, я всё взяла!
- Хорошо! Пошли!
- Что за спешка?
- С минуты на минуту сюда придет Гандэс.
- Далась я им! Раньше, чем через три часа, они обо мне не вспомнят.
- Сомневаюсь.
Не слушая генерала, Ольга встала и прижалась к нему.
- Что вы делаете?
- С тех пор, как убили моего мужа, я забыла, что значит быть с человеком, который мне нравится.
- Я женат! – возразил Тителен.
- Вашей жены здесь нет, да и как она узнает?
- Я не могу!
- Ну, ради меня, - попросила женщина и поцеловала его.
- Мне это не нравится, – возразил генерал, хотя уже без былой уверенности.
Впрочем, Ольга сама не была уверена в том, что делает. Это был порыв, желание, в чём-то даже безумное. Внезапное наваждение, которое не было ни спланировано, ни продумано. В противном случае она не одевалась бы перед приходом Тителена. Теперь женщина жалела, что приходится тратить драгоценные минуты на избавление от этой одежды. Генерал же судорожно соображал, сколько у них есть времени – выходило, что его нет, но остановиться уже не было никакой возможно. А значит пропади всё пропадом – в ближайшие полтора часа он будит любить женщину.

* * *
Гандэс направлялся к комнате Ольги, размышляя о своих дальнейших перспективах. Он уже давно мечтал о месте генерала и в последнее время стал замечать, что Камур доверяет ему больше, чем Тителену. Это обнадёживало, но с другой стороны, генерал за многие годы стал бывшему кронпринцу не просто подчинённым, а хорошим другом и портить эти отношения начдив не мог, и не желал. Вот если бы они сами собой испортились, тенденция чего, кстати, была уже на лицо, тогда бы да. Но тенденция – не результат, а результат всё равно не гарантирует ему лидерство в этой гонке. Не нужно забывать, что рано или поздно с Земли вернётся Ворбатор. Что он, обычный начдив, сможет противопоставить супервоину, когда тот предъявит свои права на эту должность? Скверно всё это, очень скверно. Наконец, Ри остановился у комнаты Ольги, время для размышлений закончилось. Открыв дверь, он на минуту остолбенел. Никого! Собирались в спешке. Да и ушли недавно. Если поспешить на поиски немедленно, ещё можно нагнать.

* * *
Ольга с Тителеном пробирались по полутайным переходам чёрного замка. Несмотря на высококвалифицированное лечение, женщина всё ещё прихрамывала на раздробленную некогда левую ногу, и Ретусу приходилось ненавязчиво поддерживать её за локоток.
- Как мы выберемся отсюда? – спросила она.
- Нам бы только пробраться незамеченными к воротам, а там у меня друзья.
- А если не доберёмся?
- Тогда погибнем вместе.
- Хоть какое-то утешение.
Генерал усмехнулся.
- Надеюсь, нам повезет!
В этот момент из-за угла показался воин. Все на секунду замерли, затем противник выхватил пистолет.
- Стоять! Не двигаться!
- Не повезло, - констатировала Ольга.
Тителен резко подался вперед.
- Я сказал не двигаться, – только и успел крикнуть воин, перед тем как генерал умелым движением обезоружил, скрутил и вырубил его.
- Теперь надо поспешить, скоро этот тип придёт в себя.
- И что будет тогда?
- Угадай с трех раз!
Тителен убрал пистолет воина за пояс и вместе с Ольгой бросился бежать по коридору.

* * *
Гандэс понимал, что женщина не могла исчезнуть сама, она сбежала с чьей-то помощью. Но куда? Скорее всего, к воротам и, скорее всего, самым тайным ходом, ведь встретить кого-либо по пути им совершенно не улыбалось. Рассудив так, Гандэс зашагал путём, которым совсем недавно прошли Титилен с Ольгой. Скоро он наткнулся на лежащего на полу воина и присел рядом с ним.
- Эй, ей! Ты живой?
- А-А-А!
- Ты живой, спрашиваю?
- Ага!
- Что с тобой случилось?
- Ти…
- Ти? Что ти?
- Те…
- Так ти или те?
- Лен.
- Ти-те-лен. Тителен?
- Угу!
- Что Тителен?
Но молодой воин уже снова отбыл в беспамятство.

* * *
Камур сидел на троне в виде страшного зверя и размышлял о своих дальнейших действиях, как вдруг двери тронного зала отворились, и в комнате появился Гандэс.
- Извините, Милорд, что я вот так к вам врываюсь, - на ходу начал он, - но у нас серьёзные проблемы.
- Что случалось?
- Ольга сбежала из комнаты.
- Что?
- И по неподтверждённой пока информации, с ней Тителен.
- Тителен?
- Да, Милорд!
Лицо Камура перекосило гневом.
- Так значит, да? Выследить и уничтожить!
Он на секунду замолчал, а потом добавил уже тише:
- Обоих!
Гандэс развернулся, чтобы идти выполнять приказ.
- Подождите!
Воин обернулся.
- Я с вами.
В следующий момент Камур спрыгнул с высокого трона.

* * *
Тителен с Ольгой шли, пытаясь больше ни на кого не нарваться. Аккуратно, но быстро!
- Скоро ворота? – спросила она.
- Да!
И в самом деле, через пять минут они вышли на финишную прямую. У ворот стояло много воинов. К одному из них, видимо, главному, и обратился генерал.
- Откройте ворота, Дэкланд!
- Не положено!
- Чёрт возьми, Дэк, вы же меня знаете!
- Вас да, её нет!
- Она со мной. Откройте, пожалуйста, время поджимает!
- Время до чего?
- Неважно!
Ответа не последовало.
- Что с вами? Я же пока ещё здесь генерал!
- Что я получу за это?
- Хочешь мою коллекцию «гириксов»?
- Сколько?
- 200 штук!
- 200?
- Думайте скорее!
- Ваши «гириксы» и посох бывшего императора!
- С ума сошли?! Посох пропал 20 лет назад.
- И я даже знаю, куда именно он пропал.
- О чем спор-то? – не выдержала Ольга.
- Набалдашник посоха – это не что иное, как бриллиант Тартарии! Архивариус Роналд хранил его у себя в подвале вместе со многими другими украденными им вещами. Я обнаружил это давно, но решил, что лояльность старика дороже призрачных поощрений императора.
- Так что? – напомнил о себе человек, которого Тителен назвал Дэкландом.
- Самый большой бриллиант в мире и 200 «гириксов». Не слишком ли много за мою жизнь? - удивилась Ольга.
- Я согласен, открывай!
- Открыть ворота, - приказал привратник.
Ворота спешно отворились, упав в виде моста через ров на манер старинных земных замков. Только вместо воды внизу виднелись острые скальные пики.
- Прощай, Ольга, – выдохнул генерал.
- Что? А вы разве не пойдете со мной?
- Нет! У меня обязательства здесь. Я должен попытаться образумить Камура.
- А если узнают, что это вы помогли мне бежать?
- Обязательно узнают!
- Вас же убьют!
- Я выкручусь!
Тителен взял Ольгу за руку и вложил туда сложенный листок.
- Это адрес людей, у которых я оставил вашего сына, идите туда и ни о чём не думайте.
- Вы будете меня навещать?
- Буду!
- Обещаете?
- Обещаю!
Ольга отпустила генерала и медленно зашагала по мосту. Как только она с него сошла, Дэкланд приказал закрыть ворота.

* * *
Тем временем Камур и Гандэс, прочёсывая замок, уже подходили к воротам. Их сопровождала пара-тройка воинов из охраны замка. В руках у каждого находилось по лазерному бластеру. В следующий момент из-за очередного поворота появилась фигура Тителена. Появилась и тут же исчезла обратно.
- Взять его! – скомандовал начдив.
- Эй! – остановил всех император. – Только не убивать! Ретус мне живым нужен!
- Вы же сказали убить обоих?
Камур задумался. Когда-то они с этим человеком хотели сделать антимир лучше. Когда-то он сам чувствовал себя немножко героем. Почти чувствовал. Он почти в это верил. Когда спасал мальчика, когда видел радость в глазах женщины. Всё это было ради личного блага, его мрачной цели, или потому что ему просто нравилось делать… добро? Или это был другой Камур? Не тот, что недавно лично убил молодого воина за невыполнение приказа. Что, в сущности, Тителен сделал не так? Это же его, правителя, воля, чтобы Ольга благополучно убралась с его глаз. Он просто выполнил задание, данное Гандэсу. Так и тот, ныне покойный, тоже ничего не сделал. «Никто не имеет права действовать за спиной императора, даже в интересах оного». Правитель перевёл дух.
- Я помню, что я сказал, воин. А сейчас я говорю – не убивать!
Император снова задумался, а затем вдруг иронически усмехнулся:
- Он же вроде как мой друг.
- Вроде как, – повторил Гандэс и скрылся за поворотом.
За десять минут бега он потерял из вида всех воинов охраны.
«Чёрт возьми, генерал, – подумал он. – Куда же ты мог деться?».
А куда бы он сам двинулся, будь сейчас на месте генерала Тителена? Ответ был очевиден – попытался бы обойти преследователей и вернуться к воротам. Только как? Есть ли поблизости другой путь к выходу? Есть, причём легальный, а не какой-нибудь там потайной. Как перехватить Тителена? Зайти с другой стороны и пойти навстречу. Это, возможно, тем более что этот ход короче того, по которому устремился генерал. Начдив бегом направился на перехват, по дороге думая о самом на тот момент для себя важном – о генеральском месте. Камур, судя по его последним словам, готов простить Тителена, а это значит, что тот так и будет пожизненно ходить в генералах. Единственный шанс для Гандэса получить его место – это убить Тителена, но сможет ли он это сделать? Этого не знал пока даже сам начдив.
 
