Ноэль проснулся на рассвете. Быстро и неслышно, чтобы не разбудить ещё спящего Лиса, он привел себя в порядок, раздул в очаге тлеющие угли, поставил греться котелок с водой для утреннего чая и уселся в кресло у окна - дожидаться его пробуждения. За окном был густой туман, который накрыл город как одеялом так, что даже из окна дома Лиса, стоявшего на возвышенной части города, мало что можно было разглядеть. Зима подходила к концу, и приближающаяся весна потихоньку вступала в свои права, за ночь растопив своим теплым дыханием выпавший накануне снег. В голове ещё роились остатки прекрасных снов, но от вчерашнего ступора и сумятицы не осталось и следа. Впервые с тех пор, как он покинул родной лес, у него появилась конкретная дорога, по которой ему хотелось идти. До этого он не знал, куда и зачем идёт, и шел наугад. А теперь, познакомившись с цирком, он знал, что какое-то время он хочет жить его жизнью: увидеть другие города, новых и новых людей, пережить интересные приключения... Он не забыл свой лес и конечно, обязательно вернётся туда, но сначала он хотел посмотреть мир, узнать людей и найти, наконец, то загадочное счастье, о котором так много говорила Синяя Птица.
Лис заворочался во сне, что-то пробормотал и повернулся на другой бок. Ноэль кинул на него взгляд, улыбнулся и снова стал смотреть в окно на покрытый туманом город. Ему очень нравился этот парень: его бьющая через край энергия, жизнелюбие, незаурядный острый ум и находчивость. Он не осуждал то, что в этом мире Лис стал вором. Кто он такой, чтобы судить его? Он прекрасно знал, каково это - остаться совсем одному в ещё раннем возрасте - и считал, что ему ещё повезло: что сам он вырос в лесу, а не среди людей. Кто знает, кем бы он стал, оказавшись в таких же условиях? В лесу ему надо было выживать один на один с природой, а это, как ему показалось, гораздо проще, чем выживать среди людей с их странными и иногда жестокими правилами. Никто не влиял на Ноэля так, как этот мир повлиял на Лиса, который, несмотря ни на что, сохранил некоторое благородство, ведь он воровал, чтобы помочь бедным? Мечтал о всеобщем счастье... Конечно, после некоторых размышлений, история со шкатулкой казалась ему неправдоподобной, ведь если у каждого человека счастье разное, как же можно сделать его всеобщим? Тем более, как можно сделать всех счастливыми при помощи хоть сто раз волшебного эликсира? Эльфы жили в мире, согласии и равноправии не потому, что на это как-то повлияли какие-то эликсиры, а потому, что у них была другая сущность. Но одно он понял, что эта шкатулка очень важна и нужна Лису. Ноэль не был так наивен и прекрасно понимал, что причиной такого расположения и заботы Лиса является именно желание Лиса во что бы то ни стало добыть эту шкатулку. Но поскольку, как думал Ноэль, она принадлежала Лису, то он просто обязан вернуть ее владельцу, что бы в ней ни находилось. Хотя бы из благодарности за приют и то, что Лис помог Ноэлю разобраться в том, как устроен этот мир. Если бы не наука Лиса, кто знает, в какие ещё неприятности он мог попасть? Ноэль ещё мало знал о лжи, не сталкивался с ней лицом к лицу, поэтому верил Лису. У него никогда не было друзей, и он по-своему привязался к нему. Но ещё он понимал, что оставаться дальше под его опекой нельзя. Ведь тогда он невольно может оказаться втянут и в другие его дела, а это не казалось Ноэлю тем, чем бы он хотел заниматься, какие бы благородные цели ни преследовал Лис. Его уже начал угнетать город и тянуло на просторы, где нет этого шума, суеты и толкотни. Его звала дорога, а вместе с цирком дорог ему предстояло, как он надеялся, ещё много.
Он достал из кармашка шелковый цветок и осторожно погладил пальцем его нежные лепестки. Лорианна... Какое волшебное имя!... И сама девушка была похожа на сказочную фею. Уже совсем скоро он сможет видеть ее каждый день! Ноэль закрыл глаза, представляя ее образ. В комнате было очень тихо, только слышалось сонное дыхание Лиса и потрескивал в очаге огонь. И он, убаюканный этим покоем, погрузился в мечтательную полудрёму.