* * *
Тителен, как и рассчитал Гандэс, следовал по второму коридору к выходу из замка и молился только об одном – чтобы Дэкланд не потребовал чего-нибудь ещё в качестве платы за выход, потому что больше у него ничего не было. Но то, что он увидел в следующий момент, разом отшибло у него все опасения насчёт привратника. Осталась одна лишь мысль: «Да, недооценил я этого выродка!».
К нему быстрым шагом приближался Гандэс с бластером наперевес. Ходов к отступлению генерал не видел, поэтому решил покориться судьбе.
- Убьешь меня?  - спросил он, подойдя на умеренное расстояние.
- Пока не знаю.
- Не понял!
- Камур готов вас простить!
- Так в чём же дело?
- В том, что я хочу стать генералом!
- А-а-а! Значит убьёшь?!
- Не знаю. Не решил.
- Надеюсь, вы не будете спрашивать, что я об этом думаю?
- А что вы об этом думаете?
- Я хочу жить!
- Я тоже! В звании генерала, на вашей должности!
- Тогда стреляйте.
Начдив вскинул бластер.
- Только одна просьба, ладно?
- Говорите! – он опустил оружие.
- Позаботьтесь о Дайне, когда она вернётся.
- Зачем вы устроили всё это, если любите жену?
- А так вы убили бы Ольгу.
- Дурак ты, Тителен! Камур приказал мне выставить её за ворота, даже сказал найти её сына, чтобы она отправилась к нему.
- Да, значит и вправду дурак! Что ж, а дуракам не пристало ходить в генералах. Стреляй, Гандэс!
Без пяти минут генерал антимира снова вскинул бластер.

* * *
Через несколько минут звук выстрела раскатился эхом по коридорам. Камур, находящийся в это время в другой части замка, услышал многократно усиленный отличной акустикой грохот и поспешил на звук. Оказавшись на месте, император антимира обнаружил на полу дымящиеся доспехи, раньше принадлежащие Тителену. Совсем недавно он видел в них друга, теперь же они были пусты и продырявлены. Рядом с поникшей головой стоял Гандэс.
- Что ты сделал? – спросил пораженный Камур.
- Он не дал мне и слова сказать, бросился на меня! Кажется, у меня от неожиданности рука дрогнула.
- Случайно значит?
- Да, но это никак меня не оправдывает и не уменьшает моей вины. Милорд, накажите меня, я убил вашего друга.
Камур подошёл и сел рядом с доспехами. Да, он его убил. И он за это ответит. Император подвесит его за лодыжки над разведённым огнём и прикажет сдирать с него кожу узенькими полосочками. А сам будет сидеть на своём страшном троне, и слушать вопли из подвала, которые, благодаря уникальной звукопроводимости, прекрасно слышны в тронном зале. Как же он ненавидел эти вопли в бытность свою кронпринцем. А, правда – он же их ненавидел. Или нет? Он так долго претворялся кем-то другим, что уже забыл, кем является на самом деле. Всегда вежливый и даже манерный кронпринц и резкий необузданный император. Как же он хотел скорее стать им, чтобы не претворяться больше. А что же теперь? Или две стороны его натуры вдруг поменялись местами? Или он просто привык быть тем, кем его в свою очередь привыкли видеть окружающие? Как бы там ни было, а лютовать ему сейчас совершенно не хочется. Ему хочется скорбеть. К тому же лицо безымянного воина отчего-то теперь постоянно стоит перед его внутренним взором. Нет, довольно он пролил напрасной крови. Просидев так несколько минут, он, наконец, заговорил несколько надтреснутым голосом:
- Нет, Гандэс, ты не виноват!
Затем помолчал ещё немного и добавил:
- Генерал!
- Я понял, Милорд! - ответил бывший начдив.
- А теперь иди, я хочу остаться с ним наедине!
Гандэс поклонился и поспешил удалиться.

* * *
Темно. Горят только свечи на столе. Обстановка больше всего напоминает ту, что бывает в Земных сельских домиках. На деревянной кровати сидит Ольга и её сын Саша.
- Ну, как ты? – спросила она.
- Я же говорю – хорошо всё. Ты уже двадцатый раз меня об этом спрашиваешь.
Женщина усмехнулась и открыла рот, чтобы спросить ещё что-то, но Саша её опередил:
- Нормально! Я жил всё это время нормально!
- Что, и это я уже спрашивала?
- И это ты уже спрашивала!
Ольга засмеялась и обняла сына.
В этот момент из другой комнаты показался пожилой мужчина с проседью в волосах.
- Ну, как вы тут?
- А о чём-нибудь другом можно поговорить? – спросил Саша.
- Можно!
Но тут в дверь дома постучали.
- Я открою, - послышался из комнаты молодой девичий голос.
- Внучка откроет, - подтвердил мужчина, и скоро мимо них прошмыгнула девочка на вид лет 14-ти.
Щёлкнула задвижка, открылась дверь.
- Ретус, – послышался обрадованный голос.
Все вскочили с мест.
- Как ты, Лана? – спросил Тителен.
- Нормально!
Наконец, они появились в комнате. Экс-генерал, с шеи и до пят, был обтянут какой-то чёрной эластичной резиной.
- Как вы, Семен Карлович? – спросил он у мужчины.
- Хорошо! – ответил тот.
- Ты же не хотел идти со мной? – удивилась Ольга.
- Нет, но потом меня настигли Камур с Гандэсом.
- Ты сбежал?
- Да!
- Как?
- Гандэс отпустил меня. Мы инсценировали мою смерть.
- Так, так, так! С этого места, пожалуйста, поподробней.
- Сначала он хотел меня убить, - присаживаясь, начал он. – Но в последний момент не смог этого сделать, и я предложил инсценировку.
- Ты? Почему ты?
- Гандэс хотел стать генералом, а это могло случиться только после моей смерти.
- Понятно. И ты решил ему помочь?
- Да. Я снял доспехи, положил их на пол и быстро покинул замок, благо Дэкланд больше ничего у меня не потребовал. А Гандэс после этого, согласно нашему плану, выстрелил лазерной пушкой по пустым доспехам. Мы даже легенду придумали, якобы я на него бросился.
- И ты думаешь, Камур в это поверит? Да, он скорее расправиться с Гандэсом за несанкционированное убийство, чем сделает его генералом.
- Риск есть и он это знает, но ему, как видно, генеральская должность важнее. Он сказал, что готов рискнуть жизнью.
- Ясно.
- Естественно, благодаря тому, что наши тела после смерти распадаются на молекулы, никто ничего не заподозрит!
- А как же Дэкланд?
- Мы договорились, что, когда всё успокоится, Гандэс нанесёт ему визит вежливости, - усмехнулся Тителен.
 
Глава тринадцатая

В воскресенье Уткин прибыл на встречу «группы поддержки» с какой-то папкой в руках и открыл совещание.
- Я проследил историю квартиры, в которой живёт хакер Гелин.
- Да, и что выяснилось? – спросил Инаев, похоже, всерьёз решивший бросить пить, поскольку снова был трезв, как стеклышко.
- А вот что!
Он швырнул на стол упомянутую папку с листами бумаги, и к ней тут же потянулись одновременно Инаев и Кирилл.
- Знаете, кому принадлежит эта квартира?
- Кому? – спросил Кирилл, оказавшийся быстрее Инаева.
- Родителям Сергея Хелемана, а он, если помните, является близким другом Дарьи Концовой, практически её ухажёром.
- Погоди, погоди, стоп! – поднял руку Инаев. – Ну-ка снова!
- Что снова?
- Ну, биографию этого Сергея Хелемана. Папка-то у Кирилла.
- Хелеман Сергей, - начал читать Кирилл. – Родился…
- Уважаемый коллега, ты два часа будешь это читать, позволь лучше мне рассказать всё своими словами.
- Пожалуйста, мне просто показалось, что я услышал упрёк в свой адрес, - пожал плечами «молодой».
- Хелеман с родителями жил в той квартире, в которой сейчас живёт хакер Гелин. Впоследствии Хелеман заработал себе на новую квартиру, а эта, после смерти родителей, осталась пустовать до тех пор, пока он не попал в скверную историю с участием того самого Гелина. Короче, в результате, хакеру пришлось исчезнуть. Они там такую разборку учинили, что вернись Гелин домой, его бы всё равно в живых не оставили. Вот тогда-то и подвернулась старая квартира родителей. Удивительно, как наш доблестный  следователь, ныне покойный Зоркин, ещё тогда всё это не выяснил.
- Значит – Хелеман… - задумался Кирилл.
- Кстати, помните, мы гадали, куда могли деться Дарья Концова с Виктором Лазарчуком?
- Ну, помню и что? Это-то здесь причём? – не понял Инаев.
- Оказывается, у нашего Хелемана есть ещё одна квартира – квартира бабушки, мне кажется, стоит её проверить.
- А я думал Даша с Виктором нам сейчас не нужны! – удивился Кирилл.
- Теоретически ты прав. Нам нужен Хелеман, чтобы он вывел нас на след Гелина, а этих ребят стоит пока просто согнать с удобного местечка.

* * *
Тем же вечером, когда Сергей Хелеман возвращался домой с работы, на него было совершено покушение. Аккуратно, чтобы не привлечь внимания жертвы, человек под видом обычного прохожего подошёл сзади и ударил журналиста по затылку. Однако либо Хелеман оказался более крепким мужчиной, чем ожидалось, либо удар слабым, но когда человек попытался Сергея скрутить, тот оказал неожиданное сопротивление. Отправленный в тяжёлый нокаут прямым в челюсть, нападавший незамедлительно прилёг на асфальт отдохнуть. В ту же минуту с двух сторон подоспели ещё двое. Эти оказались вооружены, и наш герой счёл за благо вскинуть руки. Однако вместо команды «следуйте за нами!» откуда ни возьмись, прозвучали выстрелы, и оба нападавших, как и их незадачливый подельник, тоже оказались на земле.
- Кто стрелял? – негромко спросил Сергей и тут же ощутил на всё ещё болевшем затылке, холодное дуло пистолета.
- Не оборачивайся, - предупредил голос.
- Хорошо, не буду!
- Тебя раскрыли, Хел. Они скоро появятся на квартире твоей бабушки, ты должен оказаться там раньше их. Понял?
- Это вы стреляли?
- Ты должен вытащить ребят из квартиры и сам на время исчезнуть. Они хотят через тебя выйти на хакера Гелина.
- Чёрт. Как они узнали?
- Элементарно! Проверили квартиру, где он жил.
- Квартиру моих родителей!? Почему я о ней забыл?
- Я знаю почему!
- Эй, ты хочешь вслед за нападавшими?
Но ему уже никто не ответил – неизвестный исчез, как будто его и не было. Хелеман взял валявшиеся пистолеты и бросился на квартиру бабушки.

* * *
Тем временем ничего не подозревающий Аким позвал Дашу на разговор. Извинившись перед Виктором, она вышла из зала на кухню.
- В чем дело?
- Ты садись, разговор долгий будет!
Девушка села за стол напротив него.
- Ты не могла бы рассказать мне поподробней о своём брате?
- Зачем? Он-то здесь причём?
- Последние события показали, что все, кто рядом с тобой, рано или поздно оказываются «причём-то».
- Не я в этом виновата, а мой отец!
- Ты уходишь от темы.
Даша вздохнула.
- Мой брат! Его зовут Кирилл. Он на год младше меня. Больше ничего сказать о нём не могу, потому что…
- Потому что он пропал после того, как случилась авария на шоссе.
- Да. К чему ты клонишь?
Аким вздохнул и начал.
- Я последнее время всё чаще думаю о том, кто после смерти твоего отца занял место главы института по изучению атмосферы земли.
- Нет, Кира не мог…
- Почему? Ну не могли они взять кого-то со стороны.
- Во-первых, он тогда был слишком молод, а во-вторых, он хороший, и не мог стать предателем.
- У него есть ты и мама в коме.
- А это причём?
- Его могли припугнуть вашей смертью.
- Нет!
- Думаешь? Ну, как хочешь.
В этот момент в дверь позвонили.
- Я открою, – крикнул из зала Лазарчук.
За дверью оказался Сергей Хелеман. Аким и Даша повскакивали с мест.
- Собирайтесь, ребята. Быстро!
- Что случилось? – спросил 12-ый хранитель.
- Меня раскрыли. Эта квартира уже небезопасна.
- Но как? – собираясь, удивилась девушка.
- По дороге объясню. Они с минуты на минуту могут оказаться здесь. Меня самого какие-то три гада сейчас чуть не грохнули.

* * *
Как только друзья вышли из подъезда, раздался визг тормозов. Прямо перед ними остановился чёрный внедорожник, выпустив из себя четырёх молодчиков с автоматами.
- А я думала, они должны своих жертв на ходу расстреливать, - удивилась Даша.
- Тогда бы кино закончилось, - пошутил Виктор, но его видимо никто не услышал.
Хелеман меж тем выхватил пистолеты, отобранные им у трупов, и направил на двух вышедших.
- Стойте, а то я буду стрелять!
- Стреляй в бензобак, – шепнул Аким.
Сергей, не задумываясь, выстрелил по автомобилю, в то время как 12-ый хранитель, схватив всех чуть ли не в охапку, бросился назад в подъезд. Убийцы вскинули автоматы, и в этот момент за ними рвануло. Наши герои едва успели юркнуть в укрытие, когда полумрак вечернего дворика озарило ярким всполохом огня, засыпав всю округу мелкими осколками стекла.
- Всё, уходим отсюда! – рявкнул Хелеман.
- Куда? – не поняла девушка.
- Пожалуй, надо временно вернуться в пещеру Громовержца, - ответил Сергей.
- Он прав! – согласился Аким.

* * *
К тому времени как к месту первого происшествия подъехал наряд милиции, на асфальте уже не было ни трупов, ни пистолетов, ни крови, ни вообще каких-либо признаков недавних событий.
- Да что же это такое делается? – удивился старый друг Виктора Лазарчука. – Какие-то полчаса назад мы получили сообщение. Выстрелы слышали за два квартала отсюда. И где? Кто мог успеть тут всё так подчистить?
- Не знаю, - протянул оперативник Саша. - Судя по всему, в этом деле «взрослые мальчики» замешаны. Вот только кто и на кого тут наехал?!
- Да ещё этот Лазарчук куда-то делся. Знаешь, ты можешь считать меня параноиком, но мне кажется, что всё это взаимосвязано.
- Что именно?
- Убийство Катукова, исчезновение Лазарчука, разнос в квартире хакера Гелина и это!
- С чего вы это взяли?
- Уж очень всё это странно. Понимаешь? Квартира, в которой жил Гелин, принадлежала раньше родителям некого Сергея Хелемана, с которым хакер когда-то был знаком. Хелеман в свою очередь знаком с Дарьей Концовой, дело которой перед смертью расследовал Катуков. И Лазарчук тоже. Он продолжал дело начальника и пропал без вести. Держу пари – и к этому происшествию кто-нибудь из них имеет отношение!
В этот момент к ним подбежал ещё один сотрудник милиции.
- Мы получили сообщение. У дома № 5 по Ольховской улице взорвался автомобиль.
- Когда?
- Только что!
- Давай туда! Пока и там всё не исчезло.

* * *
- Так как тебя раскрыли? – спросила Даша у Хелемана, когда они уже были неподалёку от больницы.
- Они искали Гелина. Дело в том, что я поселил его в бывшую квартиру родителей. Наверное, они проверили адрес, и вышли на меня, а заодно решили проверить и остальные мои квартиры.
- Как? Им нужен Гелин? – притворно удивился Виктор.
- Естественно, - перехватила девушка. – Кто, интересно, опять привлёк их внимание к его фигуре?
- Откуда же я мог знать? – возмутился Аким.
- Конечно, откуда! – усмехнулась Даша.
- Это ещё раз доказывает, что надо всегда играть честно, – не мог не высказаться Лазарчук. – Видите, как получилось – хотели подставить хакера, а подставили самих себя. Мне кажется это справедливо.
- Я не хотел его подставлять. Выбора другого не было, - огрызнулся Аким.
- Выбор всегда есть! – возразил Сергей.
- Ладно, всё, проехали! Будем считать, что я действительно лоханулся.
В споре наши герои не заметили, как добрались до больницы. Их встретил скучающий на скамейке Громовержец.
- Здравствуй, – подходя, поприветствовал его 12-ый хранитель – Ты не мог бы ещё на некоторое время сдать нам свою пещерку.
- Конечно!
Игорь встал и открыл пространственный переход.
- А что, раскрыли вас?
- Ага!
Даша, Виктор и Сергей стали по очереди заходить в переход и исчезать на пустом месте, оставляя уже привычные для наших героев вертикальные волны.
- У меня к тебе ещё вот какая просьба, - когда все ушли, заговорил Аким. – Ты не мог бы не закрывать на какое-то время дыру, чтобы мы могли ходить туда-сюда, не тревожа тебя?
- Хорошо! Я тогда сделаю её в менее видном месте и проведу прямо в пещерку.
Хранитель поблагодарил и пожал Громовержцу руку.

* * *
Подъезжая к дому № 5 по Ольховской улице, группа оперативников обнаружила обгоревший автомобиль у подъезда и группу бесчувственных налётчиков рядом с ним. На этот раз тут никто ещё не успел ничего убрать. Полковник и молодой опер вышли из машины, и приблизились к месту происшествия.
- Что ты об этом думаешь? – поинтересовался старый друг Виктора Лазарчука.
- Не знаю, что и думать! – ответил тот. – Всё это очень странно!
- Ну что бы ты делал на моём месте?
- На вашем?
Назаров кивнул.
- Если бы я был уверен в том, что всё это связано, я бы начал всё сначала. Вернулся бы к истокам дела и всё подробно изучил.
- Правильно мыслишь, молодец! А как мне сейчас убедиться в том, что всё это связано?
- Не знаю. Что вы собираетесь делать?
- Я хочу проверить квартиры этого подъезда. Не принадлежит ли одна из них кому-нибудь из наших знакомых.
- Да, действительно! Почему я сам не подумал?
- Я знаю почему, – усмехнулся полковник и хлопнул молодого опера по плечу.