Очнулся он от того, что проснувшийся Лис громыхал крышками котелков в поисках чего-то съестного. Пока Ноэль жил у него, Лис успел войти во вкус домашней стряпни. До этого он довольствовался той дурной пищей, что подавали в трактирах, но его гость взял на себя домашние заботы, чтобы хоть как-то окупить свое проживание и радовал Лиса добротной и вкусной едой, от которой за пару месяцев у него даже появилось небольшое брюшко, которое он сонно почесывал под рубахой, широко зевая. Самому Ноэлю, привыкшему есть мало и до этого питавшемуся грибами, ягодам, орехами и всевозможными кореньями - всем, чем щедро делится с ним лес, местная пища казалась несколько тяжеловатой, но для своего друга он стряпал так же охотно, как и для бабушки.
Ноэль спрятал цветок в кармашек, встал, достал тарелки, кружки и стал готовиться к завтраку.
- Смотрю я на тебя, дружище и удивляюсь! - сквозь зевоту проговорил Лис. - Ты как будто совсем и не волнуешься! А дельце-то у тебя сегодня предстоит серьезное и опасное! Даже я волнуюсь больше, а ведь не мне предстоит лезть в одиночку в логово колдуна!
Ноэль пожал плечами.
- Да я как-то и не вижу поводов беспокоиться. Завтра ты получишь свою шкатулку.
- А если тебя поймают?
- Не поймают, - улыбнулся Ноэль, - еще никому не удавалось меня увидеть, когда я, как вы это называете - отвожу глаза.
- Да, но Флобериус - не простой человек! Так что, будь осторожнее!
- Я буду очень стараться, - снова улыбнулся Ноэль.
Они неспеша позавтракали, а после Лис снова достал карты, чтобы убедиться, что Ноэль все хорошо запомнил. И вот, настало время выходить из дома. Они оделись, а Ноэль закинул за спину свою котомку (о чем впоследствии не пожалел). Дорожный посох он потерял в том саду, где его арестовала стража, но со своей котомкой он не расставался никогда, чем всегда удивлял Лиса - зачем вечно с собой ее таскать? Но… раз ему так надо, то Лис и не стал обращать внимания на эту его странность - постоянно носить с собой все свои пожитки, коих было совсем мало. Они вышли из дома. До ворот, скрывающих богатый квартал, было совсем недалеко идти. Не доходя одного квартала до ворот, Лис остановился.
- Все, мне дальше нельзя, стража может меня узнать, и тогда мне не поздоровится, а заодно и тебе, лучше чтобы нас не видели вместе. - Лис немного замялся, - Ну… ты это… береги себя… Значит, я жду тебя дома завтра утром?
- Да, завтра утром.
Лис протянул руку, чтобы пожать ее Ноэлю на прощание, но тот вдруг неожиданно крепко обнял его.
- Спасибо тебе за все, друг! Ты очень мне помог, и я постараюсь сделать для тебя все, что смогу!
Лис неожиданно для себя очень смутился. Несмотря на то, что он вырос среди людей, у него так никогда и не было друзей. Жизнь научила его не доверять никому и ни к кому не привязываться. А ведь этот парень действительно мог бы стать ему настоящим другом...
- Да ладно… - пробормотал он, - какая там помощь!... - Он похлопал Ноэля по плечу. - Давай, с богом!
Ноэль улыбнулся и растворился в воздухе. Лис ещё немного постоял и, вздохнув, отправился обратно домой. Всю дорогу он был задумчив. Впервые в нем проснулось то, чего он всегда сторонился - слишком уж неудобное чувство для его жизни и работы оно было - совесть. Но, дошедши до дома, он почти с ним справился. Люди сами виноваты, если их обманывают и используют - уговаривал он сам себя. Тот, кто не хочет быть обманутым, всегда начеку, как он сам! Да что он так переживает, в конце концов? Он почти добился, чего хотел - шкатулка скоро будет в его руках, а перспектива получить ещё пятьдесят золотых монет от сеньора Панини грела душу. Но на душе все равно было нехорошо...
На этом, дорогой мой читатель, мы простимся с Лисом, больше он в этом повествовании не появится, разве только мельком. А поскольку личность его оказалась интересной, мне бы хотелось рассказать о его дальнейшей судьбе.