* * *
В то же воскресенье состоялось очередное совещание «группы поддержки». В отсутствие их покойного коллеги его снова начал Уткин. Теперь обязанности прокурорского следака перешли к нему.
- У нас две плохих новости. С какой начать?
- С любой, – ответил Инаев.
- Мы потеряли Сергея Хелемана – это раз! Его кто-то спас и был этот спаситель, как утверждают свидетели, в чёрных перчатках – это два. И мы не успели замести следы в последнем случае – слишком быстро приехали менты – это три!
- Вы же сказали две новости? – удивился Кирилл.
- Где две, там и три! Где три там и четыре! Кстати, если мы не поправим дело, на нас посыплется целый град плохих новостей, одна хуже другой!
- Что же нам делать?
- Не знаю! Хелемана мы потеряли, а с ним и последнюю надежду найти хакера Гелина.
- Почему? – вдруг вскочил Инаев. – Побыв четверть жизни на генеральской должности, я, если что и понял, так это то, что у любой проблемы есть несколько путей решения. Вместе с Хелеманом мы потеряли лишь одну из них!
- Что вы предлагаете?
- Искать Гелина! Что же ещё?
- Как?
- Дайте мне карт-бланш по этому делу, и я найду вам вашего хакера до следующего воскресенья.
Уткин задумался.
- Предложение заманчивое.
- Ну, так что?
- Хорошо, действуйте! – кивнул Уткин и хлопнул ладонью по столу.
Это означало конец обсуждения.

* * *
На следующий день Аким специально заглянул в пещерку Громовержца, чтобы забрать у Хелемана пистолеты. Несмотря на то, что «группа поддержки» давно уже всё подчистила, всё же не следовало, чтобы их оружие находилось у Сергея. Кроме того, отправляясь избавиться от пистолетов, он предложил Виктору пойтись с ним, чтобы, как он выразился, поболтать как хранитель с хранителем. Лазарчук, подумав, согласился, и Даша осталась с Сергеем Хелеманом в пещерке наедине.
- Ну, как ты себя чувствуешь? – после некоторого молчания спросил он.
- Нормально!
- Хорошо.
Повисло неловкое молчание.
- Слушай, ты думаешь, что я должна…
- Ты ничего не должна. Это я не должен был…
- Ты здесь не причём. Я должна извиниться.
И снова последовало молчание.
- Я просто хочу понять. Почему?
- Почему ты мне не понравился?
- Да!
- Я и сама не знаю. Просто…
- Я, конечно, не красавец, но…
- Да дело не в этом…
- А в чём? В том, что я еврей?
- Да нет, конечно… скорее уж то, что ты сидел на Сашином месте.
- Ты любила его?
- Да. Наверное. Не знаю! Он мне всегда казался… ненадёжным что ли? А в критической ситуации вдруг открылся с иной стороны. И погиб, спасая меня, как бы клишировано это не звучало.
- Понятно. Просто впредь не суди о людях по одной лишь внешности. Или по чему ты там судила?
- Хорошо, попытаюсь!
- Не повтори ошибку, ладно?!
- Не повторю!
Ещё с минуту помолчали.
- А Виктора ты любишь?
- Думаю да! Не так, конечно, как Сашу, но…
- Какие-то странные у тебя расценки любви. Вот я, например, тебя люблю и знаю это точно!
Девушка резко погрустнела.
- Не говори так больше! Хорошо?
- Хорошо, - кашлянул Хелеман, и до возвращения Лазарчука больше не произнёс ни слова.

* * *
Всю неделю люди генерала Инаева искали хакера Гелина и, судя по его торжествующей улыбочке, с которой он появился на воскресном собрании – нашли.
- Ну что? – наконец, не выдержал воцарившегося молчания Уткин.
- Ждал, пока вы откроете совещание!
- Хватит издеваться! Ты нашёл кого-нибудь или нет?
- Что значит кого-нибудь? Я нашёл хакера!
- Где?
Уткин вплотную подкатил к Инаеву.
- Мы пасём его с четверга уже. Он был на разных улицах, ночевал в разных подвалах. За это время, пока он был в бегах, он превратился просто в настоящего бомжа, что, кстати, послужило ему хорошей маскировкой.
- И где он сейчас?
- Это надо уточнить!
Инаев извлёк из кармана мобильный и начал набирать номер. Наконец, с того конца ответили.
- Место нахождения объекта? – спросил он и, выслушав ответ, положил телефон в карман.
- На Тихой улице болтается.
- Ого, куда его занесло - удивился Кирилл.
- Да, не слабо! Взять его можно?
- Да хоть сейчас!
- Как думаешь, что он будет делать в ближайшие часы?
- Думаю, до завтра, он с этой улицы не уйдёт.
- Хорошо! Значит, сегодня вечером Тихая улица станет для хакера Гелина последней в его жизни.

* * *
Слышавший весь разговор, человек в чёрных перчатках, как обычно, отмотал запись и включил её снова. Это была уже не необходимость, а скорее привычка.
- И где он сейчас?
- Это надо уточнить. Место нахождение объекта? На Тихой улице болтается.
- Ого, куда его занесло!
- Да, не слабо! Взять его можно?
- Да хоть сейчас!
- Как думаешь, что он будет делать в ближайшие часы?
- Думаю, до завтра, он с этой улицы не уйдет.
- Хорошо! Значит сегодня вечером…
Человек в чёрных перчатках отключил магнитофон и задумался, несколько раз бессознательно дунув себе под нос. Значит, попался хакер! Жаль, он-то надеялся, что пока обойдётся. Ну, раз уж им так не терпится подстегнуть события, пусть пеняют на себя. Неизвестный готов к решающей битве. И сегодня вечером он будет ждать их на Тихой… Впрочем, нет, теперь её уж точно переименуют в «громкую улицу». Человек в чёрных перчатках встал, надел, висевший на спинке кресла, пиджак и вышел из квартиры.

* * *
Вечер выдался спокойным и умиротворённым. После недавнего кратковременного дождя в воздухе пахло озоном, а в листве деревьев шелестел ветер. Хакер Гелин появился из ниоткуда. Он очень изменился, став в полном смысле бомжем. Кое-что, конечно, могло быть лишь средством маскировки, как, например, пальто, явно приобретённое у настоящего бомжа, и мешок со стеклотарой. Хотя, быть может, его дела и впрямь так плохи, что приходится жить на средства за сданные бутыли?
Прижимаясь к стене дома, чтобы его никто не заметил, он начал пробираться дальше, но, видимо, недостаточно умело – заметили! Во тьме мигнули фары и Гелин, сообразив, что это по его душу, уже открыто побежал. Автомобиль последовал за ним. Откуда не возьмись, справа появился человек вооружённый пистолетом. Лицо его скрывала тень. Единственное, что наблюдатель мог бы разглядеть – это руки в чёрных перчатках. Грянул выстрел, но цель была ещё далеко. Человек подождал немного и выстрелил снова. На сей раз пуля пробила лобовое стекло чуть левее водителя. Тот пригнулся и поехал на таран. Человек в чёрных перчатках снова выстрелил и разбил фару, видимо, метил по колесам. Машину это не остановило и стрелявшему пришлось отпрыгнуть в сторону – ещё чуть-чуть и его переехали бы.
Хакер Гелин, отбежав на приличное расстояние, остановился отдышаться и тут же пожалел об этом. Из-за поворота вывернул пострадавший в перестрелке автомобиль. Гелин огляделся, спрятаться было негде. И он побежал по дороге прочь от надвигающей опасности, как бы бессмысленно это не выглядело со стороны. Несмотря на то, что в школе Саша был чемпионам по кроссам, даже он не в силах был убежать от машины. Обернувшись на рёв двигателя, он увидел слепящий свет фары прямо перед с собой, разбитое лобовое стекло и искажённых образ водителя за рулём. Мелькнула паническая мысль, что это, скорее всего, станет последним светом, который он увидит в этой жизни. Далее последовал удар и ничего… кроме непроглядной пустоты.

* * *
На следующий вечер человек в чёрных перчатках назначил встречу Кириллу. По телефону он ничего не объяснил, но «молодой» и так знал, о чём пойдёт речь. Он догадывался, что его дорогие коллеги взяли вчера хакера Гелина и человек в чёрных перчатках не смог им помешать. Кирилл пришёл к назначенному месту и с удивлением обнаружил своего неизвестного союзника, сидящим на скамейке. Обычно человек в чёрных перчатках специально запаздывал, чтобы затем подойти сзади. В этот раз он открыто сидел посреди пустыря спиной к «молодому». С первого взгляда можно было подумать, что человек просто вышел посидеть в парке.
- Здравствуй, - не поворачиваясь, подал он голос.
- Что случилось?
- Зачем ты спрашиваешь? Ты же сам всё знаешь!
- Почему вы так думаете?
- Я обладаю даром телепатии!
- Серьёзно?
- Я никогда не шучу.
- Вы из антимира?
- Я был учителем кронпринца.
- Камура?
- В антимире есть только один кронпринц.
Кирилл подошёл вплотную к скамейке.
- Теперь всё понятно. А мы-то голову ломали, почему у вас такие же приёмы, как у него!
- Твои коллеги поймали вчера хакера Гелина.
- Они больше не мои коллеги.
- Да? Хорошо. Мне нужен диск со считанными материалами.
- Я бы тоже не прочь его заполучить.
- Отлично, значит нам по пути!
Человек в чёрных перчатках встал и повернулся лицом к «молодому». Это оказался мужчина средних лет в очках. Седые волосы и чёрные брови создавали интересный контраст. Кирилл долго смотрел на него, вспоминая, где он видел это лицо и, наконец, воскликнул:
- Так вы же…
- Всё правильно, – меня зовут Сергей Назаров!
- Полковник милиции?! Вы же друг Виктора Лазарчука, если я не ошибаюсь?
- Я дружил с его отцом, а когда проанализировал расположение звёзд в момент рождения Вити – удивился. Я никак не ожидал, что он окажется 13-ым хранителем, а когда это понял, решил поддержать дружеские отношения и с ним.
- Да? Не ожидал! А откуда у вас телепатические способности?
- Развил. По методике профессора Ксандра. Ничего не слышал об институте расширения сознания?
- Это у них с Зоркиным были какие-то проблемы?
- Не то слово. «Нераскрываемые преступления» прессовали его, дай боже.
- А не скажете, что вы делали в нашем тайном бункере?
- Хотел проверить слухи. О нем ведь на «тёмной стороне» не знают, ты в курсе. А я услышал от одного из сотрудников охранного предприятия «Завеса».
- Тех, которых убивали?
- Ну, да.
- Зачем?
- Я же телепат. Я знаю, к чему привело бы то или иное действие тех или иных конкретных людей. Не бойся, просто так я никого не убивал. Просто предотвращал большие неприятности для этого мира.
- А на людей значит плевать с высокой колокольни?
Сергей Назаров закатил глаза. Как же они, в сущности, ещё незрелы, эти люди. Поговорить бы об этом с 12-ым хранителем. Вот уж у кого не возникло бы и тени подобной мысли в голове. Когда решаются реальные вопросы выживания человечества в целом, пресловутые рассуждения о слезе ребёнка не уместны, поскольку одна слезинка одного ребёнка при неудачном раскладе может обернуться горючими слезами тысяч детей, женщин, мужчин. Но не объяснять же это молодому человеку, который максимум, что в жизни испытал, это потерю родителей да разлуку с сестрой?
- А ты-то сам, что там делал, в бункере?
- Я хотел обыскать комнату отца. Думал, что там могло бы что-то найтись по принципу: если прятать, то на самом видном месте.
- Ааа, нет, и не думай. Если там что и было, то уже давно изъято. Зоркин умел просчитывать такие ходы.
- Понятно. А вы умело маскировались. Все мы знали вас лишь постольку поскольку!
- Мне это и надо было. Но хватит уже обо мне трепаться, надо каким-то образом спасать хакера Гелина.
- Надо, но как?
- Я знаю как! Но для этого надо объединить силы с 12-ым хранителем. Мы оба должны выйти из тени.
- Где хранитель – там и Даша! Я не могу там появиться.
- Пора уже скинуть маски!
- А если Даша меня не простит?
- Значит она дура – прости за выражение!
- Я предал её. Предал Землю!
- Нет. Если в вашей группе и есть предатель – то это Уткин.
- Уткин? Почему Уткин?
- А ты думал, что это Зоркин сдал твоего отца Дэзалону? Нет, Зоркин был трусом, но не предателем. Это всё Уткин.
Кирилл сжал кулаки и скрипнул зубами.
- Этот «окалеченный» ответит мне за всё. За всё, что он сделал.
- Да, он ответит! А для этого надо выйти из тени!
«Молодой» шумно вздохнул.
- Я готов.
- Не совсем. Внутри тебя уверенности нет.
- Она появится!
- Я надеюсь.
Полковник обнял Кирилла за плечо и повёл за собой.

* * *
Хакер Гелин открыл глаза и попытался осмотреться. Всё тело болело, а лицо было мокрым, по всей видимости, от крови. Правый глаз почти не видел, и обзор был ограничен. Видны только металлические стены и ещё какие-то ящики. Скорее всего, склад или… что «или» додумать не удалось. В поле зрения появился человек.
- Генерал, он очнулся!
Вслед за сообщением появился ещё один – старый.
«Видимо, это и есть генерал», – мысленно предположил Гелин.
- Эй, гений! – усмехнулся Инаев. – Что молчишь?
Гений попытался что-то сказать, но захлебнулся кровью.
- Зря вы его так, он же говорить не может.
- Упрямый оказался.
- Упрямый?
Инаев взял хакера за подбородок. Отклонил голову. Гелин не сопротивлялся.
- Не, ребята, так нельзя! Он нам живой нужен. Приведите его в чувство, а я пока выйду воздухом подышу. И помните: нам главное найти диск!

* * *
- Куда мы идём? – спросил Кирилл, следующий за Назаровым.
- Я же сказал – 12-ый хранитель и его друзья сейчас в пещере Громовержца.
- И вы знаете, где она находится?
- Нет, но я знаю, где сам Громовержец и пространственный переход, ведущий в его пещеру.
- Так бы и сказали, что мы идём к больнице.
Скоро они подошли к назначенному месту.
- С ума сойти можно! – прошептал «молодой», издали глядя на Громовержца.
- Что, увидел героя детства?
- Вы не представляете, сколько времени я мечтал его увидать! Хотя бы издалека!
- Ну почему? Представляю!
- Вы всё знаете, да?
- Я же телепат. Ладно, хватит, пойдем!
- Подождите, вы кто? – спросил у подошедших Игорь.
- Сергей Назаров – милиция, - ответил полковник, извлекая удостоверение.
- Что вы хотите?
- Поговорить с вами. Я друг Виктора Лазарчука и знаю всё!
- Знаете?
- Да. Нам нужно пройти через пространственный переход в пещеру.
Громовержец долго смотрел на Назарова, что-то соображая, затем всё-таки принял решение.
- Может быть, я об этом пожалею.
Больше ничего говорить не требовалось.
- Кирилл, иди первым. Я скоро!
- А может быть наоборот?
- Иди. Мне нужно всё рассказать И… Громовержцу.
Игорь резко посмотрел на полковника. Он понял, что его чуть было не назвали по имени. Понял это и Кирилл.
- Он телепат, – пояснил «молодой» опешившему Громовержцу и шагнул по направлению к пространственному переходу. Туда, куда указал Назаров.

* * *
Когда в углу пещеры появились вертикальные волны – все разом обратили на это внимание. Мгновением позже в пещере появился незнакомый молодой человек в джинсовом костюме и кепке.
- Здрасте! – пролепетал он.
Даша медленно поднялась с колен. Она точно вспомнила, где видела этого человека. Это он тогда выходил из больницы и показался ей знакомым. Он и сейчас кажется ей знакомым. И вдруг как озарение:
- Кира?
- Что-то типа этого! – ответил тот.
Девушка села на место.
- Значит… - она посмотрела на Акима, тот кивнул.
Потом посмотрела на Кирилла. Он стоял, потирая руки.
- Зачем ты пришёл? – спросила она жёстко.
«Молодой» поднял на неё глаза.
- Нам с другом нужен диск!
- Ну конечно, вам же без него не жить!
- Нет, ты не поняла!
Даша быстрым движением выхватила из наплечной кобуры, сидящего без плаща, Акима пистолет. 12-ый хранитель ещё не смог толком сообразить, что произошло, а Кирилл уже стоял на мушке с поднятыми руками. Все повскакивали с мест.
- Не двигайся, я буду стрелять! Учти, подонок, я тебя честно застрелю.
- Да, Даша, я тебе верю, только ты должна снять пистолет с предохранителя!
- Что?
- Предохранитель!
Как только девушка отвлеклась, «молодой» выхватил у неё пистолет за ствол.
- Быстрота – это у нас семейное, - констатировал он и сел на землю. – А теперь, я думаю, раз пистолет у меня, может, поговорим?
Виктор незаметно полез к себе за пазуху.
- Неа! Не советую это делать. Руки! Все! Чтобы я их видел! Хватит уже играть в казаков-разбойников!
- Причём тут казаки-разбойники? – угрюмо спросила Даша.
- Проехали! Я надеюсь вам, - он посмотрел на Акима, - да, я вас имею в виду, знаком человек, называющий себя доброжелателем?
- Да, он не раз мне помогал!
- А вам, Виктор, наверное, знакомо имя Сергея Назарова?
- Да – это друг моего отца!
- Так вот, «они» считают, что мы должны объединить усилия, потому что фактически работаем на одной стороне.
- Ну да, конечно, - огрызнулась девушка.
- Мои бывшие коллеги взяли хакера Гелина.
- Когда? – вскинул брови Хелеман.
- Вчера. Понимаете – у него диск, если они доберутся до него, нам всем крышка. Они никого не пожалеют!
- Дело в том, что у Гелина нет диска.
- Что?
- Он отдал его мне, перед тем как исчезнуть. Диск всё это время у нас был!
- И письмо с угрозой мы написали, – поддержал журналиста Аким.
- Чёрт возьми! – прошептал Кирилл.
- Может быть, вы ему ещё что-нибудь расскажете? – саркастически поинтересовалась Даша.
- Я вот только одного не понял, - после некоторого молчания спросил Лазарчук, - Сергей Назаров-то тут причем?
- А вот этого я сказать не могу!
- Почему?
- Это не моя тайна. Скоро он появится и сам всё расскажет.
Снова показались волны.
- А вот и он, - улыбнулся «молодой».
В пещере появился полковник. Аким уставился на его руки.
- Понятно!
- Что понятно? – не понял Виктор.
- Это один человек – Назаров и тот доброжелатель. Он тоже перчатки носил, я заметил это как-то боковым зрением, значительно более обзорным, чем у обычных людей. Помните, в первую нашу встречу, когда вы остановили меня щелчком предохранителя?
Сергей кивнул.
- Представляешь? – обратился к нему Кирилл. – Диск оказывается у них. И письмо они посылали.
- Я знал это! С самого начала. Извините, Кирилл.
- Слушайте, а никто не хочет объясниться? – спросил Лазарчук. – А то фигня какая-то получается.