Так и не дождавшись Ноэля ни на следующий день, ни через неделю, (а о причине исчезновения Ноэля мы узнаем чуть позже) Лис оказался в неприятной ситуации. Смешной коротышка Панини оказался не с такими уж смешными связями во многих преступных кругах, а руки его и его людей оказались не в пример длиннее его роста. Не так прост оказался этот итальяшка и, расставаясь с весьма крупной суммой, он знал, что не особо рискует. Обещанного Ноэля Лис предоставить Панини не мог, а о том, чтобы вернуть задаток, и речи не было. Если к Лису в карман попадала монета, то расстаться с ней просто так он был не в силах. А местные авторитеты только развели руками -ссориться с Панини и его людьми, даже ради такого ценного человека, как Лис, они не хотели. И Лису ничего не оставалось, как закрыть свой городской дом, спешно покинуть город и перебраться туда, где люди Панини не могли его достать. Но, с тех пор, как он расстался с Ноэлем, удача как будто отвернулась от него. Все его последующие дела и авантюры, в которые он пускался, путешествуя из города в город, оказывались весьма неудачными. Спустя три года, вернувшись с пустыми карманами в родной город, он застал то, что уже давно предвидел. Бунт охватил город; кое-где полыхали пожары; богатеи, кто успел, бежали из города; правитель был убит разъяренной толпой, и в городе царили хаос и беззаконие. Пострадал в пожарах и дом Лиса, а его добыча была разграблена. Свергнув богатеев, люди не знали, что им делать дальше. И, как и предвидел дальновидный и хитрый Лис, он изрядно половил в этой мутной водичке жирной рыбки. Лишившись почти всего, он не стал теряться и, возглавив одно из повстанческих движений, просто тихо смылся из города, забрав всю его казну. Город остался в прошлом, а впереди его ждали заветные острова. Имея приличное состояние и врождённые манеры, он сразу занял положение в высшем свете островной знати, а его немного изменённое имя - господин Лисьон - было у всех на слуху. Он стал завсегдатаем модных салонов и любимцем дам. Конечно, с его жаждой деятельности, лежать в гамаке у берега моря он не стал, но, войдя во вкус светской жизни, он быстро освоился и авантюры его стали тоньше и изысканней. А потом его и вовсе привлекла политическая деятельность, которая немногим, по сути, отличалась от того, чем он привык заниматься, просто уровень стал выше. С годами Лис остепенился, даже женился, сделав прекрасную партию, взяв в жены дочь губернатора островов, прекрасную Эфранию. А поскольку, несмотря на высокое происхождение, она оказалась тем ещё чертенком, что батюшка ее, губернатор, уже и не чаял выдать замуж, обладающей таким характером дочь, они с Лисом (простите, Лисьоном) оказались прекрасной парой. После смерти тестя губернатором островов стал Лисьон. И, как ни странно, вполне приличным губернатором: во время его правления в его владениях царили порядок и процветание. Воровать из казны он не позволял никому, оставив эту привилегию только себе, и видимо, это и послужило причиной процветания островов. Лисьон, в память о своём беспризорном детстве, даже открыл несколько приютов. Никому - ни супруге своей, ни детям, ни внукам - Лисьон не рассказывал о своём прошлом. Он дожил до глубокой старости, окружённый любящей семьёй и подданными. А после его смерти на главной площади был водружен величественный памятник честнейшему и благороднейшему губернатору Лисьону. Тому самому безродному оборвышу, который вырос на холодных и грязных городских улицах... Вору и пройдохе Лису...
Но всему этому ещё предстоит случиться, а мы вернёмся к нашему Ноэлю. Ему, как они с Лисом и предполагали, довольно легко удалось пройти через ворота и проникнуть в дом Флобериуса, он затаился на чердаке и провел весь день спрятавшись за какими-то пыльными холстами, пахнувшими масляными красками, и он даже подремал, свернувшись на старой шкуре и грезя о прекрасной Лорианне. Глубокой ночью, он потихоньку выбрался из своего убежища и хотя весь дом крепко спал, он все равно снова сделался невидимым и соблюдая все предосторожности тихо двинулся к кабинету Флобериуса. Эта комната показалась ему просто настоящей сокровищницей! Он никогда не видел столько книг! Ими были плотно уставлены все стены, от пола, до высокого потолка. Но разглядывать их не было возможности. Хоть Ноэль прекрасно видел в темноте, но надписи на корешках он разглядеть не мог, да и не за тем он сюда пришел. Он увидел шкаф, где должна была прятатся шкатулка. Сняв и с шеи висящий на шнурке ключ, Ноэль вставил его в замочную скважину и повернул. Дверца с тихим скрипом открылась... Шкатулка действительно стояла на месте, тускло отсвечивая серым, при свете яркой луны, падающим в просветы ставен из окна. Ноэль протянул руки и осторожно взял шкатулку. Она была тяжёлой. Но тут неожиданно вспыхнул яркий свет и из-за за спины раздался голос, от которого у Ноэля чуть сердце не ушло в пятки.
- Поставь шкатулку на место и повернись!
Ноэль повернулся и похолодел. На него сурово смотрели пронзительные черные глаза хозяина дома...
Продолжение следует.
Джин)
;