* * *
- Пришёл в себя? – прозвучал из темноты голос – уже осточертевший Гелину голос генерала Инаева.
Хакер открыл глаза.
- Хорошо. Поговорим?
- Чтобы ты никогда говорить не смог, сволочь, - сплюнув кровью, ответил Гелин.
Инаев хихикнул и ударил хакера кулаком по лицу. Гелин снова сплюнул.
- Слушай! Ты! Не умничай! Я тебя в последний раз спрашиваю.
- Отчего же так пессимистично? Может, я и пощажу вас. 
- Всё шутишь?
- А что ещё остается?
Генерал щёлкнул пальцами. Через некоторое время в комнату вошёл некий человек с чёрным портфельчиком.
- Видишь его? Этот человек умеет делать больно! Знает и любит это искусство. Я могу оставить тебя с ним на некоторое время. Ты не против?
- Пошёл ты!
- Я сейчас пойду! А ты получай удовольствие.
Инаев глянул на человека. Тот присел на одно колено и вытащил из портфельчика щипцы. Генерал деликатно удалился из помещения. Вопль хакера настиг его уже на улице.

* * *
На следующий день наши герои снова собрались в пещере, дабы обсудить создавшееся положение.
- Итак! – начал Аким. – Время отдыха закончилось. Настало время упорной работы для всех нас. У меня созрел план, я хочу в кратчайшие сроки, навсегда покончить с «крышей» антимира на Земле, но для этого надо спасти хакера Гелина и взять его под защиту.
- Как? – спросил Виктор.
- А вот это лучше вам знать! Вы же мент!
- Для того чтобы я работал, мне нужно вернуться к нормальной жизни. В смысле на работу!
- Это можно устроить, - кивнул Назаров. – Я могу обеспечить нам с тобой безопасность на время поисков хакера.
- Хорошо. Приступайте! Дальше вы, Кирилл. Вы возвращаетесь к вашим бывшим коллегам и становитесь нашим шпионом.
- Разведчиком, Аким! – поправил его Кирилл. – Я предпочитаю это слово.
- Да как тебе будет угодно! А я в это время хочу поискать Ворбатора. Если то, что говорят Кирилл с Назаровым правда, и Камур действительно захватил власть, значит, туда он вернуться не мог. Я хочу знать, где он. Что сидите? Всё, приступайте к работе!
- А мы? – спросила Даша за себя и за Хелемана.
- А вы остаётесь здесь и прикрываете тыл.
- Какой тыл? – не понял журналист.
Проигнорировав вопрос, 12-ый хранитель встал на ноги, и с ним вместе синхронно поднялись все, кто был перечислен.

* * *
Пару дней спустя, вечером, Ворбатор, сидя в тёмном сыром подвале, раздражённо сплюнул на пол. Сколько раз он пытался выйти из подполья, но некая невидимая сила, неотступно следуя за ним, постоянно мешала ему действовать в открытую. Если бы, с момента, как он попал в антимир, его организм не перестроился на манер хранительского и не требовал много еды, он наверняка уже умер бы. А тут ещё на «тёмной стороной» что-то непонятное твориться. Сначала ему отвечал Титетелен, что было, в общем-то, логично, но при этом как-то странно отвечал – с сожалением что ли? А затем он и вовсе потерял всяческую связь. Последние несколько дней он ничего не знал о том, что там происходит, не имея никакой возможности вернуться. Но зато он точно знал, что происходит на Земле, и в тот вечер решил, выйти из укрытия, несмотря ни на какие там невидимые силы. К тому же он подозревал, кто ему мешает и был готов к встрече.
Он вышел из подвала и направился к складу, где находился хакер Гелин. Это был единственный способ связаться с группой, а через них с антимиром. Место нахождения конспиративной квартиры, было тайной для рядовых иномирян, а соваться в охраняемый институт представлялось небезопасной затеей. А вот Инаев, как человек военный, всегда курировал деятельность воинов антимира на Земле, и обратиться к нему казалось наиболее рациональным решением. Такие объекты как склад значились в списке Ворбатора как первейшие пункты связи с генералом. Туда он и направился, не забывая, впрочем, о мерах конспирации. Однако через несколько улиц прямо на его пути возникло прозрачное, но объёмное тело, существенно искажающее реальность позади себя.
- Слушай, Дайна, хватит прятаться. Я же знаю, что это ты!
Женщина проявилась, как киношный Хищник, сбросивший камуфляж.
- Как ты узнал? – спросила жена генерала Тителена.
Воин антимира невольно залюбовался. Он никогда не видел Дайну в боевом облачении – не было повода. Теперь же это упущение компенсировалось с лихвой. Облегающая кожа на голом теле женщины выглядела крайне возбуждающе и одновременно опасно.
- Только Тителену было выгодно, чтобы я провалил задание, – оторвавшись от созерцания прелестей противницы, пояснил Ворбатор. – И потом, кто мог оказаться невидимой, как не женщина-хамелеон!
- Нам же не должно быть известно о секретах вооружения друг друга?
- Ну, при желании и наличии свободного времени, вычислить, кто именно чем оснащен, не представляется совсем уж невозможным, ты сама понимаешь. А свободным временем ты меня обеспечила по полной.
- Да, конечно!
- Слушай, уйди-ка с дороги, а?!
- А ты попробуй меня убрать.
- С удовольствием!
Убийца быстро подъехал к ней вплотную. Не подбежал, не прыгнул – именно подъехал, правда, на чём, Дайне было решительно непонятно.
- Я знаю твоё слабое место.
Не успела женщина осмыслить сказанное, как противник ударил её со всей силы по животу коленом. Её тело тут же обмякло. Ворбатор взял её за горло и легко приподнял на вытянутой руке.
- А ты думала, что про твой живот никто, кроме Ретуса, не знает? – усмехнулся он. – Так вот – я знаю!
Воин снова хихикнул и отшвырнул её онемевшее тело от себя. Женщина пролетела несколько метров и, ударившись головой о кирпичную стену, потеряла сознание.
- Так-то! Пришло время навестить генерала!

* * *
Гелин лежал на сыром полу, притворяясь спящим. Прошло несколько часов с тех пор, как Ворбатор отправился к ним, однако ни генерал Инаев, ни уж, тем более, хакер Гелин этого ещё не знали. Остужая гематому на щеке о холодный кирпич, он краем глаза наблюдал, как генерал наматывал круги по небольшому помещению, ожидая его возвращения в сознание. Наивный! Тут в помещение склада заглянул человек в военной форме.
- К нам гости, - доложил он.
- Кто? – удивился Инаев.
- Какой-то тип в доспехах.
- Ворбатор? – неуверенно спросил он и последовал за военным.
Дальнейший разговор долетал до хакера лишь отрывками.
- Что тебе нужно, Тудти?
- Вы  забываетесь… убить!
- Земля – моя территория… что хочу…
- Это не понравится императору…
- …сказать Камуру.
- Причём…
- Не бери в голову. Лучше уходи, пока тебя тут не засекли.
- Кто может…
- …Обстановка та ещё!
Они говорили ещё что-то, но Гелин в этот момент провалился в беспамятство и в далее ничего уже не слышал.

* * *
В тот вечер в пещере находились трое – Аким, Даша и Хелеман. Кирилл, с того момента, как они послали его в качестве шпиона в «группу поддержки», больше не появлялся. Внезапно они увидели, как в углу пещеры появляются вертикальные волны. Мгновенье спустя, в помещение вошли Виктор и Назаров.
- Ну, как дела? – спросил хранитель.
- Лучше и быть не может, - ответил Лазарчук.
- Объяснитесь, – заинтересовался журналист.
- Мы поставили наружное наблюдение на всех объектах, принадлежащих генералу Инаеву, - начал полковник. – Знаете, кто вчера появился у одного из его подпольных складов?
Повисло молчание.
- Тудти Ворбатор, - закончил за Назарова Виктор.
- Есть только один вариант, почему он мог появиться там, - задумчиво протянул Аким. – Объект видать вневедомственный, для самых тайных дел. А значит вполне вероятно, что…
- Там Саша, - догадался Хелеман.
- Давайте пойдём и разберём этот склад на запчасти, - вскочила девушка.
- Нет, - остановил её Аким. – Нельзя всё делать вот так – с кондачка. Надо собрать оперативников, занять боевые позиции и атаковать склад по всем правилам военного искусства. Торопиться нам не надо!
- Он прав, - согласился полковник. – Начнем подтягивать силы, и готовиться к спецоперации по освобождению заложника.

* * *
На следующий день Инаев по привычке расхаживал взад-вперёд по складу. Он явно нервничал. Хакер Гелин так и не пришёл в себя, а ему уже сегодня вечером придётся отчитываться перед коллегами о проделанной работе. Из задумчивости генерала вывели шаги. В помещении склада появился военный и сообщил:
- Менты окружают склад.
- Что?
- Они нас обнаружили и сейчас находятся в полной боевой готовности.
- Они хотят атаковать нас?
- Похоже на то.
Генерал скрипнул зубами.
- Ворбатор! Это он нас выдал!
- Что делать, товарищ генерал? Может пригрозить им смертью заложника?
- Для нас превыше всего диск. Мы не можем убить хакера пока не найдём его, и они это прекрасно знают.
- Тогда что?
- Идите и держите оборону!
Как только он ушёл, Инаев присел на одно колено перед лежащим на полу Гелиным, и это стало его последней роковой ошибкой.
- Чтоб ты в аду горел! – рыкнул генерал. – Вечно!
«Да нет, это тебе и тебе подобным там уготован последний круг, навечно закреплённый за предателями».
Воодушевлённый этой мыслью, якобы бесчувственный хакер, вскочил и сдавил Инаеву горло. Тот захрипел.
- Получай удовольствие! – шепнул ему на ухо Гелин.
В один миг вся жизнь промелькнула перед глазами генерала. Все чувства выплыли на поверхность. Страх, боль, гнев вначале, и равнодушие, переходящее в почти вселенскую меланхолию в конце. Теряя сознание, он высказал то, что спрашивал у себя на протяжении всей жизни, но до сих пор не решался произнести вслух.
- Ради чего всё?
Хакер ещё немного подержал Инаева, затем пощупал пульс.
- Готов, – выдохнул он и, прислонившись лбом к кирпичной стене, отошёл в беспамятство.

* * *
Тем же вечером на конспиративной квартире встретились Кирилл и Уткин.
- А где Инаев? – спросил инвалид.
- Без понятия!
- Да? А я слышал, что его обложили менты в его собственном складе.
- Я этого не слышал!
- Что с тобой? Ты какой-то отрешённый?
- Похоже, мы вылетаем в трубу.
- С чего ты взял?
- По всему видно.
- Ты считаешь? А я думаю, что мы вернём наш диск, а потом привлечём этих ментов за самодеятельность. В конце концов, они не имеют права быть там. Это частная собственность генерала Инаева. Кто санкционировал эту операцию?
- В этом ты, пожалуй, прав! Но мне кажется, они разнесут нас прежде, чем мы успеем слово сказать.
В голосе «молодого» появились нотки угрозы, и Уткин немного забеспокоился.
- Я чего-то не понял, ты на чьей стороне?
- Ну, уж точно не на твоей, подонок!
Кирилл встал с кресла.
- В смысле?
- В том смысле, что я не хочу быть на стороне убийцы моей семьи!
- Что?
- Убивать я тебя пришёл, вот что!
Уткин принялся делать движения ртом, как рыба, выброшенная на берег, а затем попытался отъехать. Развернул кресло и… оказался схваченным сзади.
- Куда? – спросил «молодой» и выбросил Уткина из кресла.
Инвалид пополз от него к двери.
- Слушай, не трать силы. Ты уже покойник.
Кирилл вытащил пистолет.
- Нет! Не надо! Всё сделаю, что скажешь!
- Спасаешь свою никчемную жизнь? Где же тот строгий, смелый, всегда рассудительный и правильный человек? - спросил «молодой» и с пренебрежением плюнул прямо на Уткина.
Затем присел перед ним на одно колено.
- Что скажешь? Может, свернёшь свою лавочку?
- А?
- Ты что, тупой? Я оставлю тебя в живых, если ты прекратишь всё это!
- Я не могу!
- А ты попробуй.
- Хорошо! Ладно!
- Да?
- Да!
Кирилл перевернул инвалида на живот и достал наручники.
- Что ты делаешь? Зачем это? Подожди!
Но тот скрутил ему руки и защёлкнул замок.
- Полежи немного.
- Подожди! Как?
- Не волнуйся, тебя скоро найдут!
И не слушая больше причитания Уткина, «молодой» решительно покинул квартиру.

* * *
Хакер Гелин открыл глаза. Он проснулся от страшного чувства голода, и не знал, ни сколько сейчас времени, ни что вокруг него происходит. Наконец, он встряхнулся и постепенно начал осматриваться. В помещении, кроме него и лежащего рядом трупа генерала Инаева никого не было видно. Значит, содеянное им, до сих пор не обнаружено. Вероятно, в помещение с тех пор не заходили. Но сколько же он пролежал без чувств? Его желудок говорил, что довольно долго. Значит там действительно, происходит что-то серьёзное, раз внешнему миру просто не до них с Инаевым. Считают, видимо, раз генерал не зовет – значит всё в порядке. Гелин подполз к трупу и, обыскав его, нашёл пистолет. Затем попытался подняться – не получалось. Отдышавшись, он предпринял ещё одну попытку – стал медленно по стеночке подниматься на ноги. И на этот раз он, худо-бедно поднялся, но что же дальше? Не воевать же в таком состоянии? И надо же было так случиться, что именно в этот момент какому-то молодому энтузиасту приспичило заглянуть в помещение. Не иначе решил проверить, почему это генерал Инаев так долго не подает никаких признаков жизни. Хакер понял, что придётся стрелять. Энтузиаст остолбенел и молча наблюдал, как Гелин, прицеливаясь, поднимает пистолет. Грянул выстрел. Энтузиаст, раненый в плечо, рухнул на пол.

* * *
За несколько минут до этого, вне склада генерала Инаева, Виктор Лазарчук подошёл к Назарову с вопросом:
- Чего мы ждём? Брать надо этот чёртов склад. У нас здесь уже настоящее войско собралось.
- Собственно говоря, мы готовы. Где Аким?
- Мы здесь, – откликнулся 12-ый хранитель.
Рядом с ним следовали Даша и Сергей Хелеман.
- Ну что, пора атаковать их? – спросил полковник, когда те приблизились.
- Я, конечно, не очень хорошо знаком с вашей правовой системой, но мне кажется, что это незаконно, - протянул Аким.
- Он прав, нас могут привлечь за вторжение в частную собственность, - подтвердил Хелеман.
- Молодцы, вспомнили! Где ж вы раньше были, знатоки законов, когда всё это планировалось? – усмехнулась девушка.
- Всё, хватит! – оборвал их Назаров. – За законность наших действий отвечаю я. И я подставлю свою задницу, если что.
В этот момент грянул выстрел. Военные у склада засуетились.
- Что это? - тихо спросил Виктор.
- Это Гелин, - уверенно ответил журналист.
- Вперёд! – скомандовал в рацию полковник. – Людей по возможности не убивать, не террористы всё-таки!
Тотчас оперативники двинулись на штурм склада. Прогремели первые выстрелы. Упали на землю первые раненые. Сошедшиеся в противостоянии армии не уступали друг другу ни по численности, ни по боевой подготовке. Аким с самого начала понимавший, что сражение будет носить затяжной характер, только лишний раз в этом убедился. Да и Хелеман это понял, как только увидел, с каким остервенением отстреливаются военные. Интересно, что наплёл этим солдатикам Инаев, что они так выслуживаются? И в самом деле, не могут же они не понимать, что участвуют в какой-то незаконной военной операции? Генерал как бы их начальник, тут всё понятно, но и своя голова за плечами тоже должна болтаться? Как верно заметил один из героев Стивена Сигала: «иногда ведь нужно не бояться задать вопрос начальству».
«Товарищ генерал, какого хрена происходит? Что за человека мы похитили? И почему нас осаждают менты?».
Нет? Вы серьёзно? Сергей Хелеман лишь руками мысленно развёл. Осознавая своё бессилие, он, тем не менее, не мог не беспокоиться о судьбе друга. А, впрочем, почему бессилие?
- Слушайте! - крикнул он, перекрывая звуки выстрелов. – Я хочу попробовать сам пробраться в склад, вдруг Саше нужна срочная помощь.
- Ты что же, решил завязнуть во всем этом по самые уши?
- Вы же отчётливо слышали выстрел! Один Бог знает, что там сейчас происходит?
- Если Гелина казнили, ты ему уже ничем не поможешь!
- Вы что, Терминатор, что ли?
- Вот опять этот Терминатор! Объяснит мне кто-нибудь, наконец, с кем это меня постоянно сравнивают?
- Нашли время! Скажите лучше, отпускаете меня или нет?
- А мне-то в сущности, что за дело? Твоя жизнь, что хочешь с ней, то и делай. Стрелять ты умеешь. Так что вперёд!
- Что тут у вас за междоусобица? – привлечённый перепалкой, спросил Назаров.
12-ый хранитель лишь рукой махнул, мол, разбирайтесь сами.
- Я хочу произвести рейд к складу, – пояснил Хелеман.
- Понимаю. Ладно, попробуем оттянуть основные силы на себя, а вы идите!
Журналист кивнул и, пригнувшись, двинулся вперёд. Скоро на его пути возник первый военный. Стараясь его не убить, Сергей прострелил ему плечо. Солдатик упал на землю как подкошенный. Вероятно, ему, как и многим из тех, кого стянул сюда генерал-предатель, ранее не доводилось бывать в настоящем бою. Физическая боль была им явно в новинку. Вслед за первым обороняющимся от пустячных ранений в беспамятство отправились ещё двое молодчиков. Ощущая себя персонажем популярной компьютерной игры «Doom», Хелеман продвигался к цели. Вход в склад был уже близок, когда прямо над его ухом просвистела пуля. Сергей инстинктивно присел на корточки и оказался в ногах у очередного военного. Тот нанёс врагу удар в лицо, отчего журналист откатился назад. Перегруппировавшись, Хелеман всадил нападающему пулю в коленную чашечку. Ненароком вспомнился эпизод из последнего «Бонда» - фильма, который он посмотрел как-то вечером на видео.
- Болеть будет пожизненно в холодную погоду, - не без злорадства выпалил журналист.
Оказавшись, наконец, на месте, он невольно удивился, насколько просто, даже как-то играючи, у него это получилось. Видимо, Назарову в полной мере удался манёвр отвлечения. Основные силы военных его, одного, просто не заметили. Да и ворота отчего-то оставили без защиты. «Ох, рано встает охрана!». Впрочем, какая там охрана? Это ведь военные. Их учили наступать, если противник это позволяет. Будь солдатики настоящей охраной, они наоборот столпились бы у склада, дабы никого не пропускать. Но поскольку милиция, по распоряжению полковника, нарочно стала отступать, они пошли в атаку, что позволило Хелеману проскочить практически незамеченным.
Оказавшись в помещении, журналист завидел трёх человек, лежащих на полу, одним из которых оказался его друг. Избитый до неузнаваемости, хакер Гелин лежал лицом вверх и периодически шумно вдыхал воздух. Хелеман подскочил к нему и, подняв, прислонил к стене.
- Ты как? – спросил он, завидев, что его друг открыл глаза.
- Да уж получше, чем генерал Инаев!
Сергей перевёл взгляд на труп.
- Как это ты его?
- Сам не знаю.
И подумав немного, ответил:
- Мне его рожа сразу не понравилась, а тут, так просто захотелось отвинтить её от туловища.
- Как гайку с болта? – усмехнулся Хелеман.
- Во-во! Слушай, что там у вас происходит? Я есть хочу, между прочим! Дня три с лишним ничего не ел.
- Извини, дружище, пока основные силы не возьмут склад, нам отсюда лучше не высовываться.
Меж тем оперативники Назарова перестали отступать и ударили по врагу в полную силу. Аким, Виктор и полковник возглавляли наступление.
И тут в пыли, грохоте и неразберихе боя, зоркий глаз 12-го хранителя заметил неподалёку знакомую фигуру. Он узнал Ворбатора. Воин антимира, очевидно, только что подошёл и находился в некотором недоумении. Происходящее вокруг его, похоже, здорово ошарашило.
- Справитесь без меня? – спросил Аким. – Мне нужно отлучиться, кое-кому надавать по роже.
- Конечно, идите, - ответил Лазарчук.
Однако Тудти Ворбатор ждать не собирался. Завидев 12-го хранителя, он быстрым шагом направился в противоположную сторону. Защитник Земли перешёл на бег и скоро начал нагонять воина антимира. Наконец, тот притормозил и развернулся к противнику. В низком сером небе зигзагом сверкнула первая молния, осветив маску иномирянина. Как же быстро собралась гроза? Никто и не заметил, как синее небо заволокло тучами.
- Вот мы и встретились снова. На твою беду!
Ворбатор склонил голову. К позёрству они там все, видать, склонны. Невзрачный переулок меж тем накрыло предгрозовою мглой. Раскаты грома слышны всё ближе, скоро прольётся дождь. Аким пристально следил за воином антимира, но внезапный выброс руки он, увы, проглядел. Стальная верёвка Ворбатора не замедлила вылететь в его сторону. В попытке увернуться 12-ый хранитель предпринял совершенно бессмысленный разворот на 1800. Зачем? Этого он и сам впоследствии не мог объяснить. Верёвка пронзила тело защитника Земли не в районе сердца, а правее и гораздо ниже. Воин, резким движением руки, вернул её обратно. У Акима всё поплыло перед глазами, и он ничком рухнул на землю. Дождь, наконец, пролился, сплошным потоком, внезапно и в полной мере. Асфальт намок. Кровь 12-го хранителя растеклась по дорожке и заструилась через канализационную решётку вниз, будто бы домой. Иномирянин чуть было не стащил с себя маску, так ему захотелось подставить лицо водным струям. На «тёмной стороне» дождей не бывает. Не бывает и этого запаха, который, к сожалению, тоже не проникает сквозь маску. Впрочем, у него ещё есть дело. Ему нужно выполнить задание. Сначала Даша, затем её мамка. Что же до этого, в плаще – пусть судьба и этот его Создатель решают: помрёт – иномирянин печалиться не станет, а выживет – приказ был несмертного не трогать.
Воин обогнул поверженного врага и направился к складу, где ошивается сейчас та девка. Однако в этот момент посреди разбушевавшейся стихии скользнуло прозрачное, обтекаемое потоками воды, тело и ударило по Ворбатору. Тот отлетел на несколько метров и приложился спиной к кирпичной стене. Дайна Тителен с разбегу прыгнула вперёд. Сгруппировавшись в воздухе, она приземлилась рядом с убийцей и ударила его ногой. Тот откатился в сторону и тут же поднялся, вырастая перед противником. Дайна решительно перешла врукопашную. Ответив на вызов, Ворбатор, с лёгкостью парировал два выпада. Усмехнувшись и, потеряв на мгновение торжества концентрацию, он пропустил удар в солнечное сплетение, сложивший его пополам. Быстро собравшись, Ворбатор перешёл в наступление. Пространства для маневра в переулке не было и жене генерала Тителена пришлось отступать в поисках иной арены.
Во дворе, где в обычный вечер мельтешила бы мелюзга, в разгар стихии не было ни души. Жители близлежащих домов, выглядывая в окна, вероятно, удивлялись, что делают эти странно одетые люди под проливным дождём. Мужчина, задрапированный во всё чёрное, и женщина, на которой, судя по всему, не было надето ничего существенного – соответствующего погодным условиям. Полы плаща развивались на ветру, открывая глазу наблюдателя идеально очерченные участки обнажённого тела, покрытого чем-то броде кожаного купальника. Так, вероятно, могла бы выглядеть модель, участвующая в BDSM-сьёмке. Но это не походило на сьёмки, если только не имелась в виду некая совсем уж запредельная жесть. Женщина только что выбежала из переулка, вероятно, преследуемая человеком в чёрном. Кто-то, скорее всего, позвонил «куда следует» сразу, остальные же бросились к телефону, когда даму начали откровенно избивать. Не насиловать, что было бы ещё понятно, а именно избивать. Воспользовавшись своим преимуществом сильного пола, Ворбатор начал буквально засыпать Дайну ударами. Нужно было что-то решать. Немедленно и сейчас. В открытой схватке ей, как оказалось, с этим воином было не тягаться. Завидев одиноко стоящую трансформаторную будку, женщина устремилась в её сторону. У Дайны созрел безотказный план, точнее она очень надеялась, что он окажется безотказным. Для этого вроде всё складывается удачно. Убийца с торжествующим видом следует за ней, не догадываясь, что его заманивают в ловушку, но всё же что-то давило на женщину. Ко всему прочему, образ мужа как-то не вовремя выплыл из подсознания – ей не хотелось, чтобы минута слабости сбила настрой. Ворбатор улыбнулся и запустил в её сторону верёвку, но Дайна была к этому готова. Она перехватила её и вцепилась мёртвой хваткой. Отступив ещё на несколько шагов, женщина рывком сорвала дверь будки, на которой красовалась предупредительная надпись: «Не влезай – убьёт!». Что ж, 220 вольт – это как раз то, что ей сейчас нужно. Воин «тёмной стороны» дёрнулся, но ему уже было не спастись.
«Не быть тебе, Ворбатор, генералом! Ретус, прощай!».
Дайна быстро сообразила где замкнуть, чтобы их как следует тряхнуло. Взметнулись искры, вспыхнуло пламя огня, охватившее тёмно-зелёный плащ женщины. Мгновением позже весь район осветило ярким белым светом и от убийцы из иного мира остались одни доспехи. Жена же генерала Тителена исчезла, не оставив о себе даже воспоминания. Будто и не было на свете такой – Дины Протапенко, украденной некогда из детского дома города Рязань и поступившей на службу к внеземным похитителям.

* * *
Через некоторое время к месту, где лежал Аким, подоспели Даша, Виктор, Назаров и Хелеман, рядом с которым, облокотившись на него, шёл его друг Гелин. Со складом Инаева наши герои, стало быть, уже разобрались.
- Аким, – девушка бросилась к 12-му хранителю.
- Вызовите же кто-нибудь скорую! – крикнул Лазарчук.
Полковник извлёк из кармана мобильный.
Аким лежал среди пустынного переулка в окружении друзей и медленно умирал.

Глава четырнадцатая

Несколько суток спустя, в тени реального мира на «тёмной стороне» генерал Гандэс показался в тронном зале.
- К вам можно, милорд? – спросил он.
- Конечно можно! – улыбнулся Камур. – Что случилось?
- Мы лишились поддержки на Земле.
- Что?
- Вчера Уткин объявил о прекращении всех программ и роспуске сотрудников.
- С чего вдруг?
- Вы же знаете, что хранитель и его друзья взяли склад Инаева.
- Да, но я думал, что это лишь очередной кризис.
- Нет, на этот раз все серьёзно!
- Ладно, – подумав немного, принял решение император. – Эти клоуны нужны были Фаланду. Теперь, когда час пробил, мы завоюем Землю сами. Ждать осталось недолго.
Он улыбнулся, а сверкнувшая над «чёрным замком» молния, сделала его улыбку как-то по-особенному зловещей.

Продолжение следует